INTRODUCTION XXXIX

Les Goncourt ont confié à leur journal cet aveu énergique : « Une après-midi passée devant les tableaux anglais de Groult, devant ces toiles génératrices de toute la peinture française de 1830, ces toiles qui renferment une lumière si laiteusement cristallisée, ces toiles aux jaunes transparences semblables aux transparences des couches superposées d'une pierre de talc. Oh ! Constable, le grand, le grandissime maître ! Il y a parmi ces toiles un Turner ; un lac d'un bleuâtre éthéré, aux contours indéfinis, un lac lointain sous un coup de jour électrique, tout au bout de terrains fauves. Nom de Dieu, ça vous fait mépriser l'originalité de quelques-uns de nos peintres originaux d'aujourd'hui. »

Delacroix, en ses Questions sur le Beau (1854) invoque l'art du peintre qui l'avait si fortement impressionné : « D'où vient le charme des paysages flamands ? La vigueur et l'imprévu de ceux de l'Anglais Constable, le père de notre école de paysage, si remarquable d'ailleurs, qu'ontils de commun avec ceux du Poussin ? »

Du côté des critiques, je recueille l'avis autorisé de Thoré-Burger et d'Ernest Chesneau. Au premier ces lignes appartiennent : « L'idée de Constable était donc une idée véritablement nouvelle dans l'école de son pays, et, si elle avait été comprise et pratiquée, sans doute elle y eût produit une génération d'artistes vigoureux. A preuve l'école française, qui s'est approprié l'inspiration de Constable, et qui est aujourd'hui, en paysage, la première du monde contemporain, on peut dire la seule. »

Le second, qui a profondément senti cette peinture « grasse, ample, fougueuse dans laquelle se fixait la vie même des ciels, des eaux, des végétations somptueuses aux verts éclatants » apporte ce témoignage : « Les tableaux de Constable firent en France un effet extraordinaire. Ils y réussirent tellement que notre grande école

moderne de paysage se rattache directement à lui. M.Paul Huet avait le premier deviné la voie nouvelle, il s'y était engagé résolument, mais seul ; l'exemple de Constable vint achever sa très glorieuse entreprise. »