DATE ET LIEU DE NAISSANCE DE WYCLVFF
Le hasard ou la Providence se plaît à couvrir le berceau de certains hommes d'un voile si épais que les efforts de plusieurs siècles ne le peuvent soulever. Wyclyff est du nombre de ces inconnus, et malgré cinq siècles de patientes et savantes recherches, l'enfance du futur réformateur prête encore aux plus vives discussions.
Nous essaierons cependant de jeter un peu de lumière sur la question en montrant que les documents en apparence les plus opposés peuvent se concilier. Dans cet essai nous ne nous aventurerons qu'avec prudence sur le terrain des hypothèses, donnant pour certain ce qui est certain, mais pour douteux ce qui est douteux, sacrifiant au reste bien volontiers l'originalité à l'amour de la vérité. En matière d'histoire, l't'sprit systématique n'a pas droit de cité.
Nous avons sur le lieu de naissance de Wyclyff des renseignements qui semblent parfaitement clairs et précis, et ces renseignements nous les devons à un savant antiquaire du xvi" siècle : John Leland. Chargé par Henri Vlll, en lod.S,
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de visiter les archives des monastères et des catliédrales afin do recueillir des matériaux pour l'histoire d'Angleterre, Lelund mourut en 1552 avant d'avoir mis la dernière main à ses ouvrages, mais son Itinéraire en 9 volumes fut publié à Oxford en 1710-1712. Or voici ce que nous lisons dans cet ouvrage : « On dit que John Wyiclif, l'hérétique, était né à Spreswell, petit village à un bon mille de Richement. » 11 est impossible de nier l'importance de ce renseignement donné cent cinquante ans seulement après la mort du réformateur. Cependant la critique a montré qu'il donnait lieu à bien des discussions. D'abord nous voyons que Leland^ ne parle que par ouï-dire, et certes un document ferait mieux notre ailaire. Mais il nous semble qu'une tradition recueillie cent cinquante ans seulement après la mort d'un homme dont le nom et la vie étaient connus de tous, est digne de foi, surtout si elle ne suscita aucune contradiction. Une autre objection surgit bientôt : on remarqua que le passage cité ne se trouvait que dans une copie de Stowe", et non dans le manuscrit de Leland considéré comme l'original. Mais tous ceux qui ont quelque connaissance de la paléographie savent qu'il est bien difUcile de trouver deux manuscrits absolument identiques. Ensuite la copie de Stowe, qui écrivait trente ans environ après Leland, et qui était fort érudit lui-même, ne faisait que compléter un passage de l'auteur de ïltinéraire. Enfin un autre ouvrage de Leland^, loin de contredire l'affirmation de Stowe, ne fait que la corroborer, et en tous cas, le témoignage de Stowe vaut bien celui de Leland.
La citation de Stowe garde donc toute sa valeur au point de vue qui nous occupe. Mais dans ses Collections {Collectenea), Leland faisant mention du village de Wyclifî dans le comté d'York, ajoute : « C'est de là que sortit Wyclifî l'hérétique, unde Wiyclif (ou Wigclif) hœreticiis originera duxit. » Après réflexion, il n'y a point de contradiction, comme quelques-uns l'ont cru, entre les passages des deux ouvrages.
