CHAPITRE

ENFANCE DE WYC.LYFF

Mais laissons do côté les discussions philologiques et revenons à l'histoire.

Quelle fut l'enfance du jeune Wyclyff? Le pays sur lequel il reposa ses yeux, dans son enfance, était d'un caractère fortement marqué, pittoresque, et même quelque peu sauvage, comme tous les pays du nord de l'Angleterre. Aussi l'imagination des biographes se donne-t-elle ici libre carrière. On peut représenter le jeune Wyclyff tantôt courant de roc en roc, au milieu des torrents, tantôt méditant déjà sous les ormeaux, ou prêtant une oreille attentive au bruit des eaux, tantôt se rendant au confluent de la Greta et de la Tees, au manoir voisin, ou à la fameuse tour de Northam. Dans toute cette fantaisie du D' Vaughan, il peut se trouver quelques faits réels, mais l'historien ne doit s'avancer qu'avec prudence dans le domaine de l'imagination. Le D^'Lechler, critique plus sérieux, trouve une source d'information plus solide, pour l'histoire de AVyclyff, dans le caractère particulier de la population de ces pays du nord de l'Angleterre. Dans le Northumberland, le Westmoreland, le Cumberland et surtout le Yorkshire, l'élément anglo-saxon se maintint avec plus de force que dans le sud de l'Angleterre, après la conquête normande. De nos jours même, dit-on, il y a dans le nord, des familles qui sont restées dans la possession ininterrompue de leurs biens et de leur caractère, depuis l'invasion; et ces vieilles familles appartiennent à la classe moyenne « la gentry ».

Au reste, l'habitant du Yorkshire passe pour robuste, hardi, honnête et fier. Tout porte à croire que la famille de Wyclyff

ENFANTE DE WYCLYFF H

appartenait précisément à cotte race privilégiée du Yorkshire, qui a gardé les signes caractéristiques des Saxons. Cette origine de Wyclyfî expliquerait peut-être cette force physique, cette exubérance de vie, cette ténacité morale, et, s'il est permis de parler ainsi, celte brutalité de langage dont no sut pas toujours se garder l'illustre réformateur, pas plus d'ailleurs que ses antagonistes. Ce qui est certain, c'est que WyclyfT se développa vigoureusement, au sein de ce vieil élément saxon, et qu'il garda toujours un souvenir très vivace des scènes de son enfance, comme l'attestent ses ouvrages.

Ainsi Wyclyfl' enfant vécut dans un milieu champêtre ; mais si l'on en croit le D' Vaughan, sa famille était riche, puisqu'elle put l'envoyer plusieurs années à Oxford. Tout nous porte à croire au contraire qu'il était d'une famille pauvre, comme Grossetête, puisque les collèges d'Oxford étaient fondés pour de pauvres écoliers, et qu'ils ne reçurent que plus tard les jeunes gens d'une famille aisée. Pourquoi dès lors ne pas admettre qu'un recteur du voisinage, celui de Wvclvff même, charmé de l'intelligence précoce du jeune WyclyfF, lui enseigna les premiers éléments du latin et du savoir, pour l'envoyer plus tard à Oxford?