IL LUI PRESENTA LE JEUNE HOMME

frimousse aimable, si pimpant, si étonnamment brillant et ficelé dans son uniforme flambant neuf, que M. de Granpré, en se levant pour lui tendre la main, dit à demi-voix au lieutenant-colonel avec lequel il causait :

— C'est vraiment un joli officier I...

Il aimait son régiment comme une femme aime sa beauté, et il était heureux de tout ce qui contribuait à l'embellir.

S'avançant vers madame de Granpré, il lui présenta le jeune homme, et reprit sa conversation sans plus s'occuper de lui.

Jean, les talons rapprochés, le cou

ncxil)lo, avail fait un salut à la fois militaire et mondain. Quand, on relevant la tète, il aperçut la femme du eolonel, sa physionomie mobile exprima d'abord un très jïraud plaisir, ensuite une innuense confusion.

Il resta un instant sans parler, dévorant des yeux Adèle qui, émue elle aussi, le regardait en rougissant. File parut cependant se remettre la première et dit ces mots, qui résonnèrent au milieu d'un silence étonné :

— .J'espère, monsieur, que vous ne vous déplairez pas trop parmi nous?...

Tous écoutaient, surpris de l'amabilité de la phrase, et surtout de l'adoucissement de la voix habituellement dure et brève, une vraie voix de commandement.

Jamais, du plus loin dont se souvenaient les plus anciens, Adèle n'avait accueilli un officier par des paroles de bienvenue. Un bonjour sec dit d'un air ennuyé ou maussade, c'était tout ce qu'avaient obtenu les plus favorisés.

Stupéfait, M. de Claret dit à Simone, qui regardait amusée, intriguée aussi :

^ C'est pourtant vrai, qu'elle a l'air de le gober?... faut-il qu'il ait du charme, hein, l'animal !...

Elle répondit, sachant qu'avec son cousin on devait toujours s'attendre à quelque farce baroque :

— Qu'est-ce cju'il a bien pu faire?...

A présent, Hersac murmurait d'un ton pénétré, en attachant sur Adèle ses yeux tendrement câlins :

— Je suis sûr que je serai très heureux, madame...

Réole s'était approché de madame de Claret. Il lui montra en riant le petit lieutenant :

— Il la lui fait à l'admiration !... un malin, Hersac !... il a tout de suite pris le vent...

Elle répondit, surprise de l'attitude d'Adèle plutôt que de celle de Jean :

— Lui... ça ne m'étonne pas !... il est très pince-sans-rire et très farceur...

mais elle?... elle n'est pas dans son assiette, c'est facile à voir... il y a sûrement quelque chose !...

• — Il y a, parbleu 1 c^u'elle le trouve charmant !...

Et il ajouta, vaguement envieux déjà de la séduction du petit lieutenant :

— Elle doit le trouver d'autant plus charmant que nous l'avons, nous autres, habituée à une certaine raideur...

Madame de Claret dit gaiement :

— C'est elle surtout qui vous a habitués à cette raideur-là I...

Placée à table entre le colonel et le plus ancien chef d'escadron du régiment, Simone n'apercevait Préval qu'à travers les hautes tiges des roses élancées des corbeilles, mais elle voyait à merveille Jean et madame de Granpré.

Et, en les observant, elle acquit la certitude que quelque chose d'ignoré existait entre eux. Lui coulait vers elle des yeux tendres qui imploraient, tandis qu'elle iiosait sur lui son regard noir, pour la première fois adouci.

Après le dîner, Adèle appela le petit lieutenant :

— Monsieur d'Hersac 1... vous êtes le plus jeune... à vous les corvées !...

Il causait à l'autre bout du salon.

D'une longue glissade, il s'élança vers elle:

— Je suis à vos ordres, madame I...

— Vous allez faire la jeune fdle... et m'aider à servir le café ?...

Et tandis qu'elle préparait une tasse, elle lui dit, très bas :

— Vous avez été surpris, n'est-ce pas Il balbutia, l'air éperdu :

— Madame... Oh !... madame I...

Madame de Granpré redressa sa haute

taille, lui posa dans les mains la tasse pleine, et dit, à la fois protectrice et tendre:

— Ne craignez rien... je veux tout oublier...

Puis, pour la galerie, elle reprit très haut :

— Voulez-vous olTrir cette tasse à madame de Claret ?...

Il se dirigea vers sa cousine, qui, curieuse, le questionna :

— Qu'est-ce que tu mijotes, mauvais singe ?...

Il prit un air candide :

— Moi ?...

— Toi ?... je ne sais pourquoi je te le demande, d'ailleurs... car ça ne t'empêchera pas de nous mettre tous dedans ?...

Il pirouetta en riant, et courut rejoindre madame de Granpré. Et la conversation reprit, animée, avec un chuchotement d'intimité.

L'air heureux, le colonel s'approcha de Simone. Il lui montra Adèle et le nouveau lieutenant, et dit, ravi de les voir si bien s'entendre :

— Tenez 1... le petit cousin est en train de faire la conquête de ma femme ?... je

suis enchanté de ça I... vraiment cnclianté, je craignais qu'elle n'eût contre lui un parti pris... et ça va au contraire sur des roulettes...

Elle dit, ne sachant que répondre :

— Oh I... pourquoi madame de Granpré aurait-elle un parti pris contre Jean ?..

— Mais... à cause de sa réputation

— Il est gentil tout à fait !...

Et,naïvement, le pauvre homme acheva, comme débarrassé d'un grand poids :

— ou'kst-ce que tu mijotes.

d'abord !... il passe pour un petit noceur... vous ne le saviez pas ?...

— Si... si... 1 — fit madame de Claret avec conviction — je le savais 1...

— Et aussi, on le dit gommeux...

Elle protesta :

— Oh I quant à ça, pas du tout I...

il a une nature fme et charmante... il est incapable de tout ce qui est bête ou mesquin...

Je suis bien content que ça marche

avec ma femme, toujours !...

D'assez bonne heure, les Vancouver et les habitants de Saint-Cernin arrivèrent. Jeanne de Réole tendit le bout de ses doigts à son mari qui les baisa en disant :

— J'ai bien regretté de ne pas vous retrouver ce matin h. Fausses-Reposes...

Elle avait une très fraîche et très neuve

Joies d 'Anu)ii r

toilette. Ses légers cheveux blonds étaient ondulés du jour même, jamais elle n'avait si soigneusement pomponné sa joliesse.

Madame de Claret remarcpia cette recherche et dit à Préval assis prés d'elle :

— Jamais elle n'a été plus jolie c[ue ce soir, Jeanne de Réolc I...

Il répondit, acquiesçant avec une complaisante politesse :

— Oui... une soul>rette xx'' siècle...

mais sa sœur fait plus d'efTet... d'autant plus que, ce soir, elle a mis toutes voiles dehors...

Blagueur i\ froid, l'air impertinent, avec ses moustaches ébouriffées sur ses dents blanches, Réole, après avoir examiné avec une admiration un peu ironique la robe de madame Gozlin, demanda :

— C'est ça, la robe de Laferrière que je vous ai envoyée tantôt, je présume ?... mes compliments !... c'est cossu I... et d'un chic !...

La petite madame Brémont, qui venait d'entrer, admirait, elle aussi, mais pour tout de bon et de tous ses grands yeux naïfs.

Elle dit à Simone :

— Comme c'est joli, n'est-ce pas, cette robe ?... et que madame Gozlin est belle!... Mon Dieu I... doit-on être heureuse d'être belle comme ça I...

— Mais, — fit madame de Claret tout à fait convaincue, — vous êtes bien plus jolie, vous 1...

Comme Jean semblait approuver discrètement, elle se tourna vers lui, et le présentant à la jeune femme :

— Jean d'Hersac, mon cousin, enfant gâté, enfant terrible, mais très bon enfant tout de même...

La petite Brémont tendit sa main, qu'on devinait très élégante de forme sous le gant blanc mal coupé et un peu défraîchi, et donna une poignée de main de petite fille à laquelle on présente un compagnon de jeux.

Pour elle, ce très joli officier, dont la venue émoustillait toutes les autres femmes, n'existait qu'en tant que camarade de son mari.

INIadame Fred Vancouver venait d'entendre nommer Jean. Elle demanda, angoissée, à Simone :

— Hersac ?... est-ce que c'est le marquis d'Hersac ?... celui de Ninette Béranger ?... celui qui monte auxj courses ?...

— Oui... dit madame de Claret, qui riait du succès de son petit cousin, oui, parfaitement...

1*31 ]K)ur ne pas laisser à madame Vancouver la peine de loiiiuilei' le désir qui éclatait dans ses yeux :

— N'ous voulez bien c[ue je vous le présente ?... .lean !... ji' te iirésenle à madame l-red \'ane()u\ er...

11 causait avec la i)etite Brémont. Il s'avança et, saluant la jeune femme qui le regardait avec une curiosité extrême, il commença la ])hrase banale et obligatoire :

— Je suis très heureux, madame, de...

Il eut à peine le temps d'achever. M. de

Claret venait de le prendre par le bras :

— Viens 1... je vais te présenter à monsieur Gozlin, cjue tu n'as pas vu tantôt...

Très vite il l'entraîna, sans même se douter qu'il coupait l'invitation au bal de l'Abbaye, que madame Vancouver était en train de faire à Jean.

Réolc les suivit des yeux et, s'adressant à Simone, observa aigrement :

— Pour un succès, c'est un succès î... Elle répondit, agacée de la malveillance

au'elle sentait naître :

— Et mérité !... il faut saluer... c'est si rare, les succès mérités !...

— J'ai le salut très difficile... oui... je me détourne quelquefois pour ne pas être forcé de saluer mes amis... à plus forte raison les autres !... A propos d'amis, dites-moi donc ce qu'avait Claret hier matin?... il me faisait une tête... qu'il m'a toutl'air, d'ailleurs, de continuer ce soir?...

— Je ne m'en suis pas aperçue...

— C'est vrai !... vous êtes si bête, n'est-ce pas?... Quant à moi, je me creuse en vain pour trouver ce qu'il peut avoir ?... Je suis un ami et un beau-frère modèle !... je ferme les yeux sur le flirt de Clotilde et vraiment... il ne m'en sait pas assez bon gré...

— Vous, vous manciucz de tact et de goût, dans ce moment-ci !...

— Bah I... je ne vous savais pas si vieux jeu !... je ne voulais pas vous choquer... il me semble, d'ailleurs, que lundi, ici même, j'ai abordé ce même sujet ?...

— C'était la première fois !... mais ça devient une habitude... et ça m'agace...

— Alors, c'est que vous êtes jalouse ?...

— Moi !... Ah ! Dieu I

— Je n'y comprends plus rien !... ou vous n'êtes pas jalouse... et vous vous fichez pas mal de ce que peut faire votre mari... ou vous l'êtes, et vous ne vous en fichez pas du tout ?... qu'est-ce qu'il faut croire ?...

— Croyez donc ce que vous voudrez !... si vous saviez ce que ça m'est égal !... Seulement, quoi que vous croyiez, ne me le dites pas, voulez-vous, parce que ça me déplaît très fort !...

— Soit !... encore un sujet de conversation interdit !... il n'en restera bientôt plus, de sujets, si ça continue !...

— Comment ça !...

— Dame !... vous ne voulez pas que je vous dise que je vous aime ?...

Elle murmura, avec un geste de désoût :

— Ah ! non !... non !...

Depuis qu'elle commençait à aimer et à se savoir aimée sincèrement, cette cour sensuelle et impertinente que lui faisait toujours plus ou moins M. de Réole lui devenait pénible, et elle était bien décidée à ne plus la subir. Aussi, à la question qu'il lui posa d'un air narquois : « De quoi voulez-vous qu'on vous parle, car ça devient très compliqué ? » elle répondit durement :

— De rien... et vous verrez comme ça sera simple !...

Réole, qui s'était assis près d'elle, se leva et s'éloigna en disant avec un sourire contraint :

— Quand une femme est si sévère, il ne faut jamais chercher le pour quoi, mais le pour « qui » ?... c'est ce que je vais chercher... et trouver, j'espère?...

Elle le regarda partir. Il traversa le salon de sa démarche un peu traînarde, et s'en fut rejoindre son beau-frère avec lequel il se mit à causer avec animation.

De temps en temps, il posait sur Simone le regard appuyé des jolis yeux bleus qu'elle n'aimait pas, et elle pensa :

— Il parle de moi I... il me fera quelque méchanceté, sûr !...

Cette idée ne la préoccupa pas longtemps. Préval avait aperçu la chaise que Réole venait de quitter. Il vint s'y asseoir, demandant :

— Êtes-vous montée à cheval, ce matin ?...

Puis, comme deux ofTiciers ([ui causaient derrière Simone s'éloignaient, la laissant presque seule dans ce coin du salon, il murmura si doucement, si tendrement qu'elle en fut remuée toute :

— Je vous aime !... je vous aime tant!... Et comme, efTarée, elle regardait autour

■d'elle, il affirma :

— Personne n'a pu m'entendre... soyez tranquille... je serai prudent... voyez, ce soir?... ai-je été assez sage?... je vous ai fait un beau salut bien bête et bien

froid, alors que j "axais envie de m'agenouiller devant vous et de vous prendre dans mes bras... et de vous crier de toutes mes forces que je vous aime... Vous le savez, vous en êtes l)ien sûre, n'est-ce pas, que je vous aime ?... vous avez confiance en moi ?...

— Oui, j'ai confiance... puisque je vous aime aussi...

Elle le regarda, et lut dans ses yeux un immense amour et une immense prière.

Elle comprit, et les joues rosées, les paupières battantes, secouée elle aussi d'un grand frisson de tendresse, elle balbutia d'une voix qui s'étranglait :

— Vous m'avez dit que vous ne me demanderiez rien... jamais...

Il répondit, anxieux :

— Eh bien ?...

Elle murmura très bas :

— Alors... il faut bien que je vous ofïre... ce que vous ne me demanderez pas...

Préval devint un peu pâle, son visage exprima une joie infinie, et il se leva en disant :

— Vous êtes la plus droite et la plus adorable créature qui soit!... je vous laisse, parce que j'ai peur de moi, au milieu de tous ces gens qui nous regardent... j'ai peur de mes yeux, de mes lèvres... Voulezvous que j'aille vous voir demain ?...

Il faut que nous causions... il faut convenir...

Elle l'interrompit :

— Pas chez moi 1... vous êtes venu il y a deux jours... ça paraîtrait singulier... Voulez-vous demain à Fausses-Reposes comme hier... à la même heure ?...

— Oui...

Une voix perçante demanda, tout près d'eux :

— Maurice !... veux- tu me présenter à madame la comtesse de Claret ?...

Préval se retourna, surpris :

— ^lonsieur Fred Vancouver...

M. Fred Vancouver, type très pur du rasta francisé, brun, avec une peau luisante et olivâtre, une voix rocailleuse et un aspect vulgaire, tendit la main à Simone avec une rondeur aimable et quelque peu protectrice qui la fit sourire.

Cet homme, alTolé du désir de connaître des gens titrés — les seuls qui à ses yeux fussent véritablement « des gens chics » — qui, pour arriver à les fréquenter, eût fait toutes les platitudes et commis toutes les plus laides petites infamies, alYectait

avoc eux un ton dv bonhonùt' couck'scondanto. Sans hulior la main do madame de Claret, il dit, abordant tout de suite le sujet intéressant pour lui :

— Maurice m'a fait espérer, nuulame la comtesse, que vous viendriez à nu)n bal ?...

Pour rien au monde il n'eût oublié de donner le titre auquel il teiuiit tant, mais il avait une façon en quelque sorte hautaine de le donner, tout à fait amusante.

Et Simone, égayée par ce spécimen très nouveau pour elle de parvenu exotique, remarqua aussi qu'il ne disait pas : u Maurice nous a fait espérer que vous viendriez i\ notre bal, » il disait « moi »et « mon » bal ! C'était lui le maître, l'homme qui avait fait la fortune de la maison, le chef des comptoirs Vancouver ! Il avait au

MONSIEUR FREO VANCOUVER...

plus haut^degré cette vanité de l'argent qu'elle ne^pouvait pas comprendre, qui lui paraissait monstrueuse et stupide.

Elle apercevait à quelques pas son frère

(jui send)lait loul pareil à lui, el, en regardanl leurs femnu's (jui allaient et venaient frélillanles, joliment i)arées, gentilles malgré leur laideur, elle constatait combien, dans ce monde spécial plus (jue dant tout autre, s'ainrnie la supériorité de tact, d'intelligence et de souplesse des femmes qui semblent partout à l'aise et se mettent, sans faire trop de fausses notes, au diapason mondain.

Et, comme au lieu de lui ré[)ondre, elle restait distraite, songeant à toutes ces choses, M. Vancouver reprit, inquiet :

— Mais... c'est bien convemi, n'est-ce pas, que vous venez ?... je ne voudrais pas avoir l'air de vous pistonner, et pourtant...

Il était heureux des quelques mots d'argot appris çà et là, et les plaçait chaque fois qu'il en trouvait l'occasion. Préval l'interrompit :

— Tu ne voudrais pas avoir l'air, mais en attendant tu ne fais que ça 1... Madame de Claret ne va déjà pas à ton bal avec enthousiasme... prends garde de la refroidir si bien qu'elle n'y aille pas du tout...

— Oh 1... madame la comtesse I... — fit Vancouver effaré, — vous ne voudriez pas... Je compte sur vous... ces dames aussi...

Le colonel venait de s'asseoir à côté de Simone. Pour la première fois, il ne semblait pas s'ennuyer chez lui et il dit, tout satisfait :

— C'est gentil, ce soir !... ça a l'air gai I... vous êtes toutes plus jolies les unes que les autres... et quelles toilettes 1... je ne sais pas ce qu'il y a, mais c'est bien plus joli qu'à l'ordinaire et on a l'air de s'amuser...

Madame de Claret regarda autour d'elle et trouva qu'il disait vrai. Jamais aucune réception d'Adèle n'avait eu cet éclat. Elle-même était transfigurée, et son mari la regardait avec stupeur et contentement aussi. Il semblait que, dans la maussade demeure, tout rayonnât aujourd'hui.

L'amour naissant de Simone éclairait son fin visage habituellement sérieux et l'avait poussée à se faire jolie pour Préval. La présence de Jean d'Hersac mettait dans l'esprit de chacune des femmes l'idée fixe de plaire et d'être « la mieux », et le colonel, inconscient, percevait, sans le comprendre, le souffle d'élégance et de joie qui passait sur son salon. Il fut tout à fait heureux quand Simone lui répondit, très sincère :

joies Cl A m o u r

— Mais oui... on s'amuse beaucoup 1...

Au moment même où elle lui répondait, elle vit son mari debout dans l'embrasure d'une fenêtre. Il n'avait pas l'air de s'amuser du tout. Il regardait d'un air grognon

— Quand vous en aur<jz assez... nous partirons...

Elle répondit :

— Tout de suite si vous voulez?...

Elle apercevait, au fond de l'autre

salon, Pré val qui la regardait, mais elle savait bien qu'elle n'aurait plus l'occasion de lui parler dans la soirée. C'était d'ail-

iL n'Était pas douteux qu'un nouveau flirt était imminent.

Jean qui, assis sur un petit pouf bas, aux pieds de madame Gozlin, lui racontait des choses dont elle paraissait se divertir infmiment. Sa belle figure régulière et impassible s'animait, et il n'était pas douteux — pour les initiés à ses attitudes — qu'un nouveau flirt était imminent.

Tandis qu'elle se faisait cette réflexion, M. de Claret vint à elle. Il proposa, agacé :

leurs fini. Ils s'étaient dit tout ce qu'ils avaient à se dire cette fois.

Elle se levait, mais le colonel protesta :

— Vous ne pensez pas à partir, au moins?...

— Mais si, colonel... il est très tard, et...

— Très tard?... Allons donc !... il n'est pas minuit I...

Et, navré, il s'écria :

— Queldomniago !... ça allait si bien I... M. de Clarct, inflexible, attendait,

faisant de l'œil signe ù Simone de ne pas céder. Il se retourna, voulant apercevoir encore Clotilde et Jean, mais il resta surpris, regrettant de s'être décidé aussi vite à partir. Maintenant, madame Gozlin avait repris son air éternellement ennuyé, et elle demeurait seule, tandis que Jean, assis sur son même pouf, qu'il avait transporté aux pieds de Jeanne de Réolc, causait à demi-voix avec elle et semblait s'amuser beaucoup à son tour.

Simone vit le mouvement de son mari.

Elle demanda, indifférente :

— Je n'ai pas bien compris?... est-ce que nous partons ou pas?...

Il saisit le moyen qu'elle lui offrait et, comme s'il se rappelait une chose oubliée :

— Vous permettez?... un mot à Gozlin seulement, et je reviens...

Elle se rassit, souriante :

— Faites î... faites I... je ne suis pas pressée I...

Et suivant des yeux son mari, qui avait, à présent, l'air de faire une scène à madame Gozlin, elle pensa :

— En voilà un qui n'a pas volé ce qui lui arrive !...

En partant, M. de Claret proposa à Jean, qui sortait aussi, de le mettre chez lui en voiture.

Dès qu'il fut installé « en lapin », disparaissant à moitié sous les jupes de sa cousine, il s'écria gaiement :

— ]\Iais je ne trouve pas du tout, moi, qu'on s'embête chez le colo 1...

Elle répondit en riant :

— Parbleu I... toi !... on te gâte que ça en est ridicule 1... mais les autres?...

Claret appuya, avec une nuance d'aigreur :

— Les simples mortels...

— Eh bien, mais ils m'avaient l'air de tirer chacun parti de la situation, les simples mortels I... *

— Après toi, s'il en reste?...

— Il en reste beaucoup I... autant qu'il y en avait... moins une... je n'ai pas la prétention ni le désir de flirter avec plusieurs...

— Avoue que tu l'as pas mal choisie, r « une »?... c'est sans comparaison la mieux née... et la plus jolie du lot...

— La plus jolie, non sûrement I... c'est madame Gozlin, qui est la plus jolie...

Claret demanda, ahuri et soulagé :

— Eh bien, mais... est-ce que ce n'est pas elle que...

— Ah I non !... une raseuse, elle 1... et son Gozlin do mari, donc 1...

— Alors, qui?... — demanda Simone qui riait.

— Sa sœur... (|ui est genlille comme tout I... et pas non i)lus pi(iuée des vers...

— Je te ferai respectueusement observer, mon petit Jean, que sa sœur est la femme de ton capitaine... non pas d'un capitaine de ton régiment... mais de ton capitaine, à toi...

— Bah 1... — fit vivement Claret, — Réole n'est pas jaloux !...

Et, tranquille, rassuré en ce qui le concernait personnellement, il questionna, curieux :

— A présent, nous diras-tu ce que tu as fait à Adèle?...

Malgré son ])el aplomb, Jean fut un peu surpris et répondit en hésitant :

— Moi... mais rien... je ne lui ai rien fait I...

— Alors, comment se fait-il qu'elle ait été charmante pour toi?...

— A-t-elle été charmante pour moi?...

— Tout le monde l'a remarqué...

— Pas moi I... je trouve qu'elle a été... ce qu'elle devait être...

— Peut-être bien !... mais comme elle n'est jamais ce qu'elle doit être, alors, c'est tout de même singulier...

Jean répondit évasivement :

— Dame !... qu'est-ce que vous voulez?... je ne sais pas, moi !... je ne lis pas dans l'âme d'Adèle !...

Dès qu'il fut descendu à sa porte, M. de Claret dit désagréablement :

— Il n'y a pas que Jean qui ait trouvé qu'on ne s'ennuyait pas ce soir chez le colonel...

Elle fit distraitement :

— Ah !...

Il reprit, devenant nerveux :

— Oui... vous savez très bien de qui je veux parler?...

— Je ne m'en doute pas, en vérité I...

— Eh bien, vous êtes la seule, en ce cas, à ne pas le savoir... car tout le monde a remarqué votre animation, votre beauté, votre air heureux...

D'ordinaire, quand M. de Claret commençait ses récriminations jalouses, Simone se taisait, indifi'érente à ce qu'il pouvait supposer ou croire, mais ayant cette fois la conscience moins tranquille, elle sentit qu'elle se troublait.

Lui, ne s'en aperçut pas, et reprit, se montant peu à peu :

— Je sais que vous êtes d'une froideur

extrême... d'une absence de tendresse complète... d'ailleurs, même en admettant que vous soyez autre, rien n'a pu encore modifier votre vie, et il n'y avait là ce soir rien qui puisse la modifier dans l'avenir... d'où je conclus...

Elle demanda, un peu anxieuse :

— D'où vous concluez?...

— Que c'est uniquement la pensée de m'avoir fait la vie à part que vous m'avez faite... d'être débarrassée de moi, enfin, qui vous rend telle c|ue je ne vous ai jamais vue !... Est-ce de cela cjue vous êtes si joyeuse?...

Elle répondit, profondément lasse, mais contente pourtant d'éviter l'explication qu'elle redoutait pardessus tout :

— Convenez qu'il y aurait de quoi?...

Préval et Simone avaient décidé qu'ils se rencontreraient à Paris, dans l'appartement de Préval tout simplement. Il demeurait avenue de Friedland, dans un rez-de-chaussée où elle pouvait entrer facilement, et, à cette époque de l'année, Paris étant désert, elle ne rencontrerait personne. Elle était d'ailleurs peu connue. Depuis quatre ans que son mari avait cjuitté lÉcole de guerre, elle n'habitait plus du tout Paris.

Elle s'était donnée sans hésitation, avec confiance, avec aussi une sorte de reconnaissance passionnée pour celui qui lui faisait connaître la première grande joie de sa vie.

Elle ne vivait plus maintenant que dans l'attente de ces heures qu'elle passait avec lui deux fois par semaine. C'était lui cjui, plus prudent et plus expérimenté qu'elle, l'empêchait de compromettre la durée de leur amour. Le prétexte à trouver pour motiver les voyages de madame de Claret n'avait pas été facile. Jamais elle n'allait à Paris. Depuis longtemps son mari, son père, ses amis la tourmentaient pour qu'elle reprît ses leçons de chant, mais elle s'y refusait toujours. Aller à Paris régulièrement l'ennuyait. Enfin, à vm dîner à Saint-Cernin, madame de Cirey- Vaucour ayant insisté encore, lui disant que c'était vraiment dommage de ne pas profiter de sa belle voix, elle avait brusquement décidé de prendre des leçons.

et, dès le lendemain, elle s'était mise à la recherche d'un professeur.

Les recherches ne furent pas longues