EN TROMBE

Elle se tourna vers son cousin :

— Va dans ma chambre... tu prendras la grande boîte qui est sur la commode et tu la descendras... veux-tu ?...

Et, dès qu'il fut sorti, elle demanda très anxieuse :

— Vous ne vous en allez pas, dites ?... ce n'est pas sérieux ....

Il répondit durement :

— Si !... c'est très sérieux !... je viens voir vous et non les autres...

— Mais je ne peux pas éviter ce qui arrive !... c'est d'ailleurs très rare qu'il y ait quelqu'un quand vous venez... et ce n'est pas ma faute... je vous en prie ?... restez...

Il dit :

— Non... je ne peux pas supporter ça !... je suis malade de cette contrainte... malade de l'énervement que me causent ces imbéciles qui nous séparent... et puisque chez vous on ne peut pas vous voir seule, je ne reviendrai plus...

Il ne prit pas garde au visage boulevcisé et aux yeux pleins de larmes de Simone, et il s'en fut sans lui dire adieu.

Quand Jean revint avec la boîte à bijoux, il fut surpris de ne pas retrouver Préval. Sans voir la mine défaite de sa cousine, il demanda :

— Tiens !... il est parti ?...

Et, bon enfant, n'attachant aucune importance à ce départ, mais craignant cependant de l'avoir causé, il conclut :

— C'est peut-être bien moi qui l'ai rasé avec mon papillon ?...

Il était si gentil, si souriant, si parfaitement ignorant du chagrin (lu'il venait de faire à Simone, (lu'elle n'eut pas un instant la pensée de lui en vouloir.

S'empêchant de pleurer, le nez baissé, pour lui cacher son visage, elle fourrageait dans la boîte, tandis ([u'il s'exclamait tout joyeux :

— C'est joli, les bijoux I... Dieu !

([ue c'est joli !... moi, si j'étais un sc'hah quelconque, j'aurais des bijoux ])lein un grand colïre, et je jouerais tout le temps à les taral)uster...

Il arrêta soudain la main de madame de Claret :

— Ohl... ça!... tiens!...

veux-tu me prêter ça '?...

Elle lui tendit un

gros scaraJK'c fait d'une

énorme topaze, avec de

lourdes pâlies dianianlées el des yeux de rubis.

Il le prit, le perelia sur son doigl, el le regardant avec admiration :

— Vrai, tu n'as ])as peur ([ue je le l'abîme ?...

— Pas peur du lout ! emi)()rte-le... el laisse-moi... j'ai un tas de eboses à faire...

— Tu vas t'oceuper de ton eosLumc ?...

— Non... je vais écrire à papa... et puis promener Micbel et Jacques... monsieur IMercier a congé aujourd'bui...

— Veux-tu que je te les promène, tes miocbes, si ça t'ennuie ?...

Elle répondit, convaincue :

— Ab I mais non !... d'abord ça ne m'ennuie pas, au contraire !... ensuite, cbaque fois qu'ils sont avec toi im peu longtemps, soit à la maison, soit debors, ils deviennent insupportables...

Il dit en riant :

— Tu m' étonnes !...

— Ob !... je ne t'étonnc pas du toul I... tantôt tu leur laisses faire tout ce que leur imagination leur inspire... et Dieu sait ce qu'elle leur inspire !... tantôt tu leur racontes par le menu tout ce c[ue tu faisais, toi, quand tu avais leur âge !... et ce n'est pas pour dire, mon petit Jeannot, mais tu étais bien le bonbomme le plus embêtant cjui se puisse voir !...

— Oh !... crois-tu !...

— Remuant !... et taquin !... et enfant terrible !... et bruyant !... et gaffeur !...

— Oh ! gaffeur, je le suis toujours !...

Elle tourna vers lui un regard troublé.

Pourquoi affirmait-il être toujours gaffeur ?... Voulait-il lui laisser entendre que tout à l'heure il avait gafîé en la dérangeant pendant la visite de Préval ?...

Et, reprise de toutes ses craintes, elle demanda avec embarras :

— Pourquoi ?... tu n'es pas plus gafque je sache ?...

tu es dif-

tii l'ou-

feur qu'un autre,

— Pas plus !... ah ! bien !...

ficile !...

Elle balbutia :

— [Mais... je ne vois pas...

— Vraiment ?... et Adèle ?.

blies, Adèle ?... si tu ne trouves pas que c'est une gaffe de première grandeur, celle-là 1...

Rassurée, elle se mit à rire et dit, d'un ton qui interrogeait :

— En toutcaSjje croisqu'ellenc t'apas gêné beaucoup, cette gaffe de première grandeur ?

— Non... pas précisément jusqu'ici...

n'empêche que depuis ce que tu m'as dit

l'autre jour, j'ai lUie frousse de tous les diables... si tu crois vraiment ciu'elle a pris ce bateau au sérieux ?...

— ,1e pense aussi (pi'en le montant, lu entendais bien (ju'il fût pris jiour tel ?...

i;\ idemuu'iil !... mais, c'est si invraisemblable !... Tue fenuue resi)eclal)le (|ui s'en va gober un tyi)e comme moi I... c'est rigolo tout de même !...

■ — Très rigolo, mais si tu le veux bien, nous ferons de la ])sycb()logie à un autre moment... je suis sûre (juc les enfants m'attendent dejiuis longtemps...

— Alors, à ce soir î merci, ma petite Simone.

11 se pencha sur elle et l'embrassa, tandis ciu'elle regardait craintivement autour d'elle, comme si Maurice eût été encore là tout prêt à se choquer.

Elle se préoccupait de l'état d'esprit où elle l'avait vu tout à l'heure. Elle le devinait ressassant dans sa tête les niaiseries de madame Brémont et les familiarités de Jean ; amassant contre eux de la haine, et contre elle-même, un mécontentement rancuneux de tout ce qu'elle eût dû, à son sens, éviter.

Préval croyait qu'elle ne prenait guère souci de lui ménager des heures d'amour, alors ciu'elle se livrait dansée but à des combinaisons qui compliquaient affreusement son existence si unie jusque-là.

De cela, elle était certaine qu'il ne lui savait aucun gré. Il ne trouvait jamais qu'elle fît assez pour lui, alors qu'elle jugeait qu'elle faisait beaucoup trop au détriment des autres.

Pendant toute la promenade, elle parla à peine à ses enfants, se reprochant d'être si peu aimable et si absorlDée par ses ennuis.

Elle s'habilla sans plaisir. Ce bal lui apparaissait comme une effroyable corvée.

Seul, l'arrangement de « sa tête » l'intéressa un instant. Avec la perruque, le coifîeur avait envoyé des crayons pour les yeux. Elle noircit et élargit ses sourcils, redressant la courbe cfui disparut en des lignes presque droites. Elle les allongea au-dessus du nez, où ils se rejoignirent presque, et vers les tempes, où ils glissèrent sous les souples bandeaux d'un noir bleu. Elle souligna d'une barre veloutée les cils, les prolongeant du côté du nez, dont la racine parut alors singulièrement étroite. Avec le bâton de rouge elle transforma sa bouche, augmentant beaucoup la lèvre inférieure et accentuant

ainsi la moue qui n'exislaiL auparavant qu'à la lèvre du haut.

Puis elle mit du rouge à ses joues et teinta de rose ses oreilles, laissant intact tout le reste de sa peau d'un blanc laiteux.

Dans les lourds cheveux noirs, elle enveloppa ses cheveux si blonds, les y cacha et tordit la masse épaisse des deux chevelures, qu'avec des épingles d'opale elle fixa en nœud serré et luisant. Elle évitait ainsi de se grossir la tête, ce qu'elle redoutait par-dessus tout.

Sur une sorte de fourreau de soie à peine rosé, qui des épaules aux pieds la moulait comme un maillot, elle mit, pour marquer la taille, une longue couleuvre d'or qui s'enroula deux fois autour d'elle; la quelle descendit en zig-zag sur la hanche et la tête vint se poser sur la poitrine.

Elle qui jamais ne portait un seul bijou, couvrit ses bras de bracelets et ses épaules de colliers. Puis, prenant une souple étoffe de soie d'un jaune verdâtre, si fine que le ton rosé du fovu'reau transparaissait au travers d'elle, elle l'attacha par une grosse opale sur l'épaule gauche et, tournant sur elle-même, s'y roula en laissant lâche les longs plis diagonaux qui se formaient d'eux-mêmes. La femme de chambre arrêta par des points l'étoffe aux places seulement où elle pouvait se décroiser, tandis que, debout devant la psyché, madame de Claret contemplait l'étrange image où rien ne se retrouvait d'elle.

Quand son mari entra pour voir si elle était prête, et qu'elle se tourna vers lui, il s'arrêta court, l'œil rond, la bouche ouverte, et murmura seulement :

— Ah 1... Ah ! par exemple !...

Et comme elle riait de son étonnement:

— Vous aviez dit que vous vouliez vous changer... Eh bien ! vous y avez réussi !.;.

Elle dit, surprise elle-même de son étonnante transformation :

— N'est-ce pas ?...

^I. de Claret, élégant et correct dans son habit rouge, tourna autour d'elle, en répétant, abasourdi :

— Non... c'est incroyable !... incrovable !....

La transformation de Simone avait été longue et les Claret n'arrivèrent à l'Abbaye qu'après minuit.

Très tourmenté, craignant que son départ si brusque n'eût froissé ou chagriné Simone, Préval l'attendait anxieux au haut de l'escalier. Comme elle montait au milieu des groupes, il regarda curieusement cette jolie femme c|ui s'avançait semblable à une idole, effleurant les marches chargées de fleurs, et ne reconnut pas, dans cette créature de rêve, la Simone qu'il aimait tant. Apercevant à quelques pas Claret, qui cherchait à percer les groupes, il crut qu'il était venu sans sa femme, qu'elle était malade peut-être, et, s'élançant au-devant de lui, il demanda, angoissé, les lèvres sèches .:

— Madame de Claret n'est pas là ?...

Claret répondit gaiement, désignant

Simone qui venait de s'arrêter, et qui attendait immobile sur une marche :

— Mais si !... la voilà I...

Et amuse de la stupeur de Préval, il ajouta en riant :

— Vous non plus, vous ne la reconnaissez pas ?... elle est inouïe, n'est-ce pas ?... tout le monde passe à côté d'elle sans la saluer... c'est très drôle !...

INIaurice avait couru vers madame de Claret. Il reconnaissait bien maintenant les doux yeux inquiets qui se fixaient si tendrement sur les siens. Il ne se pardonnait point de ne les avoir pas devinés tout à l'heure malgré leur changement.

Il retrouvait peu à peu dans cette vision antique au long corps onduleux, aux gestes lents, aux cheveux si noirs, à la peau si blanche, la fraîche, et simple, et alerte femme moderne qui était à lui.

Isolés dans la foule, bousculés par les allants et venants, ils eurent la même pensée et se murmurèrent ensemble un tendre « Je t'aime », qui se perdit dans le brouhaha de l'escalier.

Ce bal, si longtemps attendu, était superbe. Il y avait un luxe extrême de fleurs et de lumières, des costumes admirables et un buffet exquis. Beaucoup de jolies femmes aussi, de ce monde exotique où il y en a tant de jolies, et du monde conunerçant et boursier où elles sont si bien ficelées et pomponnées et savent, si habilement, servir une honnête médiocrité.

A la porte du salon d'entrée, les Vancouver recevaient leurs invités. Les deux maris, l'un en Toréador, l'autre en Pierrot Louis XV; les deux femmes, l'une en Incroyable, avec une canne enrubannée qui avait des airs de houlette, l'autre en Judith, avec, comme elle l'avait annoncé,

Joies a 'Amour

a léte d'IIolDphorne suspciuiuo à son mais^ro, avec son corps de garçon, sa tibras dans un filet d'oi\ EU ayante de giuisse rousse et sa démarche un peu réal snic, cette cire, avec ses vrais che- canaille.