MADAME BREMONT QUI K.V.MAS.SA1T

— Cela dépend de vous... de vous uni- (luement ?...

— 13e moi ?... Oh I soyez sûr qu'après comme avant la jîetite explication de tout Il l'heure, j'aurai les mêmes fayons d'être avec vous...

— Moi aussi I...

Madame de Claret se mit à rire :

— Ah I non I... vous, je vous prie... formellement de changer les vôtres?... j'y tiens I... quel drôle d'entêtement de s'acharner de la sorte contre les femmes « qui ne veulent pas », alors ([u'il y en a

tant d'autres qui ne demanderaient pas mieux...

Comme M. de R é o 1 c murmurait (juelque chose qu'elle n'entendit pas, elle questionna :

— Qu'est-ce que vous dites ?...

— Je dis... je dis que j'en ai soupe, de celles-là 1...

— Ah I...

— Oui... la difficulté, voyez-vous, c'est déjà la moitié du plaisir !...

Ils s'étaient arrêtés depuis un instant pour causer. La jeune femme assise au pied du massif se leva. Le vicomte vit le mouvement, et s'adressant à madame de Claret :

- — Vous allez ce soir chez le colonel, bien entendu ?...

— Chez le col... Ah ! mon Dieu I... c'est vrai 1... c'est le jour I... je l'avais oublié... en voilà une corvée I...

Suivant toujours de l'œil madame Brémont qui ramassait les jouets de ses petites fdles, Réole conseilla distraitement :

— Si ça vous ennuie, n'y allez pas 1...

— Et si je n'y vais pas, Pierre sera aux arrêts à la première occasion...

— Ou même sans occasion... c'est vrai I... Adèle n'aime pas qu'on manque à son jour 1...

Après un silence, il ajouta :

- — Sans cette rosse de femme, nous aurions un colonel exquis !.. car je per

siste à croire que c'est sa femme qui est ce que j'appellerai, si vous le permettez, « une jioison »...

Après un dernier regard dans la direction de madame Brémont, Réole reprit :

— Je suis obligé de vous quitter...

il faut que je passe au quartier avant le dîner... Alors nous nous retrouverons tout à l'heure... je crois que le tout Saint-Cernin a l'intention de descendre ce soir chez Adèle... Au revoir !...

Comme madame de Claret, au lieu de continuer sa route, semblait tourner d'un autre côté, il demanda un peu inquiet :

— Tiens !... vous ne rentrez pas?...

Elle répondit en souriant, avec une

lueur de malice dans ses yeux clairs :

— Si !... mais je rentrerai avec madame Brémont qui va dans mon quartier...

Agacé de se voir deviné, le vicomte ne dissimula pas :

— Alors ?... vous le faites exprés ?

demanda-t-il rageusement.

Elle répondit, aimable et tranquille :

— INlais oui, je le fais exprès...

— C'est un sauvetage ?...

— Je le souhaite...

Il s'inclina, exagérant la profondeur de son salut, et, goguenard, cria en s'éloignant très vite

— Le terre-neuve du régiment, alors?...

Quand les Claret montèrent en voiture pour aller chez le colonel, il était dix heures et demie. Lui, dit, en s'asseyant, grognon :

— Espérons cju'ils ne seront pas couchés !...

C'était Simone qui avait désiré partir aussi tard. Elle s'ennuyait de tout son cœur chez les Granpré, où il fallait rester jusqu'à la fin sous peine d'être mal noté. Elle répondit :

— Il y aura beaucoup de monde ce soir... et il vaut mieux partir les derniers, vous savez ?...

— Je sais aussi cjuc quand on n'arrive pas de bonne heure, " elle » est furieuse I...

— Mais nous ne pouvons pourtant pas être là de neuf heures à une heure du matin !...

— C'est vrai !...

Et il ajouta, résigné :

— D'ailleurs, quoi que nous fassions,

elle nous en voudra tout de même... elle en veut à tous ceux qui ne sont pas laids, bêtes et méchants comme elle...

— C'est pour ça. qu'elle en veut à tout le monde I...

— C'est charmant I...

Et, haussant les épaules, Claret conclut :

— Quel joli métier I...

Sa femme se tourna vers lui avec étonnement. Il fallait qu'il fût vraiment écœuré aujourd'hui pour attaquer le métier qu'il atïectait habituellement d'aimer et de défendre contre elle.

Simone trouvait que l'armée était une chose sublime en temps de guerre, mais en temps de paix, elle l'avait tout bonnement en horreur.

Cette vie de garnison l'abrutissait. Elle soulTrait d'une façon aiguë, douloureuse presque, des promiscuités obligatoires, des tracasseries et des injustices qui sont le résultat forcé de tout groupement humain. Et la corvée qu'on ai)pel;iit au régiment « les lundis d'Adèle », l'irritait plus particulièrement que les autres corvées.

Madame de Granpré, la femme du colonel, recevait le lundi soir et, telle était la terreur inspirée par elle aux officiers, qu'ils allaient régulièrement à son jour. On n'osait pas, quelcjue envie qu'on en eût, se dérober tout à fait.

Grande, brune, osseuse, taillée à coups de hache, avec une têle énorme et un long visage aux traits durs, t Adèle », qui avait pu à la rigueur passer f)our une belle femme, réalisait assez exactement le type de la laideur morale.

Sauvagement jalouse de son mari, elle l'avait tr«)mf)é chacpie fois qu'elle en avait trouvé l'occasion. On allirmail, d'ailleurs, au 14*^, que l'occasion axait été rare, et que pas mal d'olliciers trop vertueux s'étaient vus, sous des prétextes divers, molester ou mettre aux arrêts par le colonel, qui ne se doutnit pas, certes, du rôle cjue sa femme lui taisait jouer, l'rès riche, très gourmande, madame de Granpré dormait des dîners excjuis que l'on mangeait sans entrain, (^hez elle on vivait toujours dans l'attente de (|uei{iue rosserie.

Madame de Claret ne disanl lieii. son mari rejirit :

— Ça vous étonne de me voir débiner un métier (|ue j'aime ?...

Elle dit :

— Que vous aimez... idéalenuMit... car efTectivement...

lô

— Mais si, mais si !... on s'IiabiLue au Sans laisser à sa fc-nuni.' le Icnips de panache, on s'altaelie aux camarades... répondre, il saula brusquement à une

— Les camarades ?... ils seraienl peut- autre idée.

être gentils iiulividuellemenl... mais — Je ret^relle cpie Jean no soit

comme ça, en tas, ils me semblent à moi terriblement militaires, les camarades

— Il y en a de charmants...

comme Réole, par exemple ?...

mais vous ne l'aimez pas, vous.

Réole ?...

— Non...

— C'est incroyable !... il plaît beaucoup d'ordinaire... il a de l'esprit, il est joli garçon...

— C'est le même modèle que vous...

Elle regarda son mari. Le même modèle en effet que M. de Réole.

Grand, mince, blond, distingué, avec une de ces silhouettes toujours élégantes quel que soit le costume, et ce genre de physionomie fine et fermée qui permet de supposer l'esprit.

Il dit en riant :

— Très gracieux !... Vous convenez que Réole vous déplaît... et vous m'expliquez ensuite comme quoi il me ressemble !...

pas arrivé hier !... dans la journée, il serait allé porter des cartes, et ce soir nous l'aurions emmené pour le présenter... c'était convenu avec le colonel...

— Il a bien le temps d'être présenté.

le pauvre pelil !... pour lagri-UKuL ([ue ça lui procurera !...

Jean d'Hersac, un cousin germain de Simone, venait d'être nommé lieutenant au 14e.

Claret répondit, pensant toujours aux gentillesses de madame de Granpré :

— Oh I... il est si délicieux, Jean I... il trouvera peut-être grâce, luil...

— Espérons-le I...

— Vous disiez qu'il y aurait du monde ce soir '?... c'est en l'air que vous disiez ça, ou parce que vous le saviez ?...

— C'est parce que j'ai rencontré monsieur de Réole dans le parc quand je rentrais... et il m'a dit que les habitants de Saint-Cernin viendraient...

— Tant mieux !... au moins il y aura de jolies toilettes... c'est toujours ça I...

— II y aura même de jolies femmes...

Il dit, l'air indifTérent :

— Oh I... les trouvez-vous si jolies que ça, vos amies ?... moi, je les trouve insignifiantes...

Simone sourit. Elle savait que quand son mari commençait à s'occuper d'une femme, il affectait toujours de parler d'elle négligemment. Elle répondit :

— jNIes amies ?... ce ne sont pas mes amies précisément...

— Et qu'est-ce donc, je vous prie '?...

— Mais, des relations, tout bonnement... — Ah 1 alors, qui, par exemple, est

votre amie ?...

Comme elle ne répondait pas, il ajouta, ironique :

— La petite Brémont ?...

Sans paraître remarquer l'intention, elle expliqua :

— Je suis, moi, l'amie de la petite Brémont... mais je ne peux pas dire qu'elle soit précisément la mienne...

elle est trop jeune et surtout trop naïve pour ça... je lui fais, je crois, l'ellet d'une tante... ou d'une sœur beaucoup plus âgée qu'elle... elle n'a qu'un demi-abandon avec moi...

— Enfin, vous raffolez d'elle ?...

— RaJïolcr est excessif I... la vérité, c'est que c'est la seule femme du régiment qui me plaise un peu et qui m'intéresse beaucou])...

La voiture s'arrêtait devant la maison du colonel. Claret dit, en indiçpiant deux personnes qui s'avançaient dans la luiit :

— I^es voilà justement, les Brémont!...

Ils arrivaient à pied. La petite femme,

emmitoufiée dans une écharpe de fausse blonde, relevait haut des jupons très

simples (pii découvraient des jambes rondes et des pieds tout petits, tandis que le lieutenant, soutenant d'une main son sai)re, marchait avec précaution pour ne pas salir ses ijottes sur la chaussée boueuse. Comme son mari tardait à ouvrir la portière du coupé, Simone demanda :

— Qu'est-ce que vous attendez ?...

Il répondit, en montrant les Brémont qui disparaissaient sous la porte cochère :

— Je les laisse entrer...

Et après un instant, il ajouta :

— Ces* bête de se suivre ?... on a l'air de canards qui ont avalé une ficelle... c'est ridicule !...

Tandis qu'il parlait, un landau s'arrêta. Les Gozlin et madame de Réole en descendirent .

Madame de CJaret dit :

... Vous voyez que nous ne sommes pas en retard ?...

Il répondit :

— Non I... nous arrivons à merveille 1... Et il courut vers les arrivants, en criant,

devenu joyeux tout à coup :

— Comme ça s'arrange bien (..."^on^jurerait que nous nous sommes donné rendezvous !...

Tout en répondant, distraite, aux manifestations bruyantes de M. Gozlin qui agitait ses bras énormes, Simone se demandait en regardant les deux sœurs que son mari saluait :

— Laquelle ???...

Le contentement de M. de Claret était si visible, que dans l'escalier, se trouvant en arrière avec lui, elle ne put s'empêcher de lui dire :

— Vous n'avez pas de veine I...

Et, comme il ne semblait pas comprendre, elle expliqua, moqueuse, en montrant les Gozlin et madame de Réole qui montaient l'un derrière l'autre :

— Dame !... les canards qui ont avalé une ficelle 1... il paraît que vous deviez faire cette entrée que vous n'aimez pas I...

Ce soir-là, le lundi d'Adèle était plus brillant que d'habitude. Parfois, il y avait cet horril)le mélange de robes montantes et de robes décolletées, d'hal)its et de redingotes, qui donnent aux réunions de l)ro\incc un aspect lamentablement vulgaire.

Madame de Granpré avait eu l'imprudence de dire en invitant à ses soirées : " (>e sera très intime, venez comme vous voudrez... »

Et on venait comme on voulait ! Et ce qu'on voulait était le plus souvent pas

joli. Il est impossible do soupçoniu-r ce (iiie certaines gens dépensent d'astuce h inventer des motifs ou des combinaisons acceptables, pour éviter de mettre un habit ou une robe décolletée.

Adèle, qui tenait inliniinent h l'allure de son salon, et (|ui d'ailleurs était toujours très babillée, trouvait d'un goût déplorable le laisser-aller de ses invités.

Avec le monde militaire, cela marchait à peu près. L'uniforme est plus ou moins frais, mais il est l'uniforme, et les femmes, qui toutes redoutaient madame de Granpré ti l'égale de la peste, mettaient, jiour venir la voir, tout ce qu'elles avaient de mieux. C'était l'élément civil qui laissait, au goût d'Adèle, inliniment à désirer.

Le monde très chic, celui des environs, n'allait pas chez elle, ou très peu, et, dans aucun cas à ses soirées, ù l'exception des Go/lin qui y venaient parce que les Réole étaient forcés d'y assister, et aussi parce que madame Go/lin ne résislait jamais — si grand que fût l'ennui qui en devait résulter pour elle — au i)laisir de montrer une nouvelle toilette aux Versaillais éblouis.

Son entrée, au milieu des robes claires, proiluisit un effet moindre que parmi les jupes cle soie noires et les rossignols fanés qui meui)laient le plus souvent le salon, et de ct'la déjà, elle ressentit de l'humeur.

Elle avait mis — pour obéir à la tradition qui veut que le jaune aille bien aux