QUE NOUS NOUS SOMMES DONNE

KENUEZ-VOUS !...

brunes — une robe de gaze maïs jonchée d'orchidées. De grosses bottes d'orchidées traînaient au bas de la jupe, et des fleurs isolées tombaient, semblant s'accrocher dans leur chute, aux plis transparents de l'élolTe.

Adèle posa sur madame Gozlin un regard admiratif et satisfait, très llattée que cette mirobolante toilette fût « étrennée » à son lundi.

Derrière sa sœur, -Teanne de Réole s'avançait frétillante et drôlette, dans une robe rose un peu fanée, mais de riche tissu et de bonne marque. Le sourire qui l'accueillit, peut-être un peu moins gracieux que celui qui avait accueilli sa sccur, fut très suffisant encore, madame de Granpré n'ayant pas l'habitude de se prodiguer en amabilités.

Simone, qui venait ensuite, reçut un bonjour froid et un regard courroucé. Il s'adressait un peu à elle et beaucoup à la modeste petite toilette de mousseline à fleurettes, d'où sortaient ses jolies épaules et son cou rond, renllé à l'attache, un vrai cou de pigeonne blanche, qu'aucun bijou ni ruban ne cachaient.

La désapprobation d'Adèle pour cette, simplicité fut si vive que, s'éloignant à peine de la jeune femme, elle dit à madame Ravel, la femme du lieutenantcolonel, une nouvelle venue au 14^, bonne personne nulle et craintive :

— Il faut être bien sûre de sa beauté, pour afTecter de se montrer ainsi en robe de quatre sous et sans bijoux...

— Oh !... — fit la grosse dame, redoutant de se compromettre par une réponse quelconque — oh 1...

La voix du colonel, une belle voix sonore et bête, s'éleva :

— Eh bien, Glaret, vous n'amenez pas le

nouveau lieutenant?...

— Mon colonel, n'arrive que demain...

ce n'est que le 25 qu'il doit ren...

— Jesais... je saisi

— Alois, il a retardé de deux jours son...

T o i e s d ' A ni ) ii r

— Ça se comprend I — interrompit avec aigreur madame de Granpré, — il n'est pas pressé de venir ici I... Versailles manque de ressources... au point de vue spécial qui intéresse monsieur d'Hersac...

Simone tourna brusquement sa petite tête fine et demanda, jouant l'ignorance :

— Il y a un point de vue spécial qui intéresse Jean ?... lequel ?...

Adèle ne manquait pas absolument de flair. Elle comprit que madame de Claret se moquait et ne répondit pas, mais le colonel expliqua :

— Madame de Granpré veut dire qu'Hersac fait... ou du moins passe pour faire la fête et aimer les jolies femmes... or, à Versailles, les jolies femmes sont rares...

Sans voir les « têtes » de quelques-unes des femmes présentes, il acheva :

— Pour ne pas dire introuvables...

Adèle lui lança un regard furieux, tandis

que Goziin murmurait à l'oreille de son beau-frère :

— Il ne perd pas une occasion d.'y aller de sa gafTe, le brave homme, pas une I...

Le colonel avait de sa femme une peur épouvantable. En voyant son (eII rond et sec se poser durement sur lui, il expliciua :

— Quand je dis que... que les jolies femmes sont introuvables à Versailles...

je n'entends, bien entendu, parler que de celles qui... que... enfin de celles qui ne sont pas du monde et...

Madame de Granpré jugea utile d'intervenir :

— A propos de gens qui ne sont pas du monde... devinez qui vous verrez ici ce soir ?... ou du moins qui vous deviez y voir... car je crois bien qu'à présent, ils ne viendront plus...

— Je sais!... cria le gros Goziin, je sais, moi !... Vancouver me l'a dit !...

Simone avait fait un nu)uvemefit de surprise. Elle demanda :

— Est-ce (|ue c'est des Vancouver (piil s'agit ?...

— Oui... dit Adèle agacée de cet éLonn(Mnent, ce sont des gens hononilijis et contuis... et. puisqu'ils avaient eM\if de Venir chez moi. je n'avais ancnn iumIiI sérieux de h'ur fi-rrnerma |)orle...ils n.- sont pas (lu tiionde, c'est vrai, mais on nçnit tant de gens (pii...

Goziin dcinanila, inlriuné :

— lui qnoi les Vancouver ne s.ml-ils pas du moruie ?...

Glotilde, devenue très riMiye. n-L'ardait çon mari d'un air emhanasse el mn Manl..

Madame de Grani)ré répondit, cherchant \ rattraper sa maladresse :

— Quand je dis pas du monde, j'entends pas de notre petit noyau habituel...

Enfin, à partir d'aujourd'hui, ils vont en être... eux et un de leurs cousins... ou de leurs amis... qui vient d'acheter une habitation à Chaville... un monsieur qui s'appelle... Ah I... mon Dieu !... je suis brouillée avec les noms !

Goziin dit :

— Il s'appelle Préval... et il a acheté Les Feuillettes...

M. de Claret demanda :

— Marié ?...

— Non, garçon...

— Et beau garçon, même !... déclara le colonel ; j'ai déjeuné avec lui il y a deux jours... c'est véritableniLMit un bea'.i gars!... je voudrais avoir un régiment composé d'hommes de ce modèle-là!...

Adèle venait de se lever et se portait impétueusement vers le salon d'entrée, au-devant des Vancouver et de M. Préval.

Lf's frères Vancouver — comme on les appelait habituellement — étaient: des hfunmes laids qui avaient des femmes laides. Tous quatre très bien vêtus, très dernier cri, avec une teinte de mauvais goût, se présentaient, forts de cet aplomb intense que donne la richesse aux natures vulgaires.

Simone dit à demi-voix au baron de Quercy, un capitaine d'artillerie qui venait de s'asseoir à côté d'elle :

— Je ne les avais jamais aussi bien vus !... ils sont vilains comme tout !...

Il répondit, en désignant Préval, qui, en ce moment, saluait madame de Granpré :

— Oui... mais l'ami est réussi !...

— C'est vrai!... dit M. de Réole. tout à fait réussi !... le colonel a raison... c'est un beau gars... et distingué!... ça me surprendrait si celui-là avait jamais vendu quelque chose ?...

Madame de Claret se mit à rire :

— \'oiis ne savez i)as ?... votre grand'mère prélend (pie c'est des nègres que les antres (Mit vendus... et vendent même peut-être encore...

— Ça ne m'étoniU'rait pas!... elle e;t très peis|)icace, graud'mère I... elle a le pfonoslie d'un suri... seulement, elle a le tort il'êlie ainial)le comme une porte de prison pour les gi-ns (pu, à tort ou à raison, ne lui plais(!nt pas...

— J-^t les Vanconver sont de ("eux-là '?...

— Oui... c'esL-à-dire les Fred !... ce

Joie s d ' A m o ii r

sont les seuls qui vieniuiil vrainuMil à la maison... Frcd VancouviT a des alTaiies avec Gozlin...

..— Ah I... il vend du sucit.' ?...

• — Il vend de tout... y eonii)iis \)cii[être des nègres, comme le croit grand'mère... les Vancouver ont quelque part... très loin... dans des pays où l'on cuit... une maison de commission... ils gagnent un argent fou, ahsolunuMit fou !... qu'ils ne savent même pas dépenser cliiquement... Qu'est-ce que vous regardez ?... M. do Quercy causait niainlctiant avec

— (".oninu-nt save/,-vous ça?...

.h' lu' sais pas... je suppose !...

l-^llc liit, agacée un peu :

- Si cela est... il aurait bien j)u nio le demander avant !.., je déteste les nouvelles connaissances...

Déjà PréVal s'inclinait profondément devant elle, tandis que le gros (îo/.liii, uti peu eml)arrassé devant la mine glaciale de la jeune l'emmc, disait d'une voix hésitante :

— Monsieur Maurice Préval... un de mes bons amis, (|ui désire vous être présenté...

Héole s'était I?vé. Le nouveau venu prit

MONSlEUll MALniCE FREVAL... UN DE MES BONS A.MIS.

un autre officier. Réole restait seul avec Simone, assez isolé des autres groupes pour pouvoir parler sans être entendu.

Il se pencha vers elle :

— Vous regardez votre mari qui flirte avec ma belle-sœur ?... est-ce que ça vous fait quelque chose ?...

Elle répondit, sincère :

— Pas la moindre chose !...

— A la bonne heure !... vous avez trop d'esprit pour...

— C'est-à-dire plutôt que je n'ai pas assez de cœur...

Réole désigna son beau-frère qui s'avançait vers eux, suivi de Préval :

— Tenez!... voilà Gozlin qui s'amène avec le beau monsieur qui veut vous être présenté...

sa chaise, et, sans façon, s'installa à côté de Simone, demandant :

— Est-ce que vous aimez Versailles, madame ?...

— Non...

Elle avait répondu sèchement, désireuse de laisser tomber la conversation.

Mais ne voulant pas faire croire à un partipris contre Versailles précisément, elle ajouta :

— Je n'aime que la campagne ou Paris...

— C'est ce que je pensais...

Elle demanda, surprise :

— Pourquoi ?...

— Mais parce que vous devez n'aimer que la solitude absolue ou la société des gens que vous choisissez... or, en nrovince, on ne choisit pas : on subit...

Joies dWniour

Comme clic ne disait rien, il coiulul en souriant :

— Vous venez encore d'en faire ce soir l'expérience, n'est-il pas vrai ?...

Il posait sur Simone ses larges yeux bleus très voilés de cils presque blonds, mais si touflus qu'ils formaient une ligne sombre et projetaient une ombre bizarre qui s'allongeait jusqu'à la joue.

Il avait un teint superbe, un de ces teints anglais faits de rose et d'opale, délicats entre tous, et qui pourtant indiquent la force et la santé. Les dents, très blanches, luisaient sous la moustache l)londe dans un sourire heureux qui ne manquait pas de finesse. Il était très grand, très découplé. On sentait dans ce grand corps, nerveux et souple, une vigueur infinie. Avec cela de jolis mouvements, une voix charmante et une réelle élégance, sans recherche aucune.

Se raidissant contre la très bonne impression qu'elle ressentait, madame de Clarct, qui voulait enrayer la conversation, répondit sans avoir l'air de comprendre :

— Ce soir ?... mais...

— Oh 1 vous savez très bien ce que je veux dire !... vous êtes mécontente que Gozlin m'ait présenté à vous...

Elle dit, jugeant ridicule de nier :

— Je trouve qu'il eût mieux fait de me le demander avant...

— Il le voulait !... c'est moi qui l'en ai empêché...

— Pourquoi ?...

— Parce (jue je savais que vous diriez non...

— Vous le saviez ?...

— J'en étais sûr... et j'aurais été très malheureux de ce refus...

Elle dit, narquoise :

— Vraiment ?...

Il appuya :

— Très I... j'avais un vif désir de vous être présenté...

— Vous me connaissiez ?...

— Pas du tout !...

— Vous avez des amis c[ui vous ont parlé de moi ?...

— Jamais I... non... je pourrais vous raconter que depuis longtemps je vous aperçois au Bois, au théâtre, et même dans le monde... ou encore que, dejjuis quinze jours que j'habite les Feuillettes, je vous ai suivie à i)ied ou à cheval... dans Versailles ou dans les bois... de loin...

Elle dit, en riant :

— De très loin...

— Oh ! mon Dieu !... tout ça serai* à la rigueur très vraisemblable... mais ça ne serait pas vrai... non... je vous ai aperçue pour la première fois ici, tout à l'heure... je vous ai trouvée |très jolie... et j'ai pensé que vous deviez être intelligente, bonne et simple...

— I\t qu'est-ce qui vous a fait penser tout ça ?...

b]lle riait. Cette conversation, qu'elle voulait banale, devenait malgré elle familière et l'intéressait plus qu'elle ne l'eût souhaité.

Préval répondit :

— J'ai jugé que vous étiez simple, parce que vous avez une petite robe qui vaut bien trente francs j'imagine... et qui n'est jolie que de la joliesse seule de ce qu'elle enveloppe si gentiment.,, j'ai deviné que vous étiez bonne, au regard indifférent et doux avec lequel vous avez accueilli l'entrée de mes cousins Vancouver... alors que tout le monde les lacérait de coups d'oeil vraiment féroces...

Voyant que Simone faisait un mouvement, il reprit :

— Oh !... je sais bien que vous les avez trouvés laids, parbleu !... je crois même que vous l'avez dit... mais sans acharnement, sans méchanceté... vous avez constaté un fait, tout bonnement... Quant à la raison qui m'a fait supposer que vous êtes "intelligente... elle est plus difficile à dire...

— Dites tout de même ?...

— Eh bien, il m'a paru que vous regardiez avec une hauteur bienveillante et paisible le... flirt nouveau de madame Gozlin ?...

Elle répondit d'un ton cassant :

— Je ne regardais rien du tout !...

— Pardon !... mais souvenez-vous que c'est vous qui avez voulu que je m'exl)lique... et ne vous figurez pas que de m' être aperçu de ces choses me donne à penser rien de blessant pour vous... je ne crois pas qu'une âme comme la vôtre se trouve autorisée à rendre le mal pour le mal... je vous devine incapable de toute vengeance mesquine... et c'est, faitesmoi l'honneur de le croire, sans aucune arrière-pensée que j'ai prié Gozlin de me présenter à vous...

VAh' dit, un peu gênée, cherchant à plaisanter :

— Morci pour ces bonnes paroles I...

- — Il y a encore une chose que je veux vous dire...

— Je me méfie un peu, vous savez ?..

Joies d ' A m o ii r

— Vous avez tort !... ceci ne vous concerne pas... il ne s'agit que de moi, cette fois !...

— J'aime mieux ça !...

— Go/lin m'a piiscnli' eomme « un