LE COLONEL VENAIT D OFFRIU LE BR-VS

de ses bons amis »... je ne mérite pas ce titre... je Je connais depuis un mois...

— Qu'est-ce cpie ça fait ?...

— Ça fait beaucoup !... vous savez le dicton ?...

— Dis-moi qui tu hantes...

— Parfaitement !... alors vous savez pourquoi je tenais à vous convaincre que je ne suis pas « un bon ami » de Gozlin ?...

Un sourire gouailleur éclaira un instant le visage sérieux de madame de Claret.

Préval la regarda et dit, répondant à sa pensée :

— Les Vancouver sont mes cousins...

je ne les ai pas choisis... mais je les aime malgré leurs imperfections et leurs ridicules, parce que nous avons grandi ensemble... et qu'ils ont été très bons pour moi dans un temps où je n'étais pas heureux...

— Vous avez acheté les Feuillettes ?...

— Oui... mes cousins craignaient d'avoir, aussi prés d'eux, des voisins

peut-être déi)laisants... alors j'ai acheté... et jmis, je me suis décidé à habiter pendant queUjues mois... C'est si ennuyeux Deauville, et Diei)pe, et Luchon 1... et toute cette vie stupide de l'été... Est-ce que vous chassez ?...

— Non... j'ai ça en horreur I... mais mon mari chasse beaucoup...

Le colonel venait d'olîrir le bras i^ madame Gozlin jiour la conduire au bulTet. l'réval demanda :

— Voulez-vous, madame, me présenter à monsieur de Claret ?

Madame de Claret appela son mari d'un signe :

— Pierre !... monsieur Préval...

Tout de suite, les deux hommes parurent se plaire. Ils se mirent à causer sans plus s'occuper de Simone, qui devint la proie du gros Léon. Il s'assit près d'elle et lui chanta les louanges de Préval.

— Quel charmant garçon, n'est-ce pas ?... gai, aimable, sufOsamment riche pour vivre à sa guise, sans souci du lendemain... une vraie veine qu'il se soit décidé à venir habiter les Feuillettes I... ce sera une immense ressource pour nous...

— Oui, certainement... monsieur Préval me semble très bien...

— Vous ne dites pas ça de bon coeur ?... Elle affirma en riant :

— Mais si I... d'un cœur excellent I... seulement je n'ai pas eu h temps de le voir encore beaucoup, monsieur Préval I

— Croiriez-vous qu'il a tourné la tête à la mère Granpré ?... une tête guère bienveillante pourtant I... Est-elle assez vilaine ce soir, cette pauvre Adèle ?... non, mais je vous en prie, regardez-la ?...

Madame de Granpré passait, causant avec le général Puymaurin. Elle semblait s'épandre hors de sa robe de velours d'un rouge violent. Un large bijou d'or s'étalait dr.ns ses cheveux un peu laineux. De ce bijcu, pendait une perle cfui se balançait au milieu du front, d'un petit mouvement agaçant et régulier.

Simone dit :

— C'est pas qu'elle soit laide, mais avec ses cheveux et ses arrangements de bijoux, elle a l'air d'une montreuse de serpents !...

— Comme c'est vrai, s'écria Gozlin tout joyeux, comme c'est bien ça I...

— Ne criez donc pas si fort !... Et puis, vous savez, il est inutile de raconter à tout le monde que j'ai dit ça...

— C'est si drôle !... pourquoi ne voulezvous pas qu'on le répète ?...

— Parce que j'ai un mari qui est dans le régiment d'Adèle...

— Ah ! oui I... je n'y pensais plus, à votre mari I... Vous ne savez pas ?... j'ai entrepris de le décider à venir au bal chez les Vancouver...

— Eh bien ?...

— Eh bien, il dit que ça dépend de vous...

— De moi ?...

— Oui... il n'a pas l'air de croire que vous consentirez à...

— Depuis quand Pierre a-t-il besoin de mon consentement pour aller où bon lui semble ?...

— Nous ne nous entendons pas bien...

si votre mari y va, c'est que vous y allez aussi...

■ — Ah ! ça jamais, par exemple 1...

■■' — Pourquoi?... les Vancouver sont très gentils et ils donnent des fêtes charmantes...

— J'en suis convaincue... mais je n'aime pas le monde... même le mien...

ça m'ennuie déjà d'aller chez les gens que je connais... à plus forte raison chez les autres...

— C'est contrariant 1...

— Pourquoi ?... Pierre n'a pas besoin de moi 1... il est assez grand pour aller chez les Vancouver tout seul, si ça lui chante ?...

— Non... il ne peut pas faire ça 1... ce serait très malhonnête d'aller en garçon chez des gens mariés, voyons ?...

— Alors, que voulez-vous ?... qu'il n'y aille pas 1...

— Il s'en réjouissait tant !..

c'est désolant !...

— Oh I désolant !..

si Pierre était une jeune fille à son premier bal, je ne dis pas !... mais lui ?... ça ne m'attendrit pas du tout I...

— Vous êtes très dure ?...

— Non... je suis, au contraire, très douce...

— C'est pas ce que l'on dit, toujours !...

Madame de Claret releva brusquement la tête :

— Pas ce que l'on dit ?... qu'est-ce qu'on dit donc ?...

— Que vous êtes très colère... et très sévère... sévère pour vous-même aussi, d'ailleurs !...

— Et... qui est-ce qui dit toutes ces belles choses ?...

— Mais... tout le monde...

— C'est bien vague, «tout le monde»!... dans tous les cas, tout le monde est mal informé!... je suis colère, c'est vrai... mais sévère?... Ah! bien! non I...

Goziin dit, en désignant Préval, qui, debout, dans l'encadrement d'une baie, les regardait :

— Si Préval a tourné la tête à Adèle, vous, vous avez tourné la tête à Préval... il voudrait bien être à ma place dans ce moment-ci...

— Il y était tout à l'heure...

— Vous avez l'air de plaisanter ?...

c'est vrai pourtant !... il vous regarde avec des yeux...

— Le coup de foudre î...

— Vous n'êtes pas sérieuse !...

— ■ Il me semble, à moi, que c'est vous qui n'êtes pas sérieux...

— Moi ?...

— Vous et les autres...

Elle se sentait absolument seule au milieu de tous ces gens dont elle regardait machinalement les visages gais, ennuyés ou contraints. Tous étaient là, amenés par un motif, ou un intérêt, ou une idée quelconque. Clotilde Goziin et Jeanne de Réole venaient pour flirter avec les uns et les autres. La petite Brémont, là comme partout, pour suivre et admirer son mari ; les \'ancouvcr, pour étaler