QUI PASSAIT DANS UNE CORBEILLE

était monsieur Léon Gozlin, l'homme des raffineries...

Toujours distrait, Jean d'Hersac ne s'aperçut pas que sa petite histoire avait jeté un froid, et, s'adressant à Clarct :

— Tu comprends si j'ai envie d'être présenté dans cette maison-là ?... on ne doit pas s'y embêter 1...

— Ce n'est pas l'avis de ta cousine... qui prétend s'y embêter, comme tu dis...

— Éperdument 1... affirma Simone convaincue.

■ — C'est que... fit observer Hersac, elle n'a pas, pour s'y plaire, les mêmes raisons que mes amis... ou même que moi... il n'y a pas, pour les femmes tranquilles, d'attrait particulier dans les maisons où l'on trompe les maris...

M. de Claret dit d'un ton dégagé :

— Les maisons où l'on trompe les maris?... mais c'est toutes les maisons !...

— Ah!... fit Jean inteilociué, je connais pourtant des maris qui ne sont pas trompés...

— Tu veux dire qui croicul ne pas l'être...

Jean le regarda, l'air étonné. Sans l)araître y prendre garde, il continua :

— Toutes les femmes, même les meilleures , trom peut à un moment donné... elles trompent, parce qu'elles ont besoin de tromper comme elles ont besoin de mentir... ou encore par curiosité, ou par désœuvrement, ou par coquetterie, ou par calcul, mais ^ -'^^ elles trompent cer-

^ Mr^ taincment...

Simone écoutait, impassible.

Le petit lieutenant répondit :

— Elles trompent quelquefois aussi tout bonnement parce qu'elles ont des maris impossibles... comme ce Gozlin que je n'ai fait qu'entrevoir, mais qui m'a paru abominable...

— Gozlin n'est pas si mal que tu veux bien le dire !... c'est un gros garçon un peu fruste...

mais pas bête, pas désagréable à vivre... et incapable 'de faire du mal à qui que ce soit...

— Ta femme n'a pas l'air d'être de ton avis...

— Elle n'est jamais de mon avis 1...

mais, en ce qui concerne Gozlin, elle est injuste et malveillante...

Simone dit :

— Malveillante, c'est possible 1... il me déplaît, il me dégoûte même un peu... mais injuste ?... en quoi ?...

— En tout 1... vous vous acharnez à ne voir que ses défauts, au lieu de les lui pardonner en raison de sa bonté...

— La bonté de monsieur Gozlin I...

voilà une chose à laquelle je ne crois pas !... il est en apparence bon enfant et banalement aimable, et il excuse volontiers les fautes qui ne l'atteignent pas ; mais qu'on s'avise de toucher à lui... à son argent...

ou de le blesser clans sa vanité, qui est infinie, et on verra comme il est bon !... Hersac demanda :

— Si sa vanité est si infinie ciue ça... comment accepte-t-il si philosophic[ucment les ])etites aventures de sa femme ?

— Mais en admettant, ce que je ne crois pas, que sa femme ait eu des aventures, il les ignore... — affirma Claret — et s'il apprenait jamais quelque chose, le... le monsieur et elle passeraient un vilain quart d'heure...

Simone dit doucement :

— Elle surtout...

— Voulez-vous insinuer que Gozlin est poltron ?...

— Oh I mon Dieu non !... je n'en sais rien !... mais je le crois avant tout pratique... la femme peut, dans ces momentslà, être silencieusement maltraitée... le monsieur, c'est autre chose... c'est une affaire... c'est du bruit... et puis... vous allez encore dire que je suis très malveillante... il est des cas où je suis sûre que monsieur Gozlin tolérerait très bien une aventure...

Jean supplia gaiement :

— Fais-les connaître, dis, ces cas-là ?...

— Ce serait si, par exemple, l'aventure lui ouvrait les portes qui lui sont restées fermées jusqu'ici... il a vu que son argent ne les ouvrirait pas... ça le navre... et il accepterait très bien la combinaison qui...

Claret protesta :

— C'est grotesque, ce que vous dites là I... je suis convaincu que Gozlin est un galant homme I

— C'est un galant homme industriel et boursier... qui s'entend à négocier les valeurs...

— Qu'est-ce que vous en savez ?

— Je ne dis pas que je le sais... je dis que je le crois...

— Quand me présente-t-on ? demanda Jean qui suivait son idée; tu ne veux pas m'emmcner aujourd'hui, Pierre?...

— Mais non... je te présenterai à la première occasion...

— Elle se fera peut-être attendre, la première occasion ?...

— Il va y avoir chez les Vancouver, à la campagne, un bal costumé... je te ferai inviter...

— Vous y allez ?...

— Oui... c'est-à-dire moi... ta cousine ne veut pas y venir....

Madame de Claret dit :

— Si... j'irai...

Son mari se tourna vers elle très surpris:

— Tiens !... qu'est-ce qui vous a fait changer d'avis ?...

Elle n'avait pas préparé sa réponse, alors elle bafouilla un peu :

— Je... j'ai réfiéchi... oui... une visite, ça m'ennuie presque autant que le bal... et... dans ces conditions-là.... vous comprenez...

— Non !... dit désagréablement Claret, j'avoue que je ne comprends pas très bien!... hier soir, vous me déclarez formellement, lorsque je vous prie d'y venir, que vous n'irez pas à ce bal, que les réunions de ce genre vous assomment, etc., etc.. et puis ce matin, brusquement, vous changez d'avis... sans motif, ou du moins sans motif apparent ?...

— Sans motif apparent ? qu'est-ce que ça veut dire, « apparent » ?...

— Mon Dieu !... que quelqu'un de plus éloquent que moi a probablement obtenu ce que je n'ai pas su obtenir...

Simone rougit violemment et demanda, inquiète :

— Quelqu'un de plus éloquent ?... qui donc ?...

— Mais, Réole, qui s'est mis, lui aussi, en tête de vous décider à aller à l'Abbaye...

Et se tournant vers son petit cousin :

— Madame Gozlin... qui t'occupe tant...

a une sœur... et cette sœur a un mari, le vicomte de Réole, qui va être précisément ton capitaine... c'est un très charmant homme... très joli, très casseur de cœurs... Il fait, pour l'instant, la cour à ta cousine, et il voudrait, naturellement, avoir son flirt à ce bal...

— Je ne sais pas... — commença Simone — si je suis le flirt de monsieur de Réole...

Elle allait dire : « Mais il n'est à coup sûr pas le mien 1 » — elle s'arrêta, pensant qu'il valait mieux ne rien préciser. Son mari reprit :

■ — Tout le monde le sait... même moi !...

— Mais hier encore... quand nous parlions du régiment et des officiers... vous m'avez reproché de ne pas apprécier monsieur de Réole comme il le mérite ?...

— C'est vrai !... mais avec les femmes... est-ce qu'on sait januiis!...

Il se leva :

— Restes-tu, Jean ?... ou sors-tu avec moi ?... Il faut que j'aille jusqu'au quartier...

— Je sors avec toi... je vais voir la ville... et mettre des cartes chez le colonel.

Sinu)ne tapotait nerveusement le bras

de son lauU'iiil. inOtoMUnU' cl froissée do ralliludo de son mari.

Jean avait beau êlre un cousin germain, plus jeiuie qu'elle cl considéré un peu comme \\\\ iielil frère, elle trouvail que, devant lui, les réflexions de ]\I. de Clarct étaient al)solument déplacées et de mauvais goût.

Elle serra alïectueusement la main que lui tendait le jeune homme en disant :

— Tu dînes avec nous ?... et j'csiu-re, mon pauvre petit, que ce soir Pierre voudra bien l'épargner les scènes de famille !...

En quittant I\l. de Claret, Jean d'Hersac, pour attendre le moment où il voulait faire ses visites, se mit à errer par la ville.

La chaleur était atroce. Il ne rencontrait pas un passant dans les larges rues propres, il n'entendait pas ce murmure vague qui annonce la vie. Tout était muet et aride implacal)lement. Comme il allait rentrer à l'hôtel, ennuyé et las de cette promenade sans but, il aperçut au détour d'une rue une tache rouge qui flamboyait dans le soleil. Tout de suite, se souvenant de ce qu'avait dit son cousin, il pensa : « C'est Adèle !... je veux voir Adèle!... » et il se lança à la poursuite de la robe rouge qui filait au loin devant lui.

INIadame de Granpré marchait vite, à longues enjambées et en pliant à chaque pas les genoux. Il vit, en la rejoignant, qu'elle avait la taille assez belle et bien assise sur des hanches trop fortes et trop remontées; les épaules larges, et une masse de cheveux qui frisaient sur la nuque en bouclettes noires et drues. En somme, vue de dos, Adèle n'avait rien qui fût particulièrement déplaisant.

Il la dépassa en louchant, et aperçut un long profd régulier, un teint passable, et de très grands yeux sous des sourcils incroyablement épais. Tout cela couronné d'un gainsborough immense, couvert de coquelicots. Il se dit : « Les Claret exagèrent... elle n'est pas si mal !... on la suivrait presque ! ! ! »

Et, aussitôt, l'idée lui vint... « d'en faire une bien bonne » en suivant Adèle réellement. D'après ce qu'on lui avait raconté d'elle, il était assuré qu'elle ne se fâcherait pas. C'était peut-être, au con-

traire, en s'y prenant l)ien, le meilleur moyen de devenir une ])aire d'amis.

Madame de Granpré avait remarqué ce joli garçon très élégant qui la déjjassait. Bien que Jean n'eût pas du tout l'air d'un ollicier en bourgeois, elle devina le nouveau lieulenanl. Immédiatement, elle le jugea tro]) bien mis, poseur et impertinent, et elle se promit de « le soigner ».

A peine l'idée de suivre Adèle fut-elle entrée dans la tête de Jean, qu'il se retourna, la regardant rapidement d'un œil surpris et admiratif. Puis il ralentit beaucoup le pas, de façon à se laisser dépasser à son tour par elle.

La femme du colonel avait vu le regard expressif qui l'enveloppait.

Son i)remier mouvement fut de penser :

« Quelle insolence !... » Puis elle réfléchit : « Mais non, il ne sait pas qui je suis !... » et très flattée, elle considéra de nouveau le petit lieutenant, mais cette fois avec une sorte de bienveillance attendrie. Ce pauvre petit!... Connue elle allait s'amuser de sa surprise la première fois qu'elle le rencontrerait ofliciellement !

Voyant qu'il s'arrêtait presque, bien décidé à l'attendre, elle cambra la taille, redressa la tête, et, au pas relevé, le dépassa, tournant aussitôt après par le boulevard de la Reine.

Il tourna derrière elle et elle entendit cju'il la suivait. Il suivait correctement, respectueusement, à une distance assez grande et sans faire mine de se rapprocher, si bien qu'à la fin elle se demanda, inquiète, si ce n'était pas simplement par hasard qu'il marchait derrière elle. Poui s'en assurer, elle prit la rue du Plessis et s'en fut vers Notre-Dame où elle entra, espérant le voir entrer derrière elle. Elle attendit quelques minutes, dépitée, écoutant dans le silence de la grande nef, et se décida enfin à sortir. A quelques pas du porche, en plein soleil, le jeune homme attendait dans une attitude qu'elle trouva empreinte d'anxiété et de respect. Il glissa vers elle un œil furtif, très doux, vaguement suppliant, et, quand elle fut passée, se remit en route.

Madame de Granpré était sortie pour acheter les gâteaux qu'elle aimait à choisir elle-même pour son thé du mardi. Elle tourna dans l'avenue de Saint-Cloud et entra à la pâtisserie Vial, déserte à ce moment. Et, tandis qu'elle faisait distraitement son choix, elle regardait

à travers les glaces de la boutique, le petit lieutenant, arrêté, piétinant dans ravcnuc. Au lieu d'emporter comme d'habitude — elle demeurait à deux pas — le paquet de gâteaux, elle dit :

— Vous m'enverrez ça avant auatre heures...

Et elle partit radieuse, rajeunie, adressant un gracieux sourire aux gens du magasin, qui se demandaient, stupéfaits :

— Qu'est-ce qu'elle a donc aujourd'hui, pour être aimable comme ça?

En passant devant Hersac, elle ne put s'empêcher de le regarder. Elle chercha à mettre dans ce regard de la dignité, de l'indignation et un hautain courroux ; mais il y avait, quoi qu'elle fît, beaucoup de douceur au fond de ses yeux noirs.

Lui ne parut pas néanmoins s'enhardir, et il recommença à suivre de la même allure discrète et têtue.

En sortant de la pâtisserie, Adèle, au lieu de gagner l'avenue de Sceaux, qu'elle habitait, se dirigea vers le parc.

Elle ne pouvait se décider à rentrer. Depuis quinze ans, elle n'avait pas éprouvé la sensation de bien-être qu'elle ressentait. Cette poursuite, qu'elle jugeait naïve et gentiment passionnée, lui donnait une impression de grâce et de fraîcheur qui la ramenait au temps lointain de sa jeunesse.

Et, prise d'un vague désir d'entendre Jean lui parler, de savoir ce qu'il voulait, ce qu'il attendait de cette rencontre, elle se mit à marcher lentement, au hasard, dans les allées où ils étaient seuls à cette heure torride. Elle s'étonnait de trouver si timide ce garçon dont les aventures un peu tapageuses avaient déjà fait quelque bruit, et elle commençait à

se demander si elle ne se trompait pas et si celui qui la suivait était bien ce Jean d'Hersac qu'on disait noceur et déluré.

A ce moment, comme si Jean eût lu dans sa pensée, il s'approcha, ôta son chapeau, et de sa grosse voix qu'il s'elTorcait vainement de rendre suave :

MAIS, MONSIKLIl, VOUS VOUS MEPKENEZ...

— Madame !... madame î répéla-t-il deux fois,

Adèle le foudroya encore de son plus majestueux regard, mais, cette fois, elle l'avait trouvé tout à fait charmant, et elle se demanda avec regret si sa mine rébarbative n'allait pas le mettre définitivement en fuite.

— Madame ?... — supplia Jean, — per-

nu'ltoz ciue je vous parle ?... Oh !... ne craignez rien I... je vous respecte autant que je vous admire... dites-moi seulement où et par qui je peux me faire présenter correctement à vous ?...

— Mais, monsieur... vous vous méprenez... je ne...

— Je ne me méprends pas, nuulame...

non... je suis peut-être un eml)allé, mais je ne suis pas un imbécile... je vois parfaitement à qui je m'adresse... et je ne cherche même pas i\ excuser naon audace...

— Alors, monsieur...

— Non... vous m'écouterez !... j'arrive à Versailles, madame... et j'y suis peutêtre pour longtemps... j'y arrivais l'âme attristée, le cœur très gros... quand j'ai eu le bonheur de vous rencontrer...

Comme Adèle ravie esquissait un vague mouvement de retraite, il continua :

— Oh I je vous en prie, laissez-moi vous dire toute la joie que m'a causée votre vue ?... j'ai senti, en vous apercevant, cjue je n'étais plus ni triste, ni seul... vous

JE vous LE défends!.

habitez Versailles, madame... puisque vous y circulez i\ cette heure et par cette elïroyable chaleur... permettez-moi de vous connaître... de vous approcher... de vivre un peu de votre vie ?... je ne vous denuuulerai rien... rien que ce que vous voudrez bien m'accorder...

Il s'arrêta, vaguement incpiiet, pensant :.

— Sapristi !... si en ne lui demandant rien, elle allait accorder tout de même cpielque chose, ça ne serait pas drôle I...

Et, regardant Adèle qui l'écoutait, rouge de plaisir, il conclut :

— Bah !... ([uand j'étais à Maubeuge... Cependant, madame de Granpré se décidait à parler :

— Monsieur... — dit-elle toute vibrante de triomphante émotion, — je pourrais, je devrais même me froisser de votre conduite... vous pouviez, en agissant comme vous l'avez fait, me perdre...

Il sembla protester, elle reprit :

— Ou du moins me compromettre gra-

vement... je veux bien oublier cela...

Il murmura avec un trancjuille entêtement d'enfant gâté :

— C'est pas ça I... mais je veux vous revoir... dites-moi que je vous reverrai ?...

Elle répondit, le sourire plein de sous-entendus :

— Vous me reverrez...

— Mais quand...

quand ?...

— Bientôt 1...

plus tôt que vous ne voudrez peutêtre...

— Ah I Dieu I...

mais je voudrais ne jamais vous quitter I...

Adèle s'était arrêtée. Le soleil, passant à travers les branches, mettait sur le rouge de sarobe des taches violentes qui déchiraient les yeux de Jean.

Elle dit d'une voix grave :

— Et maintenant... laissez-moi tir... et ne me suivez pas...

Elle leva le dois^ et répéta :

— Je vous le défends !...

par- comme s'il eût attendu son départ pour sonner, il était entré dans le petit salon où elle peignait.

Elle l'avait reçu en disant : « Déjà !!!... »