I. — Sa vie et son œuvre

Froissarl naquit à Valenciennes en 1557^ Sur sa famille et de ses premières années, nous ne savons rien de posilif. Les renseignements donnés sur ce sujet par divers biographes sont empruntés aux œuvres poétiques

1. Cette date est assurée par plusieurs textes de Froissarl même; il dit en elTet qu'il avait vingt ans lorsqu'il se mit sérieusement à son ouvrage (éd. Kervyu, tome XIV, p. 2), c'est-à-dire peu après la bataille de l'oiliers (II. 5), et qu'il en avait viiigl-<iuatre en lôOl, l'année où il arriva en Angleterre (XVI, 145 et 255).

La date de 1555, acceptée par quelques biographes, repose sur un autre passage (XII, 217) où Froissai't nous apprend qu'en 1590 il avait travaillé à son histoire durant trentesept ans et, qu'il en avait alors cinquante sept. Mais il suffit, pour faire disparaître la con- Iradiclion, de corriger ce dernier chiffre en 55: les dates

étant données en caractères romains dans les manuscrits, un scribe aura pris le premier I de LUI pour un V, et le voisinageduchiffre trente-sept aura pu contribuer à son erreur. Il est vrai que ce texte nous force à faire remonter les premières investigations historiques de Froissart à 1555; mais il n'y a pas là de contradiction avec le passage que nous rappelions plus haut, car Froissart nous y apprend qu'il se consacra à ses recherches « par especlal » à partir de la bataille de Poitiers, mais qu'il les avait commencées passablement plus tôt, dés qu'il était sorti de l'école, ce qui nous reporte assez exactement à la date de 1555.

EXTRAITS DE FROfSSART.

de Froissart', et notamment h des pièces allégoriques, où on doit évidemment puiser avec précaution; non point qu'il faille rejeter absolument ces témoignages ; on peut croire par exempia à la fidélité du norlrait que Froissart a tracé de lui-mê.?..L.

Eu mon jouvent tous tels estoie

Que trop volentiers m'esbatoie...

Très que n'avoie que douse ans,

Estoie forment g-oulousans

De veoir danses et carolles,

D'oïr ménestrels et parolles

Qui s'apertieiment a déduit....

Il y avoit des pucellettes...

Je les servoie d'espinceaus (épingles),

Ou d'une pomme ou d'une poire,

Ou d'un seul anelet de voire [verre).

Il me sembloit, au voir enqueiTe,

Grant proece a leur yrasce acquerre-....

Ces vers, qu'on a cités souvent et qui peuvent compter parmi les plus agréables que le xiv^ siècle nous ait laissés, sont conformes à ce que nous savons du caractère de Froissart. La mention d'un voyage en Angleterre est également authentique; il le lit en 1561. Mais ce serait une naïveté que de chercher son histoire dans le long et banal roman qu'il se plaît ensuite à dérouler : gardons-nous de croire, par exemple, que son voyage ait eu pour cause un désespoir d'amour; il nous avoue lui-même que, s'il partit, c'est surtout qu'd voulait « mieux valoir », c'est à-dire faire fortune 5.

Tel était si bien le véritable motif de son voyage qu'il

1. Publiées par A. Scheler en trois volumes iu-S, Bruxelles, t870-'2. C'est l'édition que nous citons.