Il est probable que, des

deux envoyés de chacun des comtes, l'un était le véritable ambassadeur, et l'autre une sorte d'aide ou d'assesseur.

C'était certainement Villehardouin qui avait la prééminence sur son compagnon.

4. Édit. de Wailly, Paris, Didot, 1882. Tous nos renvois se réfèrent à cette édition.

5. « Coenes de Betune qui bons chevaliers et sages estoit et bien eloquens » (§ 144).

Cf. ci-dessous.

NOTICE. 5

l'assentiment cki peuple réuni dans la basilique de Saint- Marc. C'est lui qui, après la mort prématurée du chef désigné de l'expédition, fut chargé avec quelques autres d'aller au nom de tous les Croisés offrir le commandement aux ducs de Bourgogne et de Bar. C'est lui enfin qui, après l'insuccès de cette mission , proposa et fit triompher la candidature de Boniface de Montferrat.

L'influence de Yillehardouin sur ses compagnons paraît s'être affermie de jour en jour; c'est à lui certainement plus qu'à aucun aulre que l'armée dut de ne pas être démembrée avant même de s'être embarquée pour l'Orient. Dès le commencement de 1202, et pour des raisons que nous dirons plus loin, une partie des Croisés, en dépit des conventions conclues avec Venise, allait prendre passage dans différents ports de la Méditerranée: Louis de Blois et ses chevaliers étaient du nombre: Yillehardouin et le comte de Saint-Pol volent à leur rencontre jusqu'à Pavie; ils se jettent à leurs genoux: ils leur crient merci, « afin qu'ils aient pitié de la terre d'outre mer » : ils font si bien par leurs exhortations qu'ils ramènent à Venise une foule de gens « qui s'en fussent allés à d'autres ports par d'autres chemins « (§55). Certainement Villehardouin était aussi de ceux qui, à Corfou, dans une circonstance analogue, alors que les dissidents voulaient définitivement abandonner l'armée, tombèrent à leurs pieds et finirent, gràse aux plus vives instances, parles faire renoncera leur projet.

A Constantinople, c'est encore dans ce rôle d'orateur et de diplomate attitré des Croisés que nous retrouvons le plus souvent Villehardouin. C'est surtout quand les circonstances réclament une parole prudente et ferme à la fois que nous le voyons apparaître. Lorsque l'usurpateur Alexis a pris la fuite, et que le peuple a rétabli Isaac, c'est Villehardouin qui est cliargé d'aller faire connaître à celui-ci les engagements pris en son nom par son fils: c'était un message déhcat, ces engagements étant

4 EXTRAITS DE YILLEHARDOUIN.

fort imprudents, et de nature à mécontenter vivement !e vieil empereur. Au contraire, quand il faudra employer la menace, et non la fflirsuasion, c'est Conon de Bélhune ([iii prendra la parole*; mais Villehardouin l'accompagnera, peut-être pour contenir sa bouillante humeur. Un peu plus tard, la brouille éclate entre l'empereur Baudouin et son lieutenant Boniface; Villehardouin, devenu « maréchal de Bomanie », vassal de l'un, contident de l'autre, négocie entre eux une réconciliation qui importe au plus haut point au salut de l'armée, et sa parole, si elle demeure respectueuse, est empreinte de la plus noble fermeté (§ 285-7, 296-7). Après la mort de Baudouin, si Boniface, "qui semble avoir supporté très impatiemment le second rang, fit acte de soumission au nouvel empereur Henri, et lui offrit sa fille en mariage, c'est probablement encore à Villehardouin qu'était dû ce rapprochement; ce qui autorise du moins à le supposer, c'est que c'est lui (pii fut chargé de conduire à l'empereur sa fiancée, et qu'il reçut peu de temps après de Boniface, sans doute à titre de récompense, la ville de Messinople.

Villehardouin n'était pas non plus le dernier à l'action; on peut suivre, dans son récit, ses états de service de soldat. Mais sa naissance ne lui assignait ordinairement qu'un commandement subalterne, et il ne dut l'honneur de paraître un instant au premier rang qu'à un déplorable concours (révénenients. Au conunencement de \'année 1204, Baudouin, parti de Constautinople pourdélivrer Andrinople, se heurta à une immense armée de Btd-

1. La parole de Conon de Déthune paraît avoir été plus L-liaude, plus vibrante, mais aussi plus emportée que celle (le Villeliardouin. Sa réponse auxamliassadeurs d'Alexis, son déli à Isaac, dont Villehardouin a dû nous conserver, sinon le

texte, au moins un résumé très fidèle, sont des morceaux oratoires d'une vig-ucur, d'une fierté magnifiques, tels qu'on pouvait les attend i-c du plus passionné, du plus personnel de nos poètes lyriques du moveii âge.

NOTICE. 5

gares, conduite par le roi Joannis. Le 14 avril, malgré un cruel avertissement reçu la veille et les plus sages résolutions, nos chevaliers, obéissant à cette fougue qui avait déjà causé bien des désastres avant Créci et Poitiers, se laissent entraîner loin du camp: ils sont enveloppés par les ennemis et taillés en pièces; le comte de Blois est tué, l'empereur fait prisonnier, l'armée en déroute fuit. Villehardouin fut à la hauteur de ces graves circonstances : il rallia les fuyards, et, de concert avec le doge de Venise, il organisa et commanda cette retraite, digne d'avoir sa place entre les plus mémorables', où quelques centaines de chevaliers français, sans cesse harcelés par d'immenses hordes barbares, réussirent à sauver tous leurs blessés, après avoir fait plus de cinquante lieues en pays ennemi.

A partir de 1207, Villehardouin disparait de la scène historique: il est mentionné par Henri de Valenciennes comme ayant, dans le courant de cette année, combattu les Bulgares * et gardé Constanlinople pendant que l'empereur marchait sur Salonique (§ 555,. 561); puis nous ne retrouvons plus, son nom que dans des documents d'archives. Il est encore cité dans une lettre du pape Innocent lil. datée de 1212; mais il mourut probablement sans avoir revu son pays natal, dès cette année ou l'année suivante, car en 1215 son fds Érard prend le titre de seigneur de Villehardouin.

Villehardouin paraît avoir composé son livre dans la retraite où il passa ses derniers jours, et ne l'avoir pas terminé. Ce livre a dû être fait pour être envoyé en France: dès le début, fauteur se le représente comme lu