Voir plus bas, lettre I

Condé où elle est adressée ; toujours plus reculés de chez nous. Je crois que bientôt on nous mènera au bout du monde ; mais il faut aller où on nous pousse et rien de plus. »

Et ailleurs ces lignes charmantes. On est en Flandre. Houchard vient de triompher à Hondschoote :

« C'est ici qu'on peut bien dire que l'on se lève le matin, — parce que nous n'entrons ni dans maison, ni dans tentes, toujours à la belle étoile, par la pluie et le beau temps, — que Ton peut bien dire : «Je pourrais € bien ne pas voir le soir. » Nous en avons déjà (dans Ja compagnie ) une douzaine de moins que nous n'en avions en arrivant. Les uns sont morts, les autres estropiés. La compagnie diminue. Notre capitaine est resté au dépôt en Alsace... Il fait bon faire la guerre comme cela... et puis avoir bonne paye... Ne me parlez pas de ces grands causeurs. »

On ajoutera que c'est de l'hôpital que Joliclerc écrit ces lignes, où il dit combien il fait bon faire la guerre. Il a été blessé à Gourtrai. Voici comme il conte l'aventure :

« C'est de race que les Joliclerc « marchent large». Mais moi j'en peux remercier la nature. J'étais perdu sans cette conformation. Un boulet, qui a tué le camarade qui était derrière moi, a passé entre mes cuisses. » Celles-ci n'ont pas laissé d'en être sérieusement écorchées. Un peu plus tard, il est blessé une seconde fois et retourne à l'hôpital. « J'ai reçu un coup de mitraille

8 LETTRES d'UiN VOLONTAIRE

sur le nez. Gomme il était un peu bossu, cela m'ôtera ce que j'avais de trop. J'en serai quitte à bon compte, à ce que je crois. >

Puis il est blessé une troisième fois d'une balle dans Tépaule. La balle a fait <c assez de fracas >, mais ce ne sera rien.

Voilà le vrai soldat. Les hommes comme Joliclerc ont été nombreux assurément dans les armées de la République et de l'Empire, dont ils ont fait la force. Et cependant ses lettres sont d'un caractère unique peutêtre parmi tant d'autres qui ont été imprimées. Avec ces dernières elles font, heureusement, contraste. Les correspondances de soldats contemporains de Joliclerc, publiées jusqu'à ce jour, sont presque des œuvres de lettrés. Elles sont enflées d'une rhétorique emphatique ; elles sont rehaussées d'observations psychologiques et philosophiques, de cette philosophie déclamatoire et inconsistante qui caractérisa le dixhuitième siècle. Ceux qui les rédigent, critiquent les opérations militaires en stratèges émérites. Chacun de ces soldats se croit fait pour commander; chacun d'eux juge ses chefs, et quand ceux-ci ne manœuvrent pas à sa fantaisie, ce ne peut être que par incapacité ou par trahison. Ou bien ce sont des délations jaco* bines, d'un esprit sectaire, haineux et jaloux, une des plaies du temps.

Pourquoi des lettres comme celles de Joliclerc sontelles si rares ? On a dit que des hommes comme lui

INTRODUCTION îl

devaient être nombreux dans les armées de la Révolution. Mais c'étaient de simples paysans. Ils écrivaient peu. La plupart d'entre eux ne savaient pas tenir une plume. Puis, les lettres de ceux qui écrivaient, arrivaient S0U5 de pauvres chaumes, où elles étaient reçues par de vieilles mères qui les ouvraient d'une main tremblante, après avoir rajusté de grosses lunettes devant leurs yeux mouillés de larmes, mais où il n'y avait pas d'archives de famihe pour les recueillir.

Afin de les comparer avec celles de Joliclerc, prenons les lettres de volontaires révolutionnaires, que différents éditeurs ont mises au jour. Par exemple la correspondance de Denis Belot, qui marchait dans l'armée de la Moselle, sous Houchard, tandis que notre héros combattait dans l'armée du Rhin sous les ordres de Gustine. Les deux armées devaient coopérer au déblocus de Mayence. Belot appartenait à une modeste famille de la Brie, qui vivait paisible et retirée, famille composée partie de petits bourgeois et partie d'artisans, telles qu'on en voit tant de nos jours encore sur les limites de la classe ouvrière et de la classe bour* geoise *.

Belot écrit à son père :

« C'est contre les castes privilégiées que tu as armé mon bras.

« Va, m'as-tu dit ; vole aux frontières, défends

1. Journal d*un volontaire de 1791, publié par Louis Bonneville de Marsangy. Paris, Perrin, 1888, in- 16.

10 LETTRE» d'un VOLONTAIRE

« nos foyers; fais trembler les lâches tyrans qui osent « les menacer! Pars et si, craignant trop pour des jours iK qui ne sont utiles qu'autant qu'ils peuvent être utiles «à la société, tu redoutes de le faire, reste; et ap- (C prends de moi comment on doit servir son pays ! >

€ Oh ! je le servirai ! demeure ; et crois bien que jamais ton fils ne fera rougir ton front ! Bientôt, sur les frontières, de concert avec ses compatriotes, il saura prouver aux communs ennemis qu'on n'asservit pas aussi facilement qu'ils le croient un peuple qui veut être libre ! > -

Plus loin c'est le style descriptif. Il s'agit du siège de Thionville :

« La nuit était belle. L'air le plus pur et le plus frais nous invitait au repos et fermait à peine nos paupières appesanties par de longues veilles, tandis que les Autrichiens méditaient notre perte. Ils étaient sous nos murs, leurs batteries dressées. Déjà les bombes et les boulets faisaient un horrible fracas dans la ville. Nous nous réveillons en sursaut, nous courons aux armes et nous nous empressons d'occuper nos postes de combat. L'airain tonnait d'une façon terrible. »

C'est bien, comme on voit, l'influence de Rousseau. Voici d'ailleurs son nom sous la plume de notre volontaire. On vient de proclamer la République :

« liberté ! ô aimable égalité ! ô vertu ! s'écrie Denis Belot, vous allez enfin renaître parmi les hom-

mes! De lâches tyrans avaient su faire plier et condescendre les cœurs à toutes leurs volontés. Ils les opprimaient en les tenant dans un état d'avilissement honteux pour Thonnéte homme. ma patrie! quelle régénération heureuse!

• «Et toi, Jean-Jacques, que n'existes-tu? que n'es-tu témoin de notre révolution ? Tu en fus le précurseur. Tes sages et doctes écrits nous ont éclairés; nous avons brisé nos chaînes déshonorantes; et, au lieu de ces milliers de privilégiés, qui nous écrasaient, on voit des citoyens. Un peuple de frères a paru. »

Les lettres de Jo^iderc sont, heureusement pour ceux qui ont bi^n voulu ouvrir ce livre, d'un tout autre style. Elles sont aussi sincères et simples d'expression que les lettres de Belot sont déclamatoires et pompeuses. Quelques fragments en avaient été publiés, en septembre 1903, dans le journal le Temps. ou M.Gaston Deschamps les a bien appréciés ^ :

< Elles sont charmantes ces lettres. Elles ont la verve, la gaieté, la juste pointe de sensibilité. Elles sont du tour le plus alerte et le plus prime-sautier. Il y traîne par endroits quelques lambeaux de la phraséologie du temps, — bien peu, exactement ce qu'il faut pour les dater. Le plus souvent, 1 écriture — comme on dit aujourd'hui — est originale en sa mâle et rustique correction. >