LETTRES VI-XI

La sixième lettre de Joliclerc fut écrite de Dreux, le 13 décembre 1793. 11 fait alors partie de la 67° brigade dé Tannée du Nord détachée contre «les rebelles de la Vendée»'. Il se trouvait sans doute parmi les dix mille auxiliaires de Tarmée du Nord qui furent à cette époque amenés par Duquesnoy *. Le général Louis-Marie Turreau avait été nommé, le 22 novembre 1793, par le Comité de salut public, général en chef en Vendée. Turreau arriva à Nantes le 29 décembre et y releva Marceau du commandement que celui-ci exerçait par intérim. Turreau remplit ses fonctions jusqu'au 13 mai 1794, date à laquelle il fut remplacé par le général Vimeux. Les colonnes auxiliaires de Tarmée du Nord, dont Joliclerc faisait partie, furent incorporées dans la 4" division que commandait le général

I. Ces faits et les suivants d'après les textes publiés par Savary, Guerres des Vendéens et des chouans^ Paris, 1824-182 >, 4 vol. iii-8 ; les livres de Ch.-L. Chassin, la Préparation de la guerre de Vendée, Paris, 1892, 3 vol. in-8; la Vendée patriote, Paris, 1893-1895, 4 vol. in-8; les Pacifications de V Ouest, 1896-1899, 3 vol. in-8.

134 LETTRES d'un VOLONTAIRE

Bonnaire. Ce n'était pas la fine fleur des pois. On lit dans un ordre contresigné par le général Robert, adressé au chef d'état-major : « Le général en chef a vu avec indignation la conduite qu'a tenue la division du Nord ; le pillage, le vol et l'insubordination à laquelle elle se livre. Il annonce pour la dernière fois qu'à la première plainte qu'il recevra, il sera forcé de prendre des mesures rigoureuses qui répugnent à son caractère et qu'il rendra compte, au Comité de salut public et au ministre de la guerre, de cette conduite peu conforme aux principes qui caractérisent les vrais républicains. » De son côté, Dubois-Crancé écrivait de Nantes au Comité de salut public, le 9 mars 1794 : « Cette guerre aurait surtout besoin d'une grande discipline et il n'y en a pas. La Vendée est parée d'objets de cupidité pour les soldats ; beaucoup s'y sont enrichis. On y est plus occupé à se battre pour le pillage que pour la République *. » Quand, plus tard, on reprocha à Turreau de n'avoir rien fait, celui-ci se justifia en alléguant l'indiscipline de ses troupes. Cet état de choses est confirmé par les lettres de Joliclerc, qui, lui, constituait une vaillante exception. Notre caporal-fourrier signale de même l'état de délabrement où se trouvait l'équipement des soldats. La division du Nord, lit-on dans un rapport de février 1794, « a ses bataillons réduits à deux cent cinquante hommes dont le quart est sans armes, les trois quarts sans souliers ; chaque jour une vingtaine d'hommes passent dans les hôpitaux ». Le général Grignon rapportait au général en chef que « la moitié de sa troupe était pieds nus, trop fatiguée, ne voulait pas marcher ». Ayant ordonné une charge sur les chouans, « il n'avait trouvé que vingt hommes pour le suivre ». Les chasseurs de Gassel, débris de l'armée de

1. Camille Rousset, les Volontaires de i79i'i794, p. 295-296.

ARMÉE DE l'ouest 135

Mayence, disaient à leurs chefs « qu'ils ne voulaient plus se battre ».

Les lettres de Joliclerc donnent aussi l'idée des épouvantables excès commis par les troupes. La responsabilité première en remonte au général en chef, Turreau de Linières. Quand il était arrivé à Nantes, les représentants lui avaient soumis un plan pour la guerre de Vendée élaboré par Kléber. « Ce plan n'est pas le mien », répondit Turreau. Son plan était celui que lui avait inspiré le comédien Robert, devenu général en chef. C'était l'exécution de ce que Barrère avait réclamé du haut de la tribune : c la destruction et l'extirpation de la Vendée ». Le projet était simple, comme toutes les conceptions des grands hommes : il fallait tout brûler et massacrer tout. L'œuvre serait réalisée par « une promenade civique des colonnes infernales ». L'ordre général fut donné le 17 janvier 1794. Ce fut une grandiose promenade aux flambeaux : les genêts, les bois, les chaumes, les granges, les villages, les villes, tout brûlait. Turreau avait prédit que « l'opération d'incendier les villages, métairies, forêts, etc. serait réalisée le 3 ou le 4 février 1794 ». Mais, le 25 janvier, le général en chef s'excuse des retards de sa « promenade en Vendée » sur ce que Marceau «a fait faire des manœuvres inutiles aux troupes ».

Les protestations ne tardèrent pas à s'élever parmi les républicains eux-mêmes. Les administrateurs du district de Challans s'indignaient de la destruction, aux portes de leur chef-lieu, « de plus de cent cinquante tonneaux de blé ainsi que de fourrages immenses ». Le spectacle était horrible, disaient-ils, de voir ces femmes, ces enfants massacrés, — des enfants égorgés sur le sein même de leurs mères, ou périssant dans les flammes allumées par les soldats. Ils avaient ajouté, s'adressant au Comité de salut public :

13G LETTRES d'un VOLONTAIRE

€ L'histoire de la Révolution aura à rougir des calamités dont la Vendée est affligée ^ . »

« Si mes intentions sont bien secondées, écrivait Turreau le 25 janvier 1794, il n'existera plus dans la Vendée, sous quinze jours^ ni maisons, ni subsistance, ni armée, ni habitants, que ceux qui, cachés dans le fond des forêts, auront échappé aux plus scrupuleuses perquisitions. »

Turreau avait sous ses ordres des exécuteurs féroces. De la petite ville de Beaulieu, le général Cordellier écrit à son chef, en date du 22 janvier 1794 : c Je m'arrangerai de manière à ne pas avoir froid aysini de partir demain... La municipalité m'a déclaré qu'il n'existait de contrerévolutionnaires que les femmes, dont les maris s'étaient réunis aux brigands ; comme elles me paraissent suspectes, je leur ferai donner demain leur déjeuner, » L'on a de\iné que, pour ne pas avoir froid, c'était la ville qu'il s'agissait d'incendier, et que le déjeuner servi aux femmes devait consister en coups de fusil et de baïonnettes.

Le général Grignon rivalisait avec le général Cordellier, et l'un et l'autre avec leur chef. Incendier récoltes et villages, c'était pour le général Grignon « allumer des feux de joie ». Comme les municipaux de Saint-Aubin-du-Plain « avaient dans leur clocher deux drapeaux, l'un aux trois couleurs, l'autre noir et blanc », les hommes et les femmes ont tous été passés au fil de l'épée. « Tous ceux qui se trouvent devant nous, écrit Grignon, vont au quartier général, » Cordellier, lui, aurait dit qu'il leur « faisait donner leur déjeuner ». Mais, ajoute Grignon, «les soldats cassent leurs armes en tuant à coups de baïonnettes, et les brigands (les chouans) se révoltent ».Imagine-t-oncela? Des gens qui ne veulent pas se laisser faire I Grignon propose alors de