Ch.-L. Chassin, la Vendée patriote^ t. IV, p. 3(fô

ARMÉE DE l'ouest 137

les tuer à coups de fusil. « Ce serait plus tôt fait *. » La 4e division, que commandait Bonnaire, et dont Joliclerc faisait partie, incendiait comme les autres, mais montrait moins de férocité dans les massacres.

Beaudesson, agent en chef des subsistances militaires de la Loire, qui se trouvait donc parmi les républicains, déclara sous serment :

« J*eus souvent l'occasion de me trouver à l'état-major séant à Cholet... J'y ai été témoin plusieurs fois de l'arrivée de nombre d'individus vendéens. Là commençait leur interrogatoire.

« J'ai remarqué que les uns, intimidés à l'aspect de leurs juges, convenaient qu'ils avaient porté les armes contre la mère-patrie, par la seule raison, disaient-ils, qu'ils y avaient été forcés ; les autres déclaraient ingénument, et dans l'espoir d'un pardon généreux et promis, qu'égarés et menacés par leurs chefs, ils s'étaient rendus de leur côté, mais sans aucun dessein criminel. Les femmes de tout âge semblèrent surtout, par l'attitude delà douleur, implorer la clémence des patriotes, en ajoutant à leur erreur momentanée, pour sauver leurs maris et leurs enfants, la déclaration de fautes qu'elles s'attribuaient et dont on entrevoyait facilement qu'elles n'étaient pas coupables.

c C/était d'après ces seules interrogations incomplètes qu'on ordonnait de Vœil de fusiller les prévenus. On avait encore la barbare compassion de leur taire leur sort. On les sortait du lieu des séances, qui ordinairement avaient lieu l'aprèsdîner, pour les conduire, leur assurait-on, soit à Vhôpiialy soitd V ambulance ou derrière la haie. Le mot de maximum était, comme les précédents, l'indice certain de leur mort

1, Ch.-L. Cbassin, la Vendée patriote, t. IV, p. 256.

138 LETTRES d'un VOLONTAIRE

prochaine. Ainsi chaque jour voyait-on de nouveaux forfaits en ce genre... Je tire le rideau sur tous les propos sanguinaires que j'ai entendus, et sur les horreurs dont j*ai été témoin sur la route de Gholet à Vihiers, qui était jonchée de cadavres, les uns morts depuis trois ou quatre jours, et les autres venant d*expirer. Les yeux ne se portaient partout que sur des images sanglantes : partout les champs voisins des grands chemins étaient couverts de victimes égorgées. Voulant connaître et m*assurer par moi-même s'il restait encore des subsistances à enlever des maisons éparses çà et là, à moitié brûlées, je me transportai dans quelques-unes. Mais qu'y trouvai-je ? Des pères, des mères, des enfants de tout âge et de tout sexe, baignés dans leur sang, nus, et dans des postures que l'âme la plus féroce ne pourrait envisager sans frissonnement. L'esprit se trouble même en y pensant. »

Turreau, comme ses amis les jacobins, fut violent, parce qu'il fut incapable. Eternel spectacle de l'homme qui s'irrite et détruit parce qu'il ne peut comprendre. Il en fit lui-même ingénument l'aveu : « Je crois que je me tirerais bien d'affaire avec une division de sept à huit cents hommes ; mais, je vous le répète, je ne suis nullement capable de diriger une armée *. »

Le résultat produit par tant de barbarie fut tout le contraire en effet de ce qu'on s'était imaginé. Au commencement de janvier 1794, La Rochejaquelein n'avait plus que dix hommes en armes autour de lui. Le mouvement d'affolement et de rage, que provoquèrent les premiers incendies allumés par les colonnes infernales, lui rendit les troupes dont il avait besoin. Et ce furent surtout les Vendéens patriotes qui en souffrirent. « Les colonnes pas-