IKSLS PARMI LES DOCTEURS

(Mayence.)

(l'aniLMulc ! Cos inairliands d'Anvers t'ontiaissaiciil les lions arguments. Le jx-iiilrc ('•(•i'i\il iinc Icllir lialiilc promit do |>rôtf'r seiTiient, consentit à assumer- les dettes (|uela (iilde pourrait contracter sous son règne, mais fit des r(''serves jtourie payement desdé[)enses anlt'-rieures à sa nomination. Tout s'arrangea pai' un niodiis rirt-ndi. Jonlaens remjtlit l'oflice de sous-doyen jiis<ju'au 10 seplcndire [irl'l. el fut remplacé par Antoine (loelkint (|ui acceplail la charge de chef-doyen.

L'incident, connue on suj)pose, ne lit point de tort à la renommée de l'artiste; à ce moment il entre vraiment dans la gloire. Les commandes et les élèves augmentaient ; la fortune souriait avec constance au icater-schllder. En 1633 il héritait de la maison natale, le Paradis, et le 10 mars 1635 achetait encore deux maisons au Canal des Teinturiers; enfin, le 11 octohre 1639

— c'est M. van den Branden qui a fourni ces dates précises

— il ajoutait à ses proprié'tés le hàlimeiil coimu sous le nom de Halle de Lierre ou Halle de Turn/ioiit et qui avait servi anciennement de dépôt de tisseranderie. Cette Halle n'était autre que la maison derrière laquelle s'élevait le log^is du peintre. Jordaens fit démolir le tout (c'est-à-dire la Halle de Lierre et la maison de fond) et construisit à la place l'hôtel dont nous avons adinii-é la belle cour.

Les travaux n'allèrent pas sans quehjues ennuis. Le maître eut d'interminables démêlés avec deux voisins, les marchands MelchiorOostering et François Ryssels, pour

32 JOHUAKNS.

la milovonni>t(' des murs cl les prises dr jour. Cela ilura (lo Ili'iDà Kiill. Les uiarons touldois nr cliômpn'nl |i(>iiit. Uni' iiifirc coiniiK'nioiativt' fucaslft-t' dans la l'aradc occidcnlalr [lortr en ('U'cl le Miillrsinii- Klil. A celle ('|M)(jue Jordaeiis alleiu'riiiil le /l'-nilli de sa carrière. Hiilieiis était, mort depuis un an et, d tns une lelli'e adresst'e h William Murrav le23 mai-2 juin 1640, iialthazar Gerbier^ lo fameux peintre-diplomate, constatait que Jordaens était désormais le j)reniiei' jieinire — « prime painler » — des Pays-Bas. Il lra\aillait avec de nond)i'eu\ «'lèves. Dès l'année Hi20 il avait reçu des disciples et nous connaissons les noms de vingt et un d'entre eux. Il y en eut plus, cela va sans dire. Ces jeunes gens — parmi lesqu(ds deux devinrent célèbres : Jean Boeckliorst sui'noninié /fi//f//if'/) Jan. cestà-dire le Ion;/ Jean, et Jean Ulrich Mayei- dAugsljourg — ne s'essayaient point, comme les élèves de nos académies, à de prétentieux devoirs de composition, d'expression, etc. Ils préparaient les toiles du maître dont ils devenaient par la suite les véritables collaborateurs. Ce groupement de forces permettait aux grands peintres d'accepter des tâches qui etTrayent notre imagination. Qu'on songe aux décorations de Ri bens pour l'église des Jésuites d'Anvers, pour le Luxembourg, Whitehall, la Torre de la Parada. Jordaens n'était pas moins entreprenant. M. van den Branden cite l'exemple caractéristique d'une commande faite au maître le 21 avril 1648 par Jean-Philippe Silvercroon et Henri Honduis. Il s'agissait de trente-cinq tableaux que Jordaens s'engageait à fournir dans le délai d'un an, ou

Ijicii, au plus tard, lu l'"" mai suivant. Certaines elauses (lu contrat nous l'ont inèiiie connaître la méthode du peintre et les usages des grands ateliers d'alors.

D'après l'acte notarié, Jordaens était tenu « d'exécuter ces peintures soigneusement et artistement en partie luimême, en partie avec l'aide d'autrui, selon que lui, Jordaens, le jugerait convenable. Et ce qu'il faisait exécuter par d'autres, il devait le retoucher de telle façon que l'eusemble pût passer pour être de sa main ; de plus il était obligé d'y apposer son nom et sa signature ». On ne se préoccupait pas de savoir quelles mains avaient aidé le maître ; la recherche du sujet original ne dégénérait point non plus en souci maladif. Qu'un sujet fût réussi, et on le répétait avec ou sans variantes. Seule la beauté de l'œuvre importait. Ce que Jordaens dit, le 2b avril 1648, de cinq tableaux qu'il avait vendus deux ans auparavant au signor Martin van Langenhoven nous édifie pleinement à cet égard. Il déclare d'abord qu'ils sont entièrement repeints et changés de sa main; il reconnaît en outre avoir déjà traité les mêmes sujets et les avoir peints à nouveau, pour la simple et bonne raison qu'ils lui plaisaient. Que n'avons-nous conservé cette rustique franchise! Jordaens faisait copier ses premières compositions par ses élèves et reprenait ensuite ces répliques pour les modifier, les retoucher, leur donner la vie. Le maître écrit lui-même (jue 1 une des versions du proverbe Comme chantent les vieux, et h' liai Camkiu/e, aujourd'hui au musée de Stockholm, furent repris « au point que lui, Jordaens, les reconnaît

36 JOllDAENS.

comme (It'S (ouvrrs originales ». D'ailleurs l'artiste peigtiail souvent ses toiles du premier au dernier coup de pinceau. El d'autres fois il s'aidait de quelque grand l'mule anversois : Fyl, Snydors. v-m TJtrecht, van Es. AVilileiis. IJorl. — lesquels, en ëciiang . lui demandaient i)arf'ois d^'lolirr de Ii.,ures leurs paysages et leui'S natuics mortes.

C'est une surprise constante pour notre sentimentalité romantique de voir à quel point ces peintres robustes tenaient leur art pour un métier. Les prix de Jonlaens — et l'on est tenté de dire les salaires — étaient peu élevés: 4o à 50 florins par jour. Ils permirent toutefois au maître d'étaler dans son palais un grand luxe de meubles, de tentures, d'œuvres d'art. Aujourd'hui l'hôtel de la rue Haute est dépouillé, mais l'industrie qu'on y exerce ne trouble point le grand silence du passé, et c'est tout de même un charme profond dans la grande cour blanche, de song; r aux pittoresques existences que contemplèrent les vieilles murailles, existences toutes familiales et populaires dans leur luxe fraîchement acquis. Le maître ne perdit son beaupère qu'en l'année 1641, et M. Hymans remarque avec Sandrart que le brave Adam van Noort, jusqu'au dernier jour, resta le commensal de son gendre. La mori (ki vieux peintre dut laisser un grand vide dans cette famille très unie et si joyeusement rassemblée dans les festins et beuveT.es de Jùrdaens. La journée de labeur terminée, celui-ci, dit-on, se divertissait parmi les siens, et sûrement grands et petits mangeaient, buvaient, chantaient à franche

JOriDAKNS. 37

ItniK'lio clir/ le pi'iiitic du /iuiK^iic/ <h' lu il-ri-. Dans la iioincllf (Iniit'iiiT. les repas cl coiiccrls de laiiiillt' tiiit-iiL sans doute plus 1 ixiiciix : mais rctroinèrciil-ils Iciii' fnlraiii et leur drôlerie ?

Dès ce moment de nouvelles idées religieuses louiTueritaient le ménag-e dt; l'ancien ivater-schilder ii\.,\QT?, ltl4(J, Jordaens était condamné une première fois pour « écrits scandaleux » — probablement quelque libelle entaché dhérésie. Triste histoire, qui ne se termine qu'avec la vie du maître... La belle Catherine avait franchi la cinquantaine et n'était plus la joyeuse et fraîche commère d'antan. Le peintre, de son côté, n'était plus le beau Jacques qui avait captivé le cœur de Mlle van Noort. Car — il convient de le sig-naler — il fut très beau g"arçon et digne d'être remarqué parmi les cavaliers avantageux qu'étaient la plupart des peintres anversois du xvu^ siècle. Entre tous ses portraits, celui des Offices nous attire. Je n'ignore point qu'on se refuse aujourd'hui à y voir les traits du grand peintre, tout en reconnaissant que l'œuvre est de la meilleure brosse de Jordaens; mais je garde quelque tendresse, non dépourvue de raison je crois, pour l'ancienne identilicalion du personnage, et ce portrait conserve à mes yeux une ressemblance symbolique. C'est ainsi que Jordaens devait être dans la fleur de la virilité. De longs cheveux bouclés, châtains, finement transparents, avec des lueurs fauves, encadrent le masque où vivent deux grands yeux. Un col blanc retroussé, sans broderie ni dentelle, garnit un manteau verdàtre d'où sortent les mains, — la droite tenant

38 JOUDAENS.

un livre, la gauche dans l'ombre, ehaucliée seulement, retenant le manteau. Sur le fond gris vert, la ligure modelée à pleines couleurs s'illumine d'une franche lumière et s inhle resplendir, avec plus d'intensité sur le vaste front qu'ailleurs. L'œuvre est très belle; sous les parties éclairées percent des prép^irations roses, et certaines ombres ont de mag-nifiques profondeurs verdàtres. « Portrait de Jordans Flaman faict de sa propre main », lit-on derrière la toile, et l'on ne sait pas autre chose de cette œuvre, si ce n'est que la plus ancienne mention relative à ce portrait dans les inventaires des Offices est de 1753.

C'est la même physionomie ouverte que nous retrouvons dans la belle gravure que Pierre de Jode le Jeune exécuta pour l'Iconographie de van Dyck, oij Jacobus Jordaens^ avec son nez ferme et un peu gros, ses yeux largement fendus, son front calme, ses cheveux légèrement ébouriffés, sa main large et cordiale posée sur la poitrine, nous apparaît comme un type de Flamand pondéré, aux enthousiasmes mûris, moins mousquetaire et moins empanaché que la plupart des artistes reproduits dans le merveilleux recueil.

A peine installé dans son hôtel, le maître eut à montrer son sang-froid dans un incident qui trahit les indéracinables habitudes populaires de son entourage. Catherine Jordaens était à couteaux tirés (et les mots n'ont point ici leur sens figuré) avec une redoutable voisine, la femme de l'orfèvre van Mael. Le samedi 26 juillet 1612, la voisine en question était assise devant sa porte, rue du Jardin, — c'était

JOUDAENS. 39

et c'est encore la coutume estivale des gens du peuple; et des petits bourgeois de s'asseoir dans la rue au jour Unissant. — quand Catherine vint à passer. Sans provocation, mue par une force soudaine, la femme de van Mael se mit à insulter celle de Jordaens.

Heureusement l'irascible commt'^re relevait de couches, et, n'osant trop compter sur ses propres moyens, n'alla point jusqu'à frapper la femme du peintre. Elle se dédommagea en égrenant son plus joli chapelet d'injures :

« Tu ne perdras rien pour attendre, criait-elle à Catherine, et je te promets une paire d'yeux pochés et un nez comme un sabot ! »

Mme Jordaens, en effet, n'attendit pas longtemps.

Comme elle avait les mêmes goûts populaires que son ennemie, elle commérait à quelques jours de là devant la porte de son palais avec sa fdle Elisabeth, ses sœurs Anne et Elisabeth van Noort, et avec deux vieilles femmes, Peryne Caesen et x\nne van den Bogaert. On jabotait ferme quand la terrible Mme van Mael survint, portant son nourrisson et suivie de son mari. La mégère, eut vite fait de laisser là son nouveau-né ; elle tira un couteau de sa poche et s'élança sur les six femmes en criant :

« Les voici, les misérables ! Je vais leur labourer la figure ! »

Catherine manqua totalement de courage. Plus morte que vive, elle rentra et ferma la porte derrière elle, oubliant sa fdle dans la rue; mais comme Elisabeth appelait au secours de toutes ses forces, Catlierine ressortit pour pro-

teger son enfant. Traîtrousemont, la voisine itmOt i ilo ce geste nialci-ncl. I^llc st-Ianra dans le palais, tlan(|u<''c de son mari et hurlant : (( Je leur couperai la gorge. »

Par bonheur Jordaens était au logis. 11 accourut ei mit prestement dehors ce couple dangereux.

L'aflaire vint devant IHcoulète et Catherine (h-clai-a « qu'elle ne connaissait ni van Mael ni sa femme et qu elle n'avait jamais échange' un mot avec eux » !! Défense fut faite aussitôt à van Mael et à sa femme « de porter dommage soit par actions, soit en paroles, à Jacques Jordaens, à sa femme ou à sa famille, dune manière directe ou indirecte, ou encore de pénétrer dans leur maison, sous peine de se voir condamner suivant liniportance du délit ». Quant aux injures, effroyables menaces, violation de domicile à main armée dont Mme van Mael avait la conscience chargée, on ne sait si rtiCoutète lui en tint rigueur.

Jordaens devait connaître des ennuis plus graves dans la dernière partie de son existence. Mais nous en savons assez pour l'instant sur sa vie, son entourage et son cadre pour aborder l'étude de son œuvre.