INTRODUCTION LXI

sion de Chine, dut au zèle des Jésuites français et à l'inlluence qu'ils prirent dès l'abord, une situation telle qu'elle ne l'avait jamais eue. L'édit de 1692, qui proclama la liberté du christianisme, fut en bonne partie le fruit de leurs efforts, surtout de ceux du 1^. Gerbillon. Plusieurs missions nouvelles furent f(jndées par eux dans les provinces et enrôlèrent cha- (pie année de nombreux néophytes. » (1) Ces missions furent établies dans les [u'ovinces du Pé-Tchi-Li, du Kiang-i\an, du Tché-Kiang, du Fou-Kien, du Kiang- Si,du Hou-Kouang,du Chen-Si,du Ho-Nan et de Nankin. De leur côté, les portugais avaient des missions dans ces mêmes provinces, ainsi qu'au Sé-Tchuen, au Chan-Si et au Koei-Tcheou.

Enfin, les Français et les Portugais eurent une résidence à Canton.

Il serait difficile d'évaluer le chiffre des chrétiens en Chine. 11 semble que le chiffre le plus élfevé aurait élé vers 1710. La controverse des rites chinois en diminua considérablement le nombre à partir de celte époque. Quinze ans plus tard, il était cependant encore très beau. Voici, en effet, ce que nous lisons dans une lettre du 6 novembre 172(5, adressée par le P. Gaubil au P. Magnan, à Paris :

(( Autant que jn puis conjecturer par les confessions et les communions, il y a à Péking trois inille clirélieiis (jiii fréfpicideiil les SacrcMuents, et il y en a

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bien quatre mille qui ne les fréquentent pas. » (1) Ces chrétiens non pratiquants, parmi lesquels se trouvaient la plupart des mandarins et des lettrés, étaient ceux qui refusaient de se soumettre aux décrets du Saint-Siège concernant les cérémonies chinoises.

Le P. Gaubil écrit encore dans la même lettre : <( Les lettrés et gens de place, qui voudraient se faire chrétiens, nous quittent dès lors que, selon les ordres du Souverain l*ontife, nous leur publions les décrets, même avec les permissions que laissa M. le patriarche Mezzabarba. » D'après cette même lettre, le nombre total des chrétiens en Chine, s'élevait à trois cent mille, dont cent mille au moins dans le Kiang-Nan et cinq ou six mille en Tartarie.

Ces chiffres n'augmentèrent pas jusqu'en 1750, soit à cause des persécutions dont nous parlerons dans la suite, soit à cause de l'expulsion des missionnaires dans toutes les provinces de l'Empire.

Terminons cette longue introduction par une page extraite de la Mission de Chine et qui nous montre au milieu de quelles difficultés les Jésuites de Pékin rempHrent la mission que la France leur avait confiée. « Trop souvent, dit l'auteur, dans la lutte inégale qu'ils eurent à soutenir, nous les voyons livrés à leurs seules forces ; bien plus, demandant en vain à l'Europe et surtout à leur patrie les secours

(i). Recueil des lettres autographes du P. Gaubil, conservées aux arcli. S. J.