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de la première, M. Amiot n'a rien épargné pour nous donner des détails et nous procurer des lumières sur les sciences et les arts. Il a sacrifié à cette partie, et il le sacrifie encore, tout ce qui peut lui rester de temps et de loisirs ; il a rempli le but qu'il s'était proposé; les lettres se ressentent aujourd'hui de son travail et il les honore. Un citoyen aussi dévoué à la religion et à sa patrie, et aussi zélé, surtout dans un pays où il ne peut en aucune manière se ressentir de l'influence de son gouvernement, auquel néanmoins il se fait gloire de demeurer iuviolablement attaché, est digne de fixer l'attention et l'intérêt. »

M. Berlin écrivait ces, paroles le 8 octobre 1785, douze ans après la suppression de la Compagnie de Jésus, suppression sollicitée même par la Cour de France, et obtenue à force de pression et de menaces, du Pape Clément XIV ; et il terminait ainsi sa lettre : <( La correspondance littéraire que je suis chargé par le Hoi d'entretenir en Chiii(% m'a mis en relation directe avec M. y\mi(»l, noli-e |)]iis gi'nnd travailleur ». (1).

Ce (iraiid travailleur était servi par un jugement sûr et droit, une mémoire merveilleuse, une aptitude spéciale pour les langues et une intelligence facile, ouverte à tous les progrès de la science, curieuse de

(i). Lettre insérée dans la collection des lettres des missionnaires de Cliine à M. Berlin et autres personnages ilhistres (Bibliothèque de l'Institut de France, volumes cotés D M, 167).

loiil siuoir. Il niinail Iîi musique, il s'y livrait à so heures, el, sans en avoir l'ail une élude approfondie, il nous a laissé sur la musique des Chinois un ouvrage considérable, qui occupe la majeure partie du Tome VI des Mémoires.

A considérer l'ensemble de ses qualités et les services qu'il a rendus, on ne peut que souscrire à cet éloge d'un de ses historiens : « C'était une nature exceptionnellement douée, aux talents les plus variés ; aucun missionnaire de la Chine n'a mieux mérité que lui des sciences et des lettres ». (1)

Le P. Joseph Amiot, fds de Louis Amiot, notaire royal à Toulon, est né le 8 février 1718. (2) Après

(i). Notice autographiée sur le P. J. Amiot, par le P. Pfister, missionnaire en Chine. — Dans les renseignements envoyés au général de la Compagnie de* Jésus par les supérieurs du P. Amiot, de 17^9 à 1770, on lit ces notes : Magnum ingeniam, bonum judicum, prudentia magna, profectus in litteris omnibus maximus, bonus profectus in theologicis, etc. — Voir la Biographie universelle de Firmin-Didot, art. P. Amiot.

(2). Certains le font naître le 18 février ; mais, dans ime lettre inédite à son frère (20 septembre 1792), il donne comme date de sa naissance le 8 février : « Moi, votre frère aîné, j'accomplirai mes soixante et quinze ans le huitième jour du mois de février prochain. » (Archives de son petit-neveu, M. Amyot). Son père, né le 3 novembre 1694, et marié le 17 février 17x6 à Mlle Serre, Marie- Anne, mourut le 10 octobre 1753. Il eut douze enfants, cinq gar

avoir terminé ses éludes classiques et fnil trois ans (le philosophie et un an de théologie au séminaire des Jésuites de sa ville natale, il entre au noviciat de la Compagnie de Jésus, à Avignon, le 27 septembi'e 1737. (( Vous le savez, écrit-il à son frère, ancien lieutenant-général de T Amirauté à Toulon, je suis entré dans la Société des Jésuites après le coui*s de mes éludes, et j'y suis entré, pour ainsi dire, tout nu, n'ayant que ma personne à lui offrir. Cela veut dire que j'y suis entré pauvre ; j'y ai vécu de même, tant qu'elle a subsisté, sans avoir jamais reçu de la famille le moindre secours pour me procurer certaines aisances qui sont au-dessus du pur nécessaire fourni à tous libéralement, mais au-delà duquel il n'y a rien à attendre dans un état religieux. » (1)

Le jeune Amiot reste deux années entières au noviciat, dans une profonde retraite, avant de se lier à Dieu, le 29 septembre 1739, par des engagements irrévocables.

Généralement, dans la Société, deux années, au soilir du noviciat, sont consacrées aux études litrons et sept filles. Le P. Joseph Amiot était l'aîné. Un de ses frères, Fierre-Jules-Roch devint lieutenant-général de l'Amirauté et Conseiller du Roi sec™ Maison et Couronne de France et des Finances, et sa sœur, Ursule-Elisabeth, entra au couvent des Ursulines à Toulon. Le P. Amiot resta en correspondance avec eux. (Note du petit-lils du lieutenanf -général de l'Amirauté).

(i). Lettre inédite ; Pékin, 20 septembre 1792 (Arch. de M. Amyot).

léraircs, et les trois années suivantes à la pliilosopiiie et aux sciences mathématiques et physiques. Vient ensuite l'enseignement pédagogique dans les collèges.

Les documents, conservés dans les archives de la Compagnie, nous /ipprennerit que le /rère tl) Amiol ne passa pas par cette filière. Avant son entrée dans l'ordre, il avait reçu une brillante éducation littéraire et subi avec sUccès un examen général sur l'universalité des sciences enseignées pendant le cours de philosophie. Il n'y avait aucune utilité à l'appliquer aux éludes exigées des jeunes religieux après l'émission de leurs premiers vœux ; on l'envoya donc directement du noviciat au collège pour y faire sa régence ou ses années de professorat.

D'après les Constitutions, le régent débute ordinairement par une classe de grammaire et parcourt, autant que possible, tous les degrés du professorat, l'un après l'autre, avant d'entrer en théologie. Lé Frère Amiot professe la cinquième, la quatrième et la troisième à Besançon (1739-1742), les humanités à Arles et à Aix (1742-1744) et la rhétorique à Nîmes (1744-1745). Dirigé de Nîmes sur Dôle, où se réunissent' chaque année beaucoup d'étudiants en théologie, il sent là se développer en lui un goût passionné pour l'histoire, les langues et les arts ; il s'adonne avec ardeur à l'étude de ces parties importantes du savoir

(i) On appoUe ainsi roux qui no sont pas encore prêtres.

JOSEPH AMIOT y

humain, sans négliger toutefois la théologie, l'écriliire sainte et le droit canonique. Une santé moins robuste que la sienne aurait succombé à une pareille tache.

Le P. Amiot sortit de ces dernières années d'un ti-avail excessif et continu, l'esprit orné des connaisccs les plus nettes, les plus étendues et les plus variées, avec l'idée bien arrêtée de se rendre utile, de ne pas rester en arrière de son siècle.

Un grand mouvement se manifestait alors vers les langues orientales, vers l'étude de l'astronomie et de l'histoire des Indes, du Japon et de la Chine. Les travaux scientifiques des missionnaires et les voyages des marins d'Europe n'avaient pas été étrangers à ce mouvement. Le P. Amiot aspirait à le seconder, sans oublier toutefois le but principal de sa vocation religieuse : la défense de la religion et le salut des ûmes. C'est à cette fin que tendii-ent tous les efforts de sa vie ; il n'eut pas d'autre mobile dans la poursuite incessante de la science divine et humaine. Le savant ne nuisit pas à l'apôtre, et l'apôtre encouragea et soutint le savant dans ses reclierches souvent pénibles et fatigantes. (1).

Ordonné prêtre h la fin de ses quatre années de théologie, il redevient novice pendant un an (1749- 1750), à Salins, dans le Jura. Là, pendant cette der-

(i). ÏjH plupart des détails qui précèdent sont tirés des Archives S. J. et des lettres du P. Amiot.

ilirro année d'cpreuvc (jni pivciMlc l'émission des vœux solennels, il renonce à l'étude et à toute relation extérieure, et, sous l'œil de Dieu, loin des bruits du dehors, dans le calme profond de l'âme et la pénétrante solitude de la prière, il se prépare aux luttes redoutables de l'avenir, aux fatigues et aux labeurs de l'apostolat lointain.

Des attraits puissants l'appelaient, en effet, vers les peuples idolâtres, surtout depuis sa première année de théologie ; mais leur voix ne se fil jamais entendre à lui plus forte et plus pressante que durant la troisième année de noviciat. « Après avoir rempli en Europe, écrit-il à son frère, tout ce qui était de mon devoir journalier, je veux dire les emplois auxquels notre Institut croyait devoir appliquer la jeunesse pour la rendre capable de servir Dieu et le prochain de la meilleure manière qu'il est donné à l'homme de pouvoir le faire, eu égard aux talents particuliers d'un chacun, je crus que Dieu m'appelait à son. service au-delà des mers ; j'en sollicitai l'agrément auprès de celui qui était notre général et j'obtins ce que je désirais. Mais, comme toutes les missions m'étaient indifférentes et (jue je n'en avais en vue aucune en particulier, on crut que je pourrais être plus utile en Chine ([ue dans les autres parties du monde : je fus destiné pour la Cour de Pékin ». (1)

(i). Lettre à son frère, lieutenant-général de l'Amirauté ; Pékin, 20 septembre 1792.

Cette mission était lieureusement choisie. Tout |tiédestinait le P. Amiot à la Chine : ses talents, ses a[)litiides, ses connaissances, la vigueur de sa santé, f. avenir montra que ses supérieurs l'avaient bien jugé, et lui ne trompa pas leur confiance.

Il partit pour la Chine le 21 novembre 1711), (I) et aborda à Macao l'année suivante.

(i). Lettre de M. de l'Isle, 19 noveinltre i'jfi[) : <( C'csl au départ du I^. Amiot qui part après-demain pour Lorient et de là en Chine ».