INTRODUCTION XI

rise à s'établir avec le P. Ricci à Tchao-King, cheflieu administratif de la province.

Là, malgré les difficultés de la langue chinoise avec laquelle ils ne sont pas familiarisés, les deux missionnaires ne tardent pas à conquérir le respect et à gagner la bienveillante sympathie des magistrats et de nombreux visiteurs de toute condition. On est frappé de leur vie réglée, laborieuse, qui ne ressemble en rien à celle des bonzes. Du reste, pour ne pas être confondus avec eux, pour ne pas être avec eux l'objet du mépris public, ils laissent pousser la barbe et les cheveux et prennent le costume des lettrés. Personne ne s'en étonne, le bruit s'étant répandu que ces deux étrangers sont des savants de l'Occident, qu'ils consacrent chaque jour un temps considérable à l'étude des livres chinois, de l'histoire, des mœurs, du gouvernement et de la religion du pays.

Ils possèdent dans une petite maison et une chapelle que le mandarin de Tchao-King leur a permis de bâtir, nombre de choses merveilleuses : de belles I)ciiitures représentant le Sauveur du monde et sa bienheureuse mère, des volumes luxueusement imprimés, des ouvrages de cosmographie, de géogral)hie et d'architecture, avec figures, cartes et vues de monuments, des instruments de mathématiques, d'astronomie et de musique, des horloges grandes et petites, des globes terrestres et des globes célestes, une

XII INTHOnrCTION

mappemonde de grande dimension avec légendes en caractères européens.

Ces objets et d'autres attirent les hauts magistrats de la ville et les lettrés qui n'ont jamais vu rien de pareil, qui n'en ont jamais entendu parler. I^a mappemonde surtout les remplit d'étonnement et d'admiration. « En voyant le monde si grand, et, dans un de ses compartiments, la Chine si petite d'apparence, les ignorants se moquent d'une pareille carte (1) ; mais les plus sages, voyant le bel ordre des degrés des parallèles et des méridiens, avec la ligne équinoxiale, les tropiques et les cinq zones, les notes sur les coutumes des pays... ne peuvent s'empêcher de croire que tout cela était vérité (2) ». Jusque-là, ils s'étaient figuré que leur pays était grand et le reste du monde très petit, « que le monde entier était barbare et sauvage comparé à eux ». (3)

La science profonde, étendue du P. Ricci vient les tirer de leur erreur. Ils l'écoutent, d'abord avec défiance, puis avec intérêt, avec plaisir même. Le missionnaire leur explique chaque objet, répond à leurs questions. Il leur montre aussi le cours des étoiles et des planètes. Son enseignement « gagne grand crédit aux Pères, et la renommée le si-

(i) Etudes, ibid, p. ao/i.

(2) Ibid.

(3) Ibid.