CHAPITRE QUATRIEME

Le P. Amiot, savant et missionnaire

De 1711 à 1752, les Jésuites de Pékin avaient perdu des hommes d'un talent supérieur, dont la réputation et l'influence furent considérables en Chine et en Europe. Ils s'appellent Xavier Fridelli, mathématicien et géographe ; Romain Hinderer, géographe ; Ignace Kôgler, ancien professeur de mathématiques à l'Université d'Ingolstadt, mandarin et président du Tribunal d'astronomie ; Valentin Chûlier, l'inventeur de la fameuse horloge des veilles ; François-Xavier d'Enlrecolles, qui fut Supérieur de la Mission française de Pékin et fournil beaucoup de mémoires au P. du Halde pour sa Description de la Chine ; enfin Joseph de Mailla, l'auteur de ÏHistoire générale de la Chine^ dont les nombreux écrits em-

brassent l'histoire, la géographie, l'astronomie, la lilléralure et la piété.

Cinq ans avant Kôgler, en 1741, était descendu dans la tombe Dominique Parrenin, l'ami et le compagnon de voyage, pendant plus de vingt ans, de l'Empereur Kang-Hi, l'interprète des légats du Saint- Siège et des ambassadeurs européens.

Malgré ces pertes sensibles, la Compagnie de Jésus avait encore à Pékin, en 1752, d'illustres représentants de la science et des arts.

La Mission portugaise comptait dans ses rangs : Augustin von Hallerstein, astronome et mathématicien, mandarin et président du Tribunal d'astronomie ; Félix da Rocha, qui fut chargé avec le P. d'Espinha de relever la carte du pays des Eleuthes et des Tourgoutes et succéda au P. de Hallerstein dans la charge de président du Tribunal des mathématiques ; Joseph d'Espinha, d'abord assesseur du même tribunal, puis président à la mort du P. da Rocha; Antoine Gogeisl, assesseur du même tribunal, inventeur d'un quadrant qui simplifia beaucoup les observations astronomiques; enfin, Florian Bahr, fin lettré, un des missionnaires qui connurent plus à fond et scientifiquement les langues chinoise et tartare.

La Mission française, moins nombreuse que la Mission portugaise, avait également des illustrations de premier ordre, à cette même époque : Alexandre

de la Charme, Antoine Gaiibil, Michel Benoisl el Pierre d'Incarville.

Le P. Louis des Roberts, dont l'abbé Carrez a écrit la belle vie d'apôtre, avait succédé au P. Gaubil dans ses fonctions de Supérieur, le 18 novembre 17^18, et gouvernait ce petit monde de savants avec une aimable autorité, à la résidence de Saint-Sauveur. « Nous sommes onze religieux dans celte résidence, disait-il au R. P. général, à la date du 15 novembre 1750 ; neuf sont européens, et deux . chinois. Cinq des Européens sont prêtres et tous profès. Quatre sont des coadjuteurs temporels, Etienne Roussel, Gilles Thébault, Jean-Denis Attiret, el Gabriel- Léonard de Rrossard. Deux sont chinois de nation ; l'un est prêtre, le P. Etienne Kao, l'autre, coadjuleur temporel. » (1)

Les prêtres français sont connus de nos savants. Alexandre de la Charme, né à Lyon le 10 août 1695; entré au noviciat le 7 septembre 1712, missionnaire à Pékin en 1728, est l'auteur de la Véritable explicalion de la philosnj)hie nalurelle, ouvrage en six volumes écrit pour prouver anx payons la spirilualilé et rimmorialité de l'âme: Habile dans les langues chinoise et tartare, il nous a laissé de nombreuses traductions d'œuvres chinoises. On trouve dans les mé-

(i) V. sa notice, p. 80. — Cette lettre est adressée au R. P. Retz. Quand elle arriva à Rome, ce général était mort ; son successeur, le P. Ignace Visconti, la reçut.

moires de Trévoux des observations faites sur les satellites de Jupiter par ce religieux, en collaboration avec les PP. Kôgler, Pereyra et Gaubil.

Pierre d'Incarville, né à Rouen le 20 août 1706, Jésuite le 14 septembre 1726, enseigna d'abord à Québec, la grammaire, les humanités et la rhétorique ; rentré en France, il demanda la mission de Chine. Il est à Pékin à la fin de 1741. Botaniste et artiste, il agrandit et embellit les jardins de l'Empereur, et, « pour répondre aux désirs de l'Académie des Sciences dont il est le correspondant, il installe chez lui des ouvriers chinois, habiles dans les arts du pays, afin de découvrir leurs procédés et de les faire connaître à l'Europe. Il apprend aussi les procédés au moyen desquels les Chinois fondaient la corne des lanternes, fabriquaient leurs vernis, préparaient leurs feux d'artifice. Il envoie à Antoine et à Bernard de Jussieu 72 peintures de plantes et d'animaux, exécutées à Pékin, d'un très vif coloris, d'un grand relief, et fort bien conservées. Il fait connaître le premier la manière d'élever les vers à soie sauvages. Enfin, il compose un dictionnaire français-chinois, qui se trouve aujourd'hui à la Bibliothèque Nationale. » (1) L'Académie des Sciences a fait imprimer différents mémoires de ce missionnaire dans le recueil des Mémoires de ses correspondants. La Société royale de

(i) Le P. L.-J. des Robert, p. 98 et 99.

Londres reçut aussi du P. d'Incarville de nombreux mémoires sur les arts de la Chine.

Le P. Michel Benoisl, né à Autun, le 8 octobre 1715, était arrivé à Pékin, après s'être perfectionné dans les sciences physiques, sous des maîtres tels que de risle, de la Caille, mathématicien distingué de l'Académie des Sciences, et Le Monnier. Doué d'une facilité rare pour les langues, il put, en moins d'une année, écrire élégamment le chinois et lire les livres anciens de la Chine. Il fut devenu en peu de temps un Httérateur chinois hors pair, si l'Empereur ne lui eût confié la direction des travaux mécaniques. On sait qu'il consacra la majeure partie de sa vie à embellir les résidences impériales de 'toutes les formes variées de l'hydraulique. La guerre des animaux, le cerf aux abois, lliorloge cVeau firent l'admiration de la Cour. En même temps qu'il appliquait les lois de l'hydraulique dans les jardins de l'Empereur, « il étudiait la manière de graver au burin et à l'eau-forte, il élevait des artistes, il imaginait des presses en taille douce, il initiait Kien-Long à l'usage du télescope à réflexion et au mystère de la machine pneumatique. » (1)

Dans une lettre au P. Brotier, datée du 5 novembre 1709, le P. Cibot nous a tracé de lui ce portrait : « C'est un homme vraiment exceptionnel, plus encore par la vertu que par le talent. Presque toujours

(i) Crétineau-Joly, V, p. 67.

malade, n'ayant qu'un souffle de vie, il cf)nsariv une partie de ses journées à des fonctions pénibles et extérieurement peu honorables ; mais il entretient par cette condescendance héroïque les faveurs de l'Empereur Kien-Long et sa protection sur lui et sur les autres missionnaires, et par là, sur toute la mission... Cependant l'unique désir de ce zélé missionnaire était de travailler à la conversion ou à la sanctification des nations infidèles qu'il était venu chercher de si loin. C'était là surtout la plus précieuse faveur qu'il attendait de l'Empereur en récompense de ses travaux.

Plus qu'aucun de ses confrères, il était esclave des exigences de Kien-Long, qui l'employait presque tous les jours de l'année ; mais dès que les absences du monarque ou d'autres causes lui rendaient un peu de liberté, il en profitait pour se livrer aux saints ministères. » (1)

Toutefois, le P. Antoine Gaubil, dont il a été plusieurs fois question dans le cours de ce travail et qu'Alexandre de Humboldt appelle le plus savant des missionnaires « est, incontestablement, au dire de Rémusat, celui des Européens qui a le mieux connu la littérature chinoise, ou du moins qui en a su faire les applications les plus utiles et les plus multipliées. Plus fécond que Parrenin et Gerbillon, moins sys-

(i) Arch. S. J. — C'est au palais de d'Haï-Tien, à deux lieues de Pékin, que le P. Benoist avait ses ateliers. — V. dans la Bibliothèque de la Compagnie de Jésus la liste de ses ouvra ffcs.

tématique que Prémare et Foucquet, moins léger et moins enthousiaste que Cibot, il a traité à fond avec science et critique toutes les questions qu'il a abordées... Les rares qualités de son esprit, sa prodigieuse activité, les services qu'il a rendus à la science de tant de manières lui ont assuré depuis longtemps une place honorable dans l'histoire de l'érudition et des sciences au dix-huitième siècle. » (1)

Né à Gaillac, le 14 juillet 1688, il entre au noviciat de Toulouse le 12 septembre 1704, et, son cours de philosophie et de théologie terminé, il se livre avec ardeur à l'élude de l'hébreu, de la physique, de l'astronomie, de l'histoire et de la géographie ; puis, pour s'initier à la pratique des observations astronomiques, (( il va plusieurs fois à l'observatoire prendre les conseils de Jacques Cassini et de Maraldi. Ces visites avaient aussi pour but de nouer des relations qui devaient se continuer plus tard par un échange d'observations entre Paris et Péking. » (2)

Aussitôt arrivé à Pékin, il se met avec passion à l'étude des langues chinoise et mandchoue, dans lesquelles il fait de si rapides progrès que les lettrés chinois eux-mêmes trouvent à s'instruire auprès de lui.

u Ces graves et orgueilleux lettrés, dit A. Rémusat, étaient dans le plus grand étonncment de voir un

(i) Nouveaux mélanges asiatiques, l\, p. 377.

(2) Le P. Antoine Gauhil, par le P. J. Brucker, p. 9.

homme venir de l'extrémité du Monde leur développer les endroits les plus difficiles des King, leur faire le parallèle de la doctrine des anciens avec celle des temps postérieurs, leur citer les livres historiques et leur indiquer à propos tout ce qu'il y a de remarquable dans chaque dynastie, et cela avec une clarté, une aisance, une facilité qui les contraignaient d'avouer que la science chinoise de ce docteur européen surpassait de beaucoup la leur. » Le P. Gaubil n'étail pas moins familier avec le tartare.

Le P. Amiot, qui l'avait intimement connu, écrit de lui, dans les Lettres édifiantes : <■< C'était un de ces hommes qui savent tout et qui sont propres à tout. Il avait beaucoup lu et avait présent tout ce qu'il avait lu : sa prodigieuse mémoire ne le laissait jamais hésiter sur rien. Théologie, physique, astronomie, géographie, histoire sacrée, profane, ancienne et moderne, tout l'occupait alternativement et remplissait tous les moments qu'il ne donnait pas à la prière et aux fonctions de son ministère. C'était une espèce de bibliothèque qu'on pouvait consulter sûrement, et qu'on ne consultait jamais sans fruit. » (I)

Le P. Louis des Robert, Supérieur de la Mission

(i) Dans la Correspondance scientifique du P. Gaul)il (Revue du Monde Catholique, T. 76), le P. Brucker dit encore : « Les rares qualités de son esprit, sa prodigieuse activité, les services qu'il a rendus h la science dans plus d'une l)ranche, ne se révèlent pleinement que dans sa vaste correspondance. »

française, écrivait au R. P. général, Ignace Visconti, à la date du 17 novembre 1752 : « Au palais impérial, trois religieux sont au service du prince, un Père et deux Frères, et Sa Majesté est très contente de leurs travaux. » (1) Ces trois religieux étaient le P. Michel Benoist et les Frères coadjuteurs, Gilles Thébault et Jean-Denis Attiret. (2)

Leurs ateliers se trouvaient à deux heures de Pékin. (( Sous les règnes précédents, dit le P. Amiot, les missionnaires artistes travaillaient dans le palais de Pékin et dans les quartiers du palais qui n'étaient jamais visités par l'Empereur. Ils n'en étaient que plus libres. Mais l'Empereur Kien-Long, qui n'aime pas moins les arts que les sciences, a changé de système. Il a voulu que nos artistes travaillent, pour ainsi dire, sous ses yeux, ou tout au moins dans un lieu où il fut à portée de les aller visiter quand bon lui semblerait, sans autres gardes que trois ou quatre eunuques de sa chambre ; et comme, à l'exception de deux ou trois mois, c'est au palais de Yuen-Min- Yuen qu'il lait son séjour, c'est là qu'il a fixé leurs ateliers, dans un endroit qui termine l'un de ses jardins, le Joùi-Koan, l'un des termes de sa promenade de chaque jour. Il s'y rend assez souvent, voit nos

(i) Le P. L.-J. des Robert, p. go.

(a) Le F. Thébault, horloger, et le F. Attiret, peintre, monnironl, le premier en i7<)(), et le second, le 8 déceinhre i^CtS ; ils furent reni|)la('<''s par le 1'. de Ventavon, haliile inrcanicien, et le F. I*anzi, [)eintre distingué.

artistes, leur parle avec bonté et examine leurs ouvrages. C'est un grand honneur pour eux. » (1)

C'est donc là que travaillaient les deux Frères coadjuteurs. Leur présence à la Cour était un moyen de propagande très apprécié des missionnaires : ils l'endaient de grands services à l'Empereur et ils contribuaient ainsi à assurer aux Pères leur séjour à Pékin. De [)lus, leur éducation parfaite, leur valeur artistique, leur aimable modestie i»iaisaient aux grands et aux mandarins et leur donnaient une influence que beaucoup de missionnaires n'avaient pas.

Le F. Thébault, horloger de profession, s'était perfectionné dans son art par l'étude de la mécanique et avait acquis une étonnante capacité pour combiner et exécuter les mécanismes les plus compliqués. Les horloges établies au palais étaient des œuvres d'art et de précision ; ses lions et son tigre automatique, d'une ingéniosité merveilleuse, faisaient l'admiration des Chinois.

Né à Saint-Malo, le 8 juillet 1703, et arrivé à Pékin le 5 août 1738, il passa toute sa vie au palais impérial et mourut le 18 janvier 1766, regretté de l'Empereur, qui avait conçu pour lui la plus haute estime.

Le F. Attiret était venu avec lui à Pékin. Né à Dôle, le 31 juillet 1702, entre les palettes et les pin-

(i) Lettre à M. Bertin, 28 septembre 1777.

ceaux, selon l'expression originale du P. Ainiol, il apprit le dessin, à peine sorti de l'enlance, à l'école de son père, peintre et dessinateur. Ses peintures attirèrent bientôt l'attention, et, encouragé par le marquis de Broissia, il alla à Home, jeune encore, se perfectionner auprès des maîtres distingués de la ville pai)ale. Inférieur à Joseph Castiglione, « formé, dit Feuillet des Couches, à la manière antique et vigoureuse des grands maîtres », il surpassait par le talent et l'exécution, Ferdinand Bonaventure Moggi et Gabriel-Léonard de Brossard, le premier, habile dans la peinture, la sculpture et la ciselure, le second, peintre et décorateur, que l'Empereur employa à décorer ses palais. <( Les verres taillés et les émaux, dont il avait orné, à Pékin, la salle du trône, rivalisaient avec tout ce que la France et l'Angleterre y avaient envoyé de plus beau et de plus exquis. » (1) A ces noms, il importe d'ajouter le chirurgien [Emmanuel de Mattos, le médecin et pharmacien Etienne Rousset et les musiciens Jean Walter et Florian Bahr, chargés de former au chant et à la musique les pages de la Cour. Dans sa lettre au P. Allard, le P. Ainiot le fait sagement remarquer : « Aucun talent, dit-il, n'est à négliger de la part de ceux qui sont au service du Monarque, parce que, lorsqu'on s'y attend le moins, on est appelé pour une chose où pour une autre. Les goûts de ce prince varient com-

(i) Des Robert, p. 77.

me les saisons ; il est aujourd'hui pour la musique et les jets d'eau, demain pour les machines et les bAlimoiits ; les mêmes goûts peuvent lui revenir ; nous devons toujours nous tenir sur nos gardes, [)<)inn'être pas pris uu dépourvu. »

Le P. Amiol ne tarda pas à se faire une place et une place à part parmi les savants missionnaires de Pékin.

A peine arrivé et installé, on l'applique aux œuvres d'apostolat. « Je suis chargé, écrit-il, depuis quelques mois, de la Congrégation des enfants, qui est sous le titre et sous les auspices des Saints anges gardiens » (1) En même temps, il confesse, il se prépare à la prédication. Ces occupations ne l'empêchent pas de se livrer à l'étude de la langue du pays. « J'étudie avec ardeur, dil-il, la langue chinoise, dans l'espérance que, quand j'y aurai fait plus de progrès, je pourrai m'appliquer à d'autres bonnes œuvres, et suivre de plus près les exemples de courage et de zèle que j'ai devant les yeux. » (2)

Les progrès ne se firent pas attendre : il avait un don particulier pour les langues. Pendant les loisirs que lui laisse le ministère des âmes, il étudie

(i) Même lettre au P. Allard.

(u) Même Icllre.

l'histoire de la Chine, ses coutumes, ses monuments et ses arts. Dans ses recherches et ses études, il s'adjoint comme aide un jeune Chinois de vingt-deux ans, qu'il gardera à son service plus de trente ans (1) ; il le forme, il l'instruit, il lui apprend à travailler, il lui inspire le goût de l'antiquité, l'amour des sciences. Il serait difficile de trouver parmi les missionnaires de Chine, un travailleur plus infatigable, un chercheur plus passionné, un savant plus consciencieux, plus intelligent et plus judicieux que le P. Amiot.

Après huit ans de séjour dans la capitale du Céleste Empire, il est considéré par ses confrères comme maître passé dans la connaissance des langues chinoise et tartare, de l'histoire et des antiquités du pays. Il possède à un égal degré la langue et l'écriture des nations tributaires de la Chine. Le fait suivant le montre clairement.

Quelques savants d'Europe prétendaient que la Chine n'était qu'une colonie d'Egypte. Leur système reposait sur une ressemblance qu'ils croyaient découvi'ir dans l'ancienne écriture chinoise et dans celle des Egyptiens. M. de Mairan, de l'Académie royale des Sciences, avait soutenu cette opinion dès l'année 1734, et M. de Guignes, de l'Académie des Belles- Lettres, se rangea plus tard à son avis. M. des Haute-

(i) Ce Chinois s'appelait Yang. Le P. Amiot lui laissa par leslament « les effets ayant rapport à l'horlogerie » et un tiers de l'argent (pii lui resterait après sa mort.

82 1.A MISSION FUANÇAISE A PÉKIN

rayes, interprète du Roi et professeur de langue orientale au collège royal, se déclara d'un avis opposé. . , , , La Sociélé royale de Londres était également

divisée sur cette question. M. Needham, un des membres les plus distingués de cette Société, partageait l'opinion de M. de Guignes. « Il crut trouver sur un buste d'Isis, conservé à Turin, des caractères égyptiens qu'il disait être fort ressemblants à ceux des Chinois. Il en prit soigneusement les empreintes, et il se rendit à Rome, en vue de les vérifier. » (1) Là, il rencontra plus d'un approbateur. Mais le Journal des Savants ne fit pas bon accueil à sa découverte.

Informé de ce qu'on écrivait contre ses idées et contre la dissertation qu'il avait composée à Rome pour les défendre, (2) » il imagina de chercher à la source même, c'est-à-dire à la Chine, des moyens de décider la question. Il envoya ses mémoires aux missionnaires de Pékin, et la Société royale de Londres s'intéressa auprès d'eux pour en obtenir la réponse. » (3) . , r> Les missionnaires de Pékin chargèrent le P.

Amiot de répondre à la Société de Londres. Il accep- (i) Préface des Mémoires concernant l'histoire, les

sciences, etc., des Chinois, p. VIII.

(2) La dissertation a pour titre : De inscriptione qua-

dani Egyptiacâ Taurini inventa ; Romse 1761.

(S) Préface des Mémoires concernani Vliislnin-,... <les

CItiaois, p. IX.

ta un peu à contre-cœur, à l'en croire. « Je suis cliargé, écrit-il aux membres de l'Académie, de répondre à la lettre si polie, dont vous nous avez honorés. Pardonnez cet aveu à ma franchise : si je consultais mon respect pour vos lumières et les malheureuses circonstances du temps présent, (1) je laisserais tomber ma plume, ou ne la prendrais que pour vous faire agréer mes excuses et mon silence. Mais quand des savants du premier ordre font des questions, il est de la modestie d'y répondre. Je le dois encore par reconnaissance pour les témoignages précieux de votre estime que vous daignez bien nous donner, tandis que l'Europe retentit des calomnies qui viennent nous flétrir aux yeux des idolâtres, jusquVii r«Mle extrémité du monde. » (2)

L'Académie de Londres avait écrit aux missionnaires de Pékin au début de 1703. La réponse du P. Amiot, aussi prompte que précise, est du 20 octobre 1704. Imprimée à Bruxelles en 1705, elle fut réimprimée en 1770 dans le premier volume des Mémoires

(i) Les Parlenienls el les ininisires de Louis XV venaient de chasser les Jésuites de toutes leurs maisons et de conlisquer tous leurs biens.

(2) Le P. Amiot fait ici allusion au fameux arrêt du Parlement de Paris, rendu le 6 août 1762, lequel prononce la suppression de la Compafjnie de Jésus en France, et l'accuse mensongèrement « d'avoir enseigné toutes les monstruosités de l'esprit humain, toutes les hérésies, toutes les erreurs, le jansénisme seul excei)té, tous les crimes, toutes les impiétés, toutes les infamies. » (P. de Havignan).

g/, LA MISSION FRANÇAISE A PÉKIN

concernant Vhisloire, les sciences el les arts des Chi-

nois.

Destinée d'abord aux membres de l'Académie de Londres, elle fut cependant adressée directement a un membre de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, à Paris, probablement au secrétaire perpétuel, M. de Guignes. (1) Les archives de la Compagnie de Jésus conservent la lettre autographe qui annonce cet envoi. Comme elle est inédite et hxe un point intéressant de l'histoire, nous la reproduisons ici presque entièrement.

c( Dans le triste état où sont aujourd'hui, en France, les affaires de notre Compagnie, je ne sais trop si vous agréerez. Monsieur, la liberté que je prends de m'adresser à vous, surtout n'ayant pas l'honneur d'en être connu. C'est à un savant et à un vrai savant que j'écris ; c'est ce qui me rassure. Si ma qualité de missionnaire jésuite est une tâche suffisante pour me rendre affreux aux yeux de la plupart de mes compatriotes, vous pouvez. Monsieur, faire abstraction de mon état et me regarder simplement comme un Français qui est à la Cour de Pékin depuis 15 ans, et qui, ayant eu occasion de mettre a profit le peu de lumières qu'il pouvait avoir en arrivant dans ces contrées, en a acquis de nouvelles, et s'est mis en état de pouvoir contribuer à la satisfac-

(,) La réponse est inf.lnléo : Lettre sur les ramrlères rlùnnls, par le Hévénmd l>ère..., de la Compagnie de Jésus.

lion de ceux qui ont quelque zèle pour le progrès des connaissances humaines. Comme vous êtes du nombre, et que l'illustre Académie, dont vous êtes un des principaux ornements, embrasse tous les genres d érudition, je vais vous faire part de quelques nouvelles littéraires qui ne vous seraient certainement pas désagréables, si elles vous venaient de tout autre que d'un Jésuite. Sans un plus long préambule, voici ce dont ils s'agit :

« Il y a deux ans que l'Académie de Londres fil envoyer ici la gravure d'un buste antique, sur lequel il y avait un assez grand nombre de caractères inconnus.

Les savants de celle Académie crurent voir de la ressemblance entre ces caractères inconnus et les anciens caractères chinois. A la première inspection, je crus, comme ces messieurs, qu'il pourrait en cire quelque chose. Mais je fus bientôt détrompé. Je ne voulus pas néanmoins m'en fier à mes propres lumières ; je consultai ce qu'il y avait de plus habile dans les différentes académies de Pékin, et je ne trouvai personne qui ne me dit que lesdils caractères n'avaient jamais été des caractères chinois. Quoique mes recherches aient été infructueuses pour ce que je m'étais proposé, elles n'ont pas été tout à fait inutiles ; elles m'ont conduit à la découverte de la langue et de l'écriture de différentes nations qui ont été ou qui sont actuellement tributaires de la Chine. Il y en a de huit

sortes, dont l'écriture et les caractères qui la forment n'ont aucun rapport entre eux, non plus qu'avec les caractères chinois. Celle des académies de Pékin, qui n'a pour objet que la connaissance des langues étrangères, en a fait autant de vocabulaires dont elle tire parti dans l'occasion. Dans un pays où l'argent fait tout, je n'ai pas eu de peine à me procurer un exemplaire original de chacun de ces manuscrits ; j'en ai traduit en lalin l'explication chinoise, parce que je n'avais d'autre vue en commençant, que d'envoyer le tout à l'Académie de Londres ; mais, l'ouvrage fini, j'ai changé d'idée. Il m'a paru que mon envoi serait mieux, s'il était fait à la plus savante académie d'Europe, je veux dire à l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres. Comme je n'ai pas l'honnur d'être connu d'aucun des membres qui la composent, et que je sais que vous aviez autrefois quelques bontés pour les Jésuites, c'est à vous. Monsieur, que j'ai résolu de l'adresser, pour en faire tel usage que vous jugerez à propos. J'attends votre réponse pour me conformer à ce que vous prescrirez. On a beaucoup écrit sur la Chine, mais on n'a pas tout dit ; il reste encore assez de matières pour faire un ample supplément à l'ouvrage du P. Duhalde. Si quelqu'un entreprenait de faire ce supplément, je pourrais lui fournir de quoi remplir quelques articles. J'aime l'étude, j'ai du loisir et de la bonne volonté ; si je n'ai pas du talent, les savants de votre Académie qui

voudraient bien m'admellre pour leur correspondant, y suppléeraient par leurs lumières et par leur direction. » (1)

Cette lettre, datée de Pékin, 12 mars 1765, fut remise la même année à M. de Guignes avec la Lettre sur les caractères chinois. Celui-ci la communiqua à M. Needham, et elle conquit tous les suffrages à Londres et à Paris. La cause était définitivement jugée. Du même coup, la réputation du P. Amiot devint européenne, et jusqu'à sa mort les savants des deux mondes firent appel à ses connaissances aussi sûres que variées. A partir de cette date, il fut le correspondant de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, et un des correspondants les plus actifs.

Ce savant était vraiment un modeste. « Ce n'est qu'en tremblant, écrit-il dans sa Lettre, que j'ai hasardé cette réponse à la question proposée sur les conjectures du savant M. Needham... Je finis. Messieurs, en vous demandant de me lire avec des yeux pleins d'indulgence et de bonté... Si j'ai pris la plume, ce n'est que pour avoir l'honneur de répondre à votre lettre, et vous témoigner l'envie que j'aurais de vous obliger. Ne me jugez pas comme un homme de lettres, mais comme un pauvre missionnaire qui

(i) Cette lettre se trouve dans les archives S. J. et à la Bibliothèque de l'Institut de France. — Nous l'avons citée en partie dans les Etudes, année igoS.

tâche d'étudier Jésus-Christ crucifié, de le faire connaître, de l'aimer de tout son cœur, et est fort neuf et fort ignorant en toute sorte de science et de littérature. » (1)

Le P. Amiot n'était ni neuf, ni ignorant ; ses œuvres scientifiques le montrent suffisamment. ]{stimé des savants d'Europe, il s'attira également l'estime de l'Empereur Kien-Long par sa valeur personnelle et l'étendue de ses connaissances sur l'histoire et les antiquités chinoises. Ses travaux flattaient l'orgueil national.

Mais là ne se bornait pas l'ambition de ce religieux ; comme il l'écrit à Bertin, ministre et secrétaire d'Etat, <( la gloire de Dieu et le salut dès âmes sont les motifs qui l'ont engagé à passer les mers » ; c'est Vunique but qu'il avait en vue. Il n'est venu en Chine que pour cela ; et depuis son arrivée à Pékin, il ne s est pas écarté de ce but. (2)

Plus tard, il écrira à son frère : « J'ai travaillé ici conformément aux vues qu'on avait sur moi en m'y envoyant ; j'y ai annoncé l'Evangile, j'y ai cul-

(i) Dans le P. S. de la LeAtre sur les caractères chinois, on lit : « Cette lettre, avec les notes et figures, a été lue par deux anciens missionnaires de notre maison, très versés dans les sciences chinoises, et ils l'ont approuvée. » — Les Ilotes, où l'auteur déploie une étonnante érudition, ont été imprimées à la suite de la Lettre, dans les Mémoires.

(2) Pékin, 23 septembre 1766 (Bibl. de l'Institut de France).

tivé les sciences, la littérature et les arts, et je m'y suis fait tout à tous pour les gagner tous à Jésus- Christ. Il serait superflu d'ajouter que la récompense de mes travaux n'a pas été comme celles qu'on se propose d'obtenir quand on travaille pour les hommes, c'est tout autre chose quand on travaille pour Dieu, n'ayant en vue que la gloire de Dieu. »

Ces belles paroles marquent assez la grandeur d'âme de ce missionnaire, la fin élevée qu'il se proposait. Ses travaux, ses faveurs à la Cour n'étaient qu'un moyen ; le but final, le mobile de toutes ses actions, c'était l'apostolat, le bien de la religion. Du reste, le service de l'Empereur n'allait pas sans de graves désagréments ; à peine était-il récompensé. « Nous servons, disait-il à son frère dans la même lettre, le plus grand prince qui soit dans le monde connu ; mais nous le servons à nos dépens et dans la seule vue de Dieu. Beaucoup de peines, d'inquiétudes et de tracasseries sont notre partage et nos émoluments. Quelques honneurs éphémères, quelques mots d'un éloge forcé, quelques pièces de soye, coussinets d'odeur, bourses à mettre à la ceinture, éventails, et autres bagatelles semblables, sont le prix dont on couronne nos services et nos efforts. » (1)

(i) Lettre du P. Amiol à son frère, ancien lieutenantgénéral de l'Amirauté, à Toulon ; Pékin, 20 septembre