LK V. A.MIOT ET BEKTIN, MINISTRE D*ÉTAT

Les parleinenlaires, les jansénistes et les philosophes avaient trouvé, en France, au dix-huitième siècle, un terrain commun d'entente contre la Compagnie dans les malheureuses affaires du P. Lavaletle. Les Parlements, à l'exception d'un petit nombre, décrétèrent, en 1762, la supression des collèges et des résidences de la Société et la confiscation de ses biens. Les décisions des années suivantes furent plus monstrueuses encore ; on les connaît, inutile de les rappeler.

Celte guerre inique et violente contre les Jésuites de France eiit un fâcheux contre-coup à Pékin.

Les Jésuites y possédaient des biens assez importants, et, de plus, ils touchaient en France les revenus de deux abbayes. (2) Absolument indépen-

(hiilo sont impénétrables ! Toute ma soumission à ses divins vouloirs, mon cher ami, ne m'ôte pas ma sensihhié, et les larmes me gagnent quand je songe où je vous ai laissé et oîi vous êtes. Cependant j'ai la confianee que Dieu regardera notre Franee en pitié et lui rendra notre (Compagnie purifiée et embellie par la tribulation. Qui m'aurait dit, il y a dix ans, que je fuyais la perséeulion en venani sm' une ferre eneore fumante du sang des martyrs, et (pie je serais plus trancpiille que mes frères en France, leur patrie ! Dieu soit béni de tout ! »

(i) D'après des mémoires sur VElal des biens des Jésuites à l*ékin, envoyés de 1775 î\ 1780, au Ministre de la Marine par Iqp P«'res Lefebvre, du Cad et Bourgeois, il résulte : 1° (pie la Mission française touchait en Franee 10.000 francs de revenus des abbayes d'Avron et de Villenause, revenus obtenus de Home par le Hoi pour l'entretien de la Mission ; 9.° qu'elle avait encore 7.000 francs prove-

iOO LA MISSION FRANÇAISE A PÉKIN

dants en Chine des Parlements, ils conservèrent leurs biens et leurs revenus à Pékin et aux environs ; mais,, en France, leurs revenus lurent brutaleiiient supprimés et confisqués, au détriment de leurs onivres, sans aucun égard pour leurs besoins suivant Véliquetie du pays. <( Les fonds qui nous faisaient subsister icy, en conformité du rang qu'on nous y a assigné, écrit le P. Amiot à son frère, consistaient parlie en bénéfices ecclésiastiques que la pieuse libéralité de Louis le Grand avait fait assigner à notre Mission et dont on nous envoyait de France de quoi pourvoir à nos besoins suivant Vétiquelle du pays ; et partie en quelques arpents de terre aux environs de Pékin et quelques maisons dans la ville... Les bénéfices ont

nant de fondations faites en sa faveur par des âmes pieuses. Les bénédictions firent cesser, en 1768, une partie des revenus des abbayes à la suite d'un procès, et les Parlements, après 1762, confisquèrent tous les autres revenus en France. (Arch. S. J.). — Les missionnaires avaient encore, comme revenus en Chine : 1° le loyer assez important de maisons et de boutiques à Pékin ; 2° le revenu de quelques terres en dehors de la Ville. Ces ressources servaient à « entretenir les missionnaires, des lettrés et des domestiques, tous à gages, à nourrir des chevaux et des montures pour ceux qui sont appelés au palais, à élever des séminaristes pour en faire ensuite des missionnaires ou des catéchistes, etc.. » On ne compte pas, parmi les dépenses ordinaires, les fauxfrais qui étaient considérables, voyages, caëeaux, aumônes, entretien et réparation des immeubles, correspondances, etc. — Enfin, après la destruction de la Société, la Mission française fut obligée de venir au secours des missionnaires des provinces et de leurs chrétientés. (Arch. S. J.)

LE P. AMIOT ET BERTIN, MINISTRE n'ÈTAT iOl

été supprimés pour nous, en même temps que vos Parlements supprimaient en France notre Société. ). (1)

La suppression des bénéfices pouvait amener la suppression de l'influence française à Pékin, en mettant les missionnaires, faute de ressources, dans l'impossibilité de continuer leurs travaux à la Cour.

Le P. Benoist, leur supérieur, put bien, pendant quelques années « pourvoir à l'entretien des missionnaires et des catéchistes, au soulagement des néophytes pauvres et malades. La Providence, sur laquelle il comptait avec confiance, lui fournit d'abondantes ressources. » (2) La charité des chrétiens fut, en effet, sans bornes dans ces circonstances difficiles. Mais la charité n'est pas inépuisable, elle a des limites, et l'on sait que les chrétiens se recrutaient, à peu près exclusivement, dans les classes pauvres et ce que nous appellerions la petite bourgeoisie.

Il importait de sortir de ce provisoire et d'assurer à la Mission un revenu fixe, qui lui permît de vivre sans tendre la main ou faire appel à la bourse des néophytes. Les missionnaires le désiraient vivement et l'avenir des œuvres l'exigeait.

C'est alors qu'ils décidèrent, d'un commun ac-

(i) Pékin, 20 septembre 1792 (Arch. S. J.).

(2) Lettres édifiantes, i3* vol., p. 484 ; Lettre d'un missionnaire, Pékin, 1775.

cord, de s'adresser à M. Berlin, et de recourir, |)}jr son entremise, à la générosité du faible monarque Louis XV.

M. Bertin, successivement Conseiller cl Président au Grand ('onseil, puis lieutenant général de police à Paris, était entré au ministère en 175'.>, en qualité de contrôleur général des finances, et, trois ans plus lard, il était encore membre du Cabinet, qui, après les arrêts des Parlements, expulsa les Jésuites de leurs établissements de France et confisca leurs biens iniquement. Aimant et estimant la Compagnie qu'il avait appris à connaître dès le bas âge, il ne participa jamais aux mesures de violence prises contre elle par le duc de Choiseul et quelques membres du ministère. Un écrivain l'a spirituellement comparé à Joseph d'Arimalhie, dont l'Evangile raconte qu'il refusa de tremper dans la conspiration de ses collègues du sanhédrin contre le Sauveur. (1)

En 1763, il donna sa démission, tout en conservant sa place au Conseil et son traitement de ministre secrétaire-d'Etat. (2)

(i) Hic non consenserat consilio et artibus eorum (Luc XXIII, 5i).

(2) Henri-Léonard-Jean-Baptiste Berlin, commandeur des Ordres du Roi, ministre et secrétaire d'Etat, né à Périgueux le 24 mars 1720, intendant de Lyon le 28 mars 1764, lieutenant général de police et contrôleur général des Finances, de 1769 à 1763, fut nommé ministre d'Etat le ifi novembre 1762, et moiu'ul le 16 septembre 1792.

LE P. AMTOT ET BEHTIN, MIMSTHE d'ÉTAT 103

Ce ministre aimait passionnément la science. Lan lettres et les arts n'eurent jamais de plus zélé protecteur. L'Académie des Sciences et celle des Inscriptions et Belles-Lettres l'admirent an nombre de leurs membres honoraires, la premières en 17G5, la seconde en 1772.

Démissionnaire, et par conséquent, plus libre dans l'expression publique de ses syinptahiés, M. Berlin se fit le défenseur des Jésuites persécutés, et principalement de leur Mission de Chine. Son premier acte fut en faveur de deux jeunes Chinois, Pierre Ko et Etienne Yang, qui étaient venus en France, envoyés par le P. Benoisl, à l'âge de dix-neuf ans, et avaient fait, au collège de la Flèche, leurs études littéraires, la philosophie et une partie de la théologie. Au mois d'août 1762, ils entrèrent au novicia de la Compagnie de Jésus, à Paris, rue du Pot-defer. Obligés d'en sortir l'année suivante, à la fermeture de cet établissement, par ordi'e du duc de Choiseul, M. Berlin les prit sous sa protection et les plaça au séminaire des Lazaristes, où « on les reçut avec amitié, en attendant qu'on eût rendu compte au Hoi de lein* situation. A la demande de leur protecteur^ Sa Majesté leur accorda une pension qui leur fournit les moyens de continuer leur théologie ; elle s'acheva au conunencement de 1764. Le désir de revoir leur })atrie les détermina alors à demander loui- passage sur les vaisseaux de la Compagnie des Indes, qui

devaient mettre à la voile : il leur fut accordé. » (1)

Cependant, il parut à M. Berlin « que ce serait rendre un service à T'Etat, que de prolonger le séjour de ces étrangers en France, au moins pendant une année, qui serait employée à leur faire parcourir ce que nos arts ont de plus facile à saisir cl de plus intéressant, afin que de retour à la Chine, ils pussent comparer ceux qui fleurissent dans cet empire, en observer les différences avec les nôtres, cl entretenir avec l'Académie une correspondance qui deviendrait avantageuse réciproquement aux deux nations.

Ce projet fut accepté par les deux Chinois. » (2)

M. Berlin chargea « deux membres de l'Académie royale des Sciences, M. Brisson, de leur donner des leçons de physique et d'histoire naturelle, et M. Cadet, de les instruire des principes de la chimie et de leur donner des leçons de pratique dans cet art.

Les progrès des deux élèves étonnèrent leurs maîtres ; ils saisissaient facilement l'expHcalion des phénomènes de la nature, et leur dextérité singulière

(i) Mémoires concernant les C/iinois, etc.. Préface, p. i.

(2) Ibid. — La correspondance de M. Bertin montre qu'il dirigea seul l'instruction et la formation des deux Chinois et qu'il leur fournit tous les fonds nécessaires pour leur voyage en France. Aussi avons-nous précisé ici ce que la Préface, faite par ses ordres, ne dit pas.

LE P. AMIOT ET BERTIX, MINISTRE d'ÉTAT 105

dans les manipulations de la chimie surprenait l'artiste qui travaillait avec eux. » (1)

M. Berlin « crut ensuite qu'il était important de leur faire prendre quelque teinture du dessin et de l'art de graver... Au bout de quelques mois, ils furent l'un et l'autre, en état de graver eux-mêmes à l'eauforte, des vues de paysages chinois.

Il jugea aussi convenable de les laires voyager dans nos provinces Méridionales. Ils partirent pour Lyon, bien recommandés, et y prirent connaissance des manufactures d'étoffes de soie, d'or et d'argent. C'était la saison de la récolte des soies ; ils passèrent en Dauphiné où ils virent les opérations les plus essentielles de l'art de tirer la soie des cocons. De là, ils se rendirent à Saint-Etienne, où ils apprirent tout ce qu'on peut savoir en peu de jours sur la fabrication des armes à feu, et virent la trempe et l'emploi de l'acier.

De retour à Paris, il ne leur restait plus que quelques leçons à prendre de l'art d'imprimer. Ils s'essayèrent sur* une petite imprimerie portative, qui faisait partie des présents que le roi joignit à ses bienfaits. » (2)

Au mois de décembre 1765, ils s'embarquèrent pour l'Orient, comblés des présents du roi et porteurs

(i) Mémoires concernant les Chinois, etc., Préface, p. II.

(2) ibid., p. m.

106 I>A MISSION FRANÇAISE A PKKIN

des commissions de plusieurs académiciens pour les Missionnaires.

(( Arrivés dans leur patrie, écrivait le P. Beiioisl, ils sont venus chercher un asile dans notre maison française, ils y ont porté les dons et les présents dont ils étaient chargés, et j'ai rendu compte à M. Berlin, ce zélé ministre, de la manière dont nous avons cru devoir en disposer pour le bien de la religion et pour l'honneur et la gloire de la France. » (1)

Zélé Ministre ! M. Berlin l'était, en effet, et il ne cessa jamais d'être le protecteur et le défenseur de la Mission française. La suite de cette histoire le montrera.

Les missionnaires n'ignoraient pas la bienveillance indéfectible de ses sentiments, l'intérêt efficace de son zèle ; et ils s'en montrèrent très reconnaissants. (( Je lis les livres chinois, disait le P. Cibot, comme un laboureur pousse la charrue, mais il le faut. Nous avons des amis qui nous jettent des planches dans le naufrage de la compagnie. Xous ne pouvons leur témoigner notre gratitude et notre sensibilité qu'en nous occupant des misères scientifiques qui les amusent. » (2)

M. Berlin avait demandé aux missionnaires par l'entremise des deux Chinois des travaux longs et pénibles ; (( les missionnaires ne nuuiquèrenf pas,

(i) Lettre à M. d'Auleroche, lO nov. 1767. (Arcli. 8. .1.) (a) Lettre au P. Brolier, 22 oct. 1767, (Arch. S. J.)

LE P. AMIOT ET BERTIN, MINISTRE d'ÉTAT 107

depuis 1766, une seule année sans envoyer quelques mémoires pour servir de réponse à ceux qu'on leui' avait remis, ou aux questions dont on peut dire qu'on les accablait. » (1)

Les deux Chinois, Louis Ko et Etienne Yang lurent admis dans la Compagnie à leur arrivée à Pékin, et ce qu'ils racontèrent de la bonté et du dévoûment du ministre d'Etat toucha prol'ondément les Pères. La Compagnie faisait iiaul'ragc en France, mais la misère régnait à Pékin, ou plutôt elle commençait à se faire sentir.

Dans ces conjonctures et sur l'invitation pressante de ses confrères, le P. Amiot accepta d'écrire à M. Berlin, quoiqu'il en coûtât beaucoup à sa dignité, la lettre suivante, datée du 23 septembre 1700 :

« Les motifs qui nous ont engagés à passer les mers dans un temps où nous pouvions vivre tranquillement dans le sein de notre patrie, sont de nature à intéresser un conir comme le vôtre. La gloire de Dieu et le salut des âmes furent notre unique but. Nous ne nous en sommes pas écartés jusqu'ici ; et par la manière dont nous nous conduisons, soit à la Coui-, soit à la ville, soit en remplissant les fonctions (le iioli'e ministère, soit eu nous rendant utiles pour nous (Ml profuivr 1(^ lil)r(^ exercic<N nous avons, je ne

(i) Prôface des Mémoires concenianl les Cliinois.

crains pas de le dire, quelque droit à la protection du Roi, qui ne veut pas moins la gloire de notre sainte religion que celle de la nation française. » (1) A la fin de la lettre, il prie M. Berlin d'intervenir auprès du Roi, et de l'amener à secourir la Mission française^ cette belle œuvre de son aïeul Louis XIV.

M. Berlin comprenait les intérêts de son pays ; il avait à cœur de soutenir à l'étranger l'honneur et le bon renom de la France. Il exposa donc à Louis XV les funestes conséquences en Chine de l'arrêt d'expulsion eh France, et le roi, sur les observations de son ministre, alloua aux Jésuites de Pékin une somme représentant en partie les bénéfices supprimés.

« La munificence du Roi, à l'instigation de M. Berlin, écrit le P. Amiot, nous soutint sur l'ancien pied dans cette Cour, en tirant chaque année de sa cassette une somme d'argent à peu près suffisante pour cela, en la joignant à nos autres petits revenus, et celte somme nous était transmise par le canal de M. Berlin, qui ne manquait pas d'y ajouter, chaque fois, quelque chose du sien. » (2) D'après une lettre de M. Berlin au P. Amiot, cette somme se montait à 12.000 livres. (3)

C'est de celle époque que datent les nombreuses

(i) Arch. S. J.

(2) Lettre à son frère ; Pékin, 20 sept. 1792.

(3) 28 février 1776.

LE P. AMIOT ET BERTIN, MINISTRE d'ÉTAT 109

relations épislolaires, scientifiques et littéraires, entre M. Berlin et le P. Amiot, et l'envoi par ce dernier à son illustre correspondant de ses recherches laborieuses sur l'histoire, les sciences, la littérature et les arts de la Chine. Il écrit le plus ordinairement à M. Bertin, il répond à ses questions, il éclaircit ses doutes et ses difficultés, il disserte, il discute, il expose. Son style se ressent de l'abondance et de la variété des matières traitées : il est diffus, lourd, négligé, sans apprêts et sans originalité, mais toujours clair, exprimant sa pensée avec netteté. Ses articles et ses extraits d'auteurs constituent un ample supplément à l'ouvrage du P. du Halde.

En même temps qu'il correspond avec M. Bertin, et aussi avec de Guignes, Bignon et autres savants français, il compose la Vie de Confiicius, une Grammaire Tartare-Mantchoue et un Dictionnaire Tarlare-Mantchou-Français, un Mémoire sur le Musique des Chinois, Vlntroduciion à la Connaissance des Peuples qui ont été ou qui sont actuellement tributaires de la Chine, une Table Chronologique de tous les Souverains qui ont régné en Chine, rangée par ordre de Cycles et exactement calculée sur les monuments authentiques, l'Histoire de l'émigration des Tartares tourgouths du territoire russe sur le territoire chinois. La liste de ses ouvrages est longue ; on la trouvera dans la Bibliothèque de la Compagnie de Jésus.

Les demandes des académiciens étaient si nombreuses et si fréquentes, leurs questions si complexes et si variées, que le P. Amiot dut appeler plus d'une l'ois à son secours, pour y répondre, les Pères Cibot, Collas, Boiu'geois, de Grammont et de Poirot.

Les académiciens de France faisaient appel au savoir des missionnaires de Chine ; leur appel fut entendu. Dans un temps où tous leurs frères de France étaient pour ainsi dire reniés par leur pays, traités non pas seulement comme des étrangers, mais comme des criminels, chassés de leurs maisons, dépouillés de leurs biens, blessés dans leur honneur, les Jésuites de Pékin, foulant aux pieds tout ressentiment personnel, ne refusèrent pas de contribuer généreusement à une (ruvrc qui pouvait être utile et glorieuse à leur ingrate patrie. Il y avait quelque mérite à cela.

Le monument le plus précieux et le plus important de cette correspondance entre la Chine et la France est, sans contredit, le grand ouvrage intitulé : Mémoires concernant Ihisloire, les sciences, les arts, les mœurs, les usages, etc. des Chinois. Ce recueil .se compose de quinze volumes in-4'', publiés successivement de 1776 à 179L.(1) Les principaux auteurs

(i) Il a paru en 181/4 un 16* volume de ces Mémoires. 11 renferme des traités composés par le P. Gauhil, missionnaire à Pékin et mort en cette ville, le 24 juillet lyT)»). — Le projet de cette collection avait été arrêté avant la sup-

LE P. AMIOT ET lîERTlN, MINISTRE d'ÉTAT 111

des articles qu'il conlienl sont les Pères Amiot et Cibol ; d'autres missionnaires oui aussi fourni un certain nombre d'articles.

L'ouvrage, dû à l'initiative de M. Bertin et exécuté sous sa direction, eut connue éditeurs et annotateurs les abbés Batteux, de Bréquigny et Roussier ; puis, MM. de Guignes, Abel de Rémusat et Sylvestre do Sacy.

Bien avant l'impression de ce recueil, le P. Amiot avait adressé deux traités à M. Bertin, l'un sur l'art militaire des Chinois, l'autre sur la conservation des grains, et un éloge de la ville de Moukden, poème chinois qu'il traduisit en français. Ces œuvres furent publiées à Paris en 1770 et 1772, par

pression des Jésuiles. I^es éditeurs se proposaient, en la piil)liaiil, do donner une suite aux Lettres édifiantes. Dans ce l)ut, ils désiraient de faire paraître les mémoires qui la composaient sous le nom de leur auteur, c'est-à-dire, des missionnaires de la Compagnie de Jésus. L'entreprise était hasardeuse, aussi pour ne pas trop effaroucher dès l'abord les susce[)til)ilités gallicanes ou parlementaires, l'épître dédicatoire adressée à M. Bertin fut signée par le P. Ko. Après cela, on crut pouvoir désigner les auteurs des autres pièces du même volume sous leur titre de membre S. J. : Lettres sur les caractères chinois, par le P. Amiot et Lettre du P. Amiot à M. Rertin, pp. 484 et 485, i" vol. Cette démarche excita des réclamations ; aussi les articles des 3 volumes suivants ne portaient aucune signature. Puis, les noms des auteurs paraissent, mais avec la qualification de missionnaire de la Chine. Les deux pièces citées plus haut du P. Amiot, avaient été envoyées à IVI. Rertin avant le bref de Clément Xl\ .

les soins et sous l'inspiration du minisire d'Etat, membre de l'Académie des Sciences.

Les savants conviennent qu'aucun missionnaire n'a mieux mérité des Sciences et des Lettres que le P. Amiot. Toutefois, on s'étonnera peut-être de rencontrer un si petit nombre de ses lettres dans les Lettres édifiantes et curieuses. Attaché à la Cour de l'Empereur, en qualité de savant, il avait une sphère d'action assez limitée, et sa mission personnelle consistait moins à agir par lui-même auprès des chrétiens qu'à leur concilier, au nom de la Science, la laveur du Prince. Tout autre missionnaire était plus à même que lui de rendre compte à ses confrères d'Europe de l'étal et des progrès du christianisme en Chine ; il n'en était plus de même lorsqu'il s'agissait des sciences, qu'il cultivait avec tant de zèle et toute l'ardeur que pouvaient lui inspirer la conversion des âmes et la plus grande gloire de Dieu. (1)

Un dernier mot sur les Mémoires concernant les Chinois. Dans sa Relation de V ambassade de lord Macarlney, (2) M. Anderson, prolestant, s'exprime ainsi, en parlant de ce recueil et des Lettres édifiantes :

« La collection des Lettres édifiantes et celle des

(i) Notice du P. Amiot par le P. Pfister.

(a) Cette ambassade eut lieu en Chine en 1798 et 1794.

LE P. AMIOT ET BERTIN, MINISTRE d'ÉTAT 1 13

Mémoires des missionnaires français à Pékin, monument du zèle de nos religieux pour la propagation de la Foi et l'avancement des Sciences, ont plus contribué à nous faire connaître la Chine que les relations des voyageurs presque tous ignorants et prévenus, qui n'ont pu faire dans cet empire qu'un séjour très court et très précaire. Les voyages de Nieuhof, de Sonnerai, de Macartney, de Barrow et de Deguignes le fils, n'ont rien ajouté d'important à la masse des faits qui nous avaient été transmis par les missionnaires : ils tirent tout leur intérêt des extraits des Mémoires de ces derniers, dont leurs auteurs ont fait un usage plus ou moins heureux. Quel- Ir^s observations, en effet, pouvait-on attendre d'iiomnies qui n'avaient séjourné à la Chine que qu<'l(iues semaines, enfei-més dans des barques couvertes ou dans des appartements démeublés, qui n'avaionl pu, au milieu du mépi'is de la nudtitude et de la défiance des gens éclairés, converser qu'avec des geôliei's ou des porteurs de palanquin, qui n'avaient vu de la Chine que la rue des porcelaines, les bords des grandes routes et les rives du canal impérial ; en un mot, (|ni, comme l'a dit naïvement l'un d'entre eux, « entrèrent à Pékin comme des mendiants, y séjournèrent comme des prisonniers et en soi'tirent c()inm<' des vo- Irurs ? (1) ...

Après avoir rapporlé ce jugement de M. Ander-

(i) T. II, p. 26.

I 1 't LA MISSION FRANÇAISE A PÉKIN

son, les rédacteurs du Magasin encyclopédique ajoutent :

(( Qui pouvait nous instruire plus sûrement des mœurs, des arts et de la population de cet empire que ces vénérables missionnaires dont une partie vivaient cachés loin de la capitale, au milieu d'obscurs néophytes, pendant que les autres fréquentaient les Grands et les ministres, étaient admis en présence de l'Empereur ou le suivaient dans ses voyages ? Aussi les relations qu'ils nous ont envoyées, toutes rédigées séparément et sans communications, dirigées vers un même but, la découverte de la vérité, toutes différentes par la manière de voir et unanimes dans les résultats, portent-elles un caractère d'authenticité tel, que le témoignage des autres voyageurs peut bien y ajouter quand il leur est conforme, mais non les balancer quand il les contredit. Les 15 volumes des Mémoires concernant les Chinois, fruit d'une correspondance entretenue par M. Bertin avec les missionnaires de Pékin, forment une des collections les plus précieuses que nous ayons sur aucune nation de l'Asie, et nous donnent pour les points importants tous les renseignements que peut désirer un homme impartial et éclairé. » (1)

Parmi les missionnaires, celui qui a le pins ron- (i) Aiinô.e ifiif), T. V, p. an.

LE P. AMIOT ET BERTIN, MINISTRE d'ÉTAT 1 15

Iribué à enrichir de ses savantes recherches les Ménioires concernant les Chinois, c'est certainement le P. Amiot ; et le don royal de 12,000 livres qu'il obtint encore pour la mission française par l'entremise de M. Berlin, fournit à son supérieur, le P. Benoist, le moyen d'appeler à son aide quelques Pères de France. Chassés par les Parlements et les ministres de Louis XV des collèges et des résidences, ils n'avaient qu'une ambition, ambition sainte et généreuse, continuer au loin, sur la terre étrangère, l'œuvre de Dieu qu'une persécution inique leur interdisait désormais d'accomplir dans leur pays natal.

C'est dans ces circonstances qu'arrivèrent successivement de France à Pékin quelques religieux, qui prendront bientôt une part active aux tristes événements que nous devons raconter. D'une valeur intellectuelle indiscutable, mais d'une formation religieuse inégale, ils ne ressemblaient pas tous, et tant s'en faut, à ces fortes générations de Jésuites français qui, depuis un siècle, avaient fait l'admiration de la Cour par leur savoir, et de l'église de Pékin par leur sainteté.

Quelques années plus tard, le P. d'Ollières écrira, peut-être avec un peu d'humeur et d'exagération : « La France nous faisait passer des sujets, mais ce n'étaient plus des sujets qui eussent reçu toute leur éducation, ni qui eussent passé, eux et leur vocation, par les épreuves si sagement établies dans l'Ordre.

Celui-ci ne pouvait se metlre à étudier la langue tartare,nila chinoise; celui-là ne voulait ni prêcher,ni catéchiser; un autre voulait aller prier lorsque les chrétiens venaient pour se confesser. Ceux que quelques talents pour les arts avaient mis en emploi au palais, ne voulaient plus s'y conduire sous la direction de l'obéissance ; tel autre, sous différents prétextes, refusait de donner au saint ministère les forces qu'il avait, et aimait mieux les dévouer à des objets scientifiques, curieux ou amusants. » (1)

A en juger par des renseignements de source différente, ces traits nous semblent poussés au noir. Quoiqu'il en soit, le P. d'Ollières désigne ici, sans les nommer, les PP. de Grammont, de Ventavon et de Poirot, arrivés à Saint-Sauveur, le premier au mois de septembre 1768, le second en octobre 1768, et le troisième le 20 octobre 1770.

Le P. de Grammont, venu à Pékin avec le titre de mathématicien de la Cour, ne s'occupa guère que de travaux scientifiques, sans rien produire cependant qui méritât de passer à la postérité. Né le 19 mars 1736, au château de Grammont, près Auch, il entra au noviciat de Gênes le 21 mars 1750. (2) Après

(i) Lettre à son frère, curé de Lexie, près Longwi ; Pékin, i5 octobre 1780. (Ârch. S. J.)

(2) Ailleurs, il serait né en 1787 et ne serait entré chez les Jésuites qu'en 1755.

LE P. AMIOT ET BERTIN, MINISTRE d'ÉTAT 117

avoir professé six ans la grammaire, les humanités et la rhétorique, il suivit le cours de théologie, pendant lequel il se livra avec ardeur à l'étude des sciences mathématiques.

Le P. de Poirot, supérieur par le talent et ses connaissances scientifiques au P. de Grammonl, était doué de beaucoup de facilité pour les langues ; aussi apprit-il en peu de temps le chinois et le tartare ; il traduisit même en ces deux langues une partie des Saints livres. Mais imaginatif, impressionnable, très susceptible, inquiet et remuant, d'un jugement peu sûr, il manquait d'équilibre. Le noviciat ne l'avait pas suffisamment formé à l'obéissance et à la régularité. Lorrain d'origine, il était entré dans la Compagnie à Florence, (1) à l'âge de 21 ans. Peintre à la Cour, assez habile et chargé officiellement de traduire du latin en tartare et réciproquement toutes les pièces diplomatiques échangées entre Saint-Pétersbourg et Pékin, (2) il parvint à gagner les bonnes grâces de l'Empereur, et obtint de ce prince, pour les missionnaires de Pékin, l'autorisation de baptiser les Chinois désireux de se convertir, excepté toutefois les fils des grands seigneurs et des mandarins. (3)

(i) Né le 23 octobre 1735, il entra au noviciat de Florence (dlias à Rome), le 9 juillet 17.56. Il enseigna 6 ans les humanités et la rhétorique (V. Bibliuilièque de la Compagnie de Jésus, art. de Poirot).

(2) Pray impostur., p. 5i, note.

(3) Ibid.

Le P. Amiot nous a laissé, dans les Mémoires concernant les Chinois, ce portrait du P. Jean- Mathieu de Ventavon : « II était d'un naturel vif, ardent, généreux,... d'un caractère ferme et décidé. » Ce portrait est ressemblant, mais il y manque quelques traits essentiels. Passionné à l'extrême, intelligent et indépendant, il avait, en bon dauphinois, l'humeur facilement processive, et, quand il embra.ssait une cause, il l'a défendait avec ténacité, ne comptant ni avec son temps, ni avec sa peine ; il la soutenait aussi avec un dévouement qui ne respectait souvent pas assez les droits et l'honneur de l'adversaire. Nature sympathique et séduisante, il s'imposait sans effort, il entraînait ; il avait les qualités maîtresses d'un chef de parti. La suite de cette histoire nous montrera en lui ces belles qualités et ces défauts, et, il faut bien le dire, les défauts encore plus que les qualités.

Né à Gap, le 14 septembre 1733, il se présenta au noviciat de la Compagnie de Jésus, à Avignon, le 22 novembre 1754, et, après avoir enseigné la grammaire à Avignon et la rhétorique à Embrun, il obtint du R. P. Général, en 1762, la permission de recevoir les ordres sacrés, avant d'avoir fait ses études de théologie. (1) En 1766, il s'embarquait pour la Chine. Le 15 septembre 1769, il écrivait au P. de Brassaud,

(i). Lettre à son oncle, datée d'Embrun, où il professail la rln'loriqnc (1761-170?.), le 17 juin 176?.