CHAPITRE NEUVIEME

Création à Paris d'un établissement destiné à préparer des successeurs aux Missionnaires français de Pékin. — Projet d'érection d'un évêché à Mougden, ou d'une Préfecture apostolique à Pékin.

Nous avons vu dans le chapitre précédent que Louis XVI, non content de laisser aux missionnaires la libre jouissance et l'administration de leurs biens, avait encore chargé les ex-jésuites de Chine de choisir et de se ïormer eux-mêmes des successeurs.

Cette décision donne assurément lieu à réflexion, si toutefois elle n'est pas (pielqiie peu étrange et inconciliable avec la conduite tenue par le gouvernement à l'égard de la Compagnie de Jésus avant la promulgation du \)iv{ Doiniints (te Itcdcinplor.

Les .Jésuites, depuis lai-rél du (i août 170:^, i*endu par le Parlcmcul de Pai'is, étaient loul ce (fini ij a

(le pluS' infâme et de plus vil. (1) Ils avaicnl ch^l-i^ihtoutes les monstruosités de l'esprit humain. Dans les actes de l'autorité judiciaire en France et dans les correspondances et imprimés officiels, dans la presse gouvernementale, ils ne figuraient que sous les qualifications odieuses d'ennemis des rois, de perturbateurs du repos public, de corrupteurs de la morale, de criminels. Le bref apparaît et tout change. IJans les actes officiels, dans les brevets du roi, dans les lettres des ministres, dans les mémoires envoyés à Home par le gouvernement, ces mêmes Jésuites ne sont plus que des sujets fidèles, des prêtres zélés, utiles à la propagation -et au soutien de la foi, au progrès des sciences et des arts, des P>ançais dévoués entièrement à leurs compatriotes, des apôtres pieux et savants qui travaillent dans les missions avec une ardeur digne de tout éloge. L'intérêt de la religion et le progrès des sciences exigent leur conservation ; ils ont droit à la protection et à la bonté du Roi de France et du Souverain-Pontife.

Quand on lit les brevets et les ordonnances de Louis XVI, les lettres et mémoires des ministres Bertin, de Vergennes et de Caslries, on se demande si le gouvernement français, qui a détruit en F'rance la Compagnie et obtenu de Rome son abolition, n'avoue pas qu'il a agi contre ses intérêts et ne fait pas amende honorable, l^u moins, il esl manilcslc qu'il

(i) Guvillier-Fleury, Journal des Débats, lo mars i845.

CMKATION A PAIUS 1)"UNE ÉCOLE DE CHINOIS '253

veut const'i'ver et utiliser en Chine les tristes débris fie la socicié détruite. Ce qu'il a fait dans la question des biens le prouve sul'fisanuiient. La formalion des successeurs aux ex-Jésuites de Pékin le montre mieux encore. En vérité, la Compagnie dissoute ne pouvait s'attendre (ju'on ferait appel à son dévoùment pour ne pas laisser j)érir en Chine l'œuvi'e admirable fondée par le P. Ricci, soutenue et (lévelop[)ée par le zèle et le génie de ses frères en religion.

Il en fut cependant ainsi. Le 30 novembre 1770, M. de Sartines, ministre de la Marine, écrivit à M. du Gad de Vitré, ex-jésuite et ancien supérieur général de la Mission de Chine, alors directeur des Carmélites de la rue Saint-Jacques, à Paris :

<( Le Roi ayant résolu de maintenir l'établissement de la Mission française à Pékin, fondé par Louis XIV, S. M. a jeté les yeux sur vous pour être chargé, à Paris, sous ses ordres, de la correspon- (huice des missionnaires, et afin de procurer, quand il y auia lieu et après m'en avoir rendu compte, dea su/cis ((ipables de remplacer /es inissioimuirefi (jui rieiidraienl à mourir ou (jue leurs infirmilés mel- Iraienl hors d'étal d'exercer letirs fonctions, comme aussi de leur faire parvenir cha(|ue année les objets (ri'jiropc dont ils ont besoin, de régir et de me rendre compte des biens et revenus qui sont, en Europe,

affectés à celle Mission, de faire, en un mol. loul ce que le procureur de ces Missions faisait à Paris avant la dissolution de la Société. Pour vous mettre au fait des dispositions* du Hoi sur cette Mission, je vous envoie ci-joint copie des lettres que j'écris et des brevets que j'adresse à M. Bourgeois et au S"" Yang, ainsi que de celle que j'écris à M. Vauquelin, consul à Canton. » (1)

On voit pas celte lettre que Sa Majesté désirait avant tout le maintien à la Mis&ion française des Jésuites dissous.

M. du Gad de Vitré, à son arrivée en Chine, fut envoyé au Ilou-Kouang, où il eut à subir tous les ennuis de la persécution la plus Iracassière ; et en 1752, il fut nommé supérieur général de la Mission française. Cette nomination n'était que le prélude de ce qui rattcndait dans la suite. « Depuis deux ans, écrivait le P. Amiot (1754), le P. du Gau mène la vie la plus laborieuse, la plus pénible et la plus remplie de craintes, d'inquiétudes et de perplexités, obligé de prendre la fuite, d'errer de rivage en rivage sans pouvoir rencontrer de re-

(i) Il s'agit ici : i" du brevet qui nommait M. Bourgeois administrateur des l)iens de la Mission ; 2° du brevet qui nommait M. Yang, procureur ; 3° de la lettre écrite au consul pour le prévenir de ces nominations et lui recommander de prêter à ces Messieurs aide et protection. On a pu lire ces documents dans le chapitre précédent. (V. les Arch. de la Marine).

CRÉATION A PARIS d'uNE ÉCOLP] DE CHINOIS 255

Iraile assurée, trouvant à peine des guides parmi les chrétiens les plus fidèles, mais toujours confiant dans la divine Providence qui veille visiblement sur lui. » (1)

En 1762, il se trouvait à Macao, lorsqu'il lut arrêté le 0 juillet par les satellites de Pombal et emi)arqué au mois de novembre pour Lisbonne où il arriva le 16 octobre 1764. Conduit au fort Saint- .Inlien, il y resta enfermé deux ans, sans qu'il fut possible de savoir où il était. Sa famille ayant prié Marie Leczinska de vouloir bien s'informer s'il ne serait pas gardé prisonnier dans les fameux souterrains de Pombal, la pieuse reine écrivit au marquis de Saint-Priest, ambassadeur de France à Lisbonne, de s'assurer si ce missionnaire ne serait pas retenu dans les prisons du ministre d'Etat et d'en exiger la mise en liberté. Pombal dut s'exécuter, et le P. du Gad fut rendu à la liberté le 8 août 1766.

Aussitôt libéré, il repartit pour la Chine, mais la mauvaise volonté du gouverneur de Canton et des autorités chinoises le força de reprendre la route d'Europe.

A son départ de Canton, le 10 janvier 1770, il adressa ces touchants adieux à ses compagnons d'aposlojal dans le Céleste-Empire :

(( La Providence qui m'avait appelé ici m'or-

(i) Ldii'cs ni if innies, vol. XIII.

î^r» LA MISSION FHAN(;aISK A PPiKIN

donne d'en sorlir à prôseiil. Vous sentez bien, M. R. P., qu'après tant de tentatives pour nie rejoindre à vous, je partirai d'ici sans vous quitler. Mon vavuv restera toujours dans cette Mission à iu(|uelle je m'étais consacré. Je prie N. S. de répandre sur tous ceux (|ui la composent les bénédictions célestes. Puissions-nous être tellement embrasés de son saint amour, que nous devenions de souples instruments entre ses mains pour le salut et la perfection du prochain ! Marchons avec ardeur nous-mêmes dans la carrière des devoirs étroits que demandent nos saintes fonctions. » (1)

La Providence destinait le P. du Gad à rendre encore, à Paris, quelques services à la Mission de Chine. Les Jésuites étant chassés de France depuis plusieurs années, il prit un logement près du couvent des Carmélites de la rue Saint-Jacques, dont il avait accepté la direction.

C'est dans cette modeste retraite que vint le trouver la lettre du ministre de la Marine.

Agé de près de 70 ans, brisé par les fatigues de l'apostolat, par les durs traitements et les privations endurées dans les prisons de Pombal, n'étant plus Jésuite depuis la suppression de son ordre, il ne s'attendait pas à la proposition si agivable de M. (le Sartines. Vivement touché de cette marque

(i) Arch. S. J.