CHAPITRE VI

Dans la carrière de Napoléon, l'année 1812 apparaît comme l'année fatale, l'année terrible, celle qui porte dans ses flancs le commencement de la fin. Joseph de Maistre en a suivi et décrit les péripéties : il nous a montré l'inexorable destin lassé de sourire au conquérant et de favoriser ses ambitions, se dressant en travers de sa fortune et l'enveloppant d'une ombre profonde, qui lui dérobe les abîmes vers lesquels il marche.

Pendant l'année 1813, la correspondance des deux amis se ressent des incertitudes que l'énergique résistance de Napoléon aux entreprises des alliés, laisse subsister quant à l'avenir de l'Europe. Néanmoins, ils entrevoient l'un et l'autre le prochain rétablissement au moins partiel de ce que la Révolution a détruit, et leur espoir, si faible qu'il soit, se trahit dans leurs lettres où se confondent, dans un capricieux mélange, les informations, les prévisions, les commentaires, et où l'on voit se

rouvrir accidentellement le débat sur la papauté qui les a précédemment mis aux prises. Dès le début de l'année, Joseph de Maistre répond à la dernière lettre qu'il a reçue de Blacas, datée du 25 novembre, où celui-ci, après lui avoir conseillé de se faire nommer ministre de Sardaigne à Londres en remplacement du Comte de Front qui vient de mourir et craignant « qu'il ne veuille pas quitter les rives de la Neva pour aller habiter celles de la Tamise », lui a demandé s'il aimerait mieux un rendez-vous sur les bords de la Seine. Quant à lui, il espère ne pas tarder à le lui donner :

« Saint-Pétersbourg, 20 janvier/2 février 1813.

« Votre dernière lettre du 25 novembre, mon très cher comte, m'est parvenue le 13 janvier. Ainsi, vous voyez qu'elle ne s'est pas hâtée. Je vous remercie avant tout de votre rendez-vous sur la Seine ; mais, je ne puis vous donner parole. J'aurais pu vous dire comme La Fontaine : J'y allais, si le temps n'était pas passé. Malheureusement, mon extrait baptistère s'oppose à tous ces beaux projets. Charles V avait raison : La fortune est femme, elle aime les jeunes gens. Abandonnons-leur donc les belles scènes de la Seine, et demeurons tranquilles.

« Quand je parle au pluriel, mon cher comte, je n'entends point vous exclure, car votre âge est bien différent du mien, puisque je date tristement de l'année 1753. Une autre raison pourrait vous exclure ainsi que moi, c'est l'anathème terrible : Rien de ce qui est sorti n'est destiné à rentrer (du moins dans un certain sens). Patience! nous avons fait, vous et moi, notre devoir. Dès qu'un roi Sbalzato a fait choix d'un de ses fidèles, ou lui a donné sa confiance, celui-ci doit tout sacrifier et ne plus regarder en arrière; mais, la masse doit demeurer en place, conserver ses biens, chicaner le terrain par tous les moyens possibles et attendre le moment où elle pourra servir à la restauration. C'est ce qui m'a fait regretter de voir passer ici le jeune comte Alexis de Noailles. Pourquoi s'est-il privé du plaisir de donner ou de pouvoir donner (ce qui est bien quelque chose), un coup d'épée pour son maître? Nous ne pensons pas de même sur ce point; mais, c'est encore un de ceux qu'il faut bien se garder de mettre au nombre des principes.

« On a fait de notre côté une faute impardonnable en parlant avec mépris et presque avec horreur de tout ce qui a cru devoir rester ou rentrer; l'effet a été tel qu'il fallait s'y attendre. Repoussons de toutes nos forces des gens qui ne revien~

liraient sur l'eau que pour nous abreuver de fiel et de vinaigre. La mort, mon aimable ami. lèvera cette difficulté comme tant d'autres. Un Pisan ne s'échauffe guère, je crois, lorsqu'il lit dans la Divine Comédie : 0 Pisa! vituperio délia genti. La génération qui arrive, envisagera de même nos grandes questions. C'est ce qui me fait douter, je vous l'avoue, de la proximité d'une Restauration que je désire de toutes les puissances de mon cœur pour l'ordre général, mais, non pour moi; car le bon sens m'exclurait du nouvel établissement, quand la force des choses ne m'en exclurait pas, ce qui arriverait infailliblement. Je crois que nos propres maîtres nous mettraient à l'écart (et ils feraient très bien), de peur de déplaire aux hommes dont ils auraient besoin. Qu'est-ce que cela fait? On écrit dans sa généalogie : in illo tempore., j'eus l'honneur de ne pas servir mon maître. Qu'est-ce que la mort au champ de bataille en comparaison de ce sacrifice! « J'ignore ce que vous avez voulu désigner par ces mots : plusieurs personnes de votre connaissance. Je n'ai vu de l'espèce que vous désignez que le seul comte Alexis de Noailles. Je vous l'ai recommandé parce qu'il m'a paru sur tous les points dans les meilleurs principes; mais dame! je me garderais bien de multiplier de pareilles recommandations.

« Mon fils sera bientôt instruit de l'intérêt que vous me témoignez pour lui, et certainement, il y sera très sensible. Il a voulu avec passion être partout et il a réussi. Il s'est trouvé à Borodino, à Tarutina, à Malieroslavetz, à Viasma, à Krasnoy et à Borissoff. Il est sorti de là tout entier. Je suis bien heureux. Je le crois en ce moment à Kônigsberg ou à Dantzig, et, quand je pense au mois de juillet, je crois rêver : c'est l'époque des miracles. Attendons-en d'autres.

« Les commissaires des gouvernements au département des cadavres, ont trouvé à Borodino et dans la banlieue quarante-deux mille cadavres de chevaux. Ajoutez les hommes et déployez cet affreux rouleau jusqu'à Wilna. On dit que les juifs ont proposé un certain grand fourneau de réverbère qui doit les consumer en peu de temps et qu'ils demandent 50 kopecks par cadavre. Cose non dette mai in prosa o in versi! Pour moi, je crois qu'ils pourriront tranquillement au dégel et qu'il en arrivera tout ce qui plaira à Dieu.

« Suivant la règle commune qu'après avoir dépeuplé la terre, il faut la repeupler de sou mieux, mon frère épouse demain, après de longues et fidèles amours, Mlle Sophie Zagriatsky, demoiselle d'honneur des impératrices. Je ne sais pas si vous la

connaissez : c'est une excellente personne. Mais tout de suite il faudrait dire : Gloire, tu commandes; adieu, mes amours l Cela, par exemple, est un peu impatientant. Pas moins, il partira dès qu'il aura suffisamment épousé sa belle.

« Pourriez-vous, mon cher comte, me faire avoir des nouvelles de M. le chevalier de Saint-Martin d'Aglié qui soulageait feu M. le comte de Front dans les travaux de sa légation? Il ne m'a point fait part de la mort de ce ministre et il ne m'a nullement accusé réception des paquets que j'ai adressés à Londres depuis trois mois, et qu'il avait droit d'ouvrir. Cependant, il m'avait fait part de la maladie du comte. Son silence m'inquiète infiniment, et, lui adressant d'autres paquets, j'ai peur de le compromettre, et il m'importe de savoir si je puis continuer sous son couvert la correspondance qui demeure suspendue au risque de déplaire à Sa Majesté. Si vous pouvez m'éclairer cela, je vous serai infiniment obligé. »

« Ce que vous me dites sur votre santé à la fin de votre lettre m'a percé et transpercé. J'aime à compter sur une bouffée d'humeur noire, mon cher et très cher comte. Je ne puis vous dire combien je vous suis attaché et combien votre position m'inquiète. Laissez-moi, laissez-moi partir le pre-

mier! Rien n'est plus juste. Une lettre au comte de Briou, postérieure à la mienne, me semble moins noire. Ne me laissez pas ignorer l'état de votre santé! Soignez-la beaucoup. Mon Dieu! qu'est-ce que vous me dites avec vos grandes vérités? Je vous embrasse mille fois avec la plus triste tendresse. Je ne sais comment vous dire ce que je sens. »

Cette lettre se croise en route avec la suivante que Blacas a écrite pour recommander à son ami le comte de la Ferronnays que Louis XVIII envoie en mission en Suède et en Russie. Blacas ne dissimule pas et exprime sous des formes poignant es les inquiétudes que lui causent les ressources dont dispose encore Napoléon, et parmi lesquelles il range l'attitude condescendante du Pape Pie VII.

« Hartwell, ce 15 février 1813.

« Le comte Auguste de la Ferronnays qui vous remettra cette lettre, mon cher comte, profitera, j'espère, du droit que votre amitié me donne et qui m'autorise à vous le recommander. La mienne ne pouvait mieux le servir qu'en lui procurant la connaissance du comte de Maistre.

« M. de la Ferronnays est chargé par le roi mon maître d'une mission dont le succès intéresse plus que jamais la sollicitude de mon auguste maître et acquiert par les événements un degré de vraisemblance, que peut cependant affaiblir une politique qui de russe aura peut-être bien de la peine à devenir européenne. Peu de gens voient la possibilité de décider la querelle par un combat singulier, en prenant pour juges du camp ces Français que l'on aura encore pour seconds du champion qui rentrera certainement en lice. Oui, mon cher comte, le Corse qui ne pourrait défendre la France contre le roi armé d'un sage manifeste, défendra encore l'Allemagne contre les canons du prince de Smolensk. Et, quand ils seraient maîtres de l'empire germanique, les Russes ne se trouveraient que sur le théâtre où Souvarow a vu borner sa victorieuse carrière. En un mot, si je puis faire usage d'une figure que vous me passerez en faveur de l'application et d'un vieux goût que vous m'avez reproché bien des fois, Buonaparte, qui a été décavé en Russie, ne peut perdre son tout qu'en France; et c'est là qu'un intérêt bien entendu le forcerait à jouer de son reste.

« Parmi les ressources que nous lui voyons saisir avec cette adresse diabolique qui est, bien plus

encore que l'art de la guerre, son véritable talent, vous aurez vu ce nouveau concordat dont j'ose à peine vous parler et auquel je ne puis croire. Mon opinion rougirait d'un triomphe aussi affligeant sur cette infaillibilité que votre zèle et votre esprit auront bien de la peine à soutenir contre les preuves dont le Saint-Père arme de plus en plus nos libertés gallicanes. La conscription devait être appuyée d'une prédication plus persuasive et plus populaire que le sénatus-consulte; le roi de Rome avait besoin d'une légitimation et d'une association plus imposantes que celle du serment offert par les sénateurs et les préfets. Le successeur de saint Pierre rendra ce service, mais il aura Rome; il ouvrira au tyran qui vient de sacrifier à son ambition un demi-million d'hommes, ce sanctuaire que saint Ambroise ferma à Théodore pour le massacre des ThessalonicienS; mais il aura Rome... Il sera, pour la famille d'un monstre, unique obstacle au bonheur du monde, le ministre d'une consécration nouvelle, mais il aura Rome !

« Ah! mon cher comte, le cœur se serre tellement à cette pensée qu'il ne peut laisser échapper la conscience des vérités que toutes les forces ultramontaines ne parviendront jamais à écarter. Mais, espérons plutôt que tout ce que disent les g-azettes

françaises est faux, ou du moins attendons d'en être sûrs pour le croire! »

Joseph de Maistre répond quelques jours plus tard à cette lettre en même temps qu'à celle du 26 décembre, qui lui a demandé de prendre la plume pour le roi et de rédiger un projet de déclaration que Louis XVIII fera répandre en France. Dans sa réponse, il parle tout à la fois en royaliste convaincu et en catholique ultramontain avec une verve parfois quasi railleuse, qu'a excitée l'argumentation de son ami.

« Saint-Pétersbourg, 2/14 avril 1813.

« Prenons toujours une grande feuille; rien ne nous force à la remplir.

« J'ai reçu, mon très cher et très aimable comte, vos deux lettres des 26 décembre 1812 et 15 février dernier; mais, celle-ci est arrivée le 2 avril et la première seulement le 6. Vous voyez quelle différence dans la célérité. Vous me faites un honneur infini dans la première; mais, je vous l'avoue, malgré mon dévouement à la cause et aux personnes, je demeure immobile et ma plume glacée ne sait pas écrire une ligne. J'ai beaucoup médité sur

ces sorles d'ouvrages et il m'est démontré que si Ton n'a pas le bonheur d'écrire à côté du grand personnage intéressé, il ne faut pas s'en mêler du tout. Souvenez-vous de ce qui se passa à l'occasion du dernier manifeste. Le pauvre duc d'Avarav m'avait écrit en propres termes : Coupez, taillez, tranchez, ajoutez, faites cequHl vous plaira, etc. J'avais beau champ suivant les apparences, et j'avais de plus une belle chance de succès, puisque vous étiez ici. Où trouver plus de connaissance du terrain, plus de raison et plus de zèle? Et cependant, mon cher comte, vous savez comment je réussis ! Il ne fut pas seulement question de correction ou de changement (sur ce point, je me suis toujours montré le plus docile des hommes); mais, pas une ligne ne fut adoptée et nous différâmes si capitalement que tout aurait fort bien pu finir par une brouillerie, si nous n'avions pas été invinciblement retenus par le même zèle et les mêmes intentions. « Ce malheureux essai m'a cependant laissé une répugnance à peu près invincible, à me mêler de ces sortes d'affaires. Celles qui concernent la souveraineté ne ressemblent point aux autres. J'ai sur ce point une sorte de superstition. L'expérience m'a appris que les souverains ont une manière d'apercevoir les choses, toute différente de la nôtre, et

quoiqu'en leur qualité d'hommes, ils puissent se tromper tout comme nous, je crois cependant que le cas est infiniment plus rare que ne le pense assez souvent notre impertinence. Je crois beaucoup à l 'instinct royal. (Je dis ainsi; dites autrement si voulez.) Aussi, l'une des idées auxquelles je tiens le plus fortement, c'est qu'il faut bien (lorsqu'on y est appelé) avertir loyalement l'inclination des princes de prendre garde à elle, mais, qu'il ne faut jamais lui faire la plus légère violenee quand même on le peut.

« Le ministère d'ici fut surpris de la chaleur avec laquelle je défendais, dans une lettre qu'il me décacheta, la déclaration dont je vous parlais tout à l'heure, parce qu'il savait bien de quelle manière j'avais pensé de cette pièce; mais, lorsque je l'attaquais, elle n'était pas adoptée. Cela fait, tout est dit.

« Rappelez-vous encore une idée qui m'avait passé en tête sur la restitution des Antilles; elle vous parut assez plausible; le prince Czartorisky l'approuva fort; cependant, Mme la princesse de Tarente, que je dois croire instruite, me dit un jour que le roi n'accepterait point cette restitution faite même tout simplement comme d'un effet volé et sans aucun préjudice à ses autres droits. Pourquoi1? I am at a lofs. Mais, quoique je sois sûr d'y penser deux

ans de suite sans découvrir la moindre raison de refus, je me tiens tout aussi sûr que si j'avais l'honneur de parler à votre auguste maître. Il me dirait un mot qui me ferait dire : Ah! je n'y avais pas pensé. Que voulez-vous donc que j'imagine et que voulez-vous que j'écrive, à la distance où nous sommes et sans aucune donnée? Vous avez vécu en Italie, mon cher comte; souvenez-vous de ce qu'on appelle en musique le motif. C'est une pensée dirigeante qui se montre dès la première mesure et qui règne sans monotonie jusqu'à la dernière. Toute production de l'esprit, a de même son motif, ou bien, elle ne vaut rien. Où trouverais-je, je vous en prie, celui du manifeste dont vous me faites l'honneur de me demander le projet? De quelle supposition faut-il partir? Il n'est pas aisé de se décider. Je pense fort mal de vos Français, pour le moment. Jamais, on n'a vu une armée plus dévouée que celle qui est venue envahir la Russie; trahie même et livrée à des souffrances inouïes, pas le plus léger signe de révolte. Il faut bien se battre pour l'honneur de cette cocarde; il faut bien obéir à son souverain : voilà ce qu'on entendait des premiers prisonniers. 77 est trop ambitieux, et, comme l'a dit un soldat à un Français de ma connaissance, il est trop ambitionnaire : voilà ce qu'on a entendu des plus

mutins! voilà ce qu'ils disaient en mourant de froid et de faim, sur des lambeaux de charognes à demi dévorées !

« Il y a bien d'autres signes encore plus mauvais. Je crois bien, d'après l'histoire, que tout peut changer, même très vite; mais certainement l'esprit dont nous avons besoin, n'est pas né. Que faut-il supposer? Comment faut-il parler de l'usurpateur? Quelles précautions faut-il prendre pour prévenir tel ou tel inconvénient? Donnez-moi, je vous prie, le motif. Vous n'avez que trop le temps. Cela n'empêche pas qu'en attendant, je n'essaye de griffonner quelque chose, mais, sans confiance en moi-même et par conséquent sans espoir de succès. Je ne veux pas cependant retarder cette lettre que les circonstances ont déjà fait trop attendre.

« Faut-il vous parler encore du pape? Votre lettre, mon cher comte, m'a fait trembler en achevant de me prouver à quel point vous êtes aliéné et inaccessible h tout effort de logique. Vous m<\ dites dans une page : Je ne puis croire à ce concordat. et dans la suivante : Le successeur de saint Pierre rendra ce service; il aura Rome, etc. Ah! comme vous traiteriez (et bien justement) un homme qui, en avouant qu'il ne croit pas à telle ou telle pièce

attribuée à votre maître., en partirait cependant pour regarder comme déjà faites je ne sais combien de bassesses purement idéales! C'est cependant ce que vous faites, mon cher comte, et c'est une assez curieuse chose d'entendre un gentilhomme français raisonner ainsi, tandis qu'un luthérien (M. de Ronnenkampf) prouve ici, par écrit, que toute cette affaire n'est qu'une absurde et atroce comédie, ce qui saute aux yeux. L'incurabilité absolue des préjugés français m'a souvent fait méditer tristement; car je les aime, les Français j'entends, et je suis fâché de les voir devenir les instruments de si grands maux.

« Votre lettre m'a fourni, je crois, la meilleure preuve que, sur la question du pape, non seulement les Français (je n'excepte que les théologiens en titre) ne savent pas qui a tort ou a raison, mais, qu'ils ne savent pas du tout de quoi il est question. Vous croyez que c'en est fait de l'infaillibilité, grâce à ce dernier forfait du Saint-Père, et vous me dites que mon zèle (qui est grand) et mon esprit (qui ne l'est guère) auront bien de la peine à soutenir cette infaillibilité, etc. Vous croyez donc que je crois à l'infaillibilité? Sur quoi je dois vous dire comme le Dante : Io credo ck'ei credette ch'io credessi! Car, jamais, je ne vous ai dit un mot sur ce point, et je

ne saurais même où vous avez pris cette idée, si je n'avais pas rencontré si souvent sur mon chemin le préjugé de ces inconcevables Français qui attribuent aux ultramontains l'opinion que le pape est infaillible dans sa conduite morale. Quelle folie, cher comte, quelle inconcevable folie! Si le pape est infaillible, Alexandre VI l'était comme Pie V.

« Voici ce que disent ces théologiens : Le pape parfaitement libre, environné de son Conseil, comme tout souverain., et décidant, comme souverain 'pontife, une question de foi, ne se trompera jamais.

« Faites bien attention que les théologiens qui contestent ou qui n'avouent pas cette prérogative ou par système comme Nicole, ou par prudence comme Bossuet, conviennent cependant de l'infaillibilité du Saint-Siège; et en effet, si on rejette l'indéfectibilité du Saint-Siège, toute la machine catholique se dissout. Les Italiens disent donc que le pape est infaillible parlant ex cathedra; et Bossuet convient que s'il avait le malheur même de se tromper dans l'enseignement de la foi, le Saint-Siège n'en serait pas moins infaillible dans le maintien de la foi. (Ce sont ses mots.) Beaucoup de gens prennent la liberté de ne pas comprendre cette distinction et de douter même que le grand homme la comprit. Mais, je veux que la distinction soit réelle; elle est au