LA « MENAGERIE DE CHAMBERY

Héroïsme maternel. — Le passage du Grand-Saint-Bernard. — Retour de M"ie de Maistre à Chambéry. — Kellermann au château — Les amours d'Hérault de Sechelles. — Réflexions humoristiques d'une jeune cidevant. — « Un gendarme de compagnie ». — La mort de Louis XVI racontée par un témoin oculaire. — Douleur du duc de Doudeauville.

— Joseph de Maistre mande au district. — Fiére attitude. — La visite domiciliaire. — Naissance de Constance. — Chez les Constantin. — Le chevalier est arrêté. — Présence d'esprit d'Anne de Maistre. — Une épitre compromettante. — Les Jacobins de Chambéry. — Vie errante.

— De Maistre quitte définitivement la Savoie.

Combien étaient éloignés les beaux jours où l'on échangeait des compliments en vers, où Xavier adressait à ses sœurs des souhaits de nouvel an dans le langage des muses!... Les « demoiselles » errent sans foyer, sans protecteur, demandant l'hospitalité à des amis. Plus de patrie, plus de fortune ; les ressources s'épuisent, la misère est proche.

La confiscation va mettre l'embargo sur tout ce que les émigrés possèdent. Le décret promulgué est formel : si Ton ne se présente pas devant les délégués du peuple souverain, les modestes domaines destinés à fournir à la famille son pain, aux enfants leur dot, seront vendus au profit de la nation.

Joseph, bien qu'il ne fût pas indifférent aux biens de la terre et qu'il ne le dissimulât point, avait uneàme

si bien trempée que la perspective de l'épreuve n'en altérait nullement la sérénité. Il en était différemment de Madame de Maistre. Les mères sont ainsi faites: non pour elles, mais pour ces enfants qu'elles ont nourris de leur lait, elles s'inquiètent, se tourmentent, se désespèrent et sont prêtes à tous les héroïsmes, à tous les sacrifices...

« Mais, si je ne rentre pas, nous perdrons tout, et les prés de Bissy et la maison de la rue Juiverie et la terre de Sonnaz et le domaine du Tremblay (i)! De quoi vivrons-nous? Qui établira nos filles? »

A ces doléances le sénateur pococurante (2), comme le marquis de Sales à celles de Mme Alexandrine, répondait invariablement : « La Providence ! ». Certes, Mme de Maistre y croyait autant que son mari; sa philosophie, à elle, était cependant qu'il ne faut pas négliger les moyens humains « Aide-toi, le ciel t'aidera »

Donc, avec l'énergie et la ténacité de sa race, elle avait martel en tète et se disait que, pour sauver ses modestes avoirs, faire acte de présence n'était pas faire acte de soumission. Le comte ne partageait point cette façon byzantine de raisonner. Comment d'ailleurs songer à un pareil voyage, en plein hiver, à travers les neiges du Saint-Bernard, dans l'état où la pauvre femme se trouvait, bientôt à la veille d'accoucher? Madame Prudence i (3) avait l'air de s'incliner, de se résigner; elle n'en pensait pas moins.

De Maistre, ne se doutant point des prodiges que

(1) Propriétés des époux de Maistre.

(2) Pococurante, sans souci, nom que Joseph de Maistre se donnait plaisamment à lui-même.

(3) Nom par lequel Joseph de Maistre désignait sa l'emme dans sa correspondance intime.

peut accomplir l'amour maternel, était tranquillement parti pourTurin. Son mari absent, la courageuse femme n'hésite plus. Elle rassemble ses bagages, prend avec elle Adèle, Rodolphe, la vieille servante, et les voilà sur le chemin de la Savoie. C'est l'exode dont de Maistre a dit : « Des femmes enceintes, des enfants dont les dangers ont fait pâlir l'habitant endurci des cimes du Saint-Bernard sont venus, à travers quarante lieues de glace et de précipices, disputer quelques débris du grand naufrage. »

On était au 3 janvier 1793 (1).

Les deux pauvres petits enfants, grelotant, sont roulés dans des couvertures Un traîneau conduit la caravane transie jusqu'au pied du Grand-Saint-Bernard. La montagne apparaît énorme, rebondie, étincelante de neige : immense linceul qui semble avide de recouvrir des victimes. Les muletiers hésitent à s'y aventurer; mais la comtesse ne connaît pas d'obstacles, elle veut passer le col, elle le passera ! On se met en route, à dos de mulet, les deux petits dans des bâts se faisant équilibre. Il faut tracer les sentiers, éviter les crevasses, longer les précipices, résister au vent glacé qui cingle le visage, échapper à mille dangers. La Providence veillait. Le Grand-Saint- Bernard est franchi, et, quelques jours après, M"le de Maistre rentrait, le cœur serré, dans le grand appartement vide, froid, glacial, où elle avait passé de si beaux jours.

Quelle ne fut pas la surprise du comte à son retour de Turin ! Une Madame Imprudence, jusque-là insoupçonnée, venait de se révéler à lui. Il n'hésita pas, se mit en route à son tour, la suivant à quelques journées d'étapes, et, n'écoutant que la voix de l'affection conju-

{\) Le comte Rodolphe de Maistre Notice biographique

gale et de l'amour paternel, il arriva en toute hâte à Chambéry où il fut heureux de retrouver, sains et saufs, les chers voyageurs que l'avalanche avait épargnés Autour d'eux, une portion de la famille est

assemblée : M",e de Morand, M. et Mme de Vignet, Jeanne et Anne de Maistre, ainsi que la pauvre sœur Eulalie redevenue Marthe de Maistre, toute dépaysée hors du cloître où elle avait fait vœu de vivre et de mourir...

Le comte retrouvait donc une partie du foyer d'autrefois, mais que de changements autour de lui ! Le général Kellermanh et le brillant état-major de l'armée des Alpes occupent le château des anciens ducs. Dans les salons où jadis la cour et l'aristocratie tenaient leurs assises, Hérault de Séchelles étale ses scandaleuses amours avec M,ne de Bellegarde, dont la sœur Aurore, facile à conquérir, s'est rendue sans peine aux avances de Simond ; toutes deux, vêtues pareillement, « portent une carmagnole, sur la tète un bonnet rouge, sur le sein une cocarde, à la taille une ceinture tricolore, aux pieds des sabots de bois (i). » Et dans cet accoutrement à la mode du jour, les citoyennes de Bellegarde, en compagnie d'une autre jacobine de marque, la princesse Pistolet, se pavanent sur la grande place et dans la rue des Cabornes aux heures où, jadis, de la fenêtre de Salteur, Maistre voyait défiler la fine fleur de la société chambérienne.

Les églises sont désertes. L'évèque, Mgr Conseil, est prisonnier dans son palais et attend sa dernière heure (2). La grille inviolable du couvent des Ursulines a été forcée et le parloir où, régulièrement chaque semaine,

(1) Le cardinal Billiet. — Mémoires pour servir à l'histoire ecclésiastique du diocèse de Chamberr.

(2) Il mourut le 29 septembre 1793, dans sa 78e année,

PENDANT LA RÉVOLUTION 2l3

Joseph allait bavarder avec sœur Eulalie. a été transformé en corps de garde. Le vicomte Salteur est consigné dans son hôtel et obtient à peine la faveur de sortir sous la conduite d'un gendarme. Le chevalier Roze est tapi dans sa gentilhommière de Saint-Genix. Plusieurs de leurs anciens collègues, qui jadis taxaient Maistre de libéralisme, donnent maintenant des gages timides au jacobinisme triomphant et s'arrangent de façon à conserver leurs places, tout en maudissant la marée montante qui ne tardera pas à les emporter, eux aussi.

Plus de cloches, plus de sonneries au couvent des Capucins, à ces heures matinales qui souvent, jadis, trouvaient de Maistre encore éveillé, la plume à la main, dans son cabinet de l'hôtel de Salins. Plus de ces uniformes pimpants, coquets et variés du régiment des gardes, des dragons de la Reine et des chevau-légers du Roi ; des soldats à l'allure libre, le chapeau en bataille orné de la cocarde nationale, bruyants, délurés, bons diables au demeurant, — de ceux qui allaient en chantant conquérir le monde. Le Grand Café regorge de patriotes. Trois fois par semaine, les musiques donnent des concerts sur l'ancienne place Saint-Léger et exécutent la Marseillaise aux applaudissements de la foule.

Tout est changé, même le nom des rues. La place Saint-Léger est devenue place de la Liberté ; la rue Croix-d'Or, rue Jean-Jacques Rousseau ; la rue des Nonnes, rue Voltaire; la rue Basse-du-Château, rue du Niveau.

Le Casin (i) est envahi par des officiers fringants, rieurs, la moustache en croc, regardant passer la belle Aurore et les jacobines de Paris, venues en expédition

( i ) Ancien cercle de la noblesse.

avec les conventionnels et leur suite. Ah ! ce ne sont plus les vinaigrettes enrubannées d'autrefois, conduisant comtesses et marquises aux « journées anglaises » du marquis d'Yenne. Des citoyens en carmagnole s'agitent, pérorent, tutoient tout le monde et chantent le Ça ira ! Les vieux hôtels ont été convertis en casernes. On a brisé les armoiries des « ci-devant », au-dessus des portes cochères. On chercherait en vain des figures de connaissance : il n'y a plus que des « ci-après ».

Le « sénat provisoire des Allobroges », appellation sous laquelle le souverain sénat de Savoie s'est maintenu en fonctions, siège encore ; mais Hérault de Séchelles en a déjà décidé la suppression.

La croix blanche et le fert du collier de l'Annonciade ne surmontent plus le frontispice des monuments publics ; le bonnet phrygien et la devise « Liberté, Egalité, Fraternité » ont pris leur place. Les statues des princes de la maison de Savoie ont été brisées, leurs portraits lacérés. Dans l'enceinte de l'ancienne capitale où le peuple, en 177:», acclamait le roi avec transport, le comte de Maistre, à peine arrivé, rencontre sur sa route le cortège qui va célébrer au Verney la cérémonie civique organisée pour fêter la réunion de la Savoie à la France.

Quatre-vingt-trois guerriers, portant chacun à son fusil une bannière tricolore et le nom d'un département, s'avancent en bataillon carré. Un char attelé de quatre chevaux traîne la statue de la Liberté ; il est entouré de vingt femmes, dont dix-huit portent des flambeaux et deux, des cassolettes à parfums. Le char est suivi des officiers municipaux en écharpe, d'un groupe de femmes dont une représente Pallas, d'un corps de musiciens et de la troupe. Lorsque le cortège arrive au Verney, un orateur prononce un discours contre les tyrans; les quatre-vingt-troi^ guerriers jurent paix et fraternité à

tous les peuples et font serment, sur l'autel de la patrie, de vivre libres ou de mourir (i).

De Maistre voudrait fuir ce spectacle, il ne le peut : les clameurs bruyantes de la foule en délire le poursuivent partout où il erre. A la de'robée, il veut revoir les lieux où s'est écoulée sa jeunesse; il voudrait se recueillir, au sein de l'ivresse populaire, dans le silence du tombeau. La crypte de Sainte-Marie Égyptienne, où repose sa mère, où il aimait tant aller prier, est fermée. Malgré lui, il se retrouve dans la rue du Sénat, transformée en rue de la Loi; il passe devant le cloître des Dominicains où, si longtemps, son grand-père maternel, son père et lui avaient rendu la justice. De si laborieuses heures s'y étaient écoulées, aux côtés des Roze, des Salteur, des Juge, autour de la « table verte». Neuf ans auparavant, en 1784, il y annonçait déjà, dans un discours prophétique, les terribles événements de l'heure présente... « Lois, coutumes, systèmes reçus, institutions antiques, ce siècle a tout attaqué, tout ébranlé et le ravage s'étendra jusqu'à des bornes qu'on n'aperçoit point encore... »

L'émigré cherche vainement aux abords du palais ceux qui le peuplaient jadis, qui y passaient dans tout l'éclat de leurs fonctions, en robes rouges, précédés des massiers, aux jours d'audiences solennelles, alors que Nos Seigneurs allaient chercher à son hôtel Son Excellence le Premier Président. Maintenant, c'est le vide ou plutôt, c'est un monde nouveau qui a surgi. « Noinis rerum tiascitur ordo , » écrit-il, le 20 janvier, sur son journal intime (2). A ses yeux, ce n'est qu'une mascarade qui passe... et de ci, de là, dans les ruelles désertes, le long du couloir que forme la rue Macornet, quelques

(1 ) Cardinal Billiet. — M,nioires.

(2) M. Cogordan. — Joseph de Maistre.

2l6 JOSEPH DE MAISTRE

magistrats talonnés par la peur, ou quelques bourgeois au regard inquiet, portant ostensiblement la cocarde tricolore en guise d'amulette, rasent les murs comme s'ils avaient la maréchaussée à leurs trousses et, dès qu'ils aperçoivent le comte, feignent de ne pas le reconnaître et pressent le pas, le fuyant comme un pestiféré. « De même que les rats abandonnent un navire qui sombre, — eùt-il pu dire avant M'"e de Metternich 1 , — de même nous avons été fuis par une foule d'amis égarés par la peur. »

Oui, c'était bien un autre monde... Du régime ancien, des splendeurs d'antan, de la vie sociale, judiciaire, familiale, il ne restait rien, rien sinon un amer souvenir: celui des parents, des amis en exil, des biens confisqués. A peine quelques rares « ci-devant » sous la menace des décrets viennent-ils se présenter au district. Toutefois, jusque dans ces scènes désolées, l'esprit et la gaieté exercent leurs prérogatives... Au printemps, l'oiseau ne chante-t-il pas au sein des bosquets de cyprès ? — « Ce que je voudrais avoir le temps de te peindre, écrivait Jeanne de Maistre à l'une de ses sœurs (2), c'est notre première entrée le jour où tous les malheureux « ci-devant » reçurent l'ordre de se présenter au district.

« Non, je ne crois pas qu'à la vallée de Josaphat on ne voie rien de si comique. Tout le monde est d'un jaune, d'un pâle ! c'était à faire peur. Les jolies femmes étaient laides, les laides encore plus laides. Ajoutez à cela les borgnes, les boiteux, les goutteux, les aveugles; mais ce n'était encore rien que toutes ces figures enfumées. Il fallait nous entendre ; un soupir à droite, un soupir

(1) Boyer d'Agen. — Les Métier uicb-lVinnebour g.

(2) Archives de Sales. — Lettre inédite du marquis de Sales au comte de Duingt (Fragment cité dans la lettre).

à gauche. Plus loin un bonjour bien bas, bien allongé; jamais semblable symphonie. Enfin, ma bonne amie, de toutes les farces de la Révolution, aucune ne nous a tant amusés que celle-là. »

« Je finis, — dit une autre lettre du temps, — par la promenade de M, Salteur. Le nom de la maison de la Serraz de Chambéry est Salteur. M. le marquis de la Serraz étant en surveillance obtint du département une promenade ; en conséquence, un gendarme fut envoyé pour l'y accompagner et on lui dit simplement qu'il irait chez le citoyen Salteur pour l'accompagner à la promenade. Le gendarme va chez le sénateur Salteur, le trouve occupé dans son cabinet et lui dit : « Allonsnous ? citoyen! — -Où? — A la promenade! — J'ai affaire. — N'importe, il faut aller. — Mais je suis pressé d'affaires, je n'ai nulle envie de me promener dans ce moment. — N'importe, j'ai ordre de te mener promener. » — Enfin il fallut que M. Salteur se promenât de force. M. de la Serraz fit sa plainte; on appella le gendarme qui assura qu'il s'était promené avec le citoyen Salteur et on découvrit le tout (i). » — La fidélité à la consigne a été sous tous les régimes l'apanage de la gendarmerie.

L'antiquité grecque et romaine, que célébraient jadis les orateurs du sénat dans leurs mercuriales ampoulées, fait les frais du nouveau culte extérieur qui a remplacé la religion des ancêtres. Les doctrines de Rousseau commencent à porter leurs fruits Les grands ont donné l'exemple : le peuple le suit et d'âme sensible deviendra bientôt béte fauve. Chaque citoyen est invité à préparer le brouet noir des Spartiates et à le partager avec ses voisins, à la porte de son domicile. « La citoyenne C... soupe dans la rue entre sa femme de chambre et son

(i) Archives de Sales. — 17Q*,, Correspondance. — Lettres inédites

2l8 JOSEPH DE MAISTRE

ci-devant laquais. Tout le monde va se joindre à la charmante société. On finit par l'hymne Marseillaise^). » A toute occasion on va solennellement prêter serment sur l'autel de la patrie. « On y brûle les terriers. » Un baron de fraîche date s'y présente un jour et veut jeter au feu, de sa propre main, ses lettres de noblesse. Une vieille femme du peuple, présente à ce spectacle, s'écrie dans son patois : « Cela ne brûlera pas, c'est encore trop humide (2) !... »

Joseph de Maistre, ainsi revenu par « une aventure romanesque » dans sa ville natale au pouvoir du jacobinisme, observait tous ces phénomènes : les uns lui semblaient tragiques; les autres, scènes détachées de la comédie humaine, amenaient sur ses lèvres le sourire méprisant qu'il avait parfois... « Sodome et Gomorrhe ne sont pas pires que Chambéry (3). »

Il tàtait discrètement le pouls à l'opinion, s'informait de l'état des esprits, cherchait des affiliés sans en trouver d'assez courageux pour se mettre avec lui en travers du torrent. Nul doute que le grand serviteur n'ait alors essayé de préparer le mouvement insurrectionnel qui devait aider au succès du retour offensif dont il avait conçu l'idée et Maurice de Sales arrêté le plan.

Les deux amis restent en correspondance et le comte, par la voie des courriers suisses, tient fidèlement le marquis au courant de tout ce qui passe en Savoie.

« Le peuple est triste, les marchands divisés en

( 1 ) Archives de Sales. — 1 793, Correspondance. — Lettre inédite.

(2) Cardinal Billiet. — Mémoires.

(3) Archives de Sales. — Lettre inédite.

deux partis, dont l'un tient à l'ancien gouvernement d'une manière très marquée. Les commissaires sont inquiets, ils ont écrit à la Convention qu'ils ne voyaient aucun autre moyen que d'armer la jeunesse de piques et de fusils. Les robins sont seuls disposés à soutenir la Révolution ; mais leur courage n'est pas à craindre.

« Carougeestle seul endroit révolutionnaire par principes parce que ce peuple de fugitifs n'en a aucun : c'est une peste qui a été mise là ad necem '\ . Ils ont arrêté le résident Despine sous prétexte d'enrôlement et au moment où il s'était présenté à la municipalité pour avoir un passeport et n'être pas compris dans les émigrés.

« En général, l'esprit change et tous les jours le modifient. « C'est une décoration d'opéra », écrivait hier un bourgeois de Chambérv. « Assez beau de loin, c'est l'enfer de près. » — Oh ! vous tous plus heureux que nous, écrivait une bourgeoise de Chambérv, priez pour un peuple qui est aux mains des barbares. »

« A Paris, on a déclaré le i5, pendant la nuit, le Roy coupable, mais on ignore les projets subséquents ; on croit généralement que l'intention est de le condamner et de commuer la peine... »

Illusion, vaine espérance qui devait s'évanouir comme tant d'autres !... Le 21 janvier s'accomplissait l'immolation dont les siècles n'effaceront pas la souillure... Le 21 janvier, à neuf heures et demie du matin, un témoin oculaire écrivait à Maurice de Sales, en un style qui est évidemment de convention (2 :

( 1 ) Ce ad necem est une des expressions favorites du prophète.

(2)11 suffit pour s'en convaincre délire le commencement de la lettre : " Oh ! mon cher et ancien camarade, que d'inquiétudes et que de chagrin nous avons eus quand nous avons appris que tu avais été force d'abandonner ton commerce et cela sans qu'il t'ait été possible de pouvoir donner ton bilan.. . »

« Nous jouissons ici du calme le plus parfait au milieu des factions. Les papiers publics t'auront sûrement appris que le Roy a été jugé le samedi de la semaine dernière, Il a été condamné à la mort d'abord par une majorité de 6 voix; ensuite on a revisé le scrutin; elle s'est trouvée de 35. Il va être exécuté dans une heure à la place de Louis XV par la guillotine. Il est actuellement en route pour se rendre au lieu du supplice. Comme je n'ai pas le cœur inhumain ni sanguinaire, tu ne saurais croire combien nous sommes fâchés qu'il se soit mis dans le cas d'être condamné par un jugement; il était bon, il a été trompé. Je ne le connais point. Je le plains de tout mon cœur. C'est le caractère du Français de ne pas même en vouloir à ceux qui cherchent à l'asservir. Tout le monde a la liberté de vacquer à ses affaires comme les jours ordinaires. Adieu, j'ai le cœur navré (i)... »

« Le cœur navré » ? Ces mots, qui terminaient le récit du royaliste inconnu, perdu dans la foule des patriotes en suivant au calvaire le roi-martyr, commençaient, par une singulière coïncidence, la lettre que le duc de Doudeauville écrivait quelques jours après de Richmond :

« Mon cœur est navré de douleur par la fin déchirante de notre estimable et malheureux roy. Avec que1 courage, quelle résignation, quelle sensibilité, il a terminé sa déplorable existence ! Quelle noble fermeté, quelle intéressante piété il a montrées dans ces derniers et terribles moments ! Sa mort vous aura pénétré autant que ses paroles et ses écrits vous auront touché. Combien la religion a donné de force à cet auguste infortuné qu'on a si souvent, et avec raison malheureusement, taxé de faiblesse; cette affreuse mort embellira

(i) Archives de Sales. — 179Î, Correspondance. — Lettres inédites

bien sa vie, mais elle empoisonne terriblement la nôtre. Jugez de la position des êtres sensibles que nous connaissons au milieu de ce séjour d'horreur et presque témoins de cette scène exécrable. Que je les plains ! Que je les admire ! Qu'il est méritoire de se sacrifier ainsi pour l'intérêt des gens qu'on aime ! il n'y a de récompenses pour de telles actions que celles qu'elles invoquent, celles dont elles sont dignes : les récompenses du ciel. Cette idée consolante qui les soutient, qui vous enflamme, est la seule qui puisse nous aider dans la désolante position où nous sommes et qui puisse nous faire éprouver des moments de douceur au milieu des maux effroyables qui nous environnent de tous côtés. Vence a fait sur cela des progrès qui vous donneraient autant de satisfaction que d'étonnement.

« Depuis le roy jusqu'au peuple, les Anglais montrent une façon de penser faite pour adoucir nos peines. Vendredi, par exemple, à la Comédie, l'acteur venant annoncer entre les deux pièces qu'il n'y avait pas de spectacle le lendemain à cause des affligeantes nouvelles de Paris, le parterre et toute la salle, par un mouvement aussi unanime qu'intéressant, se sont écrié qu'il fallait interrompre la représentation ce jour-là même, et après avoir fait jouer plusieurs fois God save the king, ils se sont retirés consternés et les larmes aux yeux (i)... »

« Votre amitié et les bontés de M,ue de Cavour, — écrivait encore un émigré au marquis, — m'ont été d'une grande consolation; il n'en sera jamais de complète pour effacer le souvenir du crime effroyable qui vient de couvrir de honte ma patrie et qui fait rougir l'humanité. Lorsqu'une nation a perdu la trace des vrais principes, elle est bientôt la proie des scélérats

(i) Archives de Sales. — De Richmond. 27 janvier 1793. — Lettre inédite.

qui veulent s'en emparer, la faire agir à leur gré. Il est fâcheux de voir que l'énergie soit devenue la propriété exclusive des méchants.

« Les sentiments élevés et la valeur chevaleresque du roy de Sardaigne seront, j'espère, bientôt soutenus de forces suffisantes pour les développer et l'on peut se flatter que le règne des scélérats touche de près à sa fin d)... »

En attendant la réalisation de ce vœu des émigrés, le règne du jacobinisme s'affirmait, de jour en jour plus tyrannique,dans l'ancienne capitale du duché de Savoie.

Le lendemain de la mort de Louis XVI, de Maistre était mandé devant la municipalité. Son retour avait été un événement. Revenu, lui, le fils du terrible président de l'ancien régime, le ci-devant, le magistrat dont le départ et la protestation s'étaient effectués de façon si retentissante ! Allait-il faire adhésion à la République ou venait-il la braver ?

Le comte se rend d'un pas ferme à une invitation qui ressemblait singulièrement à un ordre. Il pénètre, le front haut, dans la salle de la « maison commune » où sont réunis quelques personnages qu'il connaît bien et dont il est bien connu. Jadis, il a coudoyé les principaux d'entre eux au sénat : c'étaient alors des robins, et lui siégeait au bureau, aux côtés de l'avocat fiscal général ou à la table demi-circulaire des sénateurs. Les

( i ) Archives de Sales. — D'Hanem. — comte de la Mark. — cercle de Westphalie, 12 février 1793. — Lettre inédite.

robins les traitaient alors d\< Excellences Nos Seigneurs ».

Aujourd'hui, il va s'entendre tutoyer par l'ancien procureur (i) dont il visait les placets et vérifiait les taxes.

« — Citoyen, veux-tu prêter serment de fidélité à la République ?

— Je ne suis pas venu pour cela.

— Tu vas tout au moins promettre de ne rien faire contre le gouvernement du pays ?

— Je n'ai point de promesses à vous faire.

— Tu vas mettre ton nom sur le livre des citoyens actifs ?

— Je n'ai pas de signature à vous donner.

- Tu vas t'inscrire au club des Jacobins ?

— Je veux conserver mon indépendance.

— La République est en danger, tu vas nous payer ta contribution de guerre ?

— Je ne donne pas d'argent pour faire tuer mes frères qui servent en ce moment sous les drapeaux du roi (2). »

La fidélité se dressait comme un spectre devant ces hommes, elle leur en imposa...

« Grâce à Dieu, dit Joseph de Maistre en rappelant ces incidents, j'ai fait dans ce pays une assez bonne figure. Point de serment d'aucune espèce, point de club, point de don patriotique (3). »

Il n'en était pas moins considéré comme un suspect. Le 26 janvier, sans s'être fait annoncer, une patrouille de quinze soldats pénétra dans l'appartement de la place Saint-Léger, « les armes hautes, accompagnant

(1) L'avoué de nos jours.

(2) Le comte Rodolphe de Maistie. — Notice biographique.

()) Archiver de Sales. — 17'iî. Coi icspondance. — Lettre uteJii,

cette invasion de la brutale phraséologie révolutionnaire, de coups de crosse sur les parquets et de jurons patriotiques (i). »

Le comte représente vainement à ces forcenés que la citoyenne Maistre se trouvait dans une situation qui comportait quelques ménagements. Ils ne veulent rien entendre, redoublent de fureur et de cris, renversent les meubles, fouillent les tiroirs.

C'est la visite domiciliaire, telle qu'on la pratiquait alors au nom de la liberté; elle n'était bien souvent que le prélude à la guillotine.

M.rae de Maistre entend ce tumulte ; elle accourt et aperçoit le comte entouré de soldats armés, elle le voit déjà sur le chemin de la prison, de l'échafaud peut-être... La femme forte, que la traversée du Grand-Saint- Bernard n'avait pas ébranlée, se trouble à ce spectacle. Les douleurs de l'enfantement la surprennent. Le lendemain, 27 janvier, après de longues heures de souffrances, elle mettait au monde, à deux heures du soir, son troisième enfant . Rodolphe et Adèle avaient été le don des jours heureux : Constance naissait en pleine tourmente. Il ne fallait pas songer à se rendre à l'église avec l'appareil d'autrefois ; le cierge béni enrubanné de blanc, en tète du cortège; le nouveau-né venant derrière sur un oreiller de dentelles, entre les bras d'une matrone; puis le parrain, la marraine, les amis défilant d'un àir radieux, pendant que carillonnaient les cloches et que les habitants, du seuil de leurs boutiques, saluaient en souriant... Les cloches s'étaient tues. Les cérémonies du culte ne s'accomplissaient plus qu'à la dérobée, car la cathédrale servait déjà de salle aux réunions populaires.

Les pieds du divin Crucifié étaient cravatés aux trois

(1) Le comte Rodolphe Je Maistre — Notice biographique .

couleurs... Impossible aussi au parrain de venir réciter le Credo à l'entrée de l'enfant dans la famille chrétienne ; Nicolas de Maistre guerroyait « sous les drapeaux du roi ». La nuit était tombée, Constance venait à peine de naître ; on l'enveloppa de langes et, dans la nef de la vieille église, comme s'ils conspiraient, François-Xavier de Vignet, qui représentait son beau-frère, Anne de Maistre, puis Joseph et la vieille servante portant l'enfant arrivèrent mystérieusement un à un. Le chanoine Tripier baptisa Constance, et les registres de l'état civil (i) constataient, le soir même, que le « citoyen Joseph-Marie Maistre » avait une fille et la République une citoyenne de plus. La future duchesse de Laval-Montmorency faisait son entrée dans le monde sous le couvert de « la phraséologie révolutionnaire ». Son père ne devait la revoir que vingt ans après, en 1814.

Joseph de Maistre, en effet, ne tarda pas à quitter Chambéry. Il y allait de sa sûreté. Que faire, d'ailleurs, dans une ville devenue pour lui un désert ?

« Je monte ma première garde à la maison commune, — écrit-il en fin janvier 1793, — une belle question serait de savoir si je monterai la deuxième (2). » Il ne la monta pas... Vainement, il avait essayé de nouer quelques intrigues pour provoquer un réveil de l'opinion. Ses anciens amis avaient disparu ou se dérobaient à ses avances. Beaucoup, comme Sieyès, se contentaient de

(1) Extrait du registre des baptêmes faits dans l'église paroissiale de Saint-Léger de Chambéry :

« Le vingt-sept janvier 1793. à deux heures après-midi, est m:e et le m'mejour a été baptisée Anne-Nicole-Françoise-Constance, fille du citoyen Joseph-Marie Maistre et de Françoise-Marguerite Morand, maries ; le parrain Nicolas Maistre représenté par le citoyen François-Xavier Vignet, la marraine Anne Maistre. tante de l'enfant. Ainsv est.»

Signé « Tripier, chanoine. »

Archives du presbytère de Saint-François-de-Sales. — Document inédit.

(2) Cogordan. — Joseph de Maistre.

vivre. Il ne trouvait sur son chemin que l'indifférence, l'abandon ou la lâcheté passive des timides qui supportent servilement le joug et ne se redressent que lorsque tout danger a disparu. Il se sentait surveillé, épié dans ses moindres démarches. « On m'a beaucoup regardé, dit-il, on a beaucoup tourné autour de moi ; mais, je ne sais par quel miracle, on m'a laissé tranquille jusqu'à présent. Il y a apparence cependant que je touchais au moment d'être inquiété (i). »

De Maistre confia donc sa femme et ses enfants à Mmede Morand, sa belle-mère, et, sans quitter encore la Savoie, jugea prudent de s'éloigner de Chambéry et de se rapprocher de la frontière...

En Faucigny, non loin de Carouge et de Genève, se trouvaient sa sœur et son beau-frère Hyacinthe Constantin de Moussy.

Un an auparavant, le i3 février 1792 (2), Thérèse de Maistre avait épousé le chevalier Constantin, Nantouillet ainsi qu'on l'appelait en famille. Il était officier au régiment de Maurienne et propriétaire du domaine de la Charmille, où les époux s'étaient installés.

La lune de miel s'écoulait pour eux douce et paisible, égayant la solitude des charmes et des tilleuls qui faisaient de la gentilhommière un nid à la ceinture verdoyante. Les événements de septembre vinrent brus-

(1) Archives de Sales. — '793. Correspondance — Lettre inédite.

(2) Joseph de Maistre avant la Révolution, tome 11, chap. xix. Larmes et

quement interrompre les épanchements de ce couple jeune et heureux. Constantin, appelé à l'activité avec les provinciaux, avait suivi le sort de son régiment et gagné la place de Carouge, où il tint garnison jusqu'aux événements de septembre. Maurienne ayant été licencié dans les Bauges, Hyacinthe put rejoindre sa jeune femme et passer auprès d'elle les mois d'automne et d'hiver, durant lesquels, on le sait, les hostilités furent en réalité suspendues.

Comme tous les officiers de Savoie, Constantin avait le verbe haut et son franc parler. Or, l'absence de réserve dans les paroles est une vertu dangereuse en temps de révolution. Il ne devait pas tarder à en faire la cruelle expérience.

Déjà suffisamment désigné aux rancunes des patriotes par sa qualité de noble, de serviteur du roi et de beau-frère du comte de Maistre, ses propos imprudents contre le nouveau régime furent rapportés aux commissaires de la Convention. Dans les derniers jours du mois de mars 1793, un ordre d'arrestation arriva à Carouge.

Le chevalier s'apprêtait à rejoindre l'armée du roi : ses bagages étaient déjà en route et Anne de Maistre venait d'arriver pour assister sa sœur, qui entrait dans son sixième mois de grossesse. Un veuvage allait commencer dont il était difficile de prévoir le terme.

Anne avait alors trente-quatre ans révolus (1). C'était, ainsi qu'elle se qualifie elle-même, « une vieille fille » ayant jusque-là sauvegardé son indépendance, ne s'imaginant pas qu'elle dut un jour l'aliéner, unissant, comme toutes ses sœurs, à une piété éclairée la bonté d'un cœur d'or, toujours prêt à se dévouer. Elle avait de l'esprit !... mais de l'esprit a en revendre à Xavier même. Elle était vraiment la joie de la maison, le ravon

(1) Anne de Maistre était née le 21 novembre 1758.

de soleil des jours sombres, le feu d'artifice des longues soirées d'hiver. Nulle, mieux qu'elle, ne savait distraire M"'e de Constantin par ses reparties originales, ses saillies pétillantes sur les scènes et les personnages de la tragi-comédie contemporaine. Et pourtant ellemême se sentait envahie d'une indicible tristesse; tout son entrain disparaissait, les aimables plaisanteries et les joyeuses bravades sonnaient faux sur ses lèvres contractées. A elle aussi, il prenait envie de pleurer... Ah ! c'est que bien triste avait été cette dernière soirée où chacun s'efforçait de se mentir à lui-même en dissimulant l'émotion poignante qui étreignait les cœurs. On eût dit une de ces nuits funèbres, où, au chevet d'une personne chère, la famille est assemblée, attendant et voulant reculer l'heure fatale ; les minutes paraissent longues comme des jours et pourtant on tremble de les voir s'écouler...

Cependant, l'épouse sentait qu'elle ne pouvait pas, qu'elle ne devait pas s'opposer à ce départ. Anne, entre ces deux êtres aimants qui n'osaient se regarder, auprès de sa sœur prête à éclater en sanglots, s'ingéniait de son mieux pour atténuer le choc et apporter quelque diversion à leur chagrin et à sa propre douleur : l'heure de la séparation allait sonner implacablement.

Tout était donc prêt. Constantin devait s'éloigner le lendemain avant le jour, à cheval, n'emportant avec lui que son porte-manteau d ordonnance, dans lequel il avait serré d'importants messages, entre autres une lettre du comte de Maistre au marquis de Sales, lettre datée de Chambéry : l'intrépide serviteur}- donnait des renseignements très importants sur la situation des esprits et les chances de succès d'un retour offensif.

M. et M'"c de Constantin étaient rentrés dans leurs appartements pour demander au sommeil quelques heures de repos et d'oubli. Le sommeil ne venait pas,

le cri lugubre de la chouette troublait le grand silence de la nuit, et les gémissements du vent dans les branches des tilleuls rendaient l'insomnie plus angoissante encore... Tout-à-coup un tumulte étrange se produit dans la cour. Des cris, des clameurs s'élèvent, puis des coups répétés ébranlent la porte. On ouvre... ce sont des patriotes qui viennent pour arrêter le chevalier.

« La liberté, — écrit Joseph de Maistre (i) — .vint l'autre jour avec tout son cortège faire une visite nocturne à ma sœur, Mme de Constantin, qui demeure dans une campagne à deux lieues d'ici. Il s'agissait d'arrêter son mari pour quelques discours anticiviques. Le bon est qu'il était sur le point de partir pour le Piémont et que le reste de son équipage, dont la plus grosse partie l'avait précédé, était dans un porte-manteau qu'on allait attacher dans une heure.

« Pendant que ces Messieurs de la Nation faisaient un tapage horrible dans le rez-de-chaussée, une autre sœur à moi, qui se trouvait heureusement chez M"'e de Constantin, songea que le porte-manteau était à sa portée; et, sans perdre la tète ni s'amuser a descendre pour ne rien faire, elle défit le porte-manteau pièce par pièce et mit dans son lit un portefeuille rempli de lettres bonnes pour nous faire guillotiner, une entre autres de moi à Vossignoria illustrïssima (2) qui en valait bien une autre. Tout cela fait en chemise), elle s'habilla et descendit pour rendre ses devoirs au souverain...»

Anne de Maistre, on le voit, était de ces femmes fortes « qui ne perdent pas la tête » à l'heure du danger.

( i) Archives de Sales. — 2 avril 1793. —Lettre inédite. — Cette missive est adressée de Genève par le comte de Maistre «à monsieur le marquis de Sales, écuyer de S. A. R. Mme la princesse de Piémont, sous adjudant général de cavalerie ».

(2) A votre seigneurie illustrissime. — Formule de politesse italienne.

23o JOSEPH DE MAISTRE

Elle venait de sauver celle de son beau-l'rère Constantin, celle de Joseph de Maistre peut-être, mais au péril de sa propre sécurité.

La veille, elle avait commencé d'écrire à une amie française une lettre où sa verve endiablée jugeait, sans la moindre précaution oratoire, les hommes et les événements du jour. « Cette lettre inachevée était une pièce à mourir de rire, dans laquelle elle se donnait carrière sur la chose publique de la manière la plus plaisante. Elle appelait la commission provisoire (notre sérénissime souveraine) « une ménagerie (i) !...»

Les patriotes fouillent la maison de fond en comble. Le tiroir du bureau de Mme de Constantin est forcé ; on y découvre la malencontreuse épître. La pièce est saisie et, sous bonne escorte, le chevalier est emmené à Carouge et écroué à la prison du lieu. Anne s'attendait au même sort ; elle était femme à en prendre bravement son parti. Son esprit la sauva.

« On a porté, dit Joseph de Maistre, cette belle epitre au département, dont quelques membres ont ri de bon cœur et les autres ont fait semblant. Que faire à une demoiselle ? Jusqu'à présent on ne voit pas que les puissances aient fait mine de se fâcher. ..»

N'importe, en homme bien avisé, Joseph de Mais-

( i) C'esl bien la spirituelle Anne de Maistre qui s'était rendue coupable île ce crime de lèse-majesté. Si Joseph de Maistre ne l'a pas nommée dans sa lettre au marquis de Sales, il soulevé cependant le voile de l'incognito dans la préface de ses Lettres d'un royaliste savoisien. « Quelque temps avant la dissolution de ce corps auguste par l'organisation municipale. dit-il. une demoiselle Anne de Maistre. sœur de l'auteur, l'ayant appelé. dans une lettre qui tut interceptée, la » ménagerie de Chambéry o, tout le monde tut frappe de la justesse surprenante de cette expression. En effet. depuis l'arche de Noé. on n'avait rien vu d'aussi riche dans ce genre : on y trouvait tout ce qui rampe, tout ce qui vole, tout ce qui mord, et tout ce qui hurle ; en sorte que la collection était complète, depuis le serpent à sonnettes jusqu'au dindon... »

tre, apprenant cette aventure, se dit qu'il venait d'échapper à un second péril plus grave encore que la visite domiciliaire de la place Saint-Léger ; un séjour plus prolongé dans son pays natal pouvait lui être funeste. Mais le parti du comte était pris, il ne voulait pas se soumettre; mieux encore, il était de plus en plus décidé à lutter, à tout entreprendre, à risquer sa vie pour arracher sa patrie au fléau de l'invasion et pour rendre la Savoie à son souverain légitime. Le vide qui s'était fait autour de lui, loin de l'abattre, avait stimulé son courage.

En quittant Chambéry après son fier refus de payer l'impôt de guerre, il avait passé quelque temps à Truaz en Faucigny (i), puis sept à huit jours en Bugey (2).

Pendant ces divers séjours, il ne cessait de travailler, d'écrire, de correspondre avec ses amis d'au delà des Alpes, restant aux aguets de l'opinion, dépouillant les brochures, les journaux, les documents politiques et se préparant ainsi au rôle qu'il allait bientôt jouer sur une scène plus vaste. C'était un jeu dangereux, et de Maistre ne pouvait en Savoie combattre utilement pour la cause à laquelle il avait consacré sa vie. Ne devait-il pas la ménager pour remplir son devoir ? Il se décida donc à se rendre à Genève.

Parfois pourtant un regret vague, bien vite comprimé par l'austère sentiment du devoir, envahira son cœur d'exilé. Méconnu, desservi auprès de ses maîtres, menacé d'être réduit à une situation inférieure et

(1) Le 18 mars il écrit de Truaz à la comtesse Costa.

(2) « Le citoyen qui fait cette addition va courir pour sept ou huit jours le Bugev et il espère bien à son retour rendre ses hommages à Madame de Costa dans les murs de Genève, maigre l'Assemblée Constituante : car les larrons et les Jacobins s'entendent et sûrement on ne tera rien contre elle. » — Archives de Beauregard. — Correspondance. — Lettre j la comtesse Costa .

remercié des services dont la clairvoyance et la franchise ne plairont pas aux hommes de cour, de Maistre se prendra à songer à cette époque décisive de sa vie... Pourquoi avoir tout sacrifié, patrie, famille, amis, fortune? Pourquoi n'avoir pas, comme tant d'autres, transigé avec les événements et laissé passer la tempête? Pourquoi ne s'être pas contenté d'attendre, en se faisant oublier, l'inévitable éclaircie qui suit les plus violents orages ?

L'esprit du grand homme sera plus d'une fois hanté par la vision de son arrivée à Genève, et il lui adviendra un jour de laisser échapper ces paroles amères, qui suffisent à dévoiler toute l'étendue de son sacrifice :

« Lorsque le Piémont fut conquis, les horreurs de la Révolution avaient cessé ; une assezlongue expérience avait d'ailleurs instruit tous les esprits ; personne ne pouvait commettre la folie de quitter sa patrie. Le cas de la Savoie était tout différent. Nous fûmes pris et surpris dans le moment le plus terrible de la Révolution et il ne s'agissait que d'emprisonnements, de visites domiciliaires, de confiscations et de supplices ; il fallait voir traîner et poignarder le portrait du Roi, etc., etc.. Si quelques tempéraments faibles, ne pouvant supporter ce spectacle, se retirèrent, espérant un meilleur temps, lorsqu'il était si facile d'accepter le présent, ils eurent tort, sans doute, comme il est prouvé aujourd'hui; néanmoins, ce ne sont pas des gens à punir, il suffit de les oublier... (i) »

(i) Correspondance diplomatique. — J. de Maistre au comte de Nesselrode. Saint-Pétersbourg, le 15 mars 181s.