DE MAISTRE ET SES AMIS DE GENEVE

Opinion de Voltaire, de Jean-Jacques Rousseau et de Joseph de Maistre sur la cité de Calvin. — Le comte et la comtesse Diodati. — Une « huguenote ardente ». — Discussions théologiques. — Genevois et Romains. — Mmp Huber-Alléon. — Jacques Cœur, M. Necker et Mme de Staël. — Le salon de la place Taconnerie. — Amitiés fidèles. — Souvenirs des anciens jours. — La maison Binet. — De Maistre « diffamé par réverbération ». — Visite à la comtesse Costa.

Un éminent écrivain français, genevois de naissance, appelle Genève « une ville française qui n'est pas en France et qui tient à ne pas y être (1) .» La définition, exacte toujours, l'était plus encore au dernier siècle. « L'indépendance, écrivait Chépy, est l'idole de ce peuple commerçant. Il est persuadé de ce que dit Jean-Jacques Rousseau, que les petits Etats sont toujours les plus heureux. Sur le point de la non-francisation, j'ai vu s'accorder et les aristocrates et les englués, et les patriotes et les marseillais (2). Grenus et quarante autres au plus désirent l'incorporation dans la grande famille. »

(1) M. Cherbuliez. — Paule Mère.

(2) Noms de différents partis genevois. — L'aristocratie, soit la classe des anciens bourgeois, comprenait environ =,00 familles contre i.soo autres appartenant à la bourgeoisie nouvelle et 4 ou s. 000 familles privées de tous droits politiques, qu'on appelait les natifs parce qu'ils étaient nés à Genève de paients immigrés.

Mais si Genève défendait jalousement son autonomie, elle se piquait de donner l'heure à l'Europe et elle avait préparé, par le rayonnement de ses doctrines et l'exemple dangereux de ses agitations (i), le drame révolutionnaire que sa puissante voisine allait jouer en grand sur la scène de l'histoire. Forte de sa faiblesse, point minuscule sur la carte, la reine du Léman occupait une aussi large place dans le champ de la politique internationale par ses combats d'avant-garde que dans le monde industriel par ses montres de précision : observatoire pour les diplomates, tribune pour les amateurs de controverse, laboratoire pour les hommes de science, bibliothèque pour les érudits, port avenant et sûr pour les exilés...

Genève avait appartenu jadis aux ducs de Savoie; mais peu à peu elle s'affranchit de leur domination, s'allia avec Berne et Fribourg et devint, en 1 535, le siège et le foyer du calvinisme. En 1602, Charles- Emmanuel Ier échoua dans sa fameuse tentative de l'Escalade et dut reconnaître, l'année suivante, au traité de Saint-Julien, l'indépendance de la cité de Calvin, sous la garantie de la France et des gouvernements de Berne et de Zurich. Genève et son territoire formèrent dès lors, non pas un canton suisse, mais une république alliée aux treize cantons : ce n'est qu'en 1 8 1 5 qu'ils furent réunis à la Confédération helvétique, après avoir été accrus de quelques communes, notamment Carouge

(1) La lutte entre les différentes classes fut ardente à Genève, surtout au xvme siècle. L'exécution de Fatio en marque l'une des pages sanglantes. En 1737. la Fiance et les cantons suisses durent intervenir pour mettre le bon ordre parmi les factions qui se déchiraient. A partir de 1703, à la suite de la condamnation des écrits de Rousseau par le gouvernement aristocratique, la lutte recommença de plus belle entre les négatifs et les représentants. Nil no-oi sub sole... Déjà alors on vit des alliances se former entre partis rivaux et les natifs prêter tour à tour leur appui aux aristocrates et aux bourgeois pour conquérir une portion du pouvoir.

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et Versoix qui, à l'époque de la Révolution, appartenait encore à la France.

En 1793, la cité de Calvin n'avait point pourtant le riant aspect de la ville qui s'étend de nos jours sur les bords de la petite mer dont le chevalier de Boufflers disait que l'Océan avait envoyé « son portrait en miniature à la Suisse... »

Ses maisons, les plus hautes de toutes les villes d'Europe après celles d'Edimbourg, entassées comme un amoncellement de ruches sur le cône de la colline, élevaient au ciel leurs longues façades en pierres de taille grises, à l'aspect grave, sombre, austère. Voltaire prétendait dédaigneusement que, « quand il secouait sa perruque , il poudrait toute la république... » Il l'appelait une ville « peuplée de vingt-quatre mille raisonneurs, une pétaudière ridicule, la parvulissime république, petitissime et très pédantissime... »

Il ne connaissait pas « de ville où il y eût moins de calvinistes que dans cette cité de Calvin (1) » et, s'en prenant au maître et à ses disciples, il ajoutait :« Si vous songez que le républicain Jean Calvin, ce digne théologien, après avoir écrit qu'il ne fallait persécuter personne, pas même ceux qui niaient la Trinité, fit brûler tout vif, et avec des fagots verts, un Espagnol qui s'exprimait sur la Trinité autrement que lui : en vérité, Monsieur, vous en concluerez qu'il n'y a pas plus de vertus dans les républiques que dans les monarchies (2). »

Jean-Jacques Rousseau, qui naquit à Genève, y végétait à l'âge de seize ans, « inquiet, mécontent de tout et de lui, sans goût de son état, sans plaisirs de son âge, dévoré de désirs dont il ignorait l'objet, pleurant sans

(1) Voltaire. — Correspondance générale .

(2) Voltaire au chevalier de R... 20 septembre 1700.

sujet de larmes, soupirant sans savoir de quoi (i), » Il venait chercher la vie, l'amour et le grand air au vallon des Charmettes, près de la ville où de Maistre avait vu le jour.

De Maistre, le catholique ardent, ne détestait pas l'aspect sévère de la ville protestante et devait se montrer envers elle moins amer que Voltaire et Rousseau. Ce n'est pas que le magistrat savoyard ne sacrifiât dans l'occasion aux tendances de son esprit narquois et à la loi commune chez les voisins de la patrie de Jean- Jacques. Genève et la Savoie ont constamment vécu sur le pied de collatéraux qui s'envient, se regardent de travers, disent pis que pendre les uns des autres, tout en ne pouvant se passer de leurs relations réciproques et en restant les meilleurs amis du monde, comme certains vieux époux qu'un demi-siècle de mauvaise humeur a plus étroitement unis que de passagères tendresses.

Le Genevois a pour thème favori la pauvreté et la rusticité du Savoyard. Celui-ci plaisante agréablement sur l'avarice, la raideur et les airs empesés du Genevois : ce qui n'empêche pas Genevois et Savoyards de se livrer entre eux non seulement à l'échange des matières premières, mais au commerce de l'esprit et du cœur, et d'y trouver les uns et les autres grand plaisir et grand profit.

On a dit que si Genevois et Savoyards ne sont pas frères, ils sont bien quelque peu cousins :

« De tous temps, écrit de Maistre, nos bons voisins les Genevois nous ont impatientés. D'anciens droits, d'anciennes querelles ont perpétué une certaine antipathie qui n'a pas de remède et qui est d'autant plus bizarre que nous ne pouvons pas nous passer les uns des autres, car Genève est un coffre-fort ouvert à la Savoie,

( i) J.-J Rousseau. — Confessions.

qui, à son tour, est un grenier ouvert à Genève. De là vient que les lois prohibitives n'ont jamais réussi entre Genève et nous; l'intérêt réciproque s'en jouera toujours.

« Il n'y a pas, je crois, de ville au monde dont on ait dit autant de mal que de Genève; tous les partis se sont réunis pour en penser et en parler désavantageusement. Le célèbre duc de Choiseul disait très plaisamment : « Si vous voyez un Genevois se jeter par la fenêtre, jetez-vous hardiment après lui et soyez sûr qu'il y a quinze pour cent à gagner...» Mais rien n'égale la perspicacité d'un pape du xvie siècle, qui écrivit aux rois de France et d'Fspagne : « Prenez garde à vous ! Genève est un foyer éternel de révolutions; si vous voulez être tranquilles, éteignez son gouvernement. » Une jalousie entre les deux, monarques rendit le conseil inutile. Cette anecdote, dont ma mémoire ne peut me rappeler en ce moment tous les détails, est contée dans Y Histoire du Concile de Trente, par le digne Sarpi.

« Assurément, ce pape y voyait loin. Toute la théorie de la Révolution française est contenue dans les protestations des conseils de l'an 1782. Les instruments les plus actifs de la Révolution, depuis Necker jusqu'à Marat, naquirent dans les murs de Genève... En 1796, au milieu des horreurs de la Révolution et à côté des cadavres encore chauds de Fatio et de Naville, les auteurs genevois de la Bibliothèque britannique vantaient, dans les prospectus de cet ouvrage, la période républicaine et tout ce qu'elle promettait au monde...

«"Genève, d'ailleurs, est la métropole du système qui soutient la souveraineté du peuple et son droit de juger les rois. Ceci n'a plus besoin de preuve. On pourrait donc s'étonner à juste titre que cette ville ait trouvé tant de faveur de nos jours ni... »

v 1 ) Correspondance diplomatique. — /. de Maisire au comte de Nesselrode. St-Petersbourg, ù-18 mars i8ij.

JOSEPH DK MAISTRE

Joseph de Maistre disait vrai et il était conséquent avec lui-même en parlant ainsi. Genève fut bien l'un des foyers de la Révolution française. Elle donna le jour à toute une légion d'hommes qui, de près ou de loin, en sens divers, par leurs paroles, leurs écrits ou leurs actes, ont préparé et précipité ce grand événement : tels sont Jean-Jacques Rousseau, Delolme, Necker, Mme de Staël, d'Ivernois, Mallet du Pan, Jacques Grenus, Glavière, Etienne Dumont, du Roveray, Reybaz, sans oublier Marat, l'ami du peuple, qui est presque de Genève, s'il n'y est pas né(i).

Comme en France, les femmes y jouaient un rôle prépondérant dans la vie sociale et, grâce à une culture intellectuelle peut-être moins superficielle, plus raffinée, se mêlaient au mouvement scientifique et littéraire. De la sorte, les réunions mondaines étaient presque des séances académiques. Rien de frivole, d'ailleurs, dans ces assises hebdomadaires tenues par les Sociétés du 'Dimanche, cercles de la jeunesse où jeunes gens, jeunes femmes et jeunes filles se rencontraient chez leurs parents, mais sans que ceux-ci assistassent à ces « rassemblements ». L'une de ces aimables coteries, en plein épanouissement vers 1779, comptait, parmi ses affiliées, la comtesse Diodati-Tronchin, MMmes Sarrasin-Arthaud, de Saussure-Boissier, Tronchin-Bois-sier, Turrettini-Boissier, Galiffe-Naville, Jolivet de Waldkirck, Falquet-Sales, Claparède-Gallatin, Rilliet- Plantamour, Claparède-Cayla 2) et M"es Anne de Gallatin, de Morsier et Lemaire.

Un grand esprit de tolérance animait alors la haute société genevoise; elle savait être très sincèrement

(1) Son véritable lieu de naissance est Boudry, près de Neuchàtel.

(2) C'est l'usage à Genève de désigner les gens mariés par les deux noms de leurs familles.

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religieuse sans e'prouver le besoin de tourmenter ceux qui ne pensaient pas comme elle. L'esprit de secte et de spéculation mystique ne l'avait point encore envahie et John Moore pouvait dire en parlant d'elle :

« Il n'est pas en Europe de ville où l'esprit du peuple soit moins qu'à Genève sous l'influence de la superstition et de l'enthousiasme fanatique. Si Servet y rentrait, il ne courait pas le moindre risque... Si le pape en personne se retirait à Genève, ce serait sa propre faute s'il ne s'y trouvait pas aussi en sûreté qu'au Vatican (i). »

Ce n'était pas l'un des moindres attraits de la Genève du xvme siècle; aussi les étrangers y affluaient-ils. Princes allemands, Scandinaves, anglais, russes, polonais, grands seigneurs de tous pays venaient s'y établir ou habiter ses environs. John Moore en conseille le séjour au jeune Anglais dont l'éducation aurait été retardée: « Il trouvera là, pour l'aider dans ses progrès, dans toutes les branches des lettres, un choix d'hommes éminents, dont plusieurs sont des hommes de génie et aussi affables dans leurs manières que distingués dans leurs professions respectives... » Le milieu est sain, la jeunesse ne court pas risque d'y compromettre sa fraîcheur, « les plaisirs qu'on y goûte consistant essentiellement dans l'admiration des beautés naturelles du pavs et dans les rapports intimes avec une nation dont le commerce ne peut que développer avantageusement un jeune homme. »

La première émigration, en secouant la torpeur des patriciens genevois, était venue jeter sa note brillante au sein de cette société d'apparence austère. L'entrain français est si communicatif !... Une fois par semaine, les grandes familles sénatoriales s'étaient mises à ouvrir

( i) John Moore. — A wie-w of society and manners in France, Switzerland and Germany, etc.

leurs salons; comme à Annecy, mais avec un bien plus grand nombre d'invités, on y tenait des macédoines, où les Français apprenaient gaiement des Anglais et des Genevois à jouer au whist. C'était le temps de l'émigration joyeuse. Les gentilshommes, partis comme pour un déplacement ou une villégiature, avaient amené leurs équipages et leur nombreuse livrée, étalant tout le luxe de Versailles relevé du ton léger et badin de l'ancien régime. Genève s'animait à ce contact; la raideur gourmée de ses habitants se détendait au souffle de l'esprit français, et longtemps, sur les sommets désolés de la Taconnerie ou du Bourg-du-Four, dans les salons redevenus silencieux des Magnifiques Seigneurs, quand le brillant essaim se fût envolé, on parla des mercredis fameux où l'on voyait subitement apparaître chez M"'e Galiffe le vicomte de Mirabeau, « tout bouillant d'aristocratie, toujours prêt à brandir son épée (1) », tombant là, malgré son excessif embonpoint (2), comme une bombe, presque au sortir de sa chaise de poste, et immédiatement entouré, questionné, écouté avec avidité par ces dames et ces gentilshommes qui considéraient l'émigration comme l'incident piquant d'un voyage d'agrément en pays perdu, puisque tout ce qui n'était pas Paris ou Versailles faisait alors partie d'un nouveau monde (3).

Si Joseph de Maistre était sévère pour les doctrines philosophiques et politiques dont Genève fut le foyer, il n'en avait pas moins subi le charme de la société genevoise, et il s'empressait de le reconnaître lorsqu'il écrivait : « Soit qu'on juge des nations ou des particuliers, il faut être de sang-froid ; les torts et les ridi-

( 1 ) Lacretelle. — Dix années d'épreuves pendant la Révolution.

(2) Il lui devait son surnom de Mirabeau-1 onneau.

(3) J.-B.-G. Galliffe. — D'un siècle a l'autre.

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cules des Genevois n'empêchent pas qu'on ne doive leur reconnaître beaucoup de talents, de connaissances et d'humanité. J'ai dans leur ville des amis que j'estime autant que d'autres (i). »

De Maistre n'oublia jamais ses amis genevois. La séparation, l'exil, le cours des années, les vicissitudes politiques, les souffrances intimes, les préoccupations de l'avenir, rien ne parvint à effacer de sa mémoire le souvenir des bonnes heures qu'il avait passées dans la cité puritaine, où, sous un masque glacial, l'amitié s'était présentée à lui plus sûre, plus profonde et plus vraie peut-être, que si elle eût emprunté l'exubérance et la chaleur superficielle au pays du soleil.

Le comte était attiré vers les rives du Léman à la fois par l'affinité et par les contrastes.

Les points de contact consistaient, tout d'abord, dans la communauté de langue et de littérature. « De nos jours, a dit un écrivain d'un grand talent (2), la langue, patrimoine commun à tous ceux qui la parlent par droit de naissance et d'éducation, ne connaît pas les frontières politiques. En Savoie, en Belgique, à Lausanne, à Neuchàtel ou Genève, elle est chez elle autant, si ce n'est plus, qu'en Gascogne ou en Auvergne. Cela soit dit, en passant, pour rassurer les braves gens qui n'osent écrire en français sans demander humblement pardon de la liberté grande à des écrivains qui ont encore sur les lèvres l'accent du patois natal. C'est trop de modestie, vraiment : cette langue est la nôtre, c'est celle de Benjamin Constant, de Topffer, de Vinet, de Joseph et de Xavier de Maistre...; nous pourrions allonger la liste, mais à quoi bon? elle est assez riche

( 1 ) Lettre au comte de Nesselrode.

(2) M. Marc Debrit. — Journal de Genève. — Septembre i8qî.

pour prouver que la littérature française est chez elle partout où l'on parle français. »

Là où l'on parle la langue, là est bien près d'apparaître la patrie. De Maistre était donc chez lui à Genève ; il y pouvait à son aise compulser les bibliothèques, causer lettres, sciences, arts, courir les séances de l'Académie, ergoter en théologie et exercer les aptitudes au prosélytisme qu'il devait déployer plus tard, en Russie, sur un théâtre plus vaste, en ramenant par la force du raisonnement à la foi catholique des âmes d'élite comme M,ne Swetchine.

L'un des côtés les plus attrayants de cette figure si rébarbative à distance réside, en effet, dans les surprises qu'elle ménage à qui la considère de près. Le grand homme, ferme dans ses croyances et ses doctrines, presque intolérant dans ses affirmations hautaines, est à l'égard des personnes le plus courtois, le plus aimable des adversaires. Bienveillant de nature, il a l'esprit large, il ne s'embarrasse pas dans les querelles mesquines dont les gens à courte vue font l'occupation de leur vie et la règle de leurs relations.

Peu lui importe ce que pourront dire ou penser certains de ses compatriotes. Il secoue le joug tyrannique des coteries et du qu'en dira-t-on, laisse les sots crier, les intolérants s'indigner, les envieux fourbir leurs armes perfides; il va droit son chemin et choisit ses amitiés avec l'éclectisme des âmes vraiment supérieures.

Si de Maistre a une antipathie, il la réserve pour ces esprits étroits aux yeux desquels l'on ne compte et l'on n'existe qu'autant que l'on a l'infériorité d'être leur sosie.

Les dissidences de culte ou d'opinions n'empêchent point de Maistre d'aller, la main tendue, à tous ceux qu'il juge dignes de son estime. Ils ne pensent pas de même, est-ce une raison pour qu'ils se considèrent

comme des ennemis personnels et des « pestiférés »? Dans le champ clos des discussions philosophiques ou religieuses, ils échangeront de beaux coups d'estoc et de taille. Ces controverses même auront pour ce tempérament de lutteur une invincible attraction : puis il y aura, après la dispute, une petite trêve où les sympathies réciproques se donneront libre cours, sans amertume, sans ressentiment et sans arrière - pensée, « Quelles que soient les divergences d'opinions, — écrivait-il un jour au baron Vignet des Etoles, — n'y a-t-il pas toujours un terrain commun où l'on peut s'estimer et s'aimer (i)?... »

Mais s'il est dans l'intimité l'homme de la bienveillance native, de l'oubli des injures, de la pitié compatissante, de la générosité inaltérable, de l'éclectisme dans les relations sociales, du respect des opinions d'autrui, — la plume à la main, il demeure toujours un intransigeant, un autoritaire, un hercule tout d'une pièce qui, de sa massue, écrase ses adversaires. Maniant le sarcasme avec aisance, le syllogisme avec une éloquence enflammée, il est un, en politique comme en philosophie, ennemi des doctrines et des compromis du juste milieu. Cette unité constitue le cachet en quelque sorte abrupt de cet homme sublime de la montagne, qui ne hante que les sommets, méprise « la plaine » et n'y descend qu'à la façon des avalanches, de la même manière que Napoléon Ier venait du ciel, mais « comme en vient la foudre... »

Voilà pourquoi, à cent ans de distance, de Maistre révèle un des plus beaux caractères que l'humanité ait produits sous le génie d'un écrivain de premier ordre, armé d'un corps de doctrine que l'on peut discuter et combattre, mais dont il est impossible de ne pas admi-

( i ) Archives des barons de Vignet. — Correspondance.

rer, — ainsi que l'a fait Auguste Comte lui-même, — la logique implacable, la droiture inflexible, l'homogénéité parfaite...

Bien avant son émigration, de Maistre comptait à Genève, parmi ses amis les plus intimes, le comte et la comtesse Diodati dont les deux familles avaient fourni un grand nombre de pasteurs. « Dans ces pays protestants, — dit le comte Othenin d'Haussonville, — il est peu de familles appartenant aux classes nobles de la société qui ne comptent dans leur sein quelque ministre de l'Evangile. Ce mélange habituel du clergé avec le monde, s'il abaisse un peu le niveau du ministère ecclésiastique, élève en revanche celui de la famille et maintient dans les réunions nombreuses (au prix peutêtre d'un peu d'aisance et de gaieté) un certain ton de décence qui, dans les autres pays, n'est pas toujours celui de la meilleure société. Bon nombre de ces jeunes tilles, élevées dès l'enfance dans une atmosphère froide et pure, y contractent de bonne heure le goût des préoccupations sérieuses, des conversations élevées, et elles savent conserver plus tard ce noble goût au milieu des devoirs domestiques dont l'accomplissement tient toujours une grande place dans la vie de toute bonne genevoise ou vaudoise. Si l'on ne trouve point parmi elles, ainsi que Rousseau le leur a si singulièrement reproché, beaucoup de Julies d'Etanges, leurs grâces sévères valent bien les ardeurs passionnées de la nouvelle Héloïse et l'apparence un peu froide qu'elles doivent

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à leur éducation première n'enlève rien à la vivacité de leur esprit ni à la chaleur de leur cœur (1). »

Ces lignes, écrites à propos de Mme Necker, s'appliquent trait pour trait à la noble campagne du comte Diodati, Les Diodati étaient originaires de Lucques, où leurs ancêtres florissaient déjà au commencement du xue siècle. Venue à Genève à la fin du xvie, cette famille a produit une pléiade d'hommes remarquables, principalement des théologiens. L'ami de Joseph de Maistre, Jean Diodati, créé comte du Saint Empire, avait épousé Marie-Elisabeth Tronchin, fille de Théodore Tronchin, le célèbre professeur de médecine, et d'Hélène de Witt, petite-fille du grand pensionnaire (2); il ne laissa pas d'enfants et légua sa fortune à des collatéraux.

M. et Mn,e Diodati, riches, indépendants, ayant des goûts distingués, formaient un couple des mieux assortis ; tous deux, bien que fortement attachés à leurs croyances, aimaient à provoquer la controverse, comme si un instinctif besoin de lumière inquiétait leur came. L'hôtel Diodati était ouvert à toute l'aristocratie de l'intelligence, à tous les hommes épris de lettres, de sciences et d'arts, à tous les étrangers de distinction.

Dans ce salon célèbre, qui rappelait par certains côtés celui de Mme de Rambouillet, la comtesse faisait les honneurs avec sa grâce genevoise un peu apprêtée. C'était une femme fort aimable, ayant le don de dire et d'écrire de charmantes choses... Tel ce joli billet qu'elle adressait un jour à M'"e Galiffe-Naville, son amie de la Société du Dimanche : « Veux-tu bien permettre, chère bonne, que je te prie de porter une broderie que

(1) Comte Othenin d'Haussonville. — Mme Necker.

(2) Jean de Witt, l'adversaire de la maison d'Orange, l'un des plus illustres hommes d'Etat de la Hollande (1625-1672).

j'ai faite à ton intention; tu suppléeras à l'imperfection de l'ouvrage ce qu'y ajoute l'amitié de l'ouvrière, et ainsi tu le porteras avec plaisir, à ce que j'espère, mais avec moins que je n'en ai eu à le faire (1)... »> L'art de la broderie s'étendait alors à la correspondance comme à la conversation : d'un rien l'on savait faire une dentelle.

On coudoyait chez les Diodati les Necker, les Saussure, les La Rive, les Pictet, les Tronchin. Joseph de Maistre avait, plus que tous les autres, le don de captiver Mroe Diodati, et il engageait avec elle et le comte, dans l'intimité, d'interminables causeries où, en traitant les sujets les plus brûlants, on dépensait, des deux côtés des trésors d'érudition et de dialectique.

Le doyen de Maistre, qui la connaissait bien, mais qui n'était pas tendre pour les hérétiques, disait plus tard de « l'ancienne amie » de son frère :

« C'était une ardente huguenote, et s'il y a dans l'autre monde un paradis pour les enfants de Calvin» elle y mérite un rang distingué. En général, les femmes à Genève tiennent plus que les hommes a leur marotte religieuse. Elles croient encore bonnement que l'Eglise romaine adore les images, comme les ministres l'enseignent et viennent encore de le faire imprimer dans leur catéchisme. C'est une assez plate espèce que ces Messieurs, ne. sachant ni ce qu'ils croient ni ce qu'ils enseignent ; ceux qui croient à la divinité de Jésus-Christ passent pour des saints. On ne peut leur supposer de la bonne foi sans en faire des sots, ni de l'esprit sans en faire des gueux. L'alternative est cruelle. Cette secte durera : elle est éminemment adaptée à l'esprit du siècle ; elle s'accorde parfaitement avec l'athéisme pratique qui est la vraie religion du jour. La prière pour

(1) J.-A.-F. Galiffc. — D'un siècle à l'autre.

les plus dévots se réduit à dire : « Mon Dieu, s'il y en a un, ayez pitié de mon àme, si j'en ai une. » Après cela, on fait quelques aumônes, si par hasard on a le cœur tendre, et tout est dit (i). »

Avec la comtesse Diodati, de Maistre abordait, sans ménagement et sans trouble, les plus graves problèmes théologiques : elle, « huguenote ardente », lui, catholique romain rêvant déjà ce qui sera l'œuvre de l'avenir, la réunion de tous les chrétiens sous la houlette du même pasteur.

En Russie, nous entendrons de Maistre se plaindre au comte de Nesselrode de l'ostracisme dont les catholiques sont frappés : « Ici, on tolère le protestantisme, le socinianisme, le rascoléisme, le judaïsme, le mahométisme , le lamaïsme, le paganisme, le riénisme (2) même, si l'on veut, mais le catholicisme, c'est tout autre chose. Jamais nous ne serons tolérés comme nous devons l'être. »

Dans le salon de Mme Diodati, « cette dame genevoise d'un très grand esprit », de Maistre se fait déjà, en pays protestant, l'apôtre de la tolérance qui doit, selon lui, mener à la réconciliation. Son interlocutrice lui objecte les difficultés de l'entreprise : « Il faut donc que quelqu'un cède, mais qui? comment? » — Et de Maistre répond : « Nous ne pouvons faire un seul pas vers vous; mais si voulez venir à nous, nous aplanirons la route à nos frais (3)... »

En attendant, huguenote et catholique se quittaient les meilleurs amis du monde, et, dans son existence aventureuse, de Maistre, plus d'une fois, adressera au

(1) Albert Blanc — Mémoires et Correspondance diplomatique.

(2) De Maistre prévoyait-il « le nihilisme « ?

(;) Correspondance diplomatique, — Joseph de Maistre au comte de Nesselrode. — Saint-Pétersbourg. 1816.

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comte et à la comtesse Diodati, ses « excellents amis » ainsi qu'il les appelle, des lettres où son cœur épanchera tous les trésors de l'amitié, sans se départir de l'aimable abandon ni de l'inexorable fermeté de principes qui présidaient à leurs conversations d'autrefois.

Un jour, il aborde avec eux l'un de ces sujets que, d'ordinaire, on évite alors que l'on appartient à des cultes dissidents. Il s'agit d'un protestant genevois qui a épousé une romaine catholique :

« Etant, il y a bien des années, a Rome, il se prit d'inclination pour une belle personne de ce pays et, pour l'épouser, il se fit catholique. Imaginez-vous l'effet de cette démarche à Genève. Au reste, les idées de Genève ne font rien à la chose. Si M... agit alors par conviction, je l'approuve et le respecte ; s'il se laissa séduire par l'amour, sans nier le tort, je le pardonne; s'il agit par légèreté et par indifférence, je le méprise profondément. Quoi qu'il en soit, monsieur le comte, après bien des années, il a fallu enfin amener la romaine et avec elle un petit romain, qui promettait, à ce que m'a dit souvent la grand'maman, tout ce qu'on peut promettre.

« Elle s'est coiffée de l'enfant, comme vous l'imaginez bien, s'en est emparée d'une façon exclusive, cela seul suffisait pour choquer la mère.

« Mais il y avait bien autre source de desapori (1) : Madame... était protestante, et d'ailleurs elle avait appartenu à l'ancienne école de Voltaire, dont son mari, de charmante mémoire, étaii l'ami intime. D'un autre côté, elle avait des amis catholiques qui lui donnaient souvent beaucoup à penser. Il était résulté du tout, à ce qu'il me semble, une assez grande différence sur la plus grande de toutes les questions, ou, pour mieux

(1) Désaccord.

dire, sur la seule ; car toute question qui finit à la mort de l'homme vaut a peine d'être examinée. Jugez comment un précepteur protestant plaisait à la mère romaine ! Il doit y avoir eu des scènes terribles. Et rien, à mon avis, ne ressemble à feu M. Damiens, au milieu des chevaux tirant en sens contraire, comme un pauvre homme placé entre sa mère et sa femme, qui le tirent chacune de leur côté... »

Dans la même lettre, écrite en Russie, de Maistre se reporte aux circonstances qui ont présidé à son départ du pays natal. Les années ont passé, les cheveux ont blanchi, mais rien n'a altéré la vivacité de ses souvenirs :

« Lorsque les Français entrèrent en Savoie, en i 792, et que je passais les Alpes pour suivre la fortune du Roi, je dis à la compagne fidèle de toutes mes vicissitudes bonnes ou mauvaises, à côté d'un rocher que je vois d'ici : « Ma chère amie, le pas que nous faisons est irrévocable ; il décide de notre sort pour la vie. »

« Obligé depuis par une aventure romanesque à rentrer en Savoie, je vis la Révolution française de plus près, et je l'abhorrai davantage : je sortis de nouveau et ce fut pour toujours.

« De l'autre côté de la frontière, je vis confisquer mes biens sans être tenté de rentrer ; dès lors, l'espérance m'a souri quelquefois, mais ce n'était qu'un éclair dans la nuit; ma situation n'a fait qu'empirer. Je me suis vu successivement frappé en Savoie, en Suisse, en Piémont, à Venise et enfin en Russie. La journée de Friedland ne m'a rien laissé. Patrie, biens, famille, souverain même, suivant les présages, tout est perdu. Maintenant que voulez-vous que je devienne ? La fortune est femme, elle n'aime que les jeunes gens. Elle sait que j'ai cinquante-trois ans. Quelle apparence qu'elle veuille m'épouser? Elle n'est pas si bête. Au reste, ne

croyez pas que je sois couché à terre, je puis vous dire à peu près comme notre vieux Malherbe :

Déjà plus d'une fois de cette même foudre

Je me suis vu perclus.

Et toujours la raison m'a si bien fait résoudre

Qu'il ne m'en souvient plus.

« // ne m'en souvient pins est trop dire sans doute, mais il ne m'en souvient pas assez pour perdre courage. Il n'y a que deux maux bien réels dans le monde, le remords et la maladie ; le reste est idéal. Je me porte bien, je ne me repens de rien; je puis donc me tenir debout... »

Lorsqu'il sera près de défaillir, c'est, encore vers ses amis de Genève qu'il se tournera. Il se rappellera l'hospitalité qu'il recevait chez eux, au début de 179?, et il écrira de Saint-Pétersbourg au comte Diodati :

« Je suis ici sans femme, sans enfants, sans amis même, du moins de ceux avec qui l'on pourrait pleurer, si Ton en avait la fantaisie. Il a fallu avaler le breuvage amer et tenir le calice, mais d'une main ferme. Enfin, mon cher comte, j'éprouve un triste plaisir à verser dans votre cœur mes épouvantables soucis... »

... M'"c Huber-Alléon, l'autre amie genevoise de Joseph de Maistre, était la plus charmante vieille femme que l'on put rencontrer (1). Descendante par sa mère de Jacques Cœur, l'argentier de Charles VII, elle était nièce à la mode de Bretagne de M. Necker, et par

(1) Ne serait-elle point Va grand' maman du petit romain, dont Joseph de Maistre parle au comte Diodati?...

conséquent cousine issue de germains de Mme de Staël. Marie-Louise Alléon, née à Genève en août 1726, avait épousé, le 2 octobre 1747, Jean Huber, dont elle eut deux enfants : François l'aveugle, qui s'est illustré par ses « Observations sur les abeilles », et Daniel, qui fut un peintre amateur de talent. Dans cette famille, d'ailleurs, le goût des arts était héréditaire.

Jean Huber, fils de Jacob et de Catherine Vasserot de Dardagny, était né au château de Chambésy (près Genève) le 18 février 1721. Il entra en 1738 au service de l'électeur de Hesse-Cassel, comme enseigne au régiment du prince Frédéric. A une époque où, à Genève, l'on s'occupait beaucoup plus de sciences que d'art, son goût pour la peinture s'était révélé aux leçons d'un maître français, le chevalier Fassin ; l'étude des Wouvermans, de la galerie de Cassel, développa ce talent naturel en même temps que la fauconnerie de l'électeur, la plus renommée de l'époque, lui inspira la passion delà chasse à l'oiseau. L'électeur Frédéric était à la fois peintre et chasseur passionné, il s'attacha le jeune porte-drapeau par le double lien des mêmes goûts: l'art et la fauconnerie.

A la mort du landgrave, le jeune officier passa au service du roi de Sardaigne. A la cour de Turin, la peinture était en grand honneur et la noblesse comptait des artistes de talent. La chasse au faucon y était aussi fort estimée. Huber fut donc attaché au comte de Genevois et fit très bravement les campagnes de l'époque, l'épée et le pinceau à la main.

Revenu à Genève, il fut nommé membre du grand conseil en \~?2. Il habita Plainpalais près Genève, Vernaz en Savoie, et acheta en 1776 la belle campagne de Cologny (1). Il avait encore un équipage de chasse

(1) Aujourd'hui Gautiei

au faucon, et c'est à Cologny qu'il composa son livre si connu : Observations sur le vol des oiseaux de proie. D'autres écrits sur les mongolfières, sur l'histoire des chevaux, et une apologie des chiens sont entièrement perdus. Le talent peu commun du peintre a fait trop oublier l'observateur et le naturaliste, qualifié d'illustre par Michelet. Huber se fît une célébrité originale par ses découpures, sujets de chasse et de guerre, œuvres d'art admirables dont il eut seul le secret. Il en existe des exemplaires dans quelques collections en Angleterre. Les plus beaux, qu'il avait offerts à l'impératrice Catherine de Russie, ont été brûlés dans un incendie de palais à Saint-Pétersbourg.

Emigré à Lausanne après les troubles de Genève, en 1782. il y mourut en 1786.

Un grand nombre de mémoires du temps et de livres plus modernes ont parlé de Jean Huber sous le nom du « chevalier Huber », comme on disait le « chevalier Marmontel ». Les uns l'ont présenté comme un artiste de profession, d'autres comme un commensal de Voltaire, qui aurait terminé ses jours à Fernex. La vérité est qu'il voyait souvent Voltaire, dont il ne partageait point les idées et dont il se moquait avec un esprit qui ne déplaisait pas, paraît-il, au patriarche. Son arrière petit-fils possède nombre de caricatures qui attestent ces railleries. On n'a pas oublié à Genève la plaisanterie qu'Huber fit un jour en dressant son chien à découper une tranche de pain, de manière à figurer le portrait de Voltaire.

Ces intéressants détails (1) ne sont point déplacés ici: ils expliquent comment M. et M",e Huber-Alléon, possesseurs d'une fortune qui dépassait la moyenne de celles dont on jouissait alors, ont pu recevoir dans leur

(1) Archives de M. William Huber. -- Souvenirs inédits.

salon le monde comospolite littéraire, savant, philosophique et politique. Leurs relations en Allemagne, en Italie, en Savoie, à Genève, avec toute l'aristocratie de l'époque, la parenté des Necker, les amitiés créées à Paris lors des nombreux voyages faits par les parents désolés de la cécité de leur fils aîné, afin de consulter les princes de la science, les séjours à Lausanne où les Huber-Alléon ne tardèrent pas à se retirer dans leur propriété de Court, tout attirait les gens distingués vers ce couple, lui aussi, des mieux assortis.

Ne fallait-il pas qu'il fût doué de qualités éminentes pour avoir exercé sur Joseph de Maistre, qui se connaissait en supériorités, le charme dont sa correspondance porte si fréquemment la trace? En 1793, Mme Huber entrait dans sa soixante-huitième année. Très modeste, timide même, elle se contentait de remplir ses devoirs de mère, de grand'mère, et de rendre aussi agréable que possible le salon où elle recevait quelques amis, entre autres les Diodati, avec lesquels elle était étroitement liée, et la comtesse Costa. Une rare intelligence, doublée d'une érudition profonde, faisait d'elle, dans l'intimité, une femme d'un commerce fort attrayant ; elle n'affectait ni la prétention d'un bas-bleu, ni la frivolité d'une douairière aux illusions persistantes. Joignant à ses trésors d'esprit un grand cœur, elle avait, en 1 79 1 , par ses admirables soins, contribué à sauver la vie de la comtesse Costa, à l'époque de la naissance de sa fille.

De Maistre était allé à Mme Huber, attiré par un courant de sympathie qui se transforma bien vite en une étroite amitié. Jadis, il ne passait jamais à Genève sans frapper à la porte de l'hôtel de la place Taconnerie, où habitait sa vieille amie : elle eut sa première visite lorsque, le 28 mars 1793, le comte dut franchir la porte de Rive 1 , non plus en voisin, mais en proscrit... Sa

(j) Ancienne porte de Genève, du côte de la Savoie.

sœur, Anne de Maistre, l'accompagnait ; tous deux venaient rejoindre M'ne de Constantin qui, depuis l'arrestation de son mari, avait quitté la Charmille pour se rapprocher du prisonnier.

Les exilés s'installèrent aux Rues-Basses, dans un modeste logement appartenant à un marchand joaillier, Jacques Binet, qui leur fut d'un grand secours dans maintes circonstances.

C'était un brave homme, capable d'un dévouement à toute épreuve, doué de sentiments généreux sous une enveloppe froide et réservée. Clinon et Fanny (i), ses tilles, tenaient de leur père une bonté qui se traduisait en actes et non en vaines paroles.

Bien qu'elles ne fussent pas du même monde, une intimité de bon aloi s'était établie sans peine entre cette famille hospitalière et celle dont la tourmente rassemblait pour un instant les membres épars.

Non sans déchirements, d'ailleurs, Joseph de Maistre avait dû s'éloigner du quartier général de l'armée de Savoie. Dans la première lettre qu'il écrit de Genève au marquis de Sales, il jette un coup d'œil sur les jours écoulés et lui fait part de ses résolutions et de ses regrets.

« Il m'en a coûté beaucoup, dit-il, d'abandonner la cité d'Aoste ; mais après avoir pris conseil avec moimême, je vis qu'il n'y avait pas moyen de demeurer audelà des Alpes. Quelquefois, je suis bête (ceci n'est pas une manière de parler;, mais mon orgueil ne l'est jamais; et comme il vit qu'il n'y avait rien à gagner pour lui dans le pays que j'habitais, il m'amena dans l'Allobrogie, non sans regret cependant de voir que la poltronnerie et la

(i) Jacqueline et Marie-Françoise. — La famille Binet figure dans les Natives généalogique* genevoises de Galiffe. Marie Fiançoise, la plus jeune des deux sœurs, était née le 12 septembre 1770.

basseur(i) de nos faibles compatriotes ne me permissent point d'exécuter des plans que je ne pouvais exécuter seul...

« Je ne sais par quel miracle on m'a laissé tranquille jusqu'à présent. Il y a apparence cependant que je touchais au moment d'être inquiété; je suis venu faire un tour à Genève et je suis violemment tenté de faire une promenade en Suisse. Il faut que je vous conte ce qui m'a mis en danger... »

De Maistre revient sur l'aventure tragi-comique de la Charmille, puis il ajoute :

« Comme il ne faut pas trop se fier à ces messieurs, je suis venu avec ma sœur à Genève, ce qui n'est point du tout marquant, parce que nous étions tous fixés dans les environs. Mrae de Constantin y est aussi, attendant le sort de son mari, qui est emprisonné à Carouge. Quant à moi, je crois en vérité que je ne rentrerai pas : ma famille est notée pour être à la tète du royalisme, Tépitre de ma sœur me diffame encore par réverbération. Les ordres contre les ci-devant sont terribles. On ne veut plus nous laisser sortir des villes. J'ai la liberté, il m'en coûte de la perdre... »

A ce moment-là, de Maistre vivait au jour le jour et n'avait nul emploi. S'il se réfugie à Genève, c'est que le séjour de la Savoie ne lui est plus permis. S'il a des velléités d'aller en Suisse, il agit pour son propre compte et dans la persuasion de pouvoir être utile à la cause du roi : toutefois, il n'a jusqu'ici reçu de son gouvernement aucune mission particulière.

La comtesse Costa habitait avec ses enfants non loin de la maison Binet, dans un appartement de la place du Molard. L'année précédente, « la naissance d'une petite fille qu'on eût, en tout autre temps, reçue avec bonheur,

( i ) Le mot est souligné dans l'original.

était venue ajouter une nouvelle inquiétude aux difficultés du moment (ï). » Dès lors, elle avait vu partir pour la guerre son mari et Eugène, son fils aîné.

Elle vivait seule, comme une recluse, priant Dieu et attendant Y ordinaire qui lui apportait la manne de l'exil, les lettres de l'homme d'autrefois... Aussi, la venue de l'ami des anciens jours dut être pour la comtesse un de ces bonheurs trempés de larmes, semblables au rayon de soleil perçant entre deux orages les nuages amoncelés. Et lorsque, réunis le soir auprès de Mme Huber, les exilés évoquaient le souvenir des beaux jours disparus, les heures s'écoulaient dans la douceur d'un rêve oublieux des terribles réalités...

( i ) Marquis Costa de Beamegard. — Un homme d'autrefois.