LE LEPREUX ET U « ELISA » DE XAVIER

Les Maistre à Aoste. — L'hôtel de Bard. — Le laboratoire de Joseph. — La chambre de Xavier. — Portrait du doyen. — Xavier retourne à l'école. — La visite à la Tour du Lépreux. — Marie-Ange Guasco. — Le petit chien Miracle. — La genèse de deux chefs-d'œuvre. — Une idylle. — La véritable Elisa. — Trente ans après.

Après avoir reçu pendant quelques jours l'hospitalité du chevalier de Saint-Re'al, les Maistre se sont installés dans la maison appartenant à la comtesse Nicole de Bard, cette grande dame, au cœur généreux, qui avait prêté son carrosse au comte de Duingt pour lui permettre de continuer sa route. Ils en occupent le premier étage, en plein midi. La maison, située en face de l'hôtel de ville, est l'une des plus belles de la cité (i). Des ornements, dans le style de la Renaissance italienne, agrémentent la façade et lui donnent des prétentions de pala^o. Xavier y occupe, à l'angle sudest, la chambre dont les fenêtres donnent sur la campagne. Le doyen y a aussi la sienne. Le reste du logis est habité par M. et Mme de Maistre, leurs enfants et la vieille domestique qui a suivi leur fortune.

Au levant et au midi s'étendent de vastes jardins,

(i) Elle existe encore, au midi de la place Charles-Albert, entre la rue du Collège et l'avenue de la gare.

plantés de beaux arbres. Ceux au midi existent encore. Au fond, sur le mur d'enceinte, un artiste a peint, en manière de fresque (1), le baron Vignet des Etoles et la comtesse de Bard, de grandeur naturelle, se faisant face, le baron allant galamment au devant de la comtesse.

Joseph a installé son cabinet de travail dans une petite pièce voûtée qui lui rappelle celle où, à Chambéry, il a laissé les rayons de sa bibliothèque (2). Les bruits du monde expirent à la porte de ce sanctuaire. A peine, aux heures des repas, parvient-on à arracher le comte à son labeur obstiné ; il lit, il annote, il épie les nouvelles, il noircit des pages au hasard de l'inspiration et se tient prêt à la lutte pour le jour où il aura, lui aussi, à brandir l'épée. Mme de Maistre, tout entière à ses devoirs de mère, est retenue au logis par son état de grossesse : elle doit accoucher au mois de janvier. Ses goûts, d'ailleurs, ne la portent pas à la vie extérieure.

Les ressources fort réduites du ménage s'épuisent chaque jour. Joseph ne reçoit pas de traitement ; le 27 novembre, il est dans la nécessité d'écrire au chancelier de Sardaigne pour essayer d'obtenir le quartier de ses appointements échus au ier octobre (3). La démarche ne paraît pas avoir abouti (4) ; aussi la plus

(1) Cette fresque a disparu en 1884, lors de la démolition de la muraille.

Tous ces intéressants détails, la plupart de ceux qui suivent et les documents qui en établissent l'authenticité m'ont été communiqués par mon savant ami, l'abbé Frutaz.

(2) Le dernier appartement occupé par Joseph de Maistre fait actuellement partie de la maison Vemaz, au fond de l'allée n° 26 des inscriptions apparentes donnant sur la place Saint-Léger.

(3) Archives d'état de Turin. — Lettre inédite.

(4) En avril 1793, Joseph de Maistre écrivait à Henry Costa : « Ils sont dans le cas de me payer les appointements arriérés qu'ils me doivent. >>

stricte économie s'impose-t-elle. La compagne du comte se montre à la hauteur de ces difficultés d'ordre intime, n?s angusta domi, qui étreignaient alors la plupart des émigrés; elle s'ingénie pour n'en rien laisser paraître et maintient sa maison, à force d'habileté, sur le pied de l'honorable aisance des anciens jours. Son temps est partagé entre les soins donnés à ses enfants et la cathédrale ou la chapelle de Sainte-Croix: elle va, avec la ferveur de sa foi, confier à Dieu ses peines, lui demander de protéger les exilés et de leur rouvrir les portes du petit pays qu'elle ne peut se consoler d'avoir quitté. Les fleurs des Alpes sont ainsi faites ; elles ont besoin pour vivre de respirer l'air natal. Et, constamment, le cœur de la pauvre femme se reporte aux lieux qui l'ont vu naître, où elle a vécu jusqu'ici, où elle a laissé sa mère (i)...

Le doyen André envisageait plus philosophiquement les choses. Dans cette famille des Maistre, dont tous les anneaux, solidement rivés les uns aux autres, constituent un ensemble moral voisin de la perfection humaine, le doyen apparaît comme un trait d'union entre les qualités individuelles : elles se confondent en lui. Là, sans doute, se trouve le secret des préférences de Joseph, qui lui avait voué un véritable culte.

A la fois très pieux et très enjoué, une sorte de Sterne savoyard, l'égal au moins de ses deux frères lettrés par l'esprit, l'originalité et la sève locale (2), disciple de saint François de Sales par la tolérance et la bonté, André apportait à l'hôtel de Bard la résignation qui console et la gaieté qui polit les aspérités des mauvais jours.

( 1 ) M""' de Morand, née Faviei du Noyer.

(2) Eugène Réaume. — Préface aux œuvres inédites de Xavier de

Maistre.

Le doyen (i), dans ces jours de persécution, mena une conduite admirable, « tantôt, — dit l'historien du clergé savoyard (2), — caché dans les rochers les plus reculés des Alpes de Tarentaise, tantôt poursuivi de retraite en retraite, contraint de fuir vers une terre plus hospitalière et de traverser les glaciers de l'Allée blanche et les neiges de la Gallice, dans les saisons où ces régions sauvages n'avaient jamais reçu l'empreinte du pas de l'homme. »

Arrivé à Aoste le 26 septembre, reparti le 3 novembre, revenu bientôt après à Turin le 27 mai de l'année suivante (3), il passait son temps sur le qui-vive et comme un soldat en campagne. La cité n'en était pas moins son quartier général et son souvenir y est demeuré bien vivant.

Après sa messe, célébrée à la cathédrale, l'abbé allait faire de longues pauses dans l'arrière-boutique de Barthélémy Charrey de la Salle (4), l'horloger auquel il avait donné à réparer la montre de son grand-père Demotz et dont il devint même le collaborateur intermittent. Il y recueillait les bruits du jour, en revenait avec des pronostics, et le soir, à l'évèché, animait par son entrain des causeries qui eussent facilement tourné aux lamentations du prophète. André était le trait perçant, la fusée étincelante jaillissant par intervalles alors que Joseph, dans toute la majesté de sa pompeuse éloquence, laissait tomber des oracles de ses lèvres inspirées.

(1) André de Maistre avait été nommé en 1784 par Mgr de Montfalcon doyen du chapitre métropolitain, officia! et grand-vicaire du diocèse de Tarentaise.

(2) L. Morand. — Personnel ecclésiastique du diocèse de Chambéry.

(3) Ces circonstances sont mentionnées dans le Journal intime de Joseph de Maistre, cité par l'abbé Morand.

(4) Le lépreux delà cité d' Aoste. — Note de la 6e édition valdôtaine.

Tout près du salon des évèques, dans le corps de logis réservé au duc de Montferrat et à ses officiers, Maurice de Sales., pour se reposer de ses travaux quotidiens, risquait au jeu quelques sols, le seul luxe qu'on pût se permettre alors, avec les Piémontais qui étaient jaloux de ce Savoyard et ne lui en faisaient pas moins gracieux visage. « Le prince, écrivait-il à son père (i), vient à ma partie tous les soirs : je joue à l'ombre, au sold, avec mon colonel et son écuyer et y reste une demi-heure ; il me nourrit, me permet de l'accompagner et me traite avec une bonté toute particulière. Qu'ai-je fait pour que le bon Dieu ait tant soin de moi ?... »

Xavier, lui aussi, en dépit de la dureté des temps, était satisfait de son sort. Les soucis d'argent l'inquiétaient peu. La Marine (2) avait du marin l'humeur facile et féconde en ressources. Son service lui laissait des loisirs; son heureuse étoile lui épargnait l'un de ces postes perdus aux extrémités de la vallée, où la vie ressemblait à celle que mènent de nos jours les chasseurs alpins cantonnés à quelques milliers de mètres d'altitude. Aussi, fidèle à ses principes de philosophie pratique, Xavier sut-il s'organiser une vie de garnison qui, sans valoir celle de Turin ni les entrevues avec Mme de Haut-Castel, ne manquait ni de charme, ni de variété...

Xavier veut profiter du repos forcé de l'hiver pour compléter son éducation. Il a cru s'apercevoir que son premier maître, l'abbé Isnard (3), ne lui avait pas tout appris, bien qu'il lui eût enseigné beaucoup de choses.

(\ ) Archives de Sales. — Lettre inédits.

(2) On appelait ainsi Xavier dans l'intimité.

(3) Xavier, enfant, avait été placé, durant plusieurs années, chez le curé de la Bauche, petite paroisse aux environs des Echelles, où sa tante, la comtesse Perrin d'Avressieux, avait des propriétés.

L'ancien 'Ban (i), en petite tenue, va donc à la sortie du quartier prendre des leçons de littérature — n'était-il point déjà à même d'en donner? — avec le Père Frassy, de philosophie auprès du Père Tavernier, tous deuxbarnabites du collège d'Aoste, et chaque semaine, Joseph, assisté de M. de Saint-Réal, « homme très savant et littérateur émérite », lui fait subir un petit examen.

Quand un rayon de soleil se joue aux pendeloques blanches des arbres dépouillés, l'ancien dessinateur du béguin de la servante et des moutons du curé de la Bauche va croquer, d'un crayon alerte, les ponts de Châtillon, les usines de Liverognes ou quelque site pittoresque des environs.

Livré tout entier à ses impressions d'artiste, en extase devant la grande nature, Xavier se laisse vivre doucement et oublie parfois d'aller commander la garde montante, au risque d'encourir de nouveaux arrêts.

Pendant ce temps, Costa fait fondre la glace de son encrier pour écrire à la marquise ; de Sales étudie les campagnes du maréchal de Saxe, tandis que Joseph de Maistre, enfermé dans son laboratoire, dissèque les événements et en tire les terribles leçons qui bientôt, comme une traînée lumineuse, attireront sur lui l'attention de l'Europe en éclairant les profondeurs de l'avenir.

Un dimanche du mois de décembre, Joseph et

Xavier, attendant l'heure du dîner, se promenaient dans la cour de l'hôtel de Bard. Maurice de Sales était venu

(i) Petit nom que les de Maistre avaient donné à Xavier, qui, aux débuts, ne mordait guère aux fruits de la science.

les rejoindre. Ils avaient entendu ensemble la messe militaire célébrée à la cathédrale parle Père Faletti i , aumônier des grenadiers royaux. Le duc de Montferrat ne manquait jamais de s'y rendre, accompagné de son état-major. Il faisait une de ces journées où le soleil semble donner à l'été de la Saint-Martin l'illusion d'un éphémère renouveau. La vallée blanche scintillait comme un immense tapis de diamants sous les rayons qui fatiguaient les veux d'une réverbération presque aveuglante, et les grenadiers se groupaient devant leurs tentes pour se réchauffer à la douce et pénétrante chaleur solaire.

Xavier proposa d'aller visiter la tour du Lépreux. Voici les trois amis s'acheminant vers le haut de la colline, où vivait « caché entre les broussailles, comme une bête fauve, le lépreux de la cité d'Aoste (2). »

Car ce n'était point un personnage imaginaire; avant d'être immortalisé par la plume de Xavier, il avait son état civil, sa personnalité. La tour figurait au nombre des curiosités de la ville ; comme l'amphithéâtre et les portes prétoriennes, on ne manquait de faire visiter au voyageur ces ruines entre les murs démantelés desquelles l'infortuné traînait sa misérable existence.

Les trois amis pénétrèrent dans l'enceinte : à peine devinait-on sous la neige les traces rectilignes des allées coupant le parterre où le reclus entretenait, durant la belle saison, ses chères rieurs. Bientôt, il apparut à dis-

(1) Le Père Albert Faletti. de Turin, était membre de la Compagnie de Jcsus. Ce fut un pi>-curseur de nos héroïques aumôniers de 1870. • Aussi bon soldat que bon prêtre ». dit l'abbé Fenoil, le grondement du canon et le sifflement des balles n'avaient rien qui l'effrayât. On le voyait paraître au milieu des mêlées les plus affreuses, administrer aux mourants les secours de l'Eglise, encourager les blesses et leur donner le^ premiers soins. Il mourut au combat de la Thuile. le 17 juillet 170;.

(2) Marquis Costa de Beau regard. — Un Hunuiu d'autrefois.

tance en se cachant le visage, la conversation s'engagea et il raconta son histoire aux visiteurs (1).

■ Pierre Guasco avait alors quarante ans. Son père, d'origine italienne, était né à Saint-Lazare, dans le comté de Nice. En 1740, à l'âge de vingt-sept ans, il s'était marié avec une femme de son pays, appartenant comme lui à la population rurale. Ils eurent quatre enfants. Ceux-ci furent les premiers atteints de la lèpre et la contagion ne tarda pas à s'étendre à toute la famille.

Vainement on les traita par le mercure, le bouillon de vipères et les bains sulfureux: le mal ne fit qu'empirer. En 1770, on les transporta à Moncalieri, près de Turin, où le docteur Shilling, le célèbre spécialiste américain, alla les visiter. La mère et son fils aîné succombèrent dès le mois de juin 1775. Le père et les trois autres enfants avaient été isolés et envoyés dans la cité d'Aoste, où le bon roi Victor-Amédée venait d'ériger une maîadrerie dépendant de l'ordre militaire des Saints Maurice et Lazare.

Le fils aine n'était plus qu'une plaie hideuse et repoussante : il mourut le 3 mars 1778. Son père le suivit de près dans la tombe. Sa sœur, Marie-Lucie- Ange, restée seule avec Pierre-Bernard, s'éteignit à son tour en 1791 (2).

« Un soir, dit le lépreux, (c'était vers la fin du mois d'août), je la vis si abattue que je ne voulus plus la quitter; elle était dans son fauteuil, ne pouvant plus supporter le lit depuis quelques jours. Je m'assis moimême auprès d'elle, et, dans l'obscurité la plus pro-

(1) Xavier, dans Le Lépreux, place sa visite au cours de l'année 1797 ; mais les indications fournies par son récit même démontrent qu'il avait fait connaissance avec Guasco dès son arrivée à Aoste en 1792.

(2) Le Lépreux de la Cité d'Aoste, 6e édition valdôtaine.

fonde, nous eûmes ensemble notre dernier entretien. Mes larmes ne pouvaient se tarir; un cruel pressentiment m'agitait. « Pourquoi pleures-tu ? me disait-elle ; pourquoi t'affliger ainsi ? je ne te quitterai pas en mourant et je serai présente à tes angoisses. »

« Quelques instants après, elle me témoigna le désir d'être transportée hors de la tour et de faire ses prières dans son bosquet de noisetiers; c'est là qu'elle passait la plus grande partie de la belle saison. « Je veux, disait-elle, mourir en regardant le ciel. » Je ne croyais cependant pas son heure si proche. Je la pris dans mes bras pour l'enlever. « Soutiens-moi seulement, me disait-elle, j'aurai peut-être encore la force de marcher. » Je la conduisis lentement jusque dans les noisetiers; je lui formai un coussin avec des feuilles sèches qu'elle y avait rassemblées elle-même et, l'ayant couverte d'un voile afin de la préserver de l'humidité de la nuit, je me plaçai auprès d'elle; mais elle désira être seule dans sa dernière méditation; je m'éloignai sans la perdre de vue. Je voyais son voile s'élever de temps en temps... et ses mains blanches se diriger vers le ciel. Comme je me rapprochais du bosquet, elle me demanda de l'eau : j'en apportai dans la coupe; elle y trempa ses lèvres, mais elle ne put boire.

« Je sens ma fin, me dit-elle en détournant la tête, ma soif sera bientôt étanchée pour toujours... Soutiensmoi, récite la prière des agonisants. »

« Ce furent les dernières paroles qu'elle m'adressa. J'appuyai sa tête contre mon sein ; je récitai la prière des agonisants. « Passe à l'éternité, lui disais-je, ma chère sœur, délivre-toi de la vie; laisse cette dépouille dans mes bras. » Pendant trois heures je la soutins ainsi dans la dernière lutte de la nature; elle s'éteignit enfin doucement et son âme se détacha sans effort de la terre.»

Quelle douloureuse destinée ! Quand sa sœur vivait,

I98 JOSEPH DE MATSTRE

Guasco avait en elle une compagne d'infortune. Mais rester isolé dans l'enceinte murée de la tour, seul avec Miracle le petit chien rebuté qui était venu se réfugier auprès d'eux, dont le nom « contrastait avec la laideur » et qui « les avait souvent distraits de leurs chagrins ! »

Quel surcroît d'épreuves ! Ce n'est pas tout. Un jour, blotti, tremblant derrière une des fenêtres de la tour, le pauvre hère voit assommer par la populace le seul être vivant qui l'approchât. Et « ce nouveau coup avait ravivé toutes les plaies de son cœur (1). »

Car du cœur, il en avait, et l'extrême sensibilité de sa nature, la délicatesse, la finesse de ses goûts, contrastaient avec sa laideur de lépreux.

Jusque dans la solitude murée qui confinait son existence, il éprouve à vivre je ne sais quelle consolation, quel charme amer qui lui fait accepter comme un morceau de roi les miettes d'intérêt ou de pitié que, de loin, ses semblables lui dispensent.

Il aime les fleurs, il chérit les enfants qui s'égarent parfois hésitants, curieux, vers la tour de la Frayeur hantée par des revenants : car les vieilles femmes du pays « se souviennent fort bien d'avoir vu en sortir, pendant les nuits sombres, une grande femme blanche, tenant une lampe à la main. »

Il y a un jardinet au nord et au midi; des noisetiers, maintenant dépouillés, y poussent ainsi que de vieux ceps. Quand vient le printemps, des rieurs s'épanouissent : le reclus les arrose et les contemple avidement, mais il n'y « touche jamais » de peur de les flétrir... « Lorsque le jour tombe, continua le lépreux, assis dans mon jardin, je fixe mes regards sur cet ermi-

(1) Xavier de Maistre. /.<• Lépreux, >/c la Cité d'AosU

tage solitaire et mon imagination s'y repose. Il est devenu pour moi une espèce de propriété; il me semble qu'une réminiscence confuse m'apprend que j'ai vécu là, jadis, dans des temps plus heureux et dont la mémoire s'est effacée en moi. J'aime surtout à contempler les montagnes éloignées qui se confondent avec le ciel dans l'horizon. Ainsi que l'avenir, l'isolement fait naître en moi le sentiment de l'espérance, mon cœur opprime croit qu'il existe peut-être une terre bien éloignée où, à une époque de l'avenir, je pourrai goûter enfin ce bonheur auquel j'aspire et qu'un instinct secret me présente sans cesse comme possible (i). »

Emus jusqu'aux larmes, les trois amis visitèrent sa demeure.

La tour est bâtie sur un bastion romain. Au-dessus d'une vaste cave, le rez-de-chaussée se divise en deux salles voûtées. Le premier étage est formé de trois autres pièces; la plus large, celle qui regarde le couchant, est transformée en une chapelle où le « recteur » de l'hôpital vient célébrer la messe le dimanche et les jours de fête. Chaque jour, un envoyé dépose à la porte de l'enclos des provisions de bouche, de la viande, des œufs, du pain, du beurre, des pâtes, de la farine, du riz, de l'huile d'olive, du fromage; car la bonté royale veut adoucir par tous les moyens possibles le triste sort du lépreux.

Le docteur Martignène lui prodigue ses soins (2) et lorsque d'aventure une « âme sensible » se risque à pénétrer jusqu'à lui, cette visite est pour 0 la Heur flétrie » un rayon de soleil et, sous la lèpre, l'âme humaine reparaît avec la sérénité d'un mélancolique retour vers

(1) Xavier de Maistre. — ■ Le Lépreux de la Cité d'Aoste.

(2) Archives de l'abbe Frutaz. — l.c Lépreux, notice de la oe édition valdôtaine.

le passé et ses confiantes espérances dans un avenir réparateur promis par la justice divine (i)...

Joseph de Maistre, Maurice de Sales et Xavier s'éloignèrent vivement impressionnés par ce douloureux spectacle. Xavier y devait puiser le sujet d'un chef-d'œuvre. Joseph n'oublia jamais cette visite. N'a-t-il pas assigné à l'humble prisonnier de la tour sa place dans le plan divin?... « Pourquoi la lumière lui avait-elle été accordée ? Pourquoi la nature n'est-elle injuste et marâtre que pour lui ? Semblable à l'enfant déshérité, il a sous tes yeux le riche patrimoine de la famille humaine, et le ciel avare lui en refuse sa part (2). »

Pourquoi?... Ces points d'interrogation, que Xavier s'est contenté de poser, Joseph de Maistre les résolvait plus tard avec sa hauteur de vues accoutumée.

Il se rappelait le solitaire de la tour, lorsque, sur les bords de la Neva, il écrivait le premier entretien des Soirées de Saint-Pétersbourg. Le cadre a changé; de grands événements se sont produits; il est à quelque mille lieues de la terre natale. Plus rien de ces Alpes au pied desquelles, à Aoste, en 1792, il se trouve encore chez lui. Là-bas, dans le nord, règne une toute autre nature... « Le soleil qui, dans les zones tempérées, se précipite à l'occident et ne laisse après lui qu'un crépuscule fugitif, rase ici lentement une terre dont il semble se détacher à regret. Son disque, environné de

(1) Pierre-Bernard Guasco mourut dans sa tour le 3 décembre 1803. Son acte de décès figure aux registres de l'hôpital Mauricien d'Aoste

dans les termes suivants :

« Guasco Petrus-Bemardus, lepri affectatus, filius Lazari, oriundus è parocciâ sancti Lazari vallis Onelliae, sacramentis omnibus susceptis, obiit die decimâ tertià décembris, I orâ sextà matutinâ, anno millesimo octingentesimo tertio & die sequente ejusdem mensis sepultus fuit in cœmeterio Augustae Praetorise. In quorum fidem. « Castel rector. »

(2) Xavier de Maistre. Le Lépreux de la Cité d'Aoste.

vapeurs rougeàtres, roule comme un char enflammé sur les sombres forêts qui couronnent l'horizon, et ses rayons, réfléchis par le vitrage des palais, donnent au spectateur l'idée d'un vaste incendie (i). »

N'importe, dix ans après, causant avec le chevalier sceptique et le sénateur pointilleux de ses Soirées, le comte reverra distinctement la « maladrerie » maudite et son relégué répugnant. Il pensera à lui en justifiant la Providence dans l'inégale répartition des biens et des maux et en rappelant la parole du Christ au lépreux : « Vous vovez que je vous ai guéri ; prenez garde maintenant de ne plus pécher, de peur qu'il ne vous arrive pis. »

Il y avait pour le comte chose pire que la lèpre ; ce déshérité, menant une vie pure, priant Dieu, la conscience en paix et regardant le ciel, il devait le trouver plus heureux que les grands criminels politiques foulant aux pieds les lois divines et humaines, répandant le sang, semant la terreur sur leur route et se vautrant dans la boue d'une gigantesque orgie. « Les cœurs pervers n'ont jamais de belles nuits ni de beaux jours. Ils peuvent s'amuser ou plutôt s'étourdir; jamais ils n'ont de jouissances réelles (2). »

Plus heureux encore lui semblera le lépreux que les Pilâtes et les transfuges transigeant par peur, par ambition ou par intérêt, avec le devoir. Ces faiblesses inhérentes à la versatilité humaine, de Maistre ne les comprenait pas et il les jugeait sans pitié, parce que, planant sur les sommets, il n'avait pas la notion de la plaine...

(1) Joseph de Maistre. — Soirées Je Saint-Pétersbourg.

(2) Joseph de Maistre. — Soirées Je Saint-Pétersbourg.

... Tout près de la tour de la Frayeur, s'élevait une petite maison à l'aspect riant et coquet, tenant le milieu entre le chalet et la gentilhommière : le bonheur voisin de l'adversité...

Les volets étaient peints en vert. Une galerie rustique, disparaissant en été sous un épais cordon de chèvrefeuille et de vigne vierge, courait le long du premier étage. Les pièces du rez de chaussée s'ouvraient sur un joli jardin, ombragé de grands arbres et d'épais massifs de noisetiers. Au-delà s'étendait un verger planté de pommiers qui apparaissaient, en cette saison d'hiver, comme des tètes énormes poudrées à frimas.

Dans ce cottage solitaire, habitait un des notables du pays, Me Constantin-Emmanuel Petey, notaire royal. Les cultivateurs de la vallée connaissaient le chemin de l'étude, aux rayons encombrés de minutaires vénérables, à laquelle on accédait par la cour. Le respectable officier public qui y trônait était bien le type du tabellion d'autrefois jouissant ordinairement d'une large aisance qui le rendait indépendant, apparenté aux meilleures familles du pays, comprenant et remplissant ses fonctions à l'instar d'une magistrature, presque d'un sacerdoce. Ces notaires-là gagnaient en estime et en considération ce qu'ils perdaient en s'interdisant les gains équi\oques et les spéculations aventureuses : quand ils passaient, toutes les têtes s'inclinaient et leur étude était le foyer d'où émanaient les bons conseils, les transactions bienfaisantes, les charités discrètes et les services aussitôt oubliés que rendus.

Messire Petey partageait sa vie entre ses devoirs

professionnels, ses enfants, qui e'taient la joie de son intérieur, et le cottage où il venait, le soir, aux beaux jours d'été, se reposer de ses fatigues et respirer l'air frais des glaciers de Valtornanche, en accompagnant, de sa voix de baryton restée jeune, le chœur de ses filles, excellentes musiciennes. Ame d'élite, supérieure à la position qui convenait à ses goûts, nature idéale, dont le long commerce avec le « papier marqué (i)» n'avait pas altéré la fraîcheur, ne vivant que pour le bien et par le bien, sa physionomie, toute rayonnante de bonté, était comme une invitation perpétuelle à lui faire la grâce de recourir à ses obligeants services... A l'intérieur, Mnie Petey vaquait aux soins du ménage et parfois, aux fenêtres du premier étage, trois tètes de jeunes filles se laissaient discrètement entrevoir. La cadette, Marie-Dauphine , alors âgée de vingt ans, joignait aux charmes d'une beauté rare les trésors d'une intelligence vive et d'une éducation accomplie. De leur chambre, M"es Petey, avec une curiosité toute féminine, passaient en cachette de longues heures à examiner Bernard Guasco allant et venant de sa tour à la terrasse ou au jardin qui confinait, du côté du midi, au verger du notaire. Souvent, pour le voir de plus près, elles montaient sur le vieux mûrier rapproché du mur d'enceinte, et Guasco, à la saison des roses, leur tendait, au bout d'un long bâton, ses plus belles fleurs.

Parfois aussi, les espiègles, déjouant la surveillance maternelle, se risquaient à pénétrer dans l'enceinte de la tour et allaient furtivement moissonner le parterre, avec la complicité tacite du pauvre hère, qui se retirait pour ne pas les gêner; elles lui disaient en partant de

(i) On appelait ainsi les feuilles Je timbre.

leurs voix fraîches et doucement plaisantes: Bonsoir, lépreux!... (i).

Les voisines de Guasco avaient pour oncle l'un des deux pères barnabites qui donnaient à Xavier des leçons de littérature et de philosophie. L'élève ne tarda pas à rencontrer les nièces de son professeur. N'en avait-il point fait naitre l'occasion ? Bref, admis dans l'intimité, le jeune officier s'éprit bientôt de Marie- Dauphine. Amour pur, amour partagé, qu'il eût voulu consacrer par un mariage ; mais il n'avait pour lui que son nom, son épée, ses pinceaux, sa belle mine et l'heureuse insouciance de la jeunesse.

Xavier dut à ce sentiment exquis d'oublier, pendant son séjour à Aoste, les événements et les hommes, tout ce qui n'était pas elle ; pendant que Joseph de Maistre et Maurice de Sales faisaient des plans pour reconquérir la Savoie, son ambition, à lui, se bornait à garder le cœur de la gracieuse jeune fille dont il a, sous le nom d' Elisa, immortalisé le souvenir...

Hélas ! il fallut se séparer aux premiers beaux jours : « Où est maintenant le zephir qui agitait tes cheveux noirs, Elisa, lorsqu'assise auprès de moi sur les bords de la Doire, la veille de notre éternelle séparation, tu me regardais dans un triste silence? Où est ton regard, où est cet instant douloureux et chéri (2) ? »

Elisa épousa le 3 février 1704 un riche négociant, M. Jean-Joseph Barillier, officier des milices d'Aoste(3). Ce sont les deux jeunes époux que le lépreux vit paraître « là-bas, vers les beaux bouleaux qui terminent la haie, s'avançant les bras entrelacés, le long du sentier, à travers la prairie ». A leur vue, « l'envie se glissa

(1) Archives de l'abbé Frutaz. — Lettres et documents inédits.

(2) Xavier de Maistre. — L'Expédition nocturne. (a) Archives de l'abbé Frutaz. — Notes inédites.

PENDANT LA RÉVOLUTION 2o5

pour la première fois dans son cœur» : il rentra dans sa demeure et allait y mettre le feu, quand il découvrit, entre deux feuillets de sa bible, les dernières recommandations écrites de sa sœur. Il fondit en larmes et fut sauvé !...

Mme Barillier devint bientôt veuve ; son mari mourut le 12 février 1795. En 1802, elle épousa en secondes noces un officier français, normand d'origine. M.Jacques- Marie Decoularé de la Fontaine était capitaine à l'armée d'Italie ; Marie-Dauphine le suivit dans ses campagnes, résida quelques années en Normandie et revint avec sa famille se fixer à Aoste, où elle mourut en 1841. La cadette de ses tilles, à laquelle elle avait donné les prénoms de Catherine-Elisa, en souvenir de Xavier, y épousa le comte Louis Sarriod de la Tour de Bard (1). M"'e Decoularé vécut ses dernières années dans la maison même où les Maistre avaient reçu l'hospitalité. On y conserve encore deux tableaux peints par Xavier, les usines de Liverognes et le gouffre du Marmore à Chàtillon.

Trente ans de séparation n'avaient point effacé, chez l'ancien lieutenant du régiment de la marine, le souvenir de ce délicieux hiver où il passait son temps à soupirer, à espérer, à répondre d'une façon distraite aux interrogations du Père Frassy, à écrire des poésies, à peindre des paysages, à mettre tout ce qu'il possédait aux pieds de l'ange de ses rêves : son cœur, son talent de poète, ses pinceaux, son épée d'officier... Elisa conserva longtemps les poésies exquises où Xavier célébrait leurs innocentes amours, les montagnes de la vallée d'Aoste, l'hospitalité de ses habitants et le vin généreux des coteaux de Chambave : M. Decoularé les

(1) M""-' de la Tour est décédée le 4 avril 1S02, à l'âge de 84 ans, laissant trois filles, dernières survivantes des Sarriod de la Tour de Bard.

brûla certain jour, dans un moment de dépit... Qu'importe ! d'autres souvenirs demeurent. Toutes ces ombres disparues ont repris sous la plume de Xavier une fraîcheur de coloris e'gale à celles des peintures de Jean- Jacques Rousseau, avec cette supériorité que rien n'en altérera la candeur.

Et en 1827, devenu célèbre, mais avant vieilli, Xavier écrivait de Pise à Elisa : « J'ai appris avec plaisir l'emplette que vous avez faite de la maison de Bard ; vous serez là un peu plus au large que dans celle où je vous ai laissée ; et comme je la connais, je sais où vous prendre lorsque je pense à vous, et je puis me promener avec vous dans le jardin au fond duquel on voyait jadis une perspective peinte avec deux figures qui devaient représenter le baron Vignet et la comtesse de Bard... Mais, pour rentrer dans la réalité et vous engager à me parler de vous, je vous apprendrai que mon front s'est dépouillé de ses cheveux et qu'ils ne rebiolleront plus comme vous me le disiez un jour. Parlez-moi de la croix de ville. Dites-moi s'il y a encore des pigeons devant vos anciennes fenêtres, si la petite maison de votre mère existe encore et si vous avez visité quelques fois la tour déserte du pauvre lépreux !... »

La cité d'Aoste reconnaissante a donné le nom d'une de ses .rues à l'écrivain qui l'a célébrée (1) et dans la galerie des évèques, au palais [épiscopal, à la suite de Mgr de Solar vient le portrait de son successeur,

( 1 ) La ville de Chambéry s'apprête, elle aussi, à acquitter enfin sa dette de reconnaissance envers la mémoire de ses deux plus illustres enfants. Dans sa séance du 10 janvier iSo^. l'Académie de Savoie a décide de prendre l'initiative d'une souscription publique pour ériger deux statues, réunies en un groupe, a Joseph et à Xavier de Maistre. Ainsi se trouvera réalisé, nous l'espérons pour un prochain avenir, le vœu que nous avions exprime dans notre précèdent ouvrage.

Mgr André de Maistre, mort à Turin en venant prendre possession de son siège : André, l'ancien doyen, le frère bien aimé dont la perte laissa Joseph inconsolable. « Sa mort, disait-il deux ans après, est pour moi de pleurs une source éternelle(i)... »

(1) Archives de M. Emile Raymond. — Lettre inédite.