LE COMPLOT DE LA FIDELITE

Toujours inertes ! — Le président de l'Académie des Immobiles. — Maurice de Sales expose au général de Vins son plan de retour offensif. — La neutralité suisse. — L'entrée en France. — La marche sur Lyon. Effectifs, ordres de marches et opérations combinées. — Un mot piquant de la comtesse de Cavour. — Préface aux Lettres d'un royaliste savoisien. — Joseph de Maistre les dédie à son ami Costa. — Il y a France et France. — Appel au peuple de Savoie. — Ingratitude piémontaise et fidélité savoyarde

En janvier 1793, le duc de Doudeauville écrivait de Richmond au marquis de Sales :

« Tous les jours je regrette cette séparation de quatre cents lieues et souvent je m'en afflige avec Vence en nous rappelant ensemble les douces soirées d'Anneci. Qu'ils sont loin de nous ces tems heureux et désirables qui pourtant étaient déjà des tems de malheurs ! . . . La conquête de la Savoie a été une suite de la fatalité qui depuis quatre ans poursuit et nous et notre cause. Vous avez au moins la consolation de vous être montré pour votre pays, dans votre patrie, au milieu des vôtres et de vos pareils, et de vous être montré comme on était sur que vous le feriez quand on vous connaît. Pour nous, nous avons fait une campagne pénible, malheureuse et presque ridicule; et pour prix de notre dévoùment, de nos sacrifices et de notre ruine, nous n'avons

eu que les insultes des peuples que nous avons traversés^). . . »

Le duc marquait ainsi, par un aveu non exempt d'amertume, la différence de situation que les événements avaient créée entre les émigrés de la vieille France et les gentilshommes de Savoie qui, en restant fidèles à leur drapeau, n'étaient pas condamnés à combattre leur propre patrie. . . Joseph de Maistre et Maurice de Sales voulaient la reconquérir ; au moment de se séparer, ils en avaient échangé le serment. Dans cette conspiration de la fidélité, les deux serviteurs s'étaient distribué les rôles.

Maurice, usant de l'influence que lui donnait la faveur du duc de Montferrat, secouerait la torpeur de l'état-major et le convertirait à l'idée d'un vigoureux retour offensif sur la Savoie occupée par l'armée de Kellermann.

Joseph, dont la plume valait une épée, se chargeait de provoquer une agitation dans le Mont-Blanc, d'y entretenir des intelligences et, à l'heure décisive, de frapper un grand coup, en l'inondant de brochures où sa prose enflammée ferait un suprême appel aux souvenirs des anciens jours.

Lors de son passage à travers la Savoie, le comte avait pu se convaincre des difficultés de l'entreprise. La peur paralysait toutes les bonnes volontés et, d'étape en étape, poursuivi par la police des Hérault de Séchelles et des Delhorme, il était venu à Lausanne, où il attendait.

Durant ce temps, Maurice de Sales, avec lequel il ne cessait de correspondre, ne demeurait pas inactif. Profitant des mois d'hiver, il avait étudié à fond la frontière et les moyens stratégiques à employer pour

(1) Archives de Sales. — 27 janvier 17Q3. — Lettre inédite.

reconquérir la Savoie (i). Son plan était désormais arrêté ; il s'agissait de le faire prévaloir. Une circonstance favorable vint, peu de temps après le départ du comte, ouvrir aux deux amis des horizons radieux d'espérances.

En vertu de la convention signée le 22 septembre 1792 entre le général Stam et le marquis de Brézé(2), les troupes du roi avaient été placées sous le commandement suprême du général autrichien baron de Vins. le Fabius cunctator que les officiers savoyards avaient nommé « président de l'Académie des Immobiles ».

Un jour, le général, sortant de sa légendaire inaction, était venu inspecter les lignes avancées de l'armée d'Aoste et le capitaine de Sales fut admis à lui exposer son programme. Une carte avait été étendue sur la table de l'une des pièces de l'évêché, en présence des officiers supérieurs composant le conseil du commandement en chef. Maurice eut à répondre aux objections du général, prêt à diriger sur son inférieur les coups droits de sa mauvaise humeur et de ses opinions préconçues.

Les culs-blancs (3) de l'état-major autrichien, qui professaient pour l'armée sarde un souverain dédain, n'étaient pas fâchés de voir le grand chef se jouer du jeune officier comme un chat d'une souris, tandis que les piémontais dissimulaient à peine leur joie à la pensée que cet encombrant savoyard, pour qui le duc

(1) On retrouve aux archives de Sales, dans les dossiers du marquis, la copie de tout ce qui avait été écrit à son époque par les écrivains militaires les plus en renom, concernant la défense des Alpes, ainsi qu'une étude approfondie des campagnes du maréchal de Saxe.

(2) Marquis Costa de Beauregard. — Un homme d'autrefois.

(3) Qu'on nous pardonne cette expression réaliste. — Dans toutes les lettres de l'époque, les officiers autrichiens ne sont presque jamais désignés d'une autre façon.

de Montferrat avait des attentions, allait enfin recueillir le fruit de sa témérité.

Car, on n'en doutait de part ni d'autre, de Sales n'était qu'un présomptueux, qui voulait se mettre en évidence, et Vins allait se charger de le faire rentrer dans le rang.

Ce fut le général qui ouvrit l'entretien et d'un ton sec et tranchant :

— « Quel est donc, dit-il, ce plan d'attaque dont vous désirez m'entretenir ?. . .

— « Puisque Votre Excellence, répondit de Sales en s'inclinant, m'ordonne de mettre sous ses yeux les faibles idées que je puis avoir sur la manière d'attaquer la Savoie, je vais obéir avec cette confiance que donne son génie à mon faible talent, trop heureux si mon travail peut me mériter la continuation de son estime et de ses bontés. . .

— « Vous n'ignorez pas, Monsieur, — interrompit brusquement l'Excellence — que la Savoie est indéfendable en hiver et que nous n'avons nul intérêt à nous en emparer. Les précédents sont là... Votre pays a été évacué pendant les guerres de Henri IV, de Louis XIII et de Louis XIV et il l'a été au mois de septembre dernier. Comment voulez-vous qu'une armée s'y ravitaille ? Il lui sera alors nécessaire d'apporter avec elle ses munitions (i)? Votre roi, Charles-Emmanuel, qui s'y connaissait, a mis dans son testament qu'il ne fallait pas défendre la Savoie. . Que répondezvous à cela ? »

L'attaque du général, vive et serrée, semblait indiquer un parti pris ; mais de Sales était de taille à riposter. Prenant la parole, il dit avec le plus grand calme :

(i) Munitions, dans le langage de l'époque, signifiait aussi bien provisions de bouche que balles, boulets et mitraille.

— « Je vous répondrai, mon général, point par point. Historiquement, dans maintes campagnes, la Savoie a été défendue contre nos puissants voisins, souvent avec succès et durant un long temps. — Si elle a dû être parfois évacuée, c'est que nous avions à craindre d'être tournés et pris entre deux feux par l'ennemi, pénétrant en Piémont à travers les autres passages. Quant aux approvisionnements, rien ne sera plus facile d'y pourvoir, à la condition que nous restions maîtres du camp des Bauges, qui assure les arrivages par le Genevois, et des positions de Beaufort, de Conflans et d'Ugines, qui permettent de maintenir les relations avec le haut Faucigny. . . Il nous faudrait aussi faire une campagne d'été.

— « Et l'opinion de Charles-Emmanuel? » interrompit le baron de Vins.

— « J'y arrive, mon général, reprit sans se troubler le jeune officier. Notre très illustre et vénéré monarque n'est venu en Savoie qu'à la fin de 1742, ramenant son armée du climat chaud de l'Italie et fexposant à l'un des hivers les plus rigoureux qui aient jamais sévi. Ce n'était là qu'une expédition ayant pour but de faire déguerpir les Espagnols avant que les Français ne vinssent à opérer leur jonction avec eux. Ce fut une campagne d'hiver qui put lui paraître alors inopportune ; mais il n'a pu vouloir condamner d'avance toute campagne a mener en Savoie, et notamment une opération ayant pour objectif Genève et le cours du Rhône.

— « Vos raisons, Monsieur, interrompit l'Excellence autrichienne, me paraissent plus spécieuses que décisives...

— « Eh bien ! je l'admets avec vous, mon général, disons que le Roi n'a pas grand avantage à défendre la Savoie; mon pays, le berceau de la monarchie pourtant, ne vaut donc pas la peine qu'on jette une quinzaine de

33o JOSEPH DE MAISTRE

mille hommes au pied des Alpes pour barrer le passage à l'ennemi ?... Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit maintenant... La Savoie nous ouvre le chemin de la France, et une armée piémontaise, si elle parvient à refouler le corps d'occupation, ne rencontrera plus d'obstacle pour entrer chez nos voisins, y mettre le bon ordre et y restaurer la monarchie... N'est-ce pas le but que poursuivent les puissances alliées? »

Le général de Vins parut frappé des horizons nouveaux qu'ouvrait cette remarque inattendue...

— « Il y a là une idée, dit-il, mais cette idée, comment prétendez-vous la mettre à exécution ? Quel est, en un mot, votre plan"'

— « Le voici, Excellence, reprit Maurice de Sales, dans toute sa netteté (i) : faire une campagne offensive en Savoie, y pénétrer brusquement de tous côtés, accaparer les subsistances par de hardis coups de main, s'emparer de Genève, y prendre de la grosse artillerie, se rendre maître du cours du Rhône en poussant vers la ville de Lytm, protégerl'insurrection des départements, traverser la Savoie pour entrer en France, y faire, je le répète, une campagne brillante, capable de porter les derniers coups à la Convention et de réparer tout le mal qu'a fait la conduite du roi de Prusse. — Voilà, ce me semble, mon général, une idée digne d'être exposée à Votre Excellence...

— « Effectivement, dit Vins qui s'était mis à écouter avec attention ; mais je vous arrête dès le début... Que diront les Treize-Cantons? Il faudra bien y réfléchir pour ne pas alarmer nos voisins, que vous savez ne pas être toujours d'accord entre eux. Nous risquerions par conséquent de perdre nos amis et de gâter nos pro-

(i)lci nous citons textuellement.

près affaires (i)... Vous commencez à vous emparer de Genève ; et la neutralité ?

— « Elle ne m'embarrasse pas, répondit de Sales ; nous pouvons compter sur la neutralité bienveillante de la petite République, et peut-être même sur un concours effectif des Treize-Cantons, qui redoutent et détestent les Français. Les Suisses n'ont-ils pas été massacrés sur les degrés du trône de Sa Majesté le roi de France ? leurs frères n'ont-ils pas à les venger ? un coup de main sur Genève n'est pas ce qui m'inquiète, et pourquoi n'y entrerions-nous pas aussi facilement que Montesquiou à Chambéry, qu'Anselme à Nice ?...

« Eh bien ! soit, — reprit le baron de Vins, — arrivons au fait ; — développez votre plan, je ne vous interromps plus... »

La carte déployée, désignant une à une les positions stratégiques, échelonnant le long des cols et des défilés la marche des colonnes, le marquis de Sales exposa ainsi son plan de campagne offensive :

— « La Savoie est attaquable du côté du Piémont par deux passages ayant une direction à peu près parallèle : celui du Mont-Cenis, qui conduit en Maurienne, celui du Petit-Saint-Bernard, qui livre l'accès de la Tarentaise.

« Ces deux passages viennent, pour ainsi dire, se réunir au bas des Alpes, au débouché de la vallée du Grésivaudan, en formant une ligne de communication qui offre l'Isère en face, l'Arc à gauche, l'Arli (2) à droite. Maîtresse du cours de ces trois rivières par les positions d'Aiguebelle et de Conflans, qui communi-

(1) Textuel. — Le baron revient en ces termes sur cette objection, qui parait l'avoir frappé, dans sa lettre du 11 mai 17Q3 au marquis de Sales. — Archives de Sales. — Document inédit.

(2) L'Arly, suivant l'orthographe moderne.

quent par Aiton et Sainte-Hélène-des-Millières, l'armée d'occupation a devant elle : à gauche Barraux et le Dauphiné, en face le camp des Bauges, à droite le Genevois qui, de Faverges, peut la conduire à Genève.

« Les deux corps d'armée, descendant par le Mont- Cenis et le Petit-Saint-Bernard, devront combiner leurs mouvements de façon à opérer de concert et à se prêter un mutuel appui en visant le même objectif. Ainsi les troupes opérant par la Maurienne ont, de Lanslebourg à Aiguebelle, un chemin beaucoup plus long que celles passant par la Tarentaise, de Saint-Maurice à Conflans. Si les deux corps d'armée descendent en même temps les cols du Mont-Cenis et du Petit-Saint-Bernard, l'armée de Tarentaise, avant pris position à Moutiers, ne devra se mettre en marche qu'après avoir été prévenue de l'arrivée de l'autre corps à Saint-Jean-de-Maurienne. Cela fait, l'armée de Maurienne enlèvera Aiguebelle et Charbonnière, et, le même jour, l'armée de Tarentaise attaquera le camp de Conflans...

— « Est-ce tout ? — demanda le général, qui avait pourtant promis de ne pas interrompre.

— « Non, Excellence, continua de Sales. Pour assurer le succès de l'opération, deux conditions me paraissent indispensables :

« Une diversion par le Faucigny, au moyen d'une colonne qui prendrait à revers le camp de Conflans ; — une descente en Savoie, par une autre colonne qui balayerait tout le Chablais et le haut Faucigny, se porterait sur Genève, se rendrait maîtresse de tout le littoral du lac, assurerait les subsistances et permettrait aux deux armées de Maurienne et de Tarentaise de faire leur jonction, et, en laissant quelques peiites garnisons dans les places, de porter en avant le gros de leur effectif pour marcher sur Lyon et soutenir, sur le

reste du territoire, les mouvements des populations insurgées contre le tyrannique pouvoir de la Convention.

— « Et pour ce plan d'attaque, quel effectif avezvous prévu?

— « Un total de 25,ooo hommes d'infanterie et de 3,ooo chevaux, se subdivisant ainsi : 8,000 hommes et 800 chevaux pour l'armée de Maurienne, la colonne de gauche; — 12,000 hommes et 1,600 chevaux pour l'armée de Tarentaise, la colonne du centre; — 5, 000 hommes et 600 chevaux, pour l'armée du Valais, la colonne de droite, se répartissant en 2,000 hommes et 3oo chevaux pour le corps du Faucigny et en 3, 000 hommes et 3oo chevaux pour celui du Chablais : ces deux corps étant appelés à se réunir pour prendre position au-dessus de Genève et éclairer la colonne du centre.

— « Avez-vous prévu l'ordre de marche ?

— «... Oui, mon général. Je commence par la colonne de gauche. Elle descend à Lanslebourg ; de là, elle va dans une première marche à Modane ; dans une seconde, à Saint-Michel ; dans une troisième, à Saint-Jean de Maurienne, où, ainsi que nous l'avons dit, elle attend le signal de l'armée de Tarentaise pour l'attaque combinée d'Aiguebelle et de Conflans. Aiguebelle enlevé au jour convenu, elle s'appuie sur Aiton, ayant à sa droite l'Isère et à sa gauche l'Arc, attend de nouveaux ordres, jette des ponts de bateaux sur l'Isère ou sous Fréterive et va vers Montmélian faire face aux troupes qui défendent le fort de Barraux.

— « Et la colonne de droite ?

— « J'y arrive .. Celle-ci devra être une colonne légère ayant à sa suite 200 mulets chargés de galettes et de farines (1). Elle part de la cité d'Aoste et va à Saint-

( 1) Exactement ce que sont de nos jours les bataillons de chasseurs, alpins.

Rémi, où elle campe. Le second jour, elle traverse le Grand-Saint-Bernard. Le troisième elle est à Martigny. Là, elle se divise en deux colonnes; la première, celle du Faucigny, prenant avec elle 2,000 hommes, 3oo chevaux et 100 mulets, est le quatrième jour à Vallorcine, le cinquième à Chamonix, le sixième à Sallanches et le septième à Cluses. ■ — La seconde colonne, celle du Chablais, gardant pour elle 3, 000 hommes et 3oo chevaux, est le quatrième jour à la porte du Scex, le cinquième à Saint-Gingolph ; le sixième elle « se cherche un ponton » versThonon, et le septième elle occupe cette ville d'où elle ira se réunir, sur le plateau de Monthoux, aux troupes arrivées de Conflans par Faverges et le Genevois. La colonne du Chablais doit ainsi aller menacer Genève et servir d'avant-garde à l'armée...

— « Quelle armée? » dit vivement le baron de Vins.

— « L'armée de Tarentaise, mon général, — répondit de Sales: — je lui donne 12,000 hommes et 1,600 chevaux, un peu plus qu'aux autres ; elle aura, en effet, à forcer le passage du Petit-Saint-Bernard. De là, elle ira droit sur Moutiers dans une marche depuis Saint- Maurice, poussant ses avant-postes jusqu'à Aigueblanche et Saint-Thomas-de-Cceur. Je la subdivise en trois colonnes. L'une, composée de 4,000 hommes d'infanterie et de 1,000 chevaux, montera le Cormet 'au-dessus d'Aimé et arrivera, en cinq ou six heures de marche, à Saint Maxime-de-Beaufort, où elle laissera 2,000 hommes et 400 chevaux. Le reste montera par Haute- Luce et Le Planey et stationnera à Mégèves, d'où elle tombera sur les derrières de l'ennemi, en combinant son mouvement avec ceux d'une colonne d'attaque, forte de 6,000 hommes et de 600 chevaux arrivant de Moutiers pour enlever la position de Conflans.

« Une fois à Conflans, le général commandant l'armée de Tarentaise envoie l'ordre à la colonne du Faucigny,

cantonnée à Cluses, d'opérer sa jonction à Bonnes par Tanninges, Mieussy, Saint-Jeoire, avec la colonne du Chablais occupant Thonon et allant à sa rencontre par Collonge, Avully et Saxel. A jour fixe, les deux sont concentrées à Monthoux. Pendant ce temps, la cavalerie évolue jusqu'à Annecy, soulève la population et balaie le Genevois. En cinq ou six jours de marche, le gros de l'armée est réuni sous Genève...

— « Où il n'y a plus qu'à entrer? » dit Vins en souriant.

— « Parfaitement, mon général; mais l'essentiel est d'arriver jusqu'à Monthoux. Une fois-là, nous sommes à Genève et nous y serons accueillis comme des libérateurs.

— « Et le tour sera joué ?

— « Oui, Excellence, le succès, pour moi, est certain à trois conditions cependant...

■ — « Lesquelles ? »

Maurice de Sales hésita un instant, comme si ce qu'il allait dire fût une de ces audaces que la discipline retient sur les lèvres d'un inférieur ; il parlait au « grand immobile » : pouvait-il se permettre un blâme, même déguisé, contre la tactique du Cunctator ?...

N'importe, il s'y décida et sur le ton le plus naturel du monde :

— « La première condition, reprit-il, c'est que nous ne perdions pas notre temps et que nous nous tenions prêts à entamer ces hostilités aussitôt après la saison d'hiver. La seconde, c'est que nous ayons l'effectif de 25,ooo hommes et de 3,ooo chevaux, avec une réserve d'artillerie prête à les rejoindre; la troisième, enfin, et c'est, dit de Sales en s'inclinant profondément, la plus essentielle, c'est que Votre Excellence mène en personne la campagne... »•

Le baron de Vins, qui était un fin diplomate, ne

sourit-il point au compliment^du jeune officier redevenu l'homme de cour ?... Celui-ci l'avait positivement séduit. Le général le félicita de son plan, tout en le trouvant un peu vaste, et de la façon dont il l'avait exposé. « Occupez-vous, lui dit-il, de former au plus tôt le corps franc que vous projetez et entendez-vous à ce sujet avec M. de Quarteri, le châtelain de Saint-Mauriceen-Valais. S'il réussit dans son entreprise, Genève et les Treize-Cantons ne protesteront pas et ce sera le meilleur moyen de les gagner. » Le marquis de Sales sortit de cet entretien avec l'illusion d'avoir trouvé le mystérieux antidote qui devait guérir tous les maux de la Révolution. Le général voulut emporter un résumé écrit de ces combinaisons stratégiques (i). Le soir même, Maurice, tout triomphant, écrivait à son père pour lui faire part de son entretien avec le grand chef : « J'ai remis à M. de Vins, lui disait-il, une idée de mon plan dont il a paru très content (2). »

(1) Ce résumé en huit pages grand format a été conservé en original par le marquis de Sales. Il figure aux archives de Sales, dans le 3e carton consacré à l'expédition du Faucigny, sous le titre de « Plan d'attaque de la Savoie, par le marquis de Sales. Au gênerai de Vins. » — Les passages qui précédent en sont l'exacte reproduction. Nous nous sommes seulement permis, pour en rendre la lecture plus attrayante, de les encadrer dans un dialogue.

(2) Le plan est accompagné d'une lettre d'envoi où Maurice de Sales dit au général :

<; J'ai l'honneur d'envoyer a Votre Excellence les idées qu'elle m'a ordonné de lui adresser. Je vous avoue, mon Général, que ce n'est point sans une crainte respectueuse que j'ose vous adresser mon plan : mais vous seul entretenez en moi ce désir de devenir quelque chose dans le métier des armes désir que, tout, autour de moi, concourrait à éteindre.

« Quels que soient d'ailleurs les projets dont on juge à propos que je m'occupe, il est plus naturel qu'ils soient faits près de vous que dans l'éloignement, et je suis prêt à partir de là pour ce qu'il vous plaira de m'ordonner. »

Archives de Sales. — Expédition du Faucigny. — Rapports et correspondance du marquis Benoit-Maurice de Sales. — Pièce inédite.

Maurice de Sales ne se contentait pas, d'ailleurs, de faire des plans stratégiques. L'e'pée au côté, la plume à la main, — ainsi que le représente le portrait conservé par ses descendants, — cet officier-écrivain préparait la contre-mine, sur le terrain politique, aux côtés de Joseph de Maistre, et rédigeait, vers le même temps, un appel à leurs compatriotes sous le titre de : Réflexions rapides sur l'état actuel de la Savoie (i).

« La Savoie, — dit-il, — vient d'éprouver une révolution, si on peut donner ce nom à un changement de gouvernement exécuté dans des circonstances où la volonté de quelques-uns a pris la place de la volonté de tous à l'aide d'une force étrangère et par l'unique et toujours trop sûr moyen de couvrir de l'apparence et du désir du bien général le manège des passions particulières.

« Il serait très facile de prouver que la révolution savoyarde n'est que la suite d'une invasion, qu'elle n'a été que l'effet du pouvoir momentané qu'une force étrangère donne à une classe de la société, qui se trouve la seconde dans l'ordre civil et se sert de la troisième pour détruire la première et qui, sous le nom spécieux d'égalité, cherche à écarter comme des entraves toutes les barrières qui, contenant chaque partie dans l'har-

(i) Archives de Sales. — Expédition du Faucigny, f vol., janvier 1793. — Ces réflexions ne paraissent pas avoir été imprimées; mais elles ont été certainement communiquées à Joseph de Maistre, car on en trouve la trace dans les diverses brochures publiées par lui au cours de l'année 1793.

monie de l'ensemble, ne leur laissaient pas l'influence qu'elle croyait mériter... »

Ainsi que Joseph de Maistre, Maurice de Sales a soin de faire la distinction entre la France qu'il aime et la France jacobine qu'il déteste de la même ardeur que son ami. Il ne s'en prend point « à cette grande nation qui, fameuse même par ses erreurs, ébranle l'Europe par sa chute comme elle l'a fait souvent trembler par ses succès... » Il lui souhaite un gouvernement qui, « assurant sa félicité, ne détruise pas celle des voisins »; il prie Dieu de ne pas appesantir sa main sur une nation malheureuse «que des monstres associent à leurs crimes et qui est déjà trop punie de leur avoir donné le jour ».

Mais, s'adressant à sa terre natale, le marquis lui demande si les hommes de la Révolution lui ont donné la liberté et le bonheur :

« Quelle est cette liberté qui vous prépare à une désorganisation totale, qui, vous permettant d'être athée, payen ou musulman, vous défend d'être de la religion de vos pères, qui, sous le prétexte d'arracher les racines du despotisme royaliste ou sacerdotal, oblige vos ministres à trahir leur foy ou à exposer leur vie, à égarer leur troupeau ou à l'abandonner? »

Abordant ensuite la question de la confiscation des biens de la noblesse et du clergé, le marquis soutient que le peuple n'en profitera que dans une faible mesure, ces biens se réduisant à peu de chose et l'entretien du culte devant entièrement retomber à la charge de la nation. Il adjure la Savoie de se ressaisir et de se jeter dans les bras de son roi, dont la clémence lui est assurée.

Ainsi pensaient, ainsi sentaient, ainsi écrivaient ces Savoyards, image vivante de la fidélité... Hélas ! pas plus Maurice de Sales que Joseph de Maistre ne devait

PENDANT LA RÉVOLUTION 33o,

être compris et récompensé. Le comte de Duingt, qui avait tout quitté pour rejoindre son roi, était tenu à l'écart et se morfondait dans l'attente d'un rôle actif. De Sales lui-même, malgré les faveurs dont le prince semblait le combler, en dépit des services exceptionnels qu'il rendait à son roi, se voyait préférer un Piémontais, moins ancien que lui, pour le poste de major et avait à lutter contre la sourde hostilité de ses camarades.

La spirituelle marquise de Cavour, sa sœur, essayait de l'en consoler par cette boutade :

« C'est un grand bonheur d'avoir une place au dessous de son mérite; un flambeau illumine un cabinet et n'est pas remarqué dans un salon; c'est le vrai moyen pour paraître tout ce qu'on vaut et même au-dessus ( i ). »

Joseph de Maistre, lui, n'avait pas même un cabinet à illuminer; il promenait sa glorieuse misère et dépensait ses derniers « petits écus » sans rien recevoir de la cassette royale... Mais, qu'importait à ces hommes, puisque, suivant la flère expression de Maurice de Sales, ils étaient prêts à tout sacrifier « pour se serrer autour du trône et pour défendre sur ses marches, Dieu, le Roy et l'honneur contre le flot montant de la Révolution ? »

Fidèle à sa parole, le comte de Maistre avait, en effet, employé les premiers temps de son séjour à achever les Lettres d'un royaliste savoisien. Il les dédie à Henry Costa.

(i) Archives de Sales. — Lettre inédite.

L'auteur y indique très nettement le but qu'il poursuit. Il s'adresse au peuple de Savoie qu'il veut ramener à la cause du roi, mais en même temps, il parle pour la France. « Les Français ont mis à découvert les principes politiques, ils ont ouvert l'œil de la foule sur des objets qu'elle ne s'était jamais avisée d'examiner, sans réfléchir qu'il y a des choses qu'on détruit en les montrant ; ils sont allés avec la fougue qui leur est naturelle ; on les a laissé faire et la force morale des gouvernements a reçu un coup terrible...

« Il y a dans la vie politique un moment où l'obéissance doit devenir aveugle comme la foi ; la masse des hommes est faite pour être conduite ; la raison même enseigne à se défier de la raison et le chef-d'œuvre du raisonnement est de découvrir le point où 'il faut cesser de raisonner. »

L'émigré d'Aoste se rappelle l'admirable spectacle que lui ont offert tant de gentilshommes et de soldats obscurs.

« Ils furent inébranlables nos braves amis. Fermes au poste de l'honneur, ils consentirent à voir du haut des Alpes leurs propriétés ravagées ; et pour défendre le sol du trône, ils jetèrent leurs fortunes sans balancer, en attendant le jour où ils pourraient jeter leur vie. »

Ces sentiments, le soldat savoyard les partageait avec ses officiers. « Deux régiments de provinciaux surtout, composés en grande partie de pères de famille, n'ont pas donné un signe d'impatience. Séparés depuis le mois de septembre de l'année dernière de leurs familles et de leurs affaires, au mois d'août de cette année, ils sont à leur poste et ne nous ont pas fait rougir. — Un soldat écrivait à sa maîtresse à Chambéry : « Je t'ai pro- « mis de t'épouser -, je tiendrai ma parole, mais je ne « veux retourner en Savoie que par le chemin de l'honneur. » Un autre écrivait à sa femme : « Si la nation

« confisque mes biens, tâches de sauver mon mulet ; tu « mettras mes trois enfants dessus et tu viendras me « joindre en Piémont. »

«Qu'on ne vienne point dire que ces braves n'ont fait que leur devoir, car ce raisonnement « ne tendrait à rien moins qu'à ruiner la gloire des martyrs ; en effet, ils ne firent que leur devoir lorsqu'ils préférèrent jadis la mort à l'apostasie, et cependant nous célébrons leurs fêtes. Ainsi donc nous répéterons aussi souvent que l'envie, la médiocrité et la sottise pourront le désirer, que nos militaires n'ont fait que leur devoir en demeurant à leur poste, et qu'ils seraient des félons, des vilains à noyer dans la boue, s'ils l'avaient abandonné ; mais nous soutiendrons toujours contre ces trois dames qu'il y a bien une certaine gloire à faire son devoir dans certaines occasions... »

Ces lettres sont au nombre de quatre. Elles constituent comme une préface aux Considérations sur la France :

« A l'époque mémorable où la France commença à s'ébranler, les gouvernements d'Europe avaient vieilli et leur décrépitude n'était que trop connue de ceux qui voulaient en profiter pour l'exécution de leurs funestes projets ; mille abîmes accumulés minaient ces gouvernements, celui de France surtout tombait en pourriture. Plus d'ensemble, plus d'énergie, plus d'esprit public; une révolution était inévitable, car il faut qu'un gouvernement tombe, lorsqu'il a tout à la fois contre lui le mépris des gens de bien et la haine des méchants. »

Joseph de Maistre mentionne l'enthousiasme avec lequel les idées nouvelles avaient été accueillies. Louis XVI donnait l'exemple des sacrifices; il proclamait la liberté par le monarque. « Hélas ! qui n'aurait été séduit? Il est aisé aujourd'hui de juger la révolution de France ; mais alors il était encore plus aisé de se

tromper. Un malade souffrait depuis longtemps dans une immobilité absolue ; fatigué de sa position, il voulut se tourner..., peu de gens étaient en état de prévoir qu'il en mourrait. »

Le comte fait remonter à la nuit du 4 août 1789 le point précis où la Révolution dévia. «Les dogmes annoncés par les législateurs français étaient à la portée de tout le monde, précisément parce qu'ils étaient faux. Ces hommes ne vous débitaient que des maximes générales, formules commodes de l'ignorance et de la paresse, la souveraineté du peuple, les droits de l'homme, la liberté, l'égalité, grands mots qu'on croit comprendre à force de les prononcer. Jamais prédicateurs ne furent plus propres à conquérir l'esprit du peuple. »

Le peuple de Savoie a pu être un instant conquis. Il a pu voter, sans savoir comment il le faisait, et se jeter dans les bras de l'envahisseur. « Craindrais-je de citer le trait connu de ce paysan-député auquel on demandait ce qu'on avait fait un tel jour à l'assemblée ? — Nous avons opiné, dit- il, par assis et levé. — Et sur quoi donc ? — Ah ! reprit le bonhomme, on faisait tant de bruit qu'il n'a pas été trop possible d'entendre... »

Maintenant la Savoie a entendu, elle a compris, elle peut faire la comparaison entre le gouvernement paternel et libéral de ses anciens rois et le despotisme de la Convention.

« Aujourd'hui la tyrannie est telle qu'elle exciterait infailliblement une révolution à Constantinople. On se joue ouvertement de la propriété, de la liberté des hommes ; on les insulte, on déchire leurs consciences ; l'imagination la plus outrageante viole journellement l'asile des citoyens les plus irréprochables. Les derniers des hommes osent nous dicter leurs lois avec la grossièreté et l'insolence naturelle à des hommes si surpris d'être rois. Le prince le plus absolu connaît une multitude de

freins ; il est retenu par son caractère particulier, par la religion, par la honte, par la politique, par les conseils salutaires, par l'opinion publique ; mais la tyrannie populaire n'a point de pudeur. »

Debout donc, ô peuple de Savoie ! Dieu le veut ! le berceau de la monarchie doit être rendu à ses princes. Il n'y a pas de pacification à espérer de la part d'un gouvernement tel que celui qui est à la tête des destinées de la France. « Si la machine était conduite par un scélérat sublime, sans aucun partage d'autorité, peut-être il pourrait donner une assiette au gouvernement, faire plier les puissances étrangères, répéter enfin le rôle de Cromwel ;mais jamais je ne pourrai croire au succès de cette horde parricide, la lie de la lie des peuples. Plus tôt ou plus tard, l'édifice monstrueux de sa puissance tombera sous l'effort réuni des ennemis du dedans et du dehors.

« Il est temps de finir ; la monarchie est un gouvernement légitime autant qu'un autre, paisible, sûr et durable plus que tout autre. Parmi toutes les monarchies de l'Europe, la nôtre est une des plus modérées, des plus tempérées par les lois, par le culte, par l'opinion nationale et par le caractère ineffaçable de la maison régnante. . . »

Debout ! secouons le joug! instruits par l'expérience, revenus aux traditions séculaires, resserrons les liens créés par des siècles de vie commune, d'affection et de fidélité ! . . . »