LES CHATELAINS DE COPPET

Le lac de Genève et ses horizons. — La rive de Savoie. — Une page du comte Othenin d'Haussonville. — Le salon de Corinne. — Princes, philosophes et émigrés. — Necker jugé par Joseph de Maistre. - — Curieuses lettres inédites. — Opinion sur l'égoïsme, l'orgueil et le gouvernement des hommes. — Le « sultan Louis XIV ». — Les économistes français au xvme siècle. — Mme Albertine Necker et ses adorateurs. — Croquis de Henry Boissier. — Les réceptions de Coppet. — Les « dieux de la conversation». — Parallèle entre Rivarol, Joseph de Maistre et Mme de Staël. — Le sommeil devant l'oracle. — Mme de Staël proclame le comte de Maistre « homme de génie ». ■ — Soulavie et le baron de Staël-Holstein. — Le « gouvernement du bourreau »

condamné par un de ses aides,

. . . Une matinée de mai. Sur le lac, une barque. A l'avant, deux rameurs, secondant le souffle amolli de la brise qui laisse flotter la voile à peine tendue. A l'arrière, deux hommes, l'un grave, austère, — l'autre plus jeune, à la physionomie fine et distingue'e : un philosophe et un poète voguant sous le même pavillon.

La barque est partie du port d'Ouchy, à l'aube ; elle glisse, rapide et légère, sous l'effort cadencé des bateliers silencieux. Les passagers causent et parfois s'oublient à contempler la côte de Savoie ; noyé dans la buée diaphane, un admirable rideau de montagnes blanches, grises et bleues se déroule : le Mont-Ouzon,

le Roc d'Enfer, les Bouxes, le mont d'Hermone, les Fourches d'Habère, et, à leurs pieds, les riants et plantureux coteaux du Chablais, Evian, Amphion, Thonon, les ruines des Allinges... Bientôt on aperçoit le Grand- Salève, la colline de Boisy; plus loin encore, le Mont- Vuache, le Credo, le Reculet.. . Au delà, c'est la France. Tableau éternellement jeune, où la nature en fête, ayant dépouillé ses vêtements de deuil, renaît de la mort. Sûre du lendemain, elle se rit des révolutions ; les siennes sont bienfaisantes et pacifiques, et Dieu qui y préside, laissant aux hommes la liberté, a tout au moins préservé de l'anarchie le champ où ils s'agitent, atomes imperceptibles dans l'immensité de l'espace et du temps...

C'était peu de jours avant le départ du marquis. Maurice de Sales et Joseph de Maistre, faisant trêve à leurs travaux diplomatiques, venaient visiter Coppet..- Quelquesmois auparavant, Montesquiou s'y était réfugié: elle l'avait proscrit à son tour, cette Révolution dont, le 22 septembre 1792, le général arborait les couleurs à Chambéry, sur les tours du château. Le comte de Maistre et le marquis de Sales allaient rencontrer chez Necker le conquérant de la Savoie, redevenu le marquis de Montesquiou-Fézensac(i). . . Ces temps troublés amenaient parfois des rapprochements d'une piquante ironie...

Qui ne connaît le château célèbre dans l'enceinte duquel reposent les restes de Necker, de sa femme et de leur fille, unis dans la mort aussi étroitement qu'au

(1) « Montesquiou, voyant l'orage qui le menaçait et craignant d'être mis en accusation, quittait son armée le 2 novembre, traversait Genève et se réfugiait à Rolle, chez M. Necker, l'ancien ministre du malheureux Louis XVI. »

A. Verdeil. — Histoire du canton de Vaud — Tome III, p. 201.

PENDANT LA RÉVOLUTION 38y

cours de la vie(i)? Il est construit sur les ruines d'un manoir féodal brûlé par les Bernois en i 536 : passé, depuis lors, entre de nombreuses mains, il appartint un instant au baron Sigismond d'Erlach, « bernois de naissance et colonel des Gent-Suisses », l'un des ancêtres du bailli de Lausanne, lequel l'avait acheté, en 1 7 1 3, du comte Alexandre de Dohna, l'un des élèves de Bayle. Le corps de logis, de forme carrée, d'aspect simple, est flanqué à ses deux extrémités d'une tour. La façade principale regarde le lac.

La barque est amarrée dans le petit port. Le comte et le marquis gravissent à pas lents le chemin qui mène au château. La vue s'élargit à mesure qu'ils s'élèvent. Voici que la brume matinale s'est dissipée ; la chaîne des glaciers a découvert ses sommets étincelants de neige ; le long des pentes rapides qui s'entre-croisent, on devine les vallées profondes où, naguères encore, de Maistre allait « enquêter » dans les procès séculaires de délimitation entre paroisses rivales. Sur un plan plus rapproché, la masse imposante des Voirons élève vers le ciel ses flancs tapissés de sapins et de pâturages. Dans le lointain, Genève étale ses maisons blanches, alignées au bord du lac, et l'amphithéâtre de ses monuments et de ses constructions noircis par le temps. Plus près, affleurant le lac, on distingue la pointe d'Yvoire, Nernier, Hermance et le château de Beauregard de douce mémoire... Entre les rives, la petite mer, si capricieuse en ses accès de colère, mais si calme, si reposante aux beaux jours, quand le soleil de midi darde sur la nappe bleue la traînée aveuglante de ses rayons, ou lorsque,

(i) Le tombeau se trouve dans un bosquet à l'ouest des bâtiments. La porte est surmontée d'un bas-relief sculpté par Canova. Mmc de Staël y est représentée à genoux « pleurant sur la tombe de ses parents, tandis que son père, attiré par Mm<> Necker, lui tend la main pour lui dire un dernier adieu. »

aux heures crépusculaires, sa lumière mourante caresse les eaux d'un suprême embrasement...

Le comte Othenin d'Haussonville a comparé ce paysage à l'eau de la fontaine Trevi qui ramène à Rome ceux qui ont une fois trempé leurs lèvres dans ses ondes.

« Cependant, dit-il, celui qui, sans pénétrer dans la maison, aurait dirigé ses pas vers le parc, attiré par l'ombre et la fraîcheur, pourrait, en s'y promenant, se croire à cent lieues du lac et des montagnes. Deux grandes allées droites, dernier vestige d'un parterre à la française, lui diraient que ce parc a été dessiné dans un temps où l'on ne regardait point autour de soi et où l'on cherchait surtout dans la promenade le plaisir de la conversation à l'ombre. Aussi s'étonnerait-il moins que de grands arbres, ces arbres que Mme de Staël appelait des « amis témoins de sa destinée », ferment la vue de tous côtés et laissent à peine apercevoir par quelques rares percées les pentes violettes du Jura.

« Ce qu'était, au reste, il va cent ans, le château de Coppet, il l'est encore aujourd'hui, car pas une pierre n'en a été changée. Sans doute, bien des habitations plus modernes élèvent sur les coteaux qui avoisinent le lac des constructions plus somptueuses ou déroulent vers ses bords des pelouses plus riantes. Mais lorsque, les yeux éblouis ou charmés, on pénètre dans cette cour intérieure silencieuse et sombre, lorsqu'on franchit surtout le seuil de la maison dont les pièces conservent intacte l'empreinte du passé et semblent prêtes à recevoir leurs hôtes d'autrefois, on ne saurait refuser à cette vieille demeure, comme aux souvenirs qu'elle rappelle, le charme et la mélancolique grandeur des choses qui ne sont plus. »

Coppet, solitaire en l'absence de Mme de Staël, était devenu, depuis son retour(i), un cénacle, une sorte

(i) En septembre 1792.

d'académie internationale. Necker, rêveur, y songeait à sa grandeur passée et semblait encore en proie « à une attente confuse (i) ». Simple, enjoué, aimable dans l'intimité, il devenait, quand le cercle s'élargissait, froid, réservé, imposant, presque pompeux (2). On l'eût dit en représentation, entrant à l'Assemblée, surveillant son attitude, ses gestes, ses paroles, et s'adressant à la postérité. Sa fille, coiffée d'un turban, parlait en oracle dans le grand salon, en fa'ce de son portrait peint par David. Sur la cheminée se dressait le buste de son père et, les fenêtres entr'ouvertes sur le rideau des Alpes, au bruit de la tourmente révolutionnaire, des esprits forts, des philosophes, des princes, des artistes, des gentilshommes, attirés de tous les points de l'Europe par le même charme, réunis dans la familiarité d'un éclectisme curieux, recevaient à Coppet une hospitalité de fermier général. Comme jadis à Mon-Repos, on y jouait le théâtre de Voltaire et, pour varier les programmes, celui de l'ambassadrice et de ses invités. On tenait table ouverte ; après les deux repas, celui de midi et celui du soir, l'académie entrait en séance. Mme de Staël déclamait quelques-unes de ses pages. Des immortels de passage remaniaient la carte, enrichissaient le dictionnaire de toutes les langues, faisaient et défaisaient les réputations, dépouillaient le courrier littéraire de l'univers entier et donnaient le ton à la mode et à la politique. Les flatteries de cette cour dédommageaient l'ancien ministre des anathèmes de certains émigrés qui avaient mis Coppet en quarantaine : l'admirable conduite de Mrae de Staël envers les victimes de la Terreur ne devait pas tarder à faire lever l'interdit...

(1) Archives du baron Blanc — Joseph de Maistre au baron de *** — Lettre inédite {copie).

(2) J.-P.-A. Galiffe. — D'un siècle à l'autre.

A Coppet se rencontraient des gens de toutes les nations, de toutes les opinions et de toutes les écoles : Français, Russes, Allemands, Danois, Suédois, Italiens, Genevois, tous personnages de marque, appartenant à la noblesse ou à l'aristocratie de la finance et de l'esprit. M10* de Staël avait fait, du cortège de ses admirateurs, l'ornement de son salon transporté de Paris aux bords du lac de Genève, et sous sa baguette magique, ainsi qu'en un mobilier fantaisiste, les couleurs les plus variées et les plus disparates formaient un harmonieux ensemble. Coppet vit ainsi défiler, à diverses époques, tout ce qui en Europe portait un nom, jouait un rôle ou avait marqué sa place.

On y coudoyait, dans toute la fleur de son sceptisme, Benjamin Constant (1) « le Suisse le plus français qui ait jamais été », nature mobile et vaniteuse dont Maistre disait plus tard avec une cruelle ironie : «M. Constant paraît manquer de virilité, au moins dans ses livres », et qui disait de lui-même: « Au fond, je ne puis me passer de rien! » Près de lui, bien des hommes qui, à cette heure, devaient se reprocher amèrement d'avoir, par leurs doctrines ou leur complicité aveugle, déchaîné l'orage qui les faisait trembler : le vieux Gibbon, l'historien sceptique de la Décadence et de la chute de l'empire romain, l'apologiste de Julien l'apostat, l'adversaire de tout ce que Maistre vénérait (2); le jeune Sismondi (3) ; Auguste Schlegel (4) ; l'abbé Raynal (5), l'auteur de cette dissolvante Histoire philosophique des

(1) Benjamin Constant de Rebecque, le futur député sous la Restauration (1767-1830).

(2) M. Cogordan. — Joseph de Maistre.

(3) Charles Sismonde de Sismondi, historien économiste (1773-1842).

(4) Le traducteur de Calderon et le fondateurde \'Athenœum( 1767-1 845).

(5) L'ancien rédacteur du Mercure (1713-1796).

PENDANT LA RÉVOLUTION 3o, I

deux Indes que Mallet du Pan appelait « un code d'anarchie et de bouleversement ».

Puis, groupés autour de ces grands de'molisseurs, les noms les plus étincelants de l'armoriai de France et d'Europe : le prince Auguste de Prusse ; le prince de Ligne (i), favori de Marie-Thérèse, de Joseph II et de Catherine II de Russie ; les Sabran; les Barante ; Matthieu de Montmorency, le futur ami de Mrae Récamier ; François de Jaucourt, qui devint un instant ministre sous la Restauration, et le comte de Narbonne que le chevalier de Juge dénonçait jadis comme un « ardent démocrate éperdument amoureux » de Corinne.

L'ambassadrice, obéissant aux inspirations de son cœur, sut d'ailleurs pratiquer, à ces heures difficiles, la religion du tuisme enseignée par Joseph de Maistre.

Après avoir tenté de sauver la famille royale et arraché maint prisonnier à l'échafaud pendant les massacres de septembre, Mme de Staël fut infatigable à faire évader les suspects. Le procédé était aussi simple qu'ingénieux : elle choisissait en Suisse une femme dont le signalement pouvait ressembler à celui de l'amie qui devait s'échapper ; elle la faisait partir pour Paris avec un passeport suisse. Ce papier était cédé à la Française, et, plus tard, la Suissesse, réclamée de son gouvernement, reprenait tranquillement le chemin des Treize- Cantons (2). Mme de Staël concourut ainsi à l'évasion de Mmes d'Henin et de Poix, de Mme de Simiane, « la plus jolie personne de son temps », au dire [de la vicomtesse de NoaillesfS). Elle ne cessait d'offrir ses services à ses

(i)Le général écrivain dont Mme de Staël a publié, en 1809, les lettres et pensées (1735-1814).

(2) Comte Othenin d'Haussonville. — Le salon de Mme Necher.

(3) H. Fourneron. — Histoire générale des émigrés.

amies qui, ayant échappé à la guillotine, venaient embellir de leurs grâces la délicieuse résidence, aimable rendez-vous de l'exil. Les charmantes proscrites se reprenaient bien vite à la vie en ce temps où il fallait si peu de chose pour la perdre; le moindre rayon de soleil ramenait avec lui toutes les illusions, même celle du bonheur, et l'amour, qui fleurit jusque sur le bord des tombes, leur apportait l'oubli du passé et l'insouciance de l'avenir...

Non loin de là, dans « l'infernal Versoix » résidait Mme de La Rochefoucauld-Liancourt (1). La duchesse était nièce de Mme d'Enville (2), cette amie de Voltaire qui chaperonnait jadis Suzanne Curchod au faubourg Saint-Germain. Ne voulant émigrer qu'à la dernière extrémité, Mme de La Rochefoucauld avait acquis à Versoix le domaine de Montfleuri. Son premier soin fut de faire abattre les bosquets, les charmilles et les haies qui auraient pu servir de cachette; puis, sous prétexte de monter une écurie et d'organiser une chasse à courre, ses gens remplirent les communs de paille, de foin et de fourrage. Sa voiture fut remisée dans un bouquet de bois situé au bord du torrent de Braille, qui sert de limite du côté de la Suisse. A la moindre alerte, elle se réfugiait dans le carrosse international, franchissait la frontière et se trouvait en sécurité sur le territoire du pays de Vaud. Le danger éloigné, elle rentrait en terre française le plus naturellement du monde, comme au retour d'une promenade : dans son intérieur, rien n'annonçait des velléités de départ. Grâce à cette ingénieuse

(1) Elle avait épousé le duc François-Alexis-Frédéric de la Rochefoucauld-Liancourt (1747-1827), grand-maître de la garde-robe sous Louis XV et Louis XVI, député aux Etats-Généraux.

(2) Marie-Louise-Nicolede la Rochefoucauld, mariée à son cousin Louis- Frédéric de la Rochefoucauld, duc d'Enville (1747- 1827).

PENDANT LA RÉVOLUTION 3o,3

combinaison, la duchesse ne put être arrêtée, ni même accusée d'avoir émigré, et elle évita à la fois Téchafaud et la confiscation ( i ).

Maistre connaissait Necker; ils avaient de communes relations. Mme Huber-Alléon, l'amie du comte, était, on s'en souvient, la proche parente du célèbre financier et un autre membre de la même famille, Jacques Necker, capitaine de cavalerie au service de la France, avait épousé Albertine de Saussure (2).

L'ancien ministre de Louis XVI entrait dans sa soixante-troisième année (3). De Chambéry, le comte avait suivi les phases de sa carrière d'homme d'Etat, si intimement liée aux grands événements du siècle, jusqu'au jour où Necker, découragé, déposa son portefeuille et se retira dans sa terre de Coppet. Il lui avait manqué, au dire de Catherine II, « une tète de maître qui suivit les enjambées de ses bottes fortes (4)... »

(i)J.-B.-A. Galiffe. — D'un siècle à l'autre.

(2) Jacques Necker, celui dont il est question ici, était né en 1757 ; son mariage avec Mlle de Saussure avait eu lieu le 19 mai 1785.

(3) Il était né le 30 septembre 1 732, à Genève ; il y est décédé le 9 avril 1804. Sa fille, Anne-Germaine, née en 1700, morte en 1817, avait, comme on le sait, épousé le baron de Staël-Holstein, ministre de Suède à Paris. Elle eut, de ce mariage, un fils, Auguste, et une fille, Albertine. Auguste n'eut qu'un fils, qui mourut peu de temps après son père. Albertine épousa M. le duc de Broglie, pair de France, « si digne, dit un historien genevois, de posséder le trésor que lui avait confié la première femme de son siècle». Rappelé à Stockolm, en 1799, le baron de Sta*M allait rejoindre son beau-père à Coppet lorsqu'il mourut à Poligny le 9 mai 1802.

(4) Ch. de Larivière. — Catherine II et la Révolution française.

3g4 JOSEPH DE MAISTRE

Le magistrat savoyard, malgré sa nature peu portée aux entraînements, avait eu pour le citoyen genevois son heure d'enthousiasme. Lorsque celui-ci publia Tintroduction à son grand ouvrage sur Y Administration des finances, le comte poussa, en même temps que la Sémiramis du Nord (i), un cri d'admiration: et, l'un de ses amis de France lui ayant demandé de lui faire connaître son sentiment sur l'ouvrage à la mode, il lui répondit par une lettre de seize pages qui renferme tout un programme de gouvernement (2).

Le grand écrivain y fait d'une façon très mordante et très fine la critique des maximes de La Rochefoucauld. Son âme s'y livre dans toute sa sincérité et c'est la « réverbération » de son sentiment intime qui luit à travers la discussion de l'œuvre de Necker.

« Une foule de gens reprocheront à M. Necker, dit-il, le ton d'égoïsme qui règne dans l'ouvrage; mais soyez persuadé que le reproche ne partira jamais de la bouche d'un homme qui ait l'âme élevée et des idées grandes. Au fond, qu'est-ce donc que l'égoïsme dont on fait tant de bruit? Reprocher à l'homme de rapporter tout à lui, c'est lui reprocher d'être homme, c'est-à-dire un être sensible qui, par les lois de sa nature, gravite aussi nécessairement vers le bonheur qu'un satellite vers sa planète.

« Un martyr dans les flammes ou sur le chevalet est un égoïste qui travaille à son bonheur futur. Enfin,

(1) « L'admirable ouvrage ! écrit-elle à Grimm... Je ne doute nullement que le ciel a destiné M. Necker pour tirer la Fiance de l'état très embarrassé dans lequel il a trouvé les finances de ce royaume ; mais ce n'est pas l'ouvrage d'un jour ni d'une année, je le sais par expérience. »

(2) Cette lettre, une des plus remarquables peut-être qui soient tombées de la plume de Joseph de Maistre, est inédite. J'en dois la gracieuse communication à M. le baron Blanc, ministre des affaires étrangères du royaume d'Italie.

PENDANT LA RÉVOLUTION 3o,5

il est impossible que l'homme s'oublie, et tout consiste dans la manière. Couvrons de mépris et de ridicule celui qui trouve son bonheur à s'isoler de ses semblables ; mais, quant à ceux qui le font consister dans la gloire de se dévouer au bien public et d'y travailler efficacement, que le ciel nous envoie souvent de pareils égoïstes ! M. Necker a voulu fortement le bonheur de la France : un cri d'admiration presqu'universel, le crédit et la confiance portés au comble lui ont démontré qu'il était capable de l'opérer. Plein de cette grande idée, il en a fait l'objet unique de son ambition et le titre de sa gloire, et il l'a dit à l'Europe; qui pourrait l'en blâmer ? L'envie est bien gauche quand elle est réduite à reprocher à un homme la fierté défaire le bien »...

Joseph de Maistre défend Necker du reproche d'avoir laissé apercevoir si ouvertement cette fierté :

« On a pu reprocher à Virgile d'avoir fait dire à son imbécile d'Enée :

Sum pius Eneas.

« Mais c'est tout à la fois une injustice et une absurdité de vouloir condamner le génie à s'ignorer luimême. Lorsque le grand Newton recevait de la Chine une lettre adressée au chevalier Newton en Europe, qu'auriez-vous dit d'un plat casuiste qui lui aurait conseillé de se croire un homme ordinaire ?

« L'orgueil consiste à s'estimer plus qu'on ne vaut : il n'y en a point à se rendre justice intérieurement, il n'y en a pas non plus à le faire ouvertement; car l'orgueil gît dans la pensée, les discours n'y font rien. D'ailleurs, l'homme naît et meurt orgueilleux : il n'en est aucun qui ne passe sa vie à s'applaudir, à se comparer aux autres pour se préférer à eux ; rien ne peut avilir cet être inconcevable à ses propres yeux ; et, tandis que le général vainqueur se pavane sur le champ de

bataille, que le chancelier montre ses masses, le cardinal sa barette, etc., le portefaix qui soulève 20 rups regarde ses camarades du haut de sa grandeur et le bourreau sur l'échafaud dit: « Nul ne roue mieux que moi (1)... »

« Puisque cette folie est universelle, sifflons le sot qui cache ses immenses prétentions sous le voile transparent du silence ; mais ayons le courage et la bonne foi d'honorer l'homme de génie qui nous dit franchement ce qu'il pense de lui-même et appliquons lui le mot de Tacite : « Plerique suam ipsi virtutem narrare fiduciam potiùs morum quàm arrogantiam arbitrati sunt{2). »

Le comte de Maistre avait assurément, ce que personne ne songera à lui reprocher, la « fierté de faire le bien » et la conscience de sa valeur. Il aime à se comparer à ceux qu'il étudie, à retrouver dans leurs œuvres une partie de son patrimoine intellectuel. Voici que dans le livre de Necker il relève, non sans un certain contentement de lui-même, des idées que lui, de Maistre, a depuis longtemps exprimées :

« Après vous avoir beaucoup parlé de l'orgueil, j'espère que vous voudrez bien m'en passer une petite bouffée. Pardonnez-moi la faiblesse que j'ai de vous dire qu'en lisant cette introduction j'ai été bien flatté d'y retrouver quelques-unes de mes idées, et quelquefois, pour ainsi dire, mes propres expressions. A la page i5, M. Necker parle de ce modèle de perfection que l'administrateur doit avoir toujours devant les yeux, de cet ascendant qu'il doit obtenir sur l'opinion publique en se liant au beau inoral par une espèce de culte. Pendant

II) On retrouve ce trait dans la fameuse page sur le bourreau, aux Soirées de Saint-Pétersbourg.

(2) « De l'avis général, porter témoignage de sa propre vertu est moins arrogance que confiance dans la dignité de sa vie. »

qu'on imprimait cette belle page, je disais au Sénat assemblé, le 18 décembre 1784 :

« Enfin, Messieurs, lorsqu'il s'agit de captiver la « confiance publique, la règle qui les renferme toutes, « c'est d'aller toujours et sur tout au delà de nos obliga- « tions... Celui qui dispute avec ses devoirs est tout « prêt aies violer. Et peut-être ne sommes-nous sûrs de « nos vertus que lorsque nous avons à leur donner quelce que chose d'exalté qui les rapproche de la grandeur. « Pour être sûrs de l'estime du public, ambitionnons « courageusement quelques droits à son admiration. »

« Ce que l'auteur dit sur le choix des liaisons (1) forme, ce me semble, un ensemble parfait avec le passage suivant du même discours : « Cette facilité du « caractère qui rend, pour ainsi dire, les avenues de notre « âme trop accessibles, est un piège pour l'homme public. « Nos liaisons dans le monde sont un des grands moyens « qu'on emploie pour nous connaître. Trop répandus, « trop livrés à certaines personnes, nous devenons sus- « pects: si le magistrat a su s'élever à la hauteur de ses « devoirs, il se trouvera bien des hommes dignes de lui « dont les cœurs rencontreront le sien ; mais, pour ceux « dont rattachement ne peut l'honorer, qu'ils demeu- « rent à une juste distance de lui. Il n'a rien à leur

(1) « Un ministre des finances ne doit point être indifférent au choix des personnes avec lesquelles il contracte des liaisons. On participe plus qu'on ne pense aux inclinations de ceux avec qui l'on vit ; ainsi, plus nos amis sont nobles dans leurs sentiments et dans leurs pensées, plus il nous est aisé de suivre, sans faiblir, la route de l'honneur et de la véritable gloire. Il faut une grande force de caractère pour n'être point amolli par le spectacle journalier de l'indifférence à tout ce qui est digne d'éloge et il est difficile de considérer un plan d'administration sous lés grands rapports qu'elle présente, lorsque ceux dont on est entouré vous ramènent sans cesse à des considérations particulières, et lorsqu'ils jouissent bien plus avec vous de votre pouvoir que de votre réputation. » (Pages Iv et Ivj de l'édition de 1784.)

3o,8 JOSEPH DE MAISTRE

« demander, pas même leur estime qu'il ne dépend .« pas d'eux de lui refuser. »

Maistre éprouvait une secrète jouissance à se retrouver ainsi dans Necker. Il était, lui, le précurseur, et il le proclamait avec une franchise dénuée d'artifices, qui avait vraiment sa raison d'être ; car on eût dit que l'ancien ministre de Louis XVI s'était inspiré du magistrat de Victor-Amédée III. La conformité de leurs vues s'accuse, malgré la « différence des bannières », à chaque ligne, souvent dans des termes presque identiques.

Le magistrat avait écrit, en 1775, ces paroles profondes:

« La religion n'est pas seulement l'hommage indispensable de la créature au Créateur, le lien sacré qui unit le ciel à la terre, l'espoir de l'homme vertueux, le motif unique qui unit le malheureux à la vie; elle est encore le plus puissant des ressorts politiques et le vrai nerf des Etats: c'est sous ce point de vue qu'elle entre dans le régime politique et qu'elle a besoin de la protection des monarques (1). »

L'ancien ministre écrit en 1784:

« Le secours de la religion est nécessaire au maintien de l'ordre public: c'est bien peu connaître l'imperfection de tous les moyens d'administration que d'être indifférent à ce puissant ressort. L'homme éclairé peut aimer la vertu pour elle-même ; mais la classe nombreuse des hommes, dépourvue des secours de l'éducation et déconcertée sans cesse par la misère de son état, a besoin d'être soutenue par une idée rapide du bien et du mal et par un sentiment de crainte et d'espérance qui la soutienne au milieu des ténèbres. Philosophes de notre siècle, contentez-vous d'avoir concouru à dégager la religion des préjugés d'une dure intolérance ; vous

(1) Joseph de Maistre. — Éloge de Victor- A mèdèe III.

aurez un grand tort si vous voulez davantage ; laissez, laissez aux hommes et le frein le plus salutaire et la plus consolante pensée (i). »

Un autre trait rapproche Necker et Joseph de Maistre : tous deux sont e'trangers à la France, et tous deux sont français de cœur, — n'en déplaise à ceux qui, jugeant des sentiments du comte par ses tirades sur la Révolution, seraient tentés de lui contester un amour qui le rend mieux nôtre et qui se trahit sous sa plume, même à travers ses imprécations les plus violentes contre le jacobinisme ; car, disait-il finement à son ami Vignet des Etoles, « je voudrais être à présent loin de France, comme je voudrais être loin de votre lit si vous aviez une fièvre chaude et que vous fissiez tous vos efforts pour me poignarder. Aurait-on droit de m'accuser de contradiction parce que, avant votre maladie, je me serais publiquement honoré de votre amitié? Ce que nous voyons à présent n'est point la France : c'est un malade en délire (2). »

Necker, lui aussi, a le culte de sa patrie d'adoption ; il ne voit qu'en France « cet heureux mélange de lumière, de liberté et de sensibilité, seul capable d'encourager et de récompenser les travaux d'un grand administrateur ». Joseph de Maistre ne partage pas complètement ses idées « sur le gouvernement français » ; mais, une fois de plus, il salue la terre qui fut la patrie de ses ancêtres et dans quels termes !...

« Si j'en avais le temps, je vous parlerais des causes de cette influence prodigieuse et incontestable que la France a sur les autres nations, de ce qui fait la célébrité des peuples et leur force morale qu'on a quelquefois la folie de regarder comme quelque chose d'indif-

(1) Necker. — De l'administration des finances de la France.

(2) Archives des barons Vignet. — Correspondance.

férent : je vous parlerais de cette espèce de liberté que M. Necker nomme et qui s'accorde ayec le gouvernement monarchique ; je vous dirais quelque chose de cette erreur que Bacon appelle le soléisme du pouvoir et qui consiste à vouloir augmenter ce pouvoir sans avoir le courage d'en saisir les moyens ; mais je ne fais pas un livre ni même une dissertation. Je vous engagerais seulement à faire une observation singulière : c'est que, parmi cette foule de ministres placés à la tête du gouvernement de toutes les monarchies de l'Europe, le plus intrépide liseur de gazettes ne connaît que ceux de la France. Le prince de Kaunitz (i) est peut-être le seul dans ce moment dont le nom soit prononcé hors des limites du théâtre où il représente. »

On a fait un volume d'une valeur inestimable avec les pensées détachées du comte de Maistre. Ses lettres inédites nous permettent d'y ajouter un supplément. Les mots frappés, les images heureuses et saisissantes tombent à profusion de sa plume : la plupart n'ont pas vieilli et leur actualité persistante rendra de Maistre éternellement jeune... Le voici qui nous donne son sentiment sur la façon dont il faut procéder aux modifications législatives ou gouvernementales. Suivant lui, quand un système oppressif, funeste aux intérêts religieux, moraux ou financiers, s'est, à la faveur des circonstances, implanté dans un pays, ce n'est pas d'un seul coup qu'il faut songer à l'extirper ; ce n'est point en le prenant de front qu'on a des chances de l'abattre. Le siège doit précéder l'assaut. Il faut agir lentement, méthodiquement, patiemment, avec prudence, se.con-

(i) Le célèbre homme d'état autrichien, dont la vie politique s'écoula sous les règnes de Charles VII et de Marie-Thérèse. Il signa le traité d'Aixla-Chapelle en 1748 et s'allia avec la France durant la guerre de Sept Ans (171 1-1794).

tenter tout d'abord de succès partiels, de progrès isolés, d'amoindrir le mal pour arriver au bien et assurer la réparation finale.

« Les grandes révolutions dans la politique intérieure, dit-il, sont comme les dissonnances en musique, lesquelles doivent être préparées (dans le langage de l'art). Toute vieille institution a jeté de profondes racines qui s'étendent ordinairement plus loin qu'on ne croit, et il ne faut point l'arracher avant d'avoir coupé tous ces longs filaments les uns après les autres, et, s'il est possible, à petit bruit, pour que, lorsqu'on frappe le grand coup, il n'en résulte ni trop de fracas, ni de trop grandes déchirures. »

La nature foncièrement droite et loyale du comte de Maistre s'accorde avec celle de Necker quand celui-ci préconise « la politique qui marche la tète haute parce qu'elle ne s'appuie que sur la franchise et la vertu. » — « Morceau vraiment admirable, que j'ai lu je ne dis pas avec plaisir, mais avec transport: il est impossible d'écrire rien de plus vrai, de plus noble, de plus entraînant, et je ne vois point d'expression capable de vous rendre la sensation qu'il m'a fait éprouver. Je ne finirais pas si je voulais vous détailler tout ce qui m'a frappé dans cette introduction ; il n'y a pas de page qui n'offre des idées tantôt fines, tantôt profondes et parfaitement justes, ou quelque expression de génie qui se grave dans l'esprit pour n'en plus sortir. Je suis prêt à faire comme l'abbé Fraguier (i) qui, ayant pris un beau jour son Homère en main, dans l'intention de marquer les beaux endroits, se trouvait à la fin avoir souligné tout le livre. »

Après ce tribut payé à l'écrivain et à l'honnête homme, Maistre fait ses réserves sur le rôle du financier, de l'homme d'État :

(1) L'un des rédacteurs Au Journal des savants^ 1666- 1728).

« Tout ce que M. Necker dit sur son administration n'achève point de me plaire, comme on dit très bien en Pie'mont.

« Il n'a point mis d'impôt pendant cinq ans ; mais il a augmenté la dette publique de 800 millions, et ses amis même en conviennent. N'est-ce pas là disputer des mots, et l'emprunt n'est-il pas un impôt? Au lieu de passer lestement sur cet article, comme sur des charbons ardents, il valait mieux traiter l'importante question de savoir si et quand il vaut mieux imposer qu'emprunter dans les détresses publiques. Je me rappelle très bien avoir lu dans l'excellent ouvrage de Forbonnais (1) que cet auteur se déclare pour l'impôt, et qu'il entre sur ce point dans plusieurs détails très satisfaisants, tous relatifs aux dernières années du sultan Louis XIV. Quoiqu'il en soit de cette question sur laquelle il faudrait probablement prendre un milieu, elle valait la peine d'être approfondie, et c'est une singulière affectation à M. Necker de prononcer à peine le mot d'emprunt dans toute son introduction. »

Joseph de Maistre se révèle enfin, non seulement comme critique, mais comme économiste et « politique pratique ».

« M. Necker dit dans l'évaluation de cette espèce d'impôt connu sous le nom général de gabelles (2) qu'il faut toujours défalquer le prix intrinsèque de la matière, et même le gain des marchands: cela est bien vu, mais ne pourrait-on voir plus loin et ajouter une observation qui me semble d'un certain poids ? Supposons que le sel devient libre; le négociant de Tarentaise m'en vend un rup ; je lui en donne 5o sous ; les 40 sous et même les 10 sous sont-ils un impôt pour moi ? Non, ce n'est

(1) L'économiste français 1722-18001.

(2) L'impôt sur le sel .

qu'une dépense; mais, si je les paie au roi, ils deviennent impôt parce qu "ils ne passent plus immédiatement de la main d'un particulier dans celle d'un autre, parce qu'ils ne tombent plus immédiatement sur la terre qui les a produits et qu'ils ne peuvent y revenir qu'après un long circuit qui les absorbera même en partie ; parce que c'est comme si on prenait l'engrais de la Tarentaise pour fumer les jardins de la capitale, sauf à renvoyer dans la province une petite partie des légumes; parce que, enfin, c'est un axiome en politique que tout déplacement de dépense est un impôt.

« A la vérité, il faut des impôts ; il n'y a point de gouvernement sans impôts, et cest une folie de crier contre les impôts; mais l'observation précédente ne tend qu'à faire sentir que M. Necker est peut-être allé trop loin en refusant sans restriction de donnerle nom d'impôt au prix intrinsèque des objets dont le souverain se réserve la vente exclusive et même à cette portion de prix qui représente le gain des marchands. »

Cette lettre était écrite le 16 janvier 1786 à un gentilhomme de France, le baron de***. Le comte de Maistre avait mis une nuit à l'écrire :

« J'ai pensé que si le jour d'un magistrat était au public, la nuit au moins est pleinement à lui. Malheureusement l'incohérence des idées et l'extrême négligence du style vous persuaderont probablement que je dormais... »

Non, il ne dormait pas... Quel ministre n'eùt-il pas été en France ? Nul, mieux que lui, ne vivait de la vie française ; nul ne connaissait plus complètement l'histoire, les lois, les mœurs, le tempérament du peuple de France. Nul ne s'intéressait avec plus d'ardeur à tout ce qui se passait dans le grand pays dont il proclamait la suprématie en Europe. Nul, moins que lui, n'eût désiré le maintien de la monarchie absolue,

telle qu'elle existait sous le « sultan Louis XIV ». S'il saluait ainsi l'œuvre de Necker, il la jugeait utile au bien de la France. Déjà alors, il entrevoyait l'aurore des temps nouveaux; il espérait une révolution pacifique, qu'il fallait préparer « comme les dissonnances en musique ». Hélas ! les fautes des uns et les crimes des autres avaient abouti à la sanglante cacophonie de la Terreur, au lieu de laisser se conclure entre le roi et le peuple l'accord rêvé par les Maistre, les Necker et les Mallet du Pan...

Joseph de Maistre arrivait à Coppet pour y causer politique. Un charme platonique d'un autre ordre y attirait Maurice de Sales. Peut-être le marquis n'étaitil point indifférent au désir de contempler la femme célèbre dont l'Europe enregistrait les oracles, mais l'ambassadrice elle-même devait être reléguée au second plan dans ses préoccupations mondaines ; car il savait devoir rencontrer, auprès d'elle, une des étoiles de grâce et de beauté de la haute société genevoise, entrevue certain jour de l'autre côté des Alpes, ayant elle aussi sa cour : Henry Boissier et Charles Tronchin, les amis de Maurice, y figuraient parmi les plus empressés.

Le jeune officier avait été, à Turin, au printemps de l'année précédente, le cicérone de Mme Necker — de Saussure, lors d'un voyage qu'elle fit en Italie en compagnie de son mari et de leur ami Tronchin. Jacques Necker était un grand coureur de montagnes. Henry

PENDANT LA RÉVOLUTION 4 o5

Boissier avait fait avec lui maintes escalades, aux flancs des Alpes.

« J'ai profité, écrivait-il un jour à Maurice de Sales, de quelques jours de pluye pour aller faire une course botanique aux glaciers avec M. Necker. Cependant nous avons été plus favorisés du tems que nous ne pouvions nous en flatter; car notre séjour à Chamoni a été éclairé d'un très beau soleil, mais en revanche la pluye nous a tenu fidelle compagnie pour l'aller et le retour. Notre récolte de plantes a été assez abondante et j'ai été fort content de mon compagnon de voyage. J'ai retrouvé avec plaisir ton nom barbouillé sur les murs de l'auberge et tracé de ta propre main, et j'ai pardonné, en faveur des sentiments que m'a fait éprouver cette vue, à la manie d'instruire les voyageurs futurs d'une course fort indifférente de personnes qui ne les intéressent point et, comme je ne puis prévoir que tu retourneras de longtemps dans ces parages, je n'ai point accollé mon nom au tien, comme mon cœur m'aurait dit de le faire (i). »

Mme Necker, à son passage à Turin, avait été l'objet des prévenances du marquis ; elle l'en remercia à son retour, Maurice lui répondit. La lettre, communiquée à Henry Boissier, eut le don de lui plaire ; car « elle était simple, écrit-il à son ami, sans afféterie, point entortillée, ce qui t'arrive parfois quand tu veux briller outre mesure et lorsque tu as la sottise de n'être pas content de la provision d'amabilité dont la nature t'a doué, bien qu'elle t'ait traité en enfant gâté. »

Henry Boissier a entretenu Mrae Necker de son compagnon de promenade aux environs de Turin : « Nous avons parlé et beaucoup parlé de toi... C'était

(i) Archives de Sales. — Correspondance avec Henry Boissier. 28 août 1792. — Lettre inédite.

une caresse que nous nous faisions mutuellement. Je te dirai ce qu'elle en pense en bien comme en mal quand tu m'auras communiqué vos entretiens du Valentin à mon sujet... Pour moi, je lèverai le masque d'écuyer et ferai connaître le gentilhomme savoyard avec sa bonhomie, son âme simple et ses qualités montagnardes. »

Mais le voici qui nous révèle la mystérieuse jeune femme : « Le seul défaut que Charles trouve à MraeNecker est de ne point en avoir. Avec le tiers de ses qualités, dit-il, on ferait une femme parfaite. Moi qui me croyais le plus grand admirateur de M"'e Albertine, je suis forcé de céder à Tronchin (i). Je connais quelques légères imperfections et j'en suis très aise. Une femme absolument parfaite, s'il en existe, m'humilierait trop et peut-être m'ennuierait... Mme Necker est une femme de beaucoup d'esprit, qui a un goût délicat, un jugement sur, remplissant tous ses devoirs d'épouse et de mère, capable de donner les meilleurs conseils. Plus je la vois, plus je l'aime et la respecte : à la tète mûre et réfléchie d'un homme fait, elle joint la finesse et la délicatesse de son sexe et s'y distingue par des connaissances et des titres peu communs. Je me contente de l'avoir pour ami sans savoir si je serai un jour le sien. Comme il ne lui en manque pas et de véritables, même parmi les femmes, elle fait moins de cas d'une pareille acquisition et comme elle n'a jamais eu le moindre chagrin, elle sent moins le besoin d'avoir des consolations. Son mari est amoureux d'elle comme le premier jour et la rend parfaitement heureuse. Sous une écorce dure il cache un cœur chaud et aimant, et quoique, au premier coup d'œil, il ne paraisse pas l'homme fait pour elle, il est peut-être celui qui lui convient le mieux. Le

(i ) Charles Tronchin.

nom qu'il porte n'est pas le thermomètre de ses opinions politiques et c'est un fort loyal aristocrate. »

« Venez donc, ajoutait Tronchin, connaître cette femme, elle en vaut la peine ; car, dans un jour, qu'avezvous vu ? de beaux yeux, une physionomie pleine d'àme, d'expression, un esprit très orné, beaucoup d'imagination, de sensibilité. Bref, dans cette journée, vous n'avez vu qu'une femme très belle et infiniment aimable ; mais, si vous voulez apprécier Mme Necker, venez passer quelque temps dans le pays...»

Le marquis n'était plus maître de son temps, qui appartenait au roi ; il pouvait, tout au moins, donner un jour au pur sentiment esthétique que la beauté et l'esprit, chez la femme, faisaient invariablement naître dans son cœur enthousiaste. Henry Boissier voulait, l'année précédente, aller à Turin dans le seul but de présenter à Mme Albertine « l'homme que, fort sottement peut-être, il préférait à tous les autres ». Maurice était tout présenté lorsque, au seuil du salon, le valet de pied annonça « le comte Maistre et le marquis de Sales. »

Joseph de Maistre fut accueilli, par les châtelains de Coppet, avec la déférence due à un noble caractère et à un génie que M'ne de Staël allait découvrir la première ; Maurice de Sales, avec ces préférences flatteuses revenant de droit à un gentilhomme dont le renom d'homme de cour et les succès de salons étaient parvenus jusqu'à Coppet.

Le dragon courtisait la femme Et le mari lisait tout bas. . .

Pendant que le galant marquis rappelait à Mme Albertine leur promenade au Valentin, dans un groupe où Charles Tronchin et Henry Boissier, en « levant le masque d'écuyer», tenaient leur emploi d'adorateurs, de Maistre, entouré des divinités de ce nouvel olympe, put avoir un avant-goût de ses soirées de Saint-Pétersbourg. Plus d'une fois, peut-être, en songeant à l'effacement de ses années de jeunesse, éprouvâ-t-il une satisfaction secrète à se trouver transporté dans un milieu d'intelligences d'élite. De son regard narquois, il y pouvait observer et, dans les profondeurs de son esprit, « spéculer » à son aise, enregistrant les aperçus qui jaillissaient du choc des idées, laissant parler les beaux esprits, puis intervenant, à la façon d'une avalanche, pour écraser les paradoxes, pulvériser les sophismes et montrer le doigt de la Providence dans le tremblement de terre de la fin du siècle, devant un auditoire stupéfié de son audace, dérouté par la foi de ses accents, par l'autorité de sa parole, et se demandant d'où venait ce Pierre l'Ermite des temps nouveaux.

Mme Necker faisait discrètement les honneurs du château; elle conservait encore, malgré les atteintes de l'âge et les souffrances de la maladie à laquelle elle allait bientôt succomber (i), les traces de la beauté qui l'avait rendue célèbre et, ce qui survit à la jeunesse, la grâce, la bienveillance et la bonté. Destinée étrangement brillante que celle de Suzanne Curchod ! Lausanne à l'aurore, — Paris et ses splendeurs au zénith, — Coppet au déclin. A Lausanne, toute jeune orpheline, la fille du pauvre pasteur de Crassier faisait, pour vivre, un cours public de latin, de grec et d'anglais. Professeurs et étudiants lui élevaient, en guise de chaire, un

(i) Mme Necker est décédée à Coppet, en mai 1794, à l'âge de 54 ans.

trône champêtre dans le petit vallon des Eaux que le docteur Tissot avait mis à la mode(i)...

Puis, par un coup de de' de la fortune, voici Suzanne transportée aux pieds du trône, dans la capitale du royaume de France, où elle se croit obligée de « refaire son esprit tout à neuf», parce que « les talents que l'on montre ailleurs s'évanouissent à Paris, qui en est le centre ». Lausanne, « sa chère patrie », est alors oubliée et ne lui apparaît plus, de si haut, que comme un « petit séjour ». La fille de Suzanne est devenue V ambassadrice; elle-même, la femme du premier ministre de Louis XVI. Necker, qui l'adore, la nomme, avec une bonhomie naïve, dans son message à l'Assemblée nationale (2), et la voilà de nouveau revenue sur les rives du Léman, « n'ayant su être ni femme de banquier, ni femme de ministre, ni mère de M,ne de Staël, ni homme de lettres (3). »

Peut-être ce jugement de Golovkin est-il bien sévère ; car Mme Necker, malgré toutes les séductions qui l'entouraient, sut être, ce qui est le plus beau de tous les titres, une femme vertueuse que jamais un soupçon n'effleura. En bonne mère, dans la villégiature de Coppet, elle s'effaçait devant sa fille, qui était véritablement le foyer autour duquel papillonnaient jeunes et vieux faisant assaut de bel esprit. Mme de Staël eût, d'ailleurs, facilement éclipsé sa mère par le contraste éclatant de leurs natures et la supériorité de la sienne. Ce n'est pas, — comme le prétendait malignement une

(1) J. Olivier. — Le canton de Vaud, sa vie cl son histoire.

(2) « ... Un nouveau retour des maux qui m'ont mis en danger cet hiver et les inquiétudes mortelles d'une femme aussi vertueuse que chère à mon cœur, me décident à ne point tarder d'aller suivre mon plan de retraite. .. » .

(Assemblée nationale. — Séance du 4 décembre 1790.)

(3) Golovkin. — Correspondance.

41 O JOSEPH DE MAISTRF

de ses amies, Mme Geoffrin, — que Mme Necker eut « non seulement la faim, mais la famine de l'esprit (i)». Il eût été plus exact et plus juste de dire qu'elle n'avait pas ce je ne sais quoi d'ailé, de badin, d'enjoué, de pétillant, qui s'appelle l'esprit français. Mme Necker était, malgré tout, restée vaudoise et quelque peu « doctoresse » ; elle n'avait pu se dépouiller tout à fait de l'air empesé, solennel et légèrement pédantesque qui est le propre des femmes savantes. Mrae de Staël l'était sans le faire trop sentir ou, tout au moins, elle faisait oublier l'étendue de ses connaissances acquises, par l'art tout féminin de la causerie dans lequel elle excellait. Corinne, elle, était bien française sans partage par la tournure de l'esprit : elle imposait naturellement le charme primesautier de sa conversation féconde en traits piquants, en rapprochements inattendus, en variétés ingénieuses ; et d'elle, comme de la bouquetière Glycera, l'on pouvait dire qu'elle savait si bien diversifier la disposition et le mélange des couleurs qu'avec les mêmes fleurs elle faisait une grande variété de bouquets.

Mme Necker comparaît le rôle de la femme dans un salon à « ces légers duvets qu'on introduit dans les caisses de porcelaine : on n'y fait point attention, mais si on les retire tout se brise (2) ». Mme de Staël ne pensait point de la même façon. Pour elle, la conversation était une chasse à courre, dont elle prenait la tète, réglant son train, galopant, franchissant les obstacles, merveilleuse de souplesse et d'agilité, entraînant l'équipage à sa suite, au gré de son caprice, partout où il lui plaisait de s'égarer...

Corinne n'avait point pourtant la sveltesse d'une Diane chasseresse ni « l'élégance d'une de ses nymphes ».

( 0 Mallet du Pan. — Miscellanées.

(2) Comte Othenin d'Haussonville. — Le salon de Mme Necker.

Brune, de taille moyenne, plutôt massive dans la « noblesse de ses proportions », son visage, « un peu mâle », n'était point détaché d'une toile de Lancret ou de Fragonard ; mais des « yeux superbes » l'éclairaient, dans lesquels « étincelait une grande âme divine », a dit dans un accès d'idolâtrie un de ses adorateurs. Sa voix forte savait s'adoucir et moduler les inflexions tendres aussi bien qu'éclater en foudroyantes apostrophes, et sa baguette magique était peut-être « cette branche d'arbre qu'un domestique devait déposer chaque jour sur la table, à côté de son couvert, et qu'elle agitait au moment de l'inspiration ».

Mme de Staël arrivait par l'esprit à la conquête du cœur; son regard éclairait la route, et sa conversation, comme la flamme d'un vaste incendie, finissait par embraser tout ce qui se trouvait dans son rayon : hommes du Nord et hommes du Midi, philosophes et artistes, mathématiciens et poètes, savants et littérateurs. La « branche d'arbre » fusionnait les éléments les plus opposés et réunissait sous son pouvoir magique les deux pôles « d'accord pour adorer cette idole » : le mot est de Zacharias Werner(i), le lourd Allemand, « qui vidait à grosses prises sa tabatière énorme », au cours des répétitions de son Attila, joué sur le théâtre de Coppet.

L'Allemagne n'était pas la seule à s'enflammer... Œhlenschlager, le poète danois, comparait Mmp de Staël « à la reine, à la fée d'un palais enchanté », et trouvait « dans l'éclair de ses yeux noirs un charme irrésistible». Schlegel collaborait à ses livres pour le plaisir de vivre plus près d'elle et de la convertir à Calderon, qu'il préférait à Shakespeare ; et, attiré par sa célébrité dans un

(1) Le poète de Koenigsberg, plus tard converti au catholicisme, qui eut son heure de célébrité (1708-1823).

art où il croyait n'avoir pas de rival, le caustique Rivaroi venait à son tour à Coppet s'y mesurer avec l'ambassadrice. Ghènedollé les a entendus l'un et l'autre, il hésite à décerner la palme : « Mrae de Staël n'avait pas une parole plus svelte, plus rapide, plus splendide, plus variée que Rivarol ; mais elle était plus vive encore, et plus ardente. En un mot, elle était plus tourbillon. Elle vous entraînait, elle vous forçait à rouler dans son orbite.

« La parole de Mme de Staël était teinte de la foudre. Elle avait dix minutes de conversation vraiment étonnantes.

« Tout l'esprit de M,ue de Staël était dans ses yeux superbes. Au contraire, le regard de Rivarol était terne ; mais tout son esprit se retrouvait dans son sourire, le plus fin et le plus spirituel que j'aie vu, et dans les deux coins de sa bouche, qui avait une expression unique de malice et de grâce.

« M"le de Staël coupait, disséquait un cheveu en quatre. Elle anatomisait et colorait tout. Rivarol, au contraire, caractérisait mieux les hommes que les choses. »

Joseph de Maistre devait, lui aussi, prendre place dans cette galerie des grands improvisateurs, des « dieux de la conversation », à cette fin d'un siècle où la conversation était l'apanage des gens de qualité et la gloire suprême.

On a dit de Rivarol qu'on n'avait qu'à le toucher sur un point, qu'à lui donner la note et que le merveilleux clavier répondait à l'instant par une sonate ; mais sa verve était tout à la surface : « brillante et froide , elle ressemble à une fusée tirée sur l'eau, à une illumination d'Armide ». Chez Mme de Staël, la flamme éblouit plus qu'elle ne réchauffe. La préoccupation et le culte du moi, le souci de l'effet à produire, du succès immédiat à

remporter, la dominent et l'absorbent. Rivarol fait aux idées « des caresses de courtisane et non d'honnête femme ». Son talent de virtuose « manque de probité ». A travers les tours magiques de la « fée de Coppet », sous les variations de sa voix de sirène, la conviction vraie, la croyance robuste, le sentiment du devoir font défaut : chez elle, comme chez Rivarol, l'àme est trop souvent absente.

Joseph de Maistre, causeur, a autant d'esprit que Rivarol et que Mme de Staël. « Il a des mots, dit de lui Philarète Chasles, etil les soigne ; maisl'ironie, qu'il pratique admirablement, ne le jette jamais dans le cynisme et le mauvais goût. Il est de meilleur ton, il est moins pétulant que Voltaire. Il ne cherche point l'effet comme Rivarol et Champfort, et cependant, quand il veut faire sa cour et plaire, a dit quelqu'un qui le connaissait bien, il en remontrerait au duc de Richelieu et au prince de Ligne en personne. Constamment dans la nue, il ne s'abaisse pas devant les grands; pourtant, il n'a point d'arrogance; il est homme de cour, tout en se moquant de lui-même et de son succès, doucement, finement et sans trop de misanthropie (i)... » Jusque dans la conversation, de Maistre reste un « génie à contrastes. »

Mais chez lui, par dessus tout, l'âme est toujours présente: elle palpite, elle vit, elle entraîne, elle émeut ; c'est le vir bonus qui parle, dédaigneux des frivolités, des ménagements mondains, saisissant le juste, le vrai, le droit, fonçant comme un sanglier sur l'obstacle, renversant tout sur son passage et distribuant ses redoutables coups de boutoir au téméraire, quel qu'il soit, qui ose lui tenir tête. La pureté des croyances, l'énergie des convictions, la dignité d'une vie conforme à ses princi-

(1) Philarète Chasles. — Journal des Débats, du 17 novembre 1858. — Mémoires politiques et correspondance diplomatique de Joseph de Maistre.

pes, le calme d'une conscience sans reproche, le mépris des jugements humains, la solidité d'une inébranlable doctrine, la réserve inépuisable de ses connaissances acquises, la certitude de n'être jamais démonté, de se trouver toujours prêt à la riposte, animaient en lui, non seulement l'écrivain, le diplomate, mais l'orateur, le causeur. Là est son éclatante supériorité ; elle s'impose à ceux-là mêmes qui ne partagent pas ses doctrines et, en le comparant aux autres « dieux de la conversation », le sceptique Sainte-Beuve, ému, ébranlé par tant d'éloquence au service de tant d'honnêteté, devait écrire un jour:

« Au moment où Rivarol, près de finir, lançait ses bouquets d'artifice à Hambourg et à Berlin, un homme qui se piquait d'insolence et presque de fatuité aussi, mais avec cela d'une vie grave, d'une àme ferme, et nourri en fortes études, Joseph de Maistre, commençait à marquer son rang ; ce rôle final souverain que Rivarol avait rêvé, ce plan hardi de réaction contre Voltaire et de restauration des vraies doctrines politiques, de Maistre le prit en main dès le premier jour ; et s'il y mêla trop souvent ce que j'appelle du Rivarol, c'est-àdire de l'homme du monde et du talon rouge, tout cela en lui se releva, s'agrandit, s'honora par des inspirations supérieures ; tellement que si un jour, un soir, aux bords de la Neva, dans un de ces étés du Nord qui sont si beaux, quelques amis se rassemblent pour converser avec lui et pour l'entendre, on pourra alors, de bien loin sans doute quant à la grâce, mais sans profanation du moins quant à la hauteur des idées, — on pourra évoquer le souvenir idéal de Platon (1). »

(1) Sainte-Beuve. — Chateaubriand et ses amis littéraires.

Le comte de Maistre était donc venu faire sa cour à l'ambassadrice, mais sans se croire obligé de composer son visage, de se prosterner ni de jouer un rôle. Si haut qu'il monte, il se trouve partout de plain-pied. A Coppet comme ailleurs, il se montra tel qu'il était, tel qu'il s'est dépeint lui-même : « Il baillait quand on l'ennuyait. » Chez lui, un certain sourire mécanique disait parfois : « Vous dites une bêtise. » Il y avait dans sa manière de parler quelque chose d'original, de vibrante, comme disent les Italiens, et de tranchant qui, dans les moments de chaleur et d'inadvertance, annonçait « un certain despotisme d'opinions ». Même dans le salon de Corinne, qui intimidait les princes, le comte ne voulut pas déroger à ses habitudes ni contrarier sa nature.

M"'ede Staël préparait alors son livre de Y Influence des passions sur le bonheur des individus et des nations. Chateaubriand allait publier, à vingt-six ans, son Essai sur les Révolutions anciennes et modernes, considérées dans leurs rapports avec la Révolution française (i). Le viromte de Bonald, le sosie philosophique de Joseph de Maistre (2), élaborait sa Théorie du pouvoir civil et religieux dans la société civile. Burke avait, deux ans auparavant, donné au monde politique ses Réflexions

(1) M. Cogordan. — Joseph de Maistre.

(2) « Est-il possible — écrivait Joseph de Maistre à Bonald — que la nature se soit amusée à tendre deux cordes si parfaitement d'accord que votre esprit et le mien? c'est l'unisson le plus rigoureux. C'est un phénomène unique... »

sur la Révolution française et de Maistre, qui les admirait, méditait déjà ces Considérations élevées et perçantes, que Sainte-Beuve appelle « un jugement historique supérieur et un sublime pamphlet, comme celui de Burke, jaillissant de la circonstance (i) ».

Qui eût pu se trouver en tiers dans les conversations tenues entre Maistre et M'"e de Staël, aurait sans doute dérobé le secret de certaines analogies entre leurs deux œuvres, l'une où la force s'accuse et domine, l'autre où règne le sentimentalisme, « brillante guenille » ainsi que Maistre l'a appelée, mais toutes deux trahissant la préoccupation des mêmes problèmes et l'agitation des mêmes pensées.

Cen'estpas d'ailleurs que le comte, qui avait des idées très absolues sur le rôle de la femme, professât pour M"'e de Staël, écrivain et « homme politique », l'admiration outrée qui se traduisait chez d'autres par l'excès des adulations. Le magistrat savoyard était le bon sens personnifié ; le turban, le rameau lustral, les attitudes sybillines, les oracles de l'ambassadrice, n'avaient pas le don de le faire tomber en extase ; il ne laissait passer aucun raisonnement boiteux sans le redresser avec sa verve mordante, inexorable. Comme le pyrauste dont parle son compatriote, saint François de Sales, « il volait dedans les flammes sans brûler ses ailes » et ne perdait jamais l'équilibre.

M'ne de Staël avait trouvé en lui un maître, alors qu'elle était habituée à ne rencontrer que des adulateurs. « S'il lui avait plu d'accoucher en public dans la chapelle de Versailles, écrivait plus tard de Maistre, on aurait battu des mains. » Ils eurent ensemble « des prises aux cheveux violentes et comiques».

(1) Sainte-Beuve. — Chateaubriand et ses amis littéraires. — Tome I, p. 147.

Il ne s'établit pas moins entre eux une amitié douce, spirituelle, agrémente'e par la contradiction et par une légère pointe de raillerie de la part du comte. Celui-ci ne la prenait pas au sérieux et il lui arriva, au grand scandale de toute la secte, de s'endormir pendant que la prêtresse vaticinait ! Il avait succombé à un de ces « coups de sommeil » dont il parle plaisamment luimême, au surplus bien excusables de la part d'un homme habitué à ne dormir que trois heures.

Mais, s'il refusait de sacrifier au génie de Corinne, il appréciait en elle la femme d'esprit, la femme de cœur dans ses manifestations pnmesautières, dans ses élans généreux, alors qu'elle consentait à descendre de son trépied. Napoléon Ier, malgré ses démêlés fameux avec Corinne, n'en disait pas moins d'elle : « Après tout, Mme de Staël est une femme d'un très grand talent, fort distinguée, de beaucoup d'esprit ; elle restera. »

Le jugement du comte de Maistre se rapproche par certains côtés de celui que portait l'Empereur. « Le cœur, a-t-il écrit d'elle, n'est pas mauvais du tout, a cet égard on lui a fait tort. Quant à l'esprit, elle en a prodigieusement, surtout quand elle ne songe pas à en avoir. N'ayant étudié ensemble ni en théologie, ni en politique, nous avons donné en Suisse des scènes à mourir de rire, cependant sans nous brouiller jamais. Son père, qui vivait alors, était parent et ami de gens que j'aime de tout mon cœur et que, pour tout au monde, je n'aurais pas voulu chagriner. Je laissai donc crier les émigrés qui nous entouraient, sans vouloir jamais tirer l'épée. On me sut gré de cette modération, de manière qu'il y a toujours eu entre cette famille et moi paix et amitié, malgré la différence des bannières. Si vous entretenez quelque correspondance avec la belle dame, je vous prie de la remercier de son souvenir et

de l'assurer du mien. . . Ah ! pour cela je ne mens pas (i) ! »

Mrae de Staël eut l'esprit de ne jamais se fâcher des coups de boutoir de son rude adversaire. Laissant ses fidèles à leurs pieuses indignations, la première, elle le sacra grand homme, a Promenade dans le parc après dîner, — dit le journal de Chênedollé, — Mrae de Staël me parle du dernier ouvrage de Benjamin Constant sur tel Révolution de 1660. Des Genevois arrivent après dîner. On parle de M. de Maistre que M'"e de Staël regarde comme un homme de génie (2). » La postérité a ratifié le jugement de Corinne.

Le comte de Maistre et le marquis de Sales avaient reçu à Coppet l'hospitalité du cœur. Si le marquis était condamné à ne plus retrouver ce séjour enchanteur que dans son imagination de poète, plus d'une fois, durant son séjour à Lausanne, Coppet devait voir le comte franchissant en barque les quelques milles qui l'en séparaient pour venir oublier, dans ses causeries avec Necker et ses assauts avec Mme de Staël, ses souffrances intimes et ses douleurs patriotiques sur la terred'exil...

Quelle époque féconde on rencontres bizarres, en coups de théâtre et en scènes imprévues ! Coppet voyait en même temps arriver sous ses grands arbres neutralisés les représentants de la Convention, mariant leurs

(1) Joseph de Maistre. — Correspondance. — Leltreàla marquise de***.

(2) Sainte-Beuve. — Chateaubriand et ses œuvres littéraires, II, 189.

cocardes tricolores à la blancheur des lys dont le salon de Necker recommençait d'être émaillé.

Soulavie, le résident de France, accompagné du citoyen Delhorme, avait voulu, lui aussi, pénétrer dans ce cabinet diplomatique international où les tenants des partis opposés, se trouvant parfois en contact, étaient condamnés à l'armistice des convenances mondaines. Le résident venait de prendre possession de son poste. Les Genevois lui avaient fait le plus cordial accueil ; ils étaient même allés jusqu'à lui faire hommage de « deux truites du lac ». Ce don de joyeux avènement le remplit d'une joie et d'un orgueil dont il fit officiellement part à son gouvernement... En juillet 1793, l'ancien vicaire général de Chàlons-sur-Marne vint rendre visite au baron de Staël, « le bon ami de la France », avec lequel il avait récemment ébauché à Paris un projet d'alliance (1). Il ne dissimulait point qu'il était « un peu délicat » de se présenter à la résidence de Necker; « mais nous avons résolu, écrivait-il la veille de son départ, de voir le baron un moment dans le beau parc ; ensuite si, après cette démarche, il reste toujours l'ami de la France, il viendra nous voir dans notre résidence... Il m'avait assuré en France que sa femme ne s'occupait nullement de diplomatie, ni son beau-père non plus ; il est si important toutefois de distinguer les amis et les ennemis de la France que je reconnaîtrai, j'espère, en passant à Coppet si nous pouvons toujours compter sur la Suède. »

En dépit de sa naïveté légendaire, le diplomate maratiste n'eut pas de peine à voir de quel côté incli-

|i| Les sympathies françaises du baron de Staël n'étaient un mystère pour personne ; par contre, le roi de Suéde. Gustave III, professait ouvertement des sentiments tout opposés et il ne cachait pas son intention de se mettre à la tête d'une coalition européenne contre la France, quand il fut assassiné, le 13 mars 1792

naient les préférences de Mme de Staël ; il la représentait à Desforgues comme étant « à la tête des intrigues du pays ». Soulavie n'en continua pas moins à rechercher l'ambassadeur de Suède, et ce fut à la suite d'une longue conversation tenue à la résidence que, le 6 décembre 1 793, il adressait au Comité de Salut public une dépèche qui met en pleine lumière le tort immense que les folies antireligieuses des hébertistes avaient fait à la France et le discrédit qui en était résulté pour ses représentants à l'étranger:

« Tous les gouvernements, m'a-t-il dit, sont en fureur de nos fêtes de la Raison. Nos ennemis vont, cet hiver et à l'avenir, en tirer le parti convenable à leurs intérêts. Nous trouverions encore en Europe des alliés fidèles, des amis que notre résistance, notre courage attacheraient à notre cause; mais il a assisté en dernier lieu à des conversations de plusieurs hommes d'Etat qui ne croient pas même en Dieu, mais qui ont tous unanimement répondu :

« Quelle confiance le peuple aurait-il en nous, si nous favorisions ouvertement la cause des Français, qui viennent d'abjurer Dieu et qui, à la place des anciennes idoles révérées, élèvent sur des brancards des femmes publiques parce qu'elles sont belles, et cela pour représenter la liberté, qui est un être idéal ? Cette idée de substituer un être de raison à un autre qui est vénéré en Europe a dû être dictée par Pitt, pour soulever contre nous la religieuse Angleterre et tous les peuples qui cultivent les anciennes divinités. A la bonne heure que la France change son calendrier et son culte et ses prêtres ; mais encore fallait-il attendre à la paix(i)... »

Carnot, Billaud-Varenne, Barrère et Robespierre signaient la destitution du « citoyen Soulavie » au

(1) A. Mazon. — Histoire de Soulavie, t. Ier, chap. vu.

moment où celui-ci leur expédiait cette curieuse dépèche, dans laquelle le gouvernement du bourreau est exécuté de la main même d'un de ses aides.

Ne faut-il pas s'éloigner pour contempler le véritable aspect des choses ? Tel qui, de nos jours, expulsait les religieux dans la métropole, ne soutenait-il pas les missionnaires aux colonies?

A Coppet, en pleine Terreur, à cette époque où, suivant le mot d'Albert Sorel, « jamais la France n'avait été si splendide au dehors ni si souillée au dedans », les plus fougueux d'entre les sectaires reconnaissaient avec les plus vaillants défenseurs des institutions monarchiques la nécessité de laisser à Dieu la place qui lui appartient dans toute société régulièrement organisée. Le protestant Necker et le catholique Joseph de Maistre ne comprenaient ni la nation ni l'éducation nationale sans l'idée divine, et les émissaires du Comité de Salut public dénonçaient l'athéisme officiel comme la cause de l'isolement de la France républicaine. Tandis que Paris élevait des prostituées sur les autels, la vieille Europe, le Sénat de Berne et, au delà de l'Océan, la jeune République de Washington adoraient Dieu. Plus bas un peuple se prosterne dans la sublime humilité de la prière, plus haut il s'élève et plus il consolide sa grandeur. De Maistre l'a proclamé en un superbe langage, enseignant ainsi à notre France le moyen de se relever à toute heure, de se ménager des alliances durables et de s'arrêter au bord des précipices de l'anarchie...

Quelques années après les jours néfastes où les pavillons de la monarchie déchue et de la République triomphante se croisaient dans les eaux de Coppet, Soulavie, éclairé par l'expérience, laissait échapper cet aveu, qu'on dirait provoqué par le comte de Maistre et dont le génie du Premier Consul allait faire son profit :

« Telle est la nécessité d'un culte éclairé et ami de l'humanité, que la France rétablira en faveur des campagnes ces antiques fonctions qui consistaient à instruire les peuples, à soulager les malheureux, consoler les affligés, fortifier les mourants, parler de Dieu aux hommes, leur rappeler leurs devoirs, parler au nom de puissances invisibles du respect des propriétés, des devoirs d'un bon père, d'un bon fils, d'un bon mari, etc.; ou bien la France offrira dans quelques années, dans la classe des paysans, une horde d'êtres sauvages, inconnus à nos pères, ignorants, féroces et brutaux comme les bêtes qu'ils commandent (i) »

i) Soulavie. — Mémoires du règne de Louis XVI, VI, 347.