TRIBULATIONS DES BONS SERVITEURS

Angoisses patriotiques. — Rôle diplomatique du comte de Maistre pendant le retour offensif de l'armée piémontaise. — La vérité et rien que la vérité. — Les princes n'aiment pas à l'entendre. — Mauvaise humeur du duc de Montferrat. — Grandeur d'âme de Joseph de Maistre. — Les bévues de l'état-major piémontais. — Dauphiné et Savoie. — Superbes pages. — Le dialogue de l'honneur.

Joseph de Maistre e'crivait, au mois d'août, à la comtesse Costa :

« J'ai encore de quoi vivre, sans me gêner, pour plus de quinze jours. Je m'en moque; car ils se sont mis à m'aimer à Turin, et ils sont gens à me payer les appointements qu'ils me doivent. Nombre de gens me croyaient perdu (et se mouraient de joie) à cause de mes admonestations habillées en louanges. Point du tout, nombre de personnages qui comptent ont pris cela fort bien. Si je parviens par le chemin que j'ai choisi, je serai un plaisant phénomène dans ce climat : ce sera une aurore boréale au Sénégal (i). »

Le comte prévoyait-il, en traçant ces lignes, que son « système sur les hardiesses de la vérité » devait lui

(1) Archives de Beauregard. — Correspondance .

valoir de cruelles épreuves ? Les cours sont ainsi faites. Que le succès récompense une entreprise diplomatique ou militaire, c'est à qui en revendiquera l'honneur. Qu'un échec se produise, c'est à qui en repoussera la responsabilité pour la faire retomber, le plus souvent, sur la tète des subordonnés qui n'ont eu qu'à obéir, alors que les accusateurs sont les véritables coupables.

Le « Suisse de Lausanne » avait prévu la défaite ; il fit tout du moins pour l'empêcher. Ses dépèches, du commencement à la tin des opérations, ne sont qu'un long cri d'alarme. Le cri se perd dans le vide; les princes n'aiment que la vérité qui flatte et Joseph de Maistre, même aux princes et aux femmes, ne savait dire que la « vérité vraie ».

Le comte est la vigie placée au sommet delà grande hune ; il aperçoit au loin la pleine mer, les écueils, les forces ennemies, il pressent les courants; il voudrait être l'amiral ; il enrage de ne pouvoir commander. Son patriotisme lui fait écrire lettres sur lettres, avertissements sur avertissements. Le marquis, à son poste de combat, dans le feu de l'action, essaie de s'étourdir; il sait mieux que tout autre combien son ami voit juste et parle droit ; mais que peut-il ordonner, que peut-il empêcher ?... Rien.

Au commencement de septembre, le mouvement offensif s'est arrêté.

« On nous a conté hier et aujourd'hui, écrit Joseph de Maistre à Maurice de Sales, des choses bien tristes de votre petit corps de troupes ; mais je suspends mon jugement. Vous savez tout aussi bien que nous que, dans ce moment, une province prise et reprise est perdue. On dit que vous avez détaché 600 hommes et qu'ensuite vous n'avez plus été à même de résister à Charles Verdelin avec ses 1.320 hommes. Vous auriez donc supposé que certainement les Français ne vous

attaqueraient pas. Voilà qui n'a pas le bon sens, et par conséquent je n'en crois rien. Faites des efforts pour nous écrire, même à moi, malgré votre vœu ; quand vous écrirez au baron d'Erlach, usez sobrement et même abstenez-vous des mots de bataille et de colonne : ceci soit dit à l'oreille de l'amitié. Il n'est pas excessivement indulgent pour ce qui lui agace les muscles ricaneurs... »

Joseph de Maistre, de son côté, n'avait pas une indulgence excessive pour l'état-major piémontais.

« Vos lenteurs sont terribles, écrit-il encore, je veux bien croire qu'elles sont fondées en raison ; mais, dans ce cas, nous sommes bien malheureux que les circonstances soient toujours contre vous, et que, pour une raison ou pour l'autre, notre réputation s'en aille à vau l'eau. Hier un officier d'artillerie français disait, à Genève: « Nous sommes bien heureux d'avoir à faire à « des Piémontais ; avec toute autre nation de l'univers, il « y a longtemps que nous n'aurions plus un soldat en « Savoie. »

Le comte a des intelligences dans le camp ennemi ; rien de ce que les patriotes laissent échapper n'est négligé par lui. En Savoie, l'épouvante grandit. Les populations, terrorisées, gémissent sous un joug de fer. Elles attendent, elles espèrent la délivrance ; mais pourquoi les libérateurs tardent-ils, alors qu'ils devraient fondre, à la faconde l'avalanche, sur les rangs clairsemés des troupes républicaines?

« Je vous envoie, mon très aimable ami, quelques petites notes sur la Savoie, dans l'idée que vous ne pouvez en recevoir trop. Au nom de Dieu, faites passer tout cela à votre prince chéri ; qui plus que lui est intéressé à connaître l'état de notre malheureuse patrie? Ce moment est terrible. Il faut presser les coups autant que la prudence le permettra; car il n'est pas possible

d'imaginer rien de plus déplorable que la situation des sujets fidèles. Vous voyez l'état affreux de Ghambéry. Annecy est peut-être plus malheureux. L'exécrable Simond a fait la motion de renfermer toutes les religieuses dans le couvent de Sainte Claire, d'en murer les fenêtres et d'y envoyer des volontaires de l'Aude pour... Les informations contre les auteurs, fauteurs, complices de la révolte d'Annecy, ont commencé. Tout ce qui a pu fuir a fui. Annecy est un désert. Espérons que ces jours seront abrégés. Au milieu de ces horreurs on me mande, par manière de consolation, que le démon d'Annecy, Burnod, a été enlevé en chemise heureusement devers Turin. Celui qui me mande cette nouvelle n'est pas un conteur et il me la donne tout simplement et sans aucune explication de manière à me faire croire que le coup est parti de lui(i). »

Indépendamment de sa correspondance intime avec le marquis, Joseph de Maistre envoie chaque jour un bulletin au ministre des affaires étrangères et un autre au duc de Montferrat. Durant un certain temps, il expédiait directement ses courriers à Aoste. Dorénavant, c'est par l'intermédiaire de son ami qu'il les fera parvenir et il versera dans son cœur le trop plein dont les dépèches officielles ne sauraient recevoir l'expression.

Celle du i5 septembre est une des plus importantes. Elle contient un tableau saisissant de la situation contemporaine. Le comte l'a adressée au ministre. On y

(i) Archives de Sales. — Lettres inédites.

PENDANT LA RÉVOLUTION 4Cp

voit qu'il a à son service des « agents du corps diplomatique » qui, comme le singe de l'abbé Galiani (j), n'hésitent pas, quand il le faut, « à décacheter les lettres » :

« Le département du Mont-Blanc et Kellermann (sans doute sur la réquisition des administrateurs) ont écrit au département du Jura pour lui demander des secours contre les troupes du Roi. La lettre des administrateurs du département du Mont-Blanc, signée par le procureur général syndic, Favre Buisson, a été décachetée et lue par un bon sujet du Roi, qui m'en a dit la substance de vive voix ; car il n'a pas eu le temps d'en prendre copie. Favre Buisson y décrit, en style très animé, l'étourdissement et le désespoir qui frappèrent les républicains à la nouvelle de nos premiers succès, le dénùment absolu où se trouvait le département à cette époque, etc. Il presse le département du Jura d'assister le Mont-Blanc. La réponse du Jura est tombée entre les mains du même individu qui l'a décachetée ou, pour mieux dire, ouverte comme la première. Elle était signée par l'administrateur Bast... et portait en substance que, le pouvoir exécutif ayant mis à la disposition de Kellermann les nouvelles levées de l'Isère, de la Drôme, de l'Ardèche et de la Haute-Loire, on ne comprenait pas comment le Mont-Blanc avait besoin du Jura; que cependant on leur enverrait incessamment 800 hommes. La lettre est datée de Besançon.

« Favre Buisson disait dans sa lettre que, depuis l'arrivée de Simond, tout avait changé dans le département. Il n'est que trop vrai que tout a changé. On n'imagine pas le mal que fait cet infâme personnage.

(M Le folâtre ambassadeur du roi de Naples à Paris, de 1750 a 1709. Il disait de son singe, qui avait la mauvaise habitude de décacheter les lettres: « Que voulez-vous? c'est un agent du corps diplomatique... »

Il a exalté au dernier point l'esprit de nos scélérats, augmenté leur courage, réveillé leur ardeur, demandé des secours, etc. Les Jacobins se tenaient pour irrévocablement perdus. Plusieurs d'entre eux, entre autres Favre Buisson, avaient déjà envoyé leurs femmes à la Grande-Chartreuse. Simond a tout ranimé ; mais le bon parti et surtout les paysans le détestent, comme il est bien naturel, et lui en donnent de bonnes preuves. Il a été poursuivi par les paysans et sur le point d'être assassiné à Gruffi fi). Ces bonnes gens lui criaient : As-tu encore quelque oncle à voler ? car le premier exploit de Simond a été de voler vingt mille francs à son oncle qui n'osa pas le déceler pour n'avoir pas un pendu dans sa famille (2).

« Je ne sais, Monsieur le comte, si le Jura tiendra sa parole ; mais, comme il Ta donnée, j'ai pensé qu'il était important de vous en avertir sans délai. Les troupes actuellement en Savoie sont d'une très mauvaise espèce, leur force est dans l'artillerie. Si les armes arrivent en abondance en Savoie, il y a tout à espérer. Tous les voyageurs témoignent sur ce point. Un paysan sexagénaire a dit à ma femme dans une montagne du Faucigny : « Madame, nous sommes tous soldats de Jésus-Christ et du Roi, mais nous n'avons point d'armes ! » Un décret du département condamne à deux ans de chaîne et à la confiscation des biens tout homme qui donnerait l'hospitalité ou tout autre secours à tout noble fugitif. Il n'y a rien d'aussi essentiel que d'armer bientôt, autant qu'il est possible, les paysans et de prêcher cette mesure. Un homme respectable écrit d'An-

(1) Petite paroisse des enviions d'Alby, entre Aix-les-Bains et Annecy. Philibert Simond, prêtre réfractaire, y avait été vicaire.

(2) Le vol domestique, sous l'ancienne loi sarde, était puni de la peine de mort.

necv que « les femmes et les filles d'Annecy sont traitées « comme dans une ville prise d'assaut ». Enfin, Monsieur le comte, tout le plat pays est un coupe-gorge.

« Nos scélérats ont fait tàter les commissaires de Genève pour savoir si, en cas de retour ou de ritournelle (c'est leur expression), ils pourraient espérer d'être reçus à Genève. On a répondu négativement.

« Un officier français, parlant à Genève à M. La Rive, lui dit en propres termes avant hier « que les Fran- « çais avaient à Conflans 21 pièces de canon dont 2 de « 24; que, si l'on s'avisait de les y attaquer, on serait « reçu d'une manière à n'y plus revenir; qu'au moment « de l'invasion de la Savoie, ils n'avaient pas la moin- « dre envie de la défendre ; mais que, puisqu'on leur en « donnait le temps, ils la garderaient. »

« Toutes ces forfanteries, ornées de plaisanteries impertinentes sur les troupes piémontaises, ne nous font pas beaucoup de mal ; mais il est toujours bon de les connaître. J'ai l'honneur de faire passer ces différentes notices à Mgr le duc de Montferrat et je les adresse au marquis de Sales, pensant que cette voie est désormais la plus sûre.

« Dans une des dernières séances des Jacobins dont on m'apporte le procès-verbal à l'instant, Robespierre a dénoncé Kellermann comme le principal auteur des lenteurs apportées à la punition des Lyonnais. J'aurai l'honneur de vous dire à ce sujet, Monsieur le comte, que la lettre dont j'ai eu l'occasion de vous parler est sûrement parvenue à son adresse et que le général Kellermann (s'il conserve sa tête) en recevra une autre peut-être plus déterminante de la part d'une dame...

« Vous avez vu avant nous, Monsieur le comte, que les habitants de Toulon dans le ier article de leur déclaration à l'amiral Hood ont demandé un gouvernement monarchique tel qu'il a été établi par l'Assemblée consti-

tuante de ij8g et l'amiral parle dans sa réponse de la monarchie telle qu'elle a été acceptée par leur dernier souverain en ij8g. Là-dessus, on s'est divisé. Les uns disaient que, Louis XVI n'ayant certainement rien accepté en 1 7S9, l'amiral a voulu désigner par ces expressions la fameuse déclaration du 21 juillet 1789. D'autres disaient que Louis XVI n'ayant rien accepté en 1789, mais seulement proposé une forme de gouvernement, le lord Hood n'a pu se rapporter à une déclaration de 1789 et que c'est tout uniment une inadvertance de sa part. Quoiqu'il en soit, depuis que les pièces de la capitulation de Toulon ont été reconnues publiques par la voie de l'impression, on assure (mais je n'affirme jamais ce que je n'ai pas ouï moi-même) que quelques émigrés, prêts à partir pour Toulon, changent d'avis et disent qu'ils ne veulent pas combattre pour la constitution de 1789 ; ce qui pourra fournir un nouveau chapitre à M. Mallet du Pan. C'est l'abbé de Montveiran, lyonnais résidant ici, qui a fait imprimer les pièces de la capitulation et, quoiqu'elles vous soient parfaitement connues, je ne laisse pas que de vous envoyer l'imprimé n° 1 .

« Genève et Carouge retentissent d'une nouvelle qui serait bien fatale pour nous. On dit que les Français, profitant de notre inaction, ont détaché un corps considérable qui est venu par Ugines et Flumet tourner notre petit corps du Faucigny, tomber sur Sallanches, qu'il a saccagé et brûlé, et mettre les nôtres entre deux feux. Mais il est clair que cette nouvelle est fausse, malgré tous les caractères de vérité dont un grand nombre de lettres la revêtissent ; car, si elle était vraie, comment M. Mirani n'en serait-il pas instruit? Dans ce moment (i5 à 8 heures du matin) je reçois une lettre de lui écrite hier : une nouvelle aussi malheureuse n'aurait pu lui échapper. A la vérité, Monsieur le comte, vous verrez par cette même

lettre que le projet a été formé ; mais il ne pouvait avoir échappé à nos militaires qui auraient bien pris leurs mesures. Le Faucigny serait irrémissiblement perdu si les Français le reprenaient, les patriotes ayant juré sa perte, surtout celle de Sallanches qui a levé la première l'étendard royaliste. Tous les habitants, à ce qui me revient de toutes parts, continuent à se présenter et à demander des armes, dont on n'a pas, à beaucoup près, assez pour le nombre de gens qui se présentent. Je suis persuadé qu'on a fait ce qu'on pouvait, en sorte que je suis forcément bref sur cet article, malgré le cri universel qui a très souvent tort (i)... »

Le jour même où le comte de Maistre expédiait cette dépêche, un courrier extraordinaire lui apportait une lettre du duc de Montferrat : elle portait le cachet du prince. Le comte l'ouvrit non sans émotion ; mais ce n'était point, tant s'en fallait, un témoignage de satisfaction ni de reconnaissance.

Quelques jours auparavant, Joseph de Maistre avait transmis à l'état-major de Tarentaise un rapport de Mirani sur l'état des esprits dans la province du Faucigny et sur la nécessité absolue d'agir vite pour soustraire aux dangers d'une situation intolérable de malheureuses populations placées entre deux feux, tour à tour prises et reprises, secourues et abandonnées.

(i) Archives de Sales. — Correspondance. — 15 septembre 1793. — Dépêche diplomatique du comte de Maistre au comte Perret de Hauteville — Pièce inédite.

Ce langage a déplu en haut lieu et le prince le fait savoir au comte avec une rudesse toute piémontaise et dans des termes où les efforts des Savoyards restés fidèles n'ont certes pas été appréciés à leur juste valeur. Le chargé d'affaires et son agent Mirani y sont pris à partie sans ménagement

« J'ai reçu, dit le duc, la lettre que vous m'avez communiquée de M. Mirani au comte de Hauteville ; son zèle ardent pour le service du Roy et peut être plus ardent encore pour l'intérêt des Savoyards qui désirent être délivrés des Français qui les pillent et les écorchent, lui font faire des rapports, des projets et des plans dont les uns sont dénués de vérité et les autres, de sens commun. Son imagination trop rapide, comme il le dit fort bien lui-même, veut faire sauter les armes comme des chamois, faire fuir l'ennemi sans sujets et donner aux habitants des provinces une activité et une bravoure, qui n'existeraient pas même dans son imagination, s'il les avait vu fuir en plusieurs occasions sur le seul bruit que l'ennemi se disposait à marcher contre eux.

« Cette chose si généralement, si profondément sentie, ce cri unique des Savoyards sur la lenteur des opérations, enfin cette plainte générale de ce qu'on ne s'est présenté pour délivrer la Savoye qu'avec des moyens insuffisants, d'où peut-elle provenir sinon des faux rapports faits au comte de Hauteville qui, incapable d'affirmer ce qu'il ne sait pas, juge des autres par lui-même, et s'imagine qu'on ne doit donner à un ministre que des avis qu'on a vérifiés et dont on est sûr, et fonde malheusement ceux donnés sur de simples on-dit? J'ai vu sortir de cette même source qu'il n'y avait pas 3.ooo hommes dans toute la Savoye, tandis qu'il y en avait passé 3.5oo à Saint-Maurice seulement et guère moins en Maurienne. On lui a débité aussi qu'on n'avait qu'à se montrer pour voir tous les habitants sous les armes ;

PENDANT LA RÉVOLUTION 5o I

cependant je n'ai pu jusqu'à présent, ni de gré, ni de force, distribuer 25o fusils que j'avais pris avec moi pour armer une très-petite partie de cette multitude de bien intentionnés. Ceux qui ont pris les armes en Faucigni, selon le rapport de ceux qui les conduisent, détestent la cannonade, n'aiment pas les coups de fusil et s'en retournent chez eux, lorsqu'un des envoyés vient leur dire que l'ennemi fait mine de vouloir avancer. Au reste, on a fait passer dans cette province tout ce qui avait été destiné et fixé pour l'entreprise ; mais, à Turin, l'imagination, exaltée par les rapports de Genève et de Lausanne, faisait grossir cette troupe avec autant de facilité qu'on l'écrivait. On y voyait déjà une armée de 8 à 10.000 hommes. Cependant on a été obligé de les secourir avec 3oo hommes qui ont battu les Français et leur ont pris une pièce de canon. On les a ensuite renforcés de 5oo et tout cela pour ne plus rien faire, malgré cette quantité de bien intentionnés, qui, selon M. Mirani, quoique très braves et très ridelles, non seulement n'osent plus servir la cause de S. M., mais ne craignent pas même de suivre le torrent en se jetant dans le parti qui leur semble le plus fort, c'est-à-dire, celui des ennemis.

« M. de M... annonce aux Français un renfort de 35o sans culottes du département de l'Isère et 1.800 de quelques autres districts qui promettent 200 hommes chacun ; voilà un bien grand nombre de paysans à décompter de celui des braves et ridelles sujets. Si on y ajoute ceux qui se sauvent dans les bois et ceux qui sont prêts à tourner le manteau du côté que le vent viendra, je crains bien que le nombre de ceux qu'on nomme bien intentionnés ne se réduise à très peu de chose.

« M. de M... promet encore avec pleine certitude une contre-révolution à Genève à notre approche ; il dit

même que tous les emplois sont déjà donnés ; mais l'indigne traitement qu'il dit, l'instant d'après, qu'on fait aux émigrés savoyards et l'excellent accueil que les Jacobins et les Français reçoivent à Genève prouvent trop bien ce qu'on doit en attendre pour pouvoir y ajouter foi. Au reste, si l'arrivée de nos troupes à Carouge et à Chambéri est nécessaire pour effectuer la contre-révolution à Genève et décider les Savoyards bien intentionnés en faveur du Roy, ce ne sera plus sans doute un bien grand avantage ; car je serais tenté de croire qu'alors nous pourrions nous en passer. — Voilà les réflexions que les écrits pleins de contradictions de de M. de M... m'ont fait faire ; elles ne sont pas bien consolantes peut-être, mais elles ne paraissent pas moins justes. Je suis avec beaucoup d'estime — Maurice- Joseph (i). »

La lecture de cette lettre fit au cœur du comte une blessure cuisante... Courtisan, il eût sacrifié Mirani et se fût excusé de la maladresse d'un collaborateur subalterne. Gentilhomme, il prend ouvertement sa défense, se solidarise avec lui et, le même jour, il écrit à de Sales :

« Je verse dans votre cœur, mon cher marquis, le chagrin que m'a causé la lettre de S. A. R. Monseigneur le duc de Montferrat, que je reçois dans l'instant. M. Mirani écrivit l'autre jour à M. le comte de Hauteville une assez longue épitre, dans laquelle il lui rapportait naïvement les divers courants sur la lenteur des opérations. Ensuite il m'adressa cette lettre en médisant que, dans la crainte d'être trop franc, il me laissait décider s'il fallait lui donner cours. Je la portai sur le champ à M. le baron d'Erlach qui fut d'avis qu'il n'y avait pas le moindre doute sur ce point et qu'il fallait envoyer la

(i) Archives de Sales. — Correspondance, 1703. — Lettre inédite.

PENDANT LA RÉVOLUTION 5o3

lettre après en avoir tiré une copie que je devais adresser à S. A. Royale. Je suivis ce conseil, à mon ordinaire, avec docilité ; et j'aurais fait de même si j'avais été obligé de me décider par mes propres lumières, car je pense qu'il est bon que les princes et les gens en place sachent tout, sauf à eux de faire des discours publics le cas qu'ils méritent (i). »

Telle fut bien toujours la devise du comte de Maistre. De son siège de sénateur, il disait jadis la vérité au roi avec indépendance. Aujourd'hui que les circonstances sont autrement difficiles, il eût jugé criminel de la dissimuler au duc. Le jeune prince eût dû bénir et récompenser un pareil dévouement. Hélas ! il l'attribue à d'inavouables mobiles. Joseph de Maistre lui-même a la douleur de le constater:

« Cependant S. A. Royale a très fort désapprouvé cette lettre et elle m'a fait l'honneur de m'écrire sur le compte de M. Mirani des choses très sévères dont je prends ma part, comme de raison, pour avoir envoyé la lettre. Vous ne sauriez croire à quel point j'ensuis fâché, d'abord pour ce pauvre Mirani qui est vraiment un brave homme et qui sert de toutes ses forces, même à ses dépens quand il le faut; j'en ai des preuves récentes. En me citant le \êle ardent de M. Mirani pour le service du Roi, Monseigneur ajoute : « et plus ardent « peut-être pour l'intérêt des Savoyards qui désirent être « délivrés des Français qui les pillent et les écorchent »...

Le comte, avec sa finesse subtile, ne s'y est point trompé. Au-dessus de Mirani, c'est lui qui est visé, qui est atteint en pleine poitrine :

« Cette phrase qui peut aller un peu plus loin que M. Mirani m'a blessé au cœur. L'intérêt matériel qu'on a d'être délivré des envahisseurs n'empêche pas qu'on

(1) Archives de Sales. — Lettre inédite.

aime le Roi pour lui-même; les bons sujets seraient bien malheureux si, parce que leur intérêt est joint au retour du Roi, on concluait que nous n'aurions dans ce retour que notre seul intérêt. S. A. Royale parle encore de faux bruits, qu'il n'y avait pas 3.ooo hommes dans toute la Savoie, tandis qu'il y en avait plus de 3.5oo à Saint-Maurice seul et guère moins en Maurienne. Je ne sais d'où venaient ces bruits ; ce n'est pas de moi, certainement, car vous m'avez dit expressément que les Français avaient près de 8.000 hommes et M. Mirani m'a toujours dit, autant que je puis me le rappeler, 6 ou 7.000. »

Mais les reproches du duc n'atteignent pas seulement Mirani et, avec lui, le comte. Malgré l'héroïsme de ses enfants, la Savoie tout entière est méconnue et ce trait n'est pas le moins pénible pour l'homme juste qui en a rendu témoignage :

« Au reste, mon cher marquis, quelque intérêt que puisse m'inspirer un particulier, ami du gouvernement et que M. le baron d'Erlach lui-même m'a donné pour la personne qui a toujours transmis les meilleurs avis, cet intérêt n'égalera jamais celui de la Savoie en général, et, sous ce point de vue, la lettre de S. A. Royale n'est pas moins cruelle pour moi. Mgr me dit en propres termes « qu'il n'a pu de gré ou de force pla- « cer 25o fusils en Tarentaise, que ceux qui ont pris les « armes en Faucigny, suivant le rapport de ceux qui « les conduisent, détestent la cannonade, n'aiment pas « les coups de fusil et s'en retournent chez eux à la « première menace d'un enragé ?... »

Joseph de Maistre est stupéfié par de semblables révélations; mais il se rassure, quand il relève la bévue géographique que l'état-major fait commettre au jeune duc. Celui-ci s'imagine bravement que le Dauphiné est une portion intégrante de la Savoie.

PENDANT LA RÉVOLUTION 5o5

« Est-il possible et que faut-il donc croire? Je n'ai rien à dire sur la Tarentaise, mais en Faucignv?... Je n'y comprends rien. J'espère presque que S. A. Royale a été trompée, sa lettre prouve assez clairement qu'elle peut l'être. M. Mirani disait dans sa lettre à M. le comte de Hauteville, que l'Isère avait levé un renfort de 35o vrais sans-culottes et neuf autres districts, chacun 200. Sur quoi S. A. Royale observe que « voilà un bien « grand nombre de paysans à décompter de celui des « bons et Jidelles sujets! » On fait donc croire et l'on fait signer à S. A. Royale que le département de l'Isère fait partie de la Savoie ainsi que les neuf autres districts, tandis que nous n'en avons que sept en tout ! Je vous avoue, mon digne ami, que j'ai été bien vivement touché d'une telle erreur et que j'aimerais mieux me couper la main que de la publier. Comme les princes sont trompés ! Je voulais représenter à S. A. Royale que le département de l'Isère est une portion du Dauphiné, que les neuf autres dont M. Mirani a parlé sont de même étrangers à la Savoie, qui n'en a que sept, et que jamais la Savoie n'a eu le malheur d'envoyer un corps de 2.i5o volontaires pour combattre son père; mais, tout bien examiné, je ne prends pas la licence d'argumenter avec un prince. Et je ne confierais pas même ces détails à vous-même, mon cher ami, si je n'avais pas lieu d'espérer que, par écrit ou de vive voix, vous serez à même d'apprendre la vérité à S. A. Royale. »

Le comte de Maistre constate avec tristesse que l'Altesse n'est pas plus exactement informée de ce qui se passe aux bords du Léman :

« On ne l'a pas moins trompée sur Genève que sur la Savoie, comme je le vois par la manière dont elle juge quelques notices très fondées envoyées par le même M. Mirani sur une contre-révolution projetée à Genève;

5o6 JOSEPH DE MAISTRE

mais, ne touchant point à l'honneur national, je passe sur cet article. J'éprouve une grande consolation à vous confier la douleur que me cause la lettre de S. A. Royale, douleur dans laquelle ce qui me touche en particulier n'entre presque pour rien. Je vous re'ponds que je serai plus circonspect à l'avenir dans mes communications ; mais Dieu veuille effacer des impressions qui seraient si malheureuses pour notre misérable patrie ! J'ai pensé, j'ai dit, j'ai écrit que la justice et la paix s'embrasseront; s'il en était autrement, ce serait le comble de l'infortune... »

La réponse de Joseph de Maistre donne au jeune prince, en des termes d'une correction parfaite, une leçon de justice :

« Monseigneur,

« J'ai été pénétré de regret à la lecture de la lettre dont Votre Altesse Royale m'a honoré le 1 1 dé ce mois. L'idée que mes compatriotes ne donnent point à Votre Altesse Royale tous les secours qu'elle aurait droit d'en attendre est infiniment douloureuse pour moi. J'avertis M. Mirani d'être à l'avenir entièrement circonspect dans ses rapports et dans ses projets, sans lui faire connaître cependant une désapprobation qui serait trop cruelle pour un homme véritablement attaché au service du Roi.

« Quant à moi, Monseigneur, sans des conseils supérieurs (i) que je respecte aveuglément, je n'aurais point pris la liberté d'adresser à Votre Altesse Royale un extrait de la lettre qui lui a malheureusement déplu. Je ne sais que trop en mon particulier combien il est aisé de donner de fausses nouvelles et de présenter les choses sous un faux point de vue. Des autorités qui parais-

(i) Ceux du baron d'Erlach.

sent décisives, la haine du nouveau régime, l'attachement pour l'ancien, la séduction du point d'honneur national qui tient souvent pour fait ce qui devrait se faire : mille causes peuvent me tromper autant qu'un autre et plus qu'un autre. Je ne suis sur de rien, Monseigneur, excepté de mon zèle sans bornes pour Sa Majesté, pour sa famille, pour sa cause et pour la gloire de Votre Altesse Royale en particulier. »

Le comte semble ici se trouver dans la situation d'un précepteur dont le royal élève commettrait un anachronisme ou une erreur monumentale, de taille à ruiner pour toujours le crédit du maître. Joseph de Maistre en souffre, il est peiné de n'avoir pas reçu de la part du prince les formules de bienveillance ordinaires; il ne peut se détacher d'un pareil sujet, il y revient encore...

Adressée au marquis, la lettre que nous venons de lire a été rédigée de façon à être au besoin ostensible. Dans celle-ci, le comte parle à cœur ouvert, d'ami à ami ; il nous initie à l'intimité de sa vie de diplomate. Le baron d'Erlach était, en réalité, d'accord avec l'ambassadeur officieux du roi. Ils ne faisaient rien l'un sans l'autre.

« En envoyant une copie de la lettre de M. Mirani au comte de Hauteville à Mgr le duc, je suivais, en cela comme dans tout le reste, l'avis du baron d'Erlach, sans lequel je ne fais rien d'essentiel. Cependant je vois que j'ai déplu, surtout par la finale où ne se trouve point Y affectionné suivant l'usage ordinaire.

« Adieu, mon cher marquis, malgré ces petits désagréments, allons toujours notre train et suivons la ligne droite ! »

Tel est le cri incessant du grand homme. Peu lui importent l'ingratitude des rois et la méchanceté des hommes. L'essentiel est de faire son devoir. Ce n'est

pas qu'il soit moins accessible au chagrin que lui cause la crainte d'être méconnu de ses maîtres. Il nous semble le voir lisant et relisant cette lettre du duc, empreinte d'une ironie amère. Il la quitte, il y revient; il l'écarté pour n'y plus penser et, bien vite, la reprend encore :

« Plus j'examine cette lettre de Mgr le duc de Montferrat et moins je crois qu'elle soit son ouvrage. Voyez quelle cruauté d'abord en commençant : « Son \èle ardent pour le service du roi et peut-être plus encore, etc.» Pauvre Mirani ! le voilà bien récompensé de ce qu'il a fait aussi bien qu'il a pu! Au nom de Dieu, mon cher ami, si par hasard il va vous joindre, ne lui communiquez pour aucune raison cette triste lettre ; cette confidence serait cruelle pour lui et le jetterait dans le désespoir. Les erreurs qu'on a fait signer à ce bon prince sont incroyables. »

Le comte ne peut se consoler de l'annexion du Dauphiné échappée à l'infaillibilité géographique du dauphin piémontais:

« Voyez donc la lettre de S. A. Royale les horribles mireprésentations qu'on s'est permises. Celle du département de l'Isère et des neuf autres districts est incroyable. Et de Genève, qu'en dites-vous ? II est certain qu'on y songe à une contre-révolution et que tout est prêt ; mais il est certain aussi que, dans ce petit état, le bon parti est absolument enchaîné jusqu'à notre approche ; car, au premier signe de vie qu'il donnerait, les scélérats régnants livreraient la ville aux Français. Par une suite de cet ordre de choses, les traitements indignes faits aux sujets du roi sont l'ouvrage de ces mêmes scélérats : qu'est-ce donc qu'on a conté au prince et comment conçoit-il cette affaire? Je n'en sais rien .Ce que je sais bien, c'est que je vous aime de tout mon cœur (i)... y

(i) Archives de Sales. — Lettre inédite

Princes et sujets avaient mieux à faire que de s'attarder à des querelles de mots et d'étiquette. Dans l'intervalle, l'attaque de Cluses s'est produite. Le comte a reçu de ses émissaires des lettres interceptées. Il connaît ainsi l'opinion de l'armée républicaine et il la communique à Maurice de Sales:

« Je n'ai qu'un moment pour vous exprimer l'inexprimable angoisse où me tiennent vos manoeuvres. L'affaire du i5 me paraît entièrement à notre avantage et cependant les suites en sont funestes pour nous plus que celles d'une défaite. 0 altitudo ! (i) Je pense que vous serez bien aise de voir comment un officier patriote a conté l'affaire. Croyez à l'authenticité de sa lettre comme si vous aviez lu l'original.

« Votre silence est extraordinaire, il fait sensation ici. Je sais bien que vous n'avez pas le temps d'écrire des lettres; mais, parbleu ! écrivez-nous des billets. Vous le devez au baron d'Erlach qui vous a montré tant d'intérêt. Quanta moi, comme je suis occupé tout le jour à faire des vœux pour vous, je n'ai pas le temps de me fâcher (2). »

Malgré ces invitations réitérées, le marquis ne répond pas. Cependant le comte Maistre a intérêt à discerner la cause de son silence, à savoir pourquoi la colonne reste stationnaire. Il dirige le mouvement des

(1) Cette exclamation, on a pu déjà s'en convaincre, revient fréquemment dans les lettres de Joseph de Maistre.

(2) Archives de Sales. — Lettre inédite.

esprits en Savoie ; si une insurrection doit éclater sur plusieurs points, il faut qu'elle coïncide avec la marche en avant des troupes du roi... Marquis ! marquis de mon cœur! un mot, un simple mot; mais, de grâce, rompez donc ce silence glacial... De guerre lasse, Joseph de Maistre envoie Mirani en quête de nouvelles :

« M. Mirani a dû vous joindre, mon cher marquis. Je reçois dans ce moment une lettre pour lui qu'on me dit être intéressante pour le service. Je me hâte de vous l'envoyer. Je ne sais rien de vous ni du corps d'armée où vous êtes. Comme vous ne me dites rien, je ne puis juger de rien ; mais je sais ce qu'on dit. Défendez votre pays (je ne parle pas dans le sens militaire), et défendez-vous. Parlez franc, vos amis ne dorment pas et l'on parle joliment en Tarentaise... Quos ego... Pour n'être pas grondé, il faut gronder... Pourvu qu'on soit bien persuadé que les lenteurs et les malheurs ne peuvent être mis sur votre compte, le reste est mon affaire. Je vous dis et je vous répète de nous écrire. Ecrivez à qui vous voudrez, mais écrivez. Vous sentez bien qu'on ne vous demande pas des pages ni des billets tous les jours ; mais rien, c'est trop peu. Des généraux qui commandaient ioo.ooo hommes ont écrit des lettres le jour où ils gagnaient des batailles. Enfin il est essentiel que vous écriviez (i). »

Joseph de Maistre faisait ici allusion aux bruits malveillants, qui circulaient à l'armée de Tarentaise contre le marquis. Comme tous les officiers qui sortent de l'ornière, il était envié, jalousé. Il partageait le sort réservé à qui veut, dans le champ limité de la vie, tracer son sillon et tenter une œuvre à laquelle un lambeau de souvenir puisse rester attaché. Ses camarades le critiquaient, contestaient ses talents, méconnaissaient ses

il Archives de Sales. — Lettre inédite.

intentions, prétendaient que sa réputation était surfaite. Ils n'hésitaient pas à attribuer à l'ambition et à l'intrigue la mission dont Maurice avait été honoré ; ils l'attendaient à l'œuvre, tremblant de le voir réussir... Dans le fond du cœur, un bruyant insuccès personnel ne leur eût peut-être pas déplu ; mais l'amitié veille, elle a jeté le cri d'alarme. Le diplomate reprend la plume :

« Les nouvelles d'Allemagne sont fort belles et sans le cruel échec de Dunkerque, tout irait bien. Je joins ici la copie d'une lettre de Lyon qui vous mettra au fait des affaires de cette ville. Je tiens pour sûr que vous faites passer toutes les autres à Monseigneur le duc de Montferrat. Le baron d'Erlach se porte mal, ses yeux se fatiguent beaucoup ; avant-hier est arrivé un fameux oculiste qui le traite. Il dit qu'il n'y a pas de danger. En attendant, il a l'œil bandé. »

Quelques jours après, le comte stimule encore son ami, en lui adressant de bonnes nouvelles. Les patriotes sont affolés et réclament aide et assistance. Le mouvement combiné sur la frontière de Nice a réussi. C'est le moment d'agir:

« Je reçois des nouvelles des succès du Roi qui a attaqué le 8 les retranchements des Français, et s'en est emparé après un combat de 5 à 6 heures. On a repris Belvédère, Lantosca et Utelle, on a pris trente soldats et un officier. Quand on a bien dit que chaque quart d'heure de retard est une calamité, vous n'avez certainement ni canons, ni courage de plus. Ainsi donc, n'en parlons plus. »

Deux jours se passent. Rien encore. Pas de lettres; et des nouvelles alarmantes parviennent à Lausanne de divers côtés. D'Evian, un de ses agents envoie au comte cette information qui résonne comme un glas :

« On va marcher contre les montagnes, le département doit se lever tout entier, l'arrêté en est parti. Tur-

pin est commissaire pour ces cantons. Il doit arriver au premier jour, il établira son quartier général à Evian ;• le procureur commandera une partie de la masse de Thonon qui se joindra à celle d'Evian et des environs pour se porter sur Abondance ; Guyot de Douvaine commandera le surplus et se portera surla vallée d'Aulph et sur Lullin. Il est probable qu'une autre colonne viendra par les Gets et voilà les montagnes perdues !... Je ne sais où j'en suis. »

Joseph de Maistre envoie la note à Maurice de Sales. Toute l'amitié qui les unit éclate dans la lettre d'envoi. Les bruits malveillants s'accentuent. La légion des envieux, âpre à la curée, se délecte en attaquant la réputation et l'honneur du marquis. Quelle jouissance de pouvoir le prendre en défaut, dénaturer sa conduite, exercer contre lui la revanche de la médiocrité sur le mérite ! On attribue au marquis l'immobilité de la colonne. Le comte le supplie de se dégager d'une pareille responsabilité :

« L'affaire du i5 fait une sensation extraordinaire en mal. Le même succès qui parait incontestable rend la retraite inexcusable aux yeux de tout le monde. Ne croyez pas que je m'appelle tout le monde. Je m'abstiens très fort de juger de loin, mais j'entends juger et je vous prie de vous rappeler que ce qui est n'est rien : ce qu'on dit est tout.

« On ne nomme que vous, pourquoi ? Séparez-vous de ce qu'on fait de mal ; si je ne sais pas les faits, ce n'est pas ma faute, c'est la vôtre. Mais croyez bien que je parle aussi bien que je puis le faire sans rien savoir. Ou je me trompe infiniment, ou l'on vous travaille fort en Tarentaise. Tout ce qu'on fait contre vous me blesse. Ecrivez-nous, je vous embrasse mille fois avec une amitié classique... »

L'amitié classique valut à Joseph de Maistre cette réponse écrite sur l'affût d'un canon :

« Etes-vous donc fols à Lausanne ou vous jouez-vous tranquillement de la sensibilité d'un homme d'honneur ? A peine avais-je reçu votre lettre et répondu avec un calme que les circonstances rendent difficile, que je reçois votre billet. Il m'a mis dans un tel état que ce que je puis vous répondre, c'est (une fois pour toutes) que je ne commande point ici, que je ne puis ni ne veux y commander, que toute mon affaire est de m'y battre, d'y commander nos paysans et de les faire battre dans l'occasion. M. de Signoris ne marchera pas sans un ordre. J'ai envoyé votre lettre au général pour faire venir cet ordre.

« Quand on ose m'accuser à tort, on prouve qu'on n'a parlé à personne de l'armée, depuis le premier officier jusqu'au dernier tambour. La retraite de dimanche était peut-être excusable ; tout le reste ne l'est pas. Gomment ! je donnerai à ma patrie ma vie, mes instants, ma santé, ma fortune, je supporterai pour elle les jalousies des Piémontais, la haine des démocrates, les dangers de tous les genres et de toutes les heures ; je passerai en Piémont pour vouloir sauver les démocrates, en Suisse pour faire arrêter légèrement, chez les émigrés pour un homme sanguinaire, en Savoie pour un courtisan, et ma patrie ingrate osera encore me rendre responsable des événements !

« Non, je ne l'abandonnerai pas tant que je vivrai. C'est la cause de mon Dieu, de mon Roi, de mon honneur, de mon pays. Les paysans seuls, par leur tendre et constant attachement, me dédommagent de vos injustices ; mais, si une fois la Savoie est heureuse, je je ne veux ni blâmes ni louanges ; les uns et les autres sont les enfants des succès et on est coupable dès qu'on n'est pas victorieux et responsable même quand on ne

commande pas. J'ai demandé 3oo hommes ; j'irai dans le Chablais et si votre notion se vérifie, je périrai ou je le défendrai et j'espère en Dieu. Si j'y vais, je les ferai coucher plus vite qu'ils ne se lèveront. »

Lettre vibrante écrite par un vrai gentilhomme, plus sûr de garder son honneur avec les paysans qu'il conduisait au feu qu'avec ses pairs qui, de loin, le condamnaient sans le voir à l'œuvre...

Le comte, en recevant cette lettre, fut plus ému peutêtre qu'à la réception de celle du duc de Montferrat. Malgré lui, sans le vouloir, il avait atteint, dans Maurice, les fibres les plus intimes. La blessure était profonde ; il fallait la panser. Joseph de Maistre y apporte toute la coquetterie de son style, toute sa grâce de charmeur ; mais, avant de faire résonner à l'oreille du marquis le langage de l'amitié, il se redresse à son tour et se porte accusateur :

« Non, je ne suis pas fou, ou du moins je ne suis fou que de vous et de votre réputation. Il y a de singuliers malentendus dans le monde. Où avez-vous pris, au nom de Dieu, cher et estimable ami, que je mettais sur votre compte les sottises qu'on fait en Faucigny ? Parce que l'amitié me fait recueillir avidement tout ce qu'on dit, pour vous en faire part, s'en suit-il que j'adopte tous ces beaux discours ? Je suis bien malheureux depuis quelque temps ; quand je fais connaître des opinions étrangères, afin qu'on en juge comme on voudra, c'est à moi qu'on répond comme si j'en étais l'auteur. Je sais très bien que vous ne commandez pas, et j'ai répondu comme il le fallait à ceux qui appelaient l'affaire du i 5 « l'affaire de M. de Sales ».

« Mais comme on vous supposait à la tête de cette entreprise, que les proclamations des enragés s'adressaient nominativement à vous, et que vous avez joué un rôle qui peut justifier cette opinion, je vous ai averti de

PENDANT LA RÉVOLUTION 5l5

prendre garde à vous et de vous séparer de ce qui se faisait de mal (ce sont les termes). »

Le comte s'étonne que Maurice ait pu bondir à la manifestation d'une préoccupation aussi légitime. Il lui reproche doucement d'avoir communiqué son billet au baron de Vins :

« Comment donc mon billet vous a-t-il mis si fort hors de vous-même ? Je ne me rappelle nullement de ce qu'il contient ; mais de ce qu'il vous a beaucoup agité, j'en conclus précisément que vous avez mal fait de le communiquer au général. Vous avez, sur ces sortes de communications, une morale que je ne puis vous passer ; elle coupe le cou à la confiance, elle me gêne, elle me tourmente et finira par me condamner au silence. Ou je me trompe fort, ou vous m'avez fait une bonne affaire avec ce billet. Je ne sais ce que je vous ai dit ; mais je sais bien que je ne me suis pas gêné avec vous, car les sentiments que vous m'accordez m'y autorisent. Et je sais de plus qu'une phrase très bien placée à votre égard peut devenir un ridicule ou même une espèce de crime auprès d'un général allemand.

« J'ai vu, l'autre jour, une de mes lettres adressée par vous à M. B. .., certainement sans aucune nécessité, et cette lettre contenait des choses que je n'aurais pas dites à cette personne, qui peut être fort estimable, mais que je ne connais point du tout. Le paquet tomba dans les mains d'une autre personne qui le décacheta et, ici, il devait encore passer sous les yeux d'une troisième, en sorte que ma lettre devait avoir trois lecteurs : c'est trop ! »

Non sans une certaine malice, le comte reproche au marquis d'avoir tout à coup rompu son long silence pour lui adresser une pareille philippique :

« Au nom de Dieu, si vous aimez l'amour que j'ai pour vous, parlez-moi sur ce point une fois pour toutes

d'une manière qui me tranquillise; car jamais je n'entendrai raison là-dessus. Vous voyez que je gronde à mon tour et je ne sais pas trop si j'ai fini. J'avais encore envie de vous dire qu'une douzaine de lettres de ma part n'ont pu obtenir un billet de vous, tant que je ne vous ai exprimé que les vœux que je formais pour vous et l'ardeur intérieure que je prenais à votre réputation, ou que je ne vous ai parlé que de mes affaires ; mais qu'un simple billet écrit sur deux pieds, où je vous ai fâché sans savoir ni pourquoi, ni comment, m'a valu tout de suite six pages de tristesses et de bouderies... »

Le moraliste apparaît sous l'écrivain dans ces judicieux conseils:

« Calmez-vous, aimable ami, ainsi va le monde. Vous n'avez pas dû compter sur la justice des hommes. Le public, d'ailleurs, n'a point eu tort de vous considérer comme le chef de l'expédition du Faucigny ; vous avez aidé vous-même à cette opinion sans vous en apercevoir, et je me suis bien gardé de la contredire dans le moment du succès ; mais, du moment où le génie du mois de septembre s'est montré, j'ai dit de tous côtés que vous n'étiez point le chef de cette entreprise, que vous ne commandiez que vos paysans dont vous étiez adoré, etc. ; en un mot, j'ai dit tout ce que vous dites (aux louanges près). Si je vous ai exprimé une opinion contraire, je n'y comprends rien ; si vous n'avez pas dormi en me lisant, j'ai dormi en vous écrivant. Oublions tout cela, cher ami, allez votre train.

« Puisque vous n'êtes point moderne dans vos opinions, que vous avez au contraire la force d'être un croyant, et erectos ad sidéra tollere vultas..., ne vous laissez point désespérer par l'injustice des hommes et ne perdez pas la tramontane parce qu'ils ne jugent pas à propos de cesser d'être hommes en votre faveur. »

Le cœur de l'ami parle sans détour dans ces lignes finales :

« Pour moi, quoiqu'il arrive, je vous proteste que vous ne mettrez jamais au nombre de mes défauts la froideur ou l'inconstance. C'est pour toujours que je vous suis attaché et rien de ce qui vous intéresse ne peut m'ètre indifférent. Je suis fâché que cette lettre vous ait alarmé. Je ne l'avais écrite que pour vous être utile, et dans l'impatience de vous entendre attribuer des événements qui ne dépendaient nullement de vous.

« Enfin, souvenez-vous de ce que je vous ai dit, en vous embrassant à votre départ. Rien ne peut me séparer de vos intérêts et vous ne pouvez même me fâcher que d'une manière, en me laissant soupçonner que vous m'oubliez. L'amitié a ses heures comme l'amour. Vale (i). »

Cette correspondance appartient à l'histoire ; elle fixe les responsabilités définitives au sujet de la campagne de 1793 qui, mieux conduite, eût pu changer la face des événements en Europe. — En parcourant ces lettres on se prend à admirer les deux serviteurs qui parlaient ainsi du devoir.

Jamais peut-être la plume n'a exprimé en traits plus nobles et plus fiers le dédain que les cœurs haut placés doivent professer pour les jugements des hommes et les passions qui remuent les bas-fonds de l'àme humaine... Non, pas plus l'un que l'autre, Joseph de Maistre et Maurice de Sales n'étaient « modernes » dans leurs opinions. Si l'amitié, pour eux, avait ses heures comme l'amour, le culte de l'honneur était de tous les instants ; il demeurait bien la règle constante, invariable de leur vie...

'il Archives de Sales. — Lettres inédites.