CABINET NOIR ET RAYONS DE SOLEIL

Le logis de Joseph de Maistre à Lausanne. — Le « petit Rodolphe ». — L'hégire de Mme de Constantin racontée par le comte. — Dévouement de Mlles Binet. — Pétersbourg. — Le « décret terrible » de la Convention. — Aventure de Mme et de MUe de la Chavanne. — Mme de Maistre démontre qu'elle n'est pas « une poule mouillée ». — Péripéties de son voyage. — Une lettre de Mme de Maistre. — La bonté d'âme du comte. — Galerie de femmes. — Un intérieur d'ambassadeur. — Le portefeuille de l'abbé Noiton.

Mme de Staël n'était pas la seule à pressentir en Joseph de Maistre un grand homme. Dernièrement, un savant distingue' de Lausanne, M. Van Muyden, relevait dans les archives communales la mention suivante, écrite d'une main inconnue, et dont il a bien voulu nous offrir la primeur avec la plus cordiale amabilité :

« Monsieur le comte Joseph Mestre, de Chambéry, âgé de 40 ans, son épouse âgée de 32 ans, deux enfants en bas âge, ses deux sœurs, Marthe, religieuse, âgée de 29 ans, et Anne, âgée de 3o, ayant quitté leur patrie en février et juillet 1793, demeurent dans le baillage de Lausanne depuis août 1793, chez M. Casenove, de Saint- Laurent (tabelle du 26 juin 1794). Le premier avril 1795, Joseph Mestre et sa famille demeurent dans la maison Vivian, barrière de la Palud. Il y est resté jus-

qu'à son départ qui paraît avoir eu lieu les premiers mois de 1797 (1). »

L'auteur de cette note se doutait-il, en l'écrivant, qu'il répondrait ainsi à une préoccupation de la génération qui devait suivre la sienne ? Le vent est de nos jours aux recherches intimes dans l'histoire. Rien de ce qui touche les personnages célèbres n'est indifférent à l'observateur: ilveut savoir ce qu'ils ont été dans la vie familiale, quelles étapes ils ont faites sur le chemin qui conduit à la renommée ; et le passant se découvre devant la maison, si modeste soit-elle, qui les a abrités durant quelques heures, comme si une portion d'euxmêmes y était restée.

Joseph de Maistre entre en scène à Lausanne ; sur ce théâtre de ses débuts diplomatiques, la pauvreté a jeté sa glorieuse auréole. Rien de la pompe extérieure qui environne les représentants des rois. Pas de palais, point d'hôtel, ni de livrée ; pas de train luxueux de maison; point d'équipage; pas de secrétaires : ses sœurs ou quelque pauvre abbé de Savoie en remplissaient l'office. Mme de Maistre préparait de ses mains le frugal repas du jour, le comte sciait lui-même dans les combles la bûche économisée pour les grands froids et la petite Adèle aidait sa mère en balayant le réduit des exilés... Joseph de Maistre menait, dans « ce sanctuaire de pauvreté fière (2) », l'existence dont sa fille Constance a soulevé le voile lorsque, découvrant les traits de sacrifice et d'abnégation cachés entre les murailles de la cité vaudoise, elle disait :

« Mon père, ma mère, mon frère, ma sœur ont vécu quatre ans, en état d'émigration, d'une petite somme de 3.000 francs sauvée de la confiscation jacobine. Ma

II) Archives communales de Lausanne. — Document inédit . (a) M. Amédée de Margerie. — Le comte de Maistre.

mère faisait la cuisine, ma sœur balayait, mon père portait un petit panier de charbon pour le pot-au-feu journalier : toute cette stricte économie, afin de ne pas faire d'emprunt. Ma mère en était à son dernier louis lorsque mon père fut appelé en Sardaigne. »

Le comte de Maistre n'eut donc point à Lausanne l'installation somptueuse où Voltaire, le roi du siècle, se laissait faire la cour par les rois ; il possédait, ce qui vaut mieux, la paix de la conscience et, sous l'humble toit qui abritait sa misère, il pouvait, aux heures les plus sombres, crier: « Vive la joie (i) ! »

La maison Casenove, que Maistre habita tout d'abord, était située sur la place Saint-Laurent (2).

La maison Vivian, où il passa les deux dernières années de son séjour, donnait sur la place de la Palud(3).

Peut être, cependant, les indications des archives de Lausanne sont-elles incomplètes. Maistre paraît, en effet, avoir passé les premiers temps de son séjour dans un de ces « logis de sous-lieutenant » dont il nous parlera plus tard à Saint-Pétersbourg. « Je serais ici fort agréablement, si j'y étais avec ma famille ; je loge avec un ancien ami », écrit-il le 29 avril 1793 à la comtesse Costa.

Le 8 septembre, il lui mande encore:

« Bonjour, ou plutôt bonsoir, Madame la comtesse.

(1) Archives de Beauregard. — Lettre à la comtesse Costa.

(2) Cet immeuble appartenait à la fin du dernier siècle à Mme Marguerite Hélène Cazenove, née Van Yver : il figure au folio 204. n" 56 du plan cadastral de 1723. Le cercle libéral de Lausanne y a aujourd'hui son siège ; la maison porte le iv 24 des inscriptions apparentes.

(3) Le café de la Glisse, bien connu à Lausanne, y était récemment encore, installé. Elle vient d'être démolie pour faire place à des constructions nouvelles. Il y avait deux maisons Vivian sur la place de la Palud : elle-; étaient figurées au folio 16, nuS 105 et 107 du plan cadastral de 1723.

Souvenez-vous toujours que tout ce qui existe ici (maison Combe, premier appartement) vous aime à bride abattue, comme disait notre amie commune Mme de Sévigné (i). »

Le comte, avant que toute sa famille l'eût rejoint, s'était donc installé dans une maison Combe. Il y en avait deux en 1793 : l'une à la cité (2), vers la cour du collège, l'autre dans la rue de Bourg (3), le quartieraristocratique de la cité vaudoise ...

Joseph de Maistre avait cinq sœurs : Marie-Christine, mariée dès 1778 à M. de Vignet ; Anne-Marie; Marthe-Charlotte, en religion sœur Eulalie ; Jeanne- Baptiste-Françoise, et Marie-Thérèse, devenue Mme de Constantin, la châtelaine de la Charmille (4).

Il avait épousé, le 17 septembre 17S6, Françoise- Marguerite de Morand, dont il eut trois enfants : Adèle, Rodolphe et Constance (5), qui venait de naître

(1 ) Archives de Beauregard.

(2) Folio 4, n° 60 du plan de 172} ; elle est actuellement démolie.

(■5) Folio 0. n" 17 du plan de 1723. Cette maison appartient aujourd'hui à M. Bobain ; elle est située rue Saint-Pierre au n° 2 des inscriptions apparentes.

(4) Marie-Christine était née le 10 mars 1755: Anne-Marie, le 21 novembre 1758 ; Marthe-Charlotte, le 8 novembre 1759 ; Jeanne- Baptiste-Françoise, le 13 avril 1762 ; Marie-Thérèse, le 1 s octobre

(s) Adèle était née le 16 juin 1787 ; Rodolphe, le 22 septembre 1789, et Constance, le 27 janvier 1793.

à Chambéry dans les circonstances dramatiques que nous avons relatées.

Le comte vécut à Lausanne en famille. Il ne paraît pas que sœur Eulalie soit venue l'y rejoindre au cours de l'année 1793 ; elle n'y arriva qu'en 1794. Constance n'y séjourna jamais; mais Anne, Rodolphe, Mme de Maistre, Jenny de Maistre et Mme de Constantin, vinrent successivement s'asseoir au modeste foyer de l'exil (1).

Anne arriva la première, à la fin d'avril, en compagnie de Rodolphe. La comtesse Costa, qui était alors à Genève, avait donné des secours aux intéressants voyageurs et vêtu le pauvre enfant, ce qui faisait écrire à son père dans une boutade d'une singulière saveur :

« Quand j'aurais le don des louanges ou celui des prophéties, si je n'ai pas la charité, je ne suis qu'un airain sonnant et une cymbale retentissante. Heureux donc l'être bienfaisant à qui il sera dit au dernier jour : « J'ai été nu et tu m'as donné deux chemises ; entre, ma « bien aimée, etc., etc. »

« Oui, Madame, ma sœur m'a instruit, comme elle se l'était promis, que vous aviez assisté le petit Rodolphe dans son émigration et qu'il tenait ses deux pre-

(1) La Liste des émigrés, aux Archives cantonales vaudoises. porte les indications suivantes :

« Mestre (comte Joseph), son épouse, deux enfants, — originaire de Chambéry, parti de son pays en février 170}, arrivé en avril de la même année, âgé de 40 ans, parti de Lausanne le i ep juillet 1707.

« Mestre lAnnei, sœur de Joseph, âgée de 'îo ans, arrivée en avril 1 793-

« Mestre iMarthe), sœur de Joseph, religieuse, âgée de 20 ans. arrivée en mars 1704.

« Mestre Ijenny), arrivée en décembre 17Q3.

« Constantin, née Mestre — deux enfants — âgée de 27 ans. — arrivée le 30 août 1793.

« La Chavanne icomtesse dei âgée de 02 ans, et sa fille, — arrivées en mars 1704. »

mières chemises de vous. J'en suis d'autant plus reconnaissant que, malgré toutes les lessives possibles, je me flatte que la toile sera toujours imprégnée de quelques atomes, non pas caustiques, mais costiques ; et il n'en faut pas davantage pour faire de mon fils un homme d'esprit et un digne homme. »

Jusqu'à la fin d'août, le comte n'a auprès de lui qu'Anne de Maistre et le petit Rodolphe. « Ma sœur, — écrit-il, le 28 mai, à la comtesse Costa, — vous dit un million de choses tendres et nous vous aimons tous solidairement, comme on dit au barreau. — Rodolphe surtout est loin de vous oublier. »

Le 17 août, il lui écrit encore :

« Ma moitié m'a écrit mille belles choses de vous et de votre intrépidité : elle vous aime fort, mais ne vous ressemble guère. Si jamais vous faites la guerre, ne la prenez pas pour votre aide de camp : c'est une poule mouillée... »

Le comte n'était-il point, en prenant ce ton plaisant, quelque peu injuste envers l'héroïque femme qui avait traversé le Grand-Saint-Bernard en plein janvier et qui allait bientôt revenir auprès de lui à travers les lignes ennemies?...

Le 22 août, Joseph de Maistre écrit à la comtesse Costa :

« Notre petite troupe du Faucigny se conduit à merveille... Constantin a eu son chapeau percé d'une balle dans la première action; sa pauvre femme est destinée à subir tous les genres d'épreuves ; j'espère fermement qu'elle se tirera de là. Elle a des principes qui monteront toujours au niveau des circonstances. Ne trouvezvous pas, Madame, qu'elle ne savait ce qu'elle demandait de demeurer à Carouge? Je l'aime mieux cent fois à Chambéry où elle trouvera une maison à elle et force

honnêtes gens ; j'ai eu grand tort de ne pas le lui conseiller le lendemain du départ de son mari (i). »

... Constantin était donc parti après avoir subi une détention de cinq mois à la prison de Carouge.

Mme de Constantin, installée dans une maison voisine, travaillait pour vivre et adoucir le sort du prisonnier. Nantouillet, rendu à la liberté et prenant à peine le temps d'embrasser sa femme, avait touché barre à Lausanne : porteur du courrier diplomatique de son beaufrère, il était allé là où l'honneur militaire l'appelait, à l'armée du duc de Montferrat, où il se conduisit en héros.

Mme de Constantin avait, de son côté, repris le chemin de la Charmille où elle ne tarda pas à accoucher.

Mais le féroce Burnod, le jacobin d'Annecy, apprit bientôt que, rendu à la liberté, Constantin était allé grossir les rangs des « ennemis de la patrie ». Trois jours après ses couches, la pauvre femme, que l'on entendait rendre complice et responsable de la « désertion » de son mari, fut enlevée, conduite à Carouge et enfermée dans une hôtellerie sous la garde de la force armée. On voulait la séparer de l'enfant qu'elle allaitait ; mais elle se défendit comme une tigresse. Devant la porte, deux jeunes filles, des hommes par le courage, veillaient. C'étaient les deux Genevoises des rues Basses, Jacqueline et Fanny Binet. Sans se laisser rebuter par les menaces, « ces deux bonnes personnes », ainsi que les appelle le comte, se constituèrent les auxiliatrices de la pauvre prisonnière et, n'étant pas admises à partager sa captivité, se relevaient auprès d'elle pour rompre ses tête à tête avec les deux sbires installés dans sa chambre, à l'auberge des Trois-Rois, et lui apporter tout ce dont

i) Archives de Beauregard.

elle pouvait avoir besoin. « Je vois toujours, — a écrit Joseph de Maistre, — notre chère Thérésine en prison, ou, pour mieux dire, dans son cachot avec un enfant de trois jours dans les bras et toujours une Binet à sa porte. » Ces tristes jours en furent bien adoucis pour la jeune mère ; elle puisa dans les soins et les encouragements de ces deux vaillantes femmes les forces suffisantes pour aborder le prétoire de ceux qui, alors, parodiaient la justice. Mme de Constantin s'y présenta, portant dans ses bras le petit Sylvain. L'aspect de cette mère ne désarma pas les juges ; ils lui firent endurer un interrogatoire de plusieurs heures et subir les plus sanglantes injures. Mais Dieu veillait sur la mère et l'enfant. Rendue à la liberté, elle revint à Genève où la comtesse Costa, en la recevant dans sa maison, ne put s'empêcher de pousser un cri de joie admirative. C'est V hégire que Joseph de Maistre raconte dans cette lettre au marquis de Sales :

« Mme de Constantin a été enlevée de chez elle, conduite à Carouge et emprisonnée à l'auberge des Trois-Rois, avec deux soldats dans sa chambre. On a parlé de la séparer de l'enfant qu'elle nourrit. On l'a menée à la barre où elle a passé trois heures. On l'a chargée des injures les plus grossières ; ensuite on lui a offert la liberté à condition qu'elle écrirait à son mari pour lui conseiller de quitter les drapeaux de l'ennemi. Je ne sais comment elle a parlé et agi ; mais Mme de Costa m'écrit de Genève : « Pauvre excellente femme ! c'est l'honneur de la Savoie ! » Mon cœur dégorge tout cela dans le vôtre, tout comme s'il s'agissait de Mme Trois-Etoiles.

« Au reste, mon cher marquis, elle est sortie de sa cage je ne sais comment. Au cœur de la nuit, après trois jours de détention, on est venu lui rendre la liberté; quelle ressource secrète a préparé ce change-

ment? c'est un mystère. Enfin elle est loin, et je crois qu'aujourd'hui ou demain elle viendra me joindre ici. Tâchez de faire parvenir à son mari la lettre ci-jointe qui porte pour toute adresse Hyacinthe, ou bien brûlez-la, mais ne la perdez pas (i). »

De Genève, Mme de Constantin s'embarqua pour Lausanne. Elle y arrivait le 3o août et Joseph de Maistre s'empressait de donner des nouvelles du voyage à la comtesse Costa, qui avait eu « toutes les bontés » pour sa sœur :

« La voilà donc arrivée, cette pauvre Nourrice! elle a confessé la foi devant les Gentils; j'espère qu'elle en sera récompensée. Je n'oublierai point votre exclamation, Madame la comtesse : « Pauvre excellente femme, c'est l'honneur de la Savoie (2) !... » Quel plaisir pour moi d'entendre cette louange et de l'entendre de vous ! Ne croyez pas que j'aille faire la petite bouche et disputer contre vous. Quel sot ! je mets tout uniment le compliment dans ma poche, comme un cornet de confitures. Au reste, c'est un miracle que cette femme trouve des forces pour soutenir de pareilles secousses et que sa petite progéniture n'en souffre point. Cet enfant a-t-il l'air de sortir d'un cachot? Je n'ai rien vu d'aussi potelé. Je ne vous parlerai pas des peines, des embarras que nous a donnés cette malheureuse affaire et de toutes les bontés que ma sœur a éprouvées de votre part...

« La nourrice, sa sœur et son frère vous aiment,

(1) Archives de Sales. — Lettre inédite.

(2) Jusqu'à présent, toutes les biographies de Joseph de Maistre avaient appliqué ce cri du cœur de la comtesse Costa à Mme de Maistre, à l'occasion de l'arrivée de celle-ci en Savoie en janvier 1793. Nous-même, nous n'avions pas hésité à adopter cette version dans notre Joseph de Maistre avant la Révolution ; mais la découverte postérieure de la lettre écrite par Joseph au marquis de Sales ne peut laisser subsister de doute. C'est bien à propos de Mine de Constantin que le mot a été dit.

vous chérissent, pensent à vous et s'entretiennent de vous. Aimez-nous donc un peu, si vous en avez le temps, et, dussiez-vous en mourir de rage, je ne finirai pas sans vous parler de notre tendre et éternelle reconnaissance (i). »

Les premiers succès remportés par la colonne du marquis de Sales avaient exaspéré les conventionnels. Par un arrêté du 25 août 1793, Dubois-Crancé et Gauthier enjoignirent aux administrateurs du Mont-Blanc de faire sans délai transférer à Grenoble tous les suspects.

« Un décret terrible de la Convention, — écrit Joseph de Maistre à Vignet des Etoles, — ordonne que tous les nobles et autres personnes suspectes du Mont-Blanc soient enfermés ; il s'exécute rigoureusement. On ajoute que toutes ces personnes sont transférées à Grenoble comme otages, « même, dit une lettre de Genève, les femmes et les enfants ». J'en frémis. Tout ce qui peut s'échapper s'enfuit. Mme du Noyer et sa fille, Mn,e d'Aviernoz sont à Nyon ; la famille de Blonay a fui de même ; je tâcherai de vous faire instruire en détail du nom des personnes émigrées. Je sais la menace faite à Bâle, personne ne sait ce qu'elle produira ; en vérité, je ne serais point étonné de me voir forcé de passer les Alpes et de me sauver de nouveau au Val d'Aoste, au lieu de rentrer en Savoie aussi vite que tant de bonnes gens s'en flattent (2). »

(1) Archives de Beauregard. — Lettre à la comtesse Costa.

(2) Archives des barons Vignet. — Correspondance.

PENDANT LA RÉVOLUTION 5 2 q

A Chambéry, Favre-Buisson, le procureur-syndic, fut chargé de l'exécution du « décret terrible ». Le ier septembre, il fit conduire à Grenoble un grand nombre de suspects détenus dans les prisons nationales ou au couvent de Sainte-Claire. A minuit, on les extrait des cachots où ils étaient enfermés, on les lie deux à deux, on les entasse sur de mauvaises charrettes ; et le convoi se met en route, escorté d'une compagnie d'infanterie et de deux pièces de canon.

« Rien n'est plus affreux, — dit un témoin oculaire, — que le récit des extravagantes cruautés qu'on exerce à Chambéry. Mme Lacroix-Deville, Ddbourget l'Espagnol, Chignin, Dunoyer et le valet de chambre de Buttet sont sortis par une fenêtre dont ils avaient limé un barreau. Le peuple était sous la fenêtre qui leur tendait les bras, tandis que d'autres faisaient la garde pour avertir si on était vu. La même nuit, sont partis sur des charrettes découvertes les couples Labàtie, Montbel, Bissi, Lasserraz, Chateauneuf, Costaz, Clermont, Vars, Quinci, M1"6 La Chavanne et sa fille, d'Athenaz et ses enfants, Favier, Saint-Bon et beaucoup d'hommes dont Cizi est du nombre et l'estropié Montaigny (i). Celui-ci se plaignait de la jambe ; on lui a répondu que deux personnes s'assoieraient dessus et la lui redresseraient. Les arrestations continuent à tort et à travers ; bourgeois, fermiers, femmes, gens d'affaires, personne n'est à l'abri. Tout le monde se cache dans les bois pour fuir la persécution de Simon et de Dumas, députés de la Convention avec pleins pouvoirs. Je laisse à vos réflexions la position de nos malheureux compatriotes. M,ne de Mongelas, qui fut des premières conduite à Sainte Claire, tomba en syncope en y entrant ; elle est restée douze heures dans cet état. Le département a

(i) Nous donnons ici l'orthographe même du texte.

53o JOSEPH DE MAISTRE

permis qu'elle fut transportée chez elle avec deux gens d'armes à sa porte, ainsi que M. de la Pérouse qui avait la goutte. Voilà où les choses en sont.

« Je ne sais ce qu'est devenu le marquis de Chignin. J'ai grand peur qu'il n'ait été repris, sa santé ne lui permettant pas les fatigues auxquelles il faut s'exposer pour fuir ces infernaux. On a beau être à l'abri, le cœur est navré de ce tableau. Pour moi, je suis persuadé qu'ils feront mettre le feu à Chambéry et à Annecy à l'approche des troupes et qu'ils empêcheront par leurs satellites qu'on y donne du secours. Ils sont sept à huit gueux, toujours Favre en tête, qui ont sous leurs ordres quatre-vingts gens d'armes français avec les cidevant archers ; ce petit nombre porte la terreur dans les villes et les campagnes. Ils ont fouillé indécemment toutes les personnes arrêtées sous prétexte des papiers, mais, dans le fait, pour l'argent qu'ils n'ont sûrement pas trouvé (i). »

Parmi les prisonniers se trouvaient Mme de la Chavanne, cette tante pour laquelle Joseph de Maistre professait un véritable culte, et la fille de celle-ci, Thérèse. Quand ces dames et leurs compagnons de captivité arrivèrent à Grenoble, la populace ameutée leur prodigua les plus sanglants outrages. Thérèse ne put retenir ses larmes. Une mégère, — âme sensible, — s'approcha d'elle et lui dit en manière de consolation: « Vous êtes bien triste, ma bonne demoiselle, mais consolez-vous : demain la guillotine finira tout. »

Heureusement, sur elle et sa mère, comme sur Mmede Constantin, la Providence veillait. A queile influence durent-elles leur salut?... Quand les suspects, enfermés

(1) Archives de Sales. — Correspondance, 1793. — Extrait d'une lettre de Nyon du 10 septembre 1793. annotée par Joseph de Maistre en ces termes: « Bonne relation par un témoin oculaire arrivé de Chambéry à Nyon. » — Document inédit.

dans la prison de Grenoble, furent passés en revue par l'inspecteur, celui-ci, en frôlant M",e de la Chavanne, lui dit à voix basse : « Citoyenne, vous ne resterez pas ici; dans une heure, on vous conduira ailleurs. » Effectivement, dans le délai indiqué, à la tombée de la nuit, la porte s'ouvre ; on appelle les prisonnières, elles sortent... Une voiture fermée les attendait; on leurfit signe d'y monter. Elles voyagèrent ainsi toute la nuit. Le lendemain, à la pointe du jour, les chevaux s'arrêtèrent; le cocher ouvrit la portière et dit à ces dames qui, depuis la veille, recommandaient leur àme à Dieu : « Citoyennes, vous êtes libres (i). » Un cantique d'actions de grâces succéda aux prières des agonisants. Les prisonnières mirent pied à terre aux Echelles et, quelques jours après, elles venaient grossir la colonie de Lausanne.

Rassuré de ce côté, Joseph de Maistre n'est pas sans concevoir de vives inquiétudes sur le sort d'autres membres de sa famille qui lui tiennent de plus près encore.

Au commencement de septembre, Rodolphe tombe malade. « Oui, Madame, écrit son père à la comtesse Costa, la redoutable petite vérole est entrée chez moi, comme les Anglais à Toulon, en suite d'un traité exprès. Je l'ai demandée formellement et j'allais même l'appeler officiellement par l'inoculation, lorsqu'elle s'est présentée de fort bonne grâce avec de douces horreurs qui n'auront pas d'autre effet que de changer pour quelques jours un bel enfant en un vilain masque (2)... »

Au marquis de Sales, le comte, tout en feignant une sérénité parfaite, communique également la nouvelle : « Mon petit Rodolphe pousse, à côté de moi, une petite vérole naturelle. Il en est à son quatrième jour.. Je

(1) Cardinal Billiet. — Mémoires.

(2) Archives de Beauregard.

gagne là une grande bataille. Iternm raie meque te diligentem dilige ([)... »

M"'e de Maistre, en apprenant la maladie de son fils, n'a pas hésité : elle est partie... Joseph en est averti par sa sœur Jennv, qui s'est réfugiée « dans une montagne où il la croit oubliée et .où il lui sera d'ailleurs facile, dit-il, de se cacher davantage ». Mais sa femme et sa Mlle Adèle?... « M,,,e de Maistre s'est sauvée... Où ?... Comment ?... C'est ce que Jennv même ne sait pas. Elle me dit seulement : « Je la crois bien conduite. » Si elle a eu le bon esprit d'aller chercher nos avant-postes en Maurienne ou en Tarentaise, c'est la meilleure idée qui ait pu lui tomber en tète. Je ne suis pas parfaitement tranquille ; mais je respire (2)... »

Les prévisions du comte sont déjouées. Ce n'est point pour la Maurienne ni pour la Tarentaise que la vaillante femme est partie. Elle ne fuit pas les décrets; elle vient au chevet de son fils. — Lausanne est son but; mais il lui faut, pour y parvenir, suivre le chemin de l'école. — Elle prend avec elle sa petite Adèle, traverse les Bauges, arrive à Annecy et laisse son enfant aux soins d'un brave homme qui se charge de la conduire à Genève et qui bientôt l'amènera à Lausanne, en évitant « l'infernal Versoix ».

Restée seule, Mme de Maistre revêt un costume de paysanne : la coiffe sur la tète, le fichu de soie croisé sur la poitrine, la croix d'or au cou, le long tablier à deux poches recouvrant sur le devant la robe au grossier tissu, vêtue comme l'était Frigelette, elle part. On la prend pour une montagnarde revenant du marché. Elle traverse ainsi les avant -postes sans être inquiétée ; à peine un sergent indiscret a-t-il soulevé la

(1) Archives de Sales. — Lettre inédite.

(2) Archives de Beauregard.

serviette qui recouvre le panier d'osier dans lequel la fausse paysanne a place' une douzaine d'œufs et quelques menues provisions.

Elle passe à Thônes, franchit le col des Aravis, traverse Flumet, Mégève, Sallanches... Dieu soit loué !... Elle est maintenant en pays ami. A Cluses, elle se présente au quartier-général. Le marquis de Sales hésite un instant à la reconnaître sous cet accoutrement bizarre ; il s'empresse auprès d'elle, prend soin de la voyageuse exténuée et la comble de ses respectueuses prévenances. Pourtant il ne consent pas à lui confier une lettre que Constantin écrivait à sa femme : il craignait sans doute que, si la comtesse venait à être arrêtée, elle ne s'en trouvât compromise... M",H de Maistre a continué sa route. Le 10 septembre, à dix heures du soir, elle frappe à la porte de son mari...

Celui-ci, comme toujours à pareille heure, veillait : assis à sa table de travail, il laissait courir sa plume et errer sa pensée... Un petit coup sec, « suivi de plusieurs autres », le ramène à la réalité ; il ouvre. Une femme se jette dans ses bras. Surpris, il hésite et reste un instant pétrifié ; mais il a bientôt conscience de son bonheur. C'est la mère de ses enfants qui est là, devant lui. Il la revoit, embellie encore sous le costume de paysanne qui lui sied à merveille. Anne et Mme de Constantin accourent. Elle ici, à une pareille heure, sans s'être fait annoncer, sous ce déguisement qui rappelait à Anne les soirées de la noblesse, au carnaval, lors des beaux jours d'autrefois ! Que de choses ils eurent à se dire, tendres reproches, récits entrecoupés de larmes et de rires, quand la mère eut embrassé le petit malade et que, rassurée sur son état, elle put répondre aux interrogations du comte ! Car, au sein des effusions familiales, celui-ci n'oubliait point la cause du roi et se montrait impatient de connaître l'état d'esprit de ces populations qu'avait

traversées la comtesse pour rejoindre le foyer de l'exil... « Ma femme, écrit-il le lendemain à Mme de Costa, est heureusement du nombre de ceux qui se sont évadés avec une peine inouïe. Masquée en paysanne et marchant presque toujours à pied, elle est venue, à travers les Bauges et toutes les montagnes du Faucigny, me joindre à Lausanne où elle est arrivée avant-hier à dix heures du soir. Mais ma petite Adèle ne pouvait supporter une route de cette espèce; il a fallu la laisser sur les bords du lac d'Annecy, chez un très honnête homme qui s'est chargé de la conduire à Genève. J'ai recours à vous, Madame la comtesse, pour que vous ayez la bonté de recevoir ce pauvre petit enfant, qui ne peut, je crois, vous mettre dans l'embarras vu son âge. Tout ce que je vous demande, c'est de me l'envoyer ici aussi vite que vous pourrez et avec les précautions nécessaires. La voiture la plus expéditive et la plus économique sera la meilleure. Prenez garde, je vous en prie, à cet infernal Versoix ; déguisez l'enfant si vous le jugez à propos ; enfin, faites ce qui vous paraîtra bon. Aujourd'hui, je n'ai ni assez de tète, ni assez de temps pour vous en dire davantage (1). »

Le même jour, Joseph de Maistre écrivait au marquis de Sales cette lettre où son bonheur d'époux perce à travers ses angoisses patriotiques :

« Mille et mille remercîments, mon cher et sensible ami, pour toutes les finesses que vous avez faites à ma pauvre moitié ; n'avez-vous pas admiré son courage ? Pour moi, quand je la vis apparaître à dix heures et demie du soir, je devins d'abord de stuc et ensuite de chair. Il ne me manque plus que de savoir ma chère Adèle hors de l'infernale république, puisque les tigres allobroges ne pardonnent pas même à l'enfance. Je n'ai

( I "i Archivés de Beauregard.

pas besoin de vous dire si j'ai fait conter et conter à cette chère femme toutes ses aventures de montagnes ; enfin je la tiens, et mon Rodolphe est parfaitement rétabli d'une petite vérole belle, abondante et naturelle. Voilà deux grands bonheurs pour faire équilibre à mes tribulations.

« Ma femme vous a-t-elle rapporté le discours de ce paysan sexagénaire ? « Nous sommes tous soldats de « Jésus-Christ et soldats du Roi, mais il nous manque « des armes (i). »

Mme de Constantin, seule, n'était pas contente et ne pouvait pardonner au marquis d'avoir empêché la lettre de Nantouillet de lui parvenir.

« Toutes ces dames, ajoute Joseph, vous disent mille choses, excepté Mme de Constantin qui vous boude à cause d'une lettre de Hyacinthe, qui était sur votre table et que vous n'avez pas voulu remettre à ma femme. Dépêchez-vous, mon cher ami; et, si vous voulez être heureux à la guerre, ne vous privez pas des bénédictions des dames. »

Anne de Maistre ne devait pas, elle tout au moins, en priver le marquis. Toujours prête à laisser courir sa plume à bride abattue, elle lui adresse une longue épitre, qui commence par des reproches et finit par des protestations de vive amitié, avec cet abandon plein d'ingénuité qui caractérisait alors les relations mondaines et qui, après avoir rendu « si douce la douceur de vivre », donnait un indicible charme à la souffrance :

« Comment voulez-vous que l'on vous aime ? vous gardez sur votre table la lettre d'un mari adoré, pendant que sa tendre tourtourelle soupire nuit et jour en atten-

(1) Archives de Sales. — Lettre inédite. — Joseph de Maistre, qui ne laissait rien perdre, a rapporté le propos dans sa correspondance diplomatique.

dant de ses nouvelles. Depuis que Constantin est parti, nous n'avons eu qu'un petit mot de lui, et Mme deMaistre nous a dit qu'elle avait vu une lettre de lui sur votre table. Vous sentez bien que ce n'est pas moi qui vous boude bien, seulement par ricochet; car moi, qui n'ai point de mari à adorer, j'éparpille sur mes amis la portion de sentiment que j'ai reçue de la Providence et je vous avoue que vous en avez une bonne dose. D'après cela, je suis un peu en colère contre vous. »

La peinture de ces temps troublés est faite par la correspondante du marquis avec une remarquable vivacité de pinceau :

« Ma belle-sœur vous aura appris en détail les malheurs de nos amis de Chambéry. Je suis bien en peine de ma Jenny, je tremble qu'elle ne se soit laissé prendre. Le marquis de la Pierre s'est sauvé; il est à Genève chez M"'e Costa, mais il a perdu femme et enfants. Annecy est dans l'état le plus affreux, les femmes y sont insultées. Oh ! Monsieur le marquis, quand verrons-nous finir tant de persécutions? Il semble que Dieu nous abandonne. Pour moi, je ne vis point. J'aimerais mieux être en prison avec tous mes amis. Vous savez que tous ces malheureux prisonniers ont été transférés des prisons de Grenoble au château du Cret, entre Montélimar et Valence. Quel sera leur sort? C'est bien le cas, comme le dit mon frère, de se mettre à cheval sur la Providence et de piquer des deux : il n'y a que Dieu qui puisse les tirer de là.

« Nous voici bientôt au terme de cette fatale année et il faudra que je sois française le 22 septembre, ce que j'ai toujours craint. C'est triste ! Mme de Constantin veut que je vous dise combien elle a été contente que vous ayez bien voulu vous charger de son mari. Bonjour, Monsieur le marquis, l'oppression de mon àme m'empêche de vous faire une plus longue épître. Aimez-nous toujours

un peu, même beaucoup, si vous en avez le temps »

Le brave Constantin méritait d'être aimé comme il le fut ; mais la place qu'il occupe dans la correspondance du comte démontre la bonté d'âme de celui-ci. Combien de diplomates qui, même à une sœur, eussent refusé des services de cette nature! M'ne de Constantin était très exigeante; à chaque courrier, elle venait réclamer l'insertion d'une de ses missives sous l'enveloppe du chargé d'affaires. Jamais Maistre ne songe à s'en plaindre... Loin de là, dans chacune de ses lettres au marquis, il y a un petit mot aimable, une recommandation pour Nantouillet, une parole d'excuse à l'adresse du destinataire...

« Voici encore une épitre conjugale, — écrira-t-il un jour. Donnez-la ou brùlez-la, mais ne la perdez pas. Je vous embrasse des deux côtés et vous recommande à toutes les puissances célestes... »

Dans une autre lettre, Maistre dira :

« Voilà encore une lettre pour mon beau-frère. Je ne puis refuser à sa femme de la mettre dans mon paquet ; mais, si l'homme n'est pas sous votre main et pour peu que cela vous ennuie, brûlez ces épitres sans façon. Pourvu qu'elles ne s'égarent pas, c'est assez. Ayez cependant compassion de la nourrice pour celles du mari qui pourraient vous parvenir. »

Une autre fois encore, le comte, pour se faire pardonner l'insistance de sa sœur, écrira au marquis :

« M"'e de Constantin vous recommande la lettre ci-incluse, la maison de cette pauvre femme a été saccagée deux fois depuis son hégire ; il faut avouer que ma nombreuse et très peu riche famille est joliment traitée par cette criminelle révolution! mais tout Unira, même la Révolution f i ). »

(i) Archives d# Sales. — Septembre 1793. — Lettres inédites

Mme de Maistre avait du courage dans les grandes choses et de la pusillanimité dans les petites. S'agissaitil d'affronter les neiges du Grand-Saint-Bernard ou les lignes ennemies, elle allait de l'avant avec un admirable sang-froid ; mais, retombée dans le milieu familial, elle reprenait aussitôt sa nature hésitante, timorée, se noyant volontiers dans un verre d'eau au lendemain du jour où elle avait bravé, sans sourciller, de véritables périls.

Malgré la rigueur des temps, Joseph de Maistre et sa sœur correspondaient avec le marquis sans la moindre gêne et ne se croyaient point obligés d'employer un langage de convention. Mme de Maistre n'osa jamais se risquer à pareille témérité. Le marquis de Sales a conservé dans ses archives une lettre d'elle; c'est une suite de sous-entendus, d'énigmes, d'hiéroglyphes presqu'indéchiffrables ; la lettre n'en est pas moins curieuse à plus d'un titre (i). En la lisant, on se rappelle le por-

(i) i La mère d'E... bien sensible a votre souvenir, Monsieur, s'empresse de vous en remercier. Votre lettre a produit une joie générale dans toute la maison et, à la faveur de la liberté, de l'égalité, etc.. elle n'a pas été aussi surprise que vous paraissiez l'imaginer. Ils ont tous joui du plaisir que le citoyen Lay... aura à vous voir, à se retrouver avec vous ; on n'a pas oublié combien votre société était désirable. Le petit brunet. tout pâle, aura sans doute été bien heureux aussi : car un ami comme vous est précieux partout à rencontrer.

« Votre voyage m'a surprise ; mais il m'est expliqué par le nouveau genre de commerce auquel vous vous adonnez à présent. Je souhaite que vous réussissiez ; vous savez l'intérêt que je prends à vos affaires ; elles n'ont pas été bonnes pendant quelque temps, et je désire vivement qu'elles prennent une autre tour.nure.

PENDANT LA RÉVOLUTION 53o,

trait plaisant que le comte traçait un jour de Mrae de Maistre:

« Le contraste entre nous deux est ce qu'on peut imaginer de plus original. Moi, je suis, comme vous avez pu vous en apercevoir, le sénateur pococurante, et surtout je me gêne fort peu pour dire ma pensée. Elle, au contraire, n'affirmera jamais avant midi que le soleil est levé, de peur de se compromettre... « Mais, mon cher ami, tu ne fais attention à rien, tu crois que personne ne pense à mal. Moi, je sais, on m'a dit, j'ai deviné, je prévois, je t'avertis, etc. » — « Mais, ma chère enfant, laisse-moi donc tranquille, tu perds ta peine : je prévois que je ne prévoirai jamais, c'est ton affaire (i)... »

Joseph de Maistre ajoutait bien vite que Mme de Maistre était « son supplément » et que ses enfants devaient baiser ses pas. Telle qu'elle se présente à nous, effacée, confinée dans l'ombre où elle se complaisait, méprisant le danger pour elle, ne le craignant que pour les siens, héroïque à l'occasion, sage, prudente, prévoyante à l'excès, calmant l'imagination du grand

Le commerce est devenu très difficile ; mais je compte beaucoup sur votre prudence et sur vos soins.

« Le malade qui nous intéresse est à B... depuis le 2Q, sa voiture est toute prête et doit partir ce mois-ci. Sa santé, cependant, me parait être un grand obstacle à cette entreprise et je voudrais bien que des consultations le forcent à rester. Il me paraît tout content de croire que vos conseils réussiraient. Votre maître est un bien brave homme, Dieu vous le conserve ! J'aime à croire qu'il effectuera ses promesses.

« Si vous saviez comme nous avons été sensibles ici à tout ce dont votre grand oncle a été témoin, mais ses fidèles Thorens lui auront donné de la consolation. Nos aristocrates sont bien attrapés de n'avoir plus de chevaux ; mais les femmes qui sont souffrantes s'en tirent encore avec des chaises à porteurs. »

Archives de Sales. — Lettre inédite. — Elle porte la suscription Benoist et la mention : Lettre de Mme de Maistre.

In Joseph de Maistre avant la Révolution, tome II, chap. xviu.

homme, songeant à tous les de'tails de la vie pratique auxquels il était indiffèrent et n'ayant d'autre ambition que de remplir ses devoirs d'épouse, de mère et de chrétienne, Françoise de Morand restera la femme forte, digne de tous les respects.

Elle n'avait, certes, ni la beauté sculpturale de M,ne Necker, ni les yeux superbes et le talent supérieur de Mme de Staël, ni le tempérament de controversiste de la comtesse Diodati, ni les goûts artistiques de la marquise de Sales, ni la culture intellectuelle de « cette bonne M'"e Huber », ni la plume élégante, la distinction et la perspicacité divinatoire de la comtesse Costa, ni enfin l'esprit pétillant d'Anne et de Jenny de Maistre; Françoise de Morand possédait, avec la nature inquiète de M"le de Constantin, la même puissance d'affection, moins extérieure, plus refoulée, les goûts sérieux de la comtesse de Duingt et toutes les vertus qui font de la femme l'ange du foyer, la consolatrice et le soutien de l'homme aux heures d'épreuve. Joseph de Maistre pensait sans doute à elle lorsqu'il écrivait :

« Les femmes n'ont inventé ni l'algèbre, ni les télescopes, ni les lunettes achromatiques, ni la pompe à feu, ni le métier à bas, etc. ; mais elles font quelque chose de plus grand que tout cela; c'est sur leurs genoux que se forme ce qu'il y a de plus excellent dans le monde : un honnête homme et une honnête femme... »

Qui sait si, au moment où il traçait ces lignes, la pensée du grand homme ne se reportait pas, avec quelque pointe de malice, auxsoirées de Coppet et vers cette autre figure féminine de « la science en jupons », qui formait un si singulier contraste avec celle de la mère « vêtue en paysanne », venant rejoindre « son homme et ses petits » ?...

PENDANT LA REVOLUTION D f. I

... Pendant que, dans l'étroit logis, Mrae de Maistre vaque à ses devoirs de mère de famille et apprend à lire à ses enfants, le comte, enfermé entre les parois d'une petite pièce qui sert de « bureaux à l'ambassade », donne audience à l'Europe et enregistre les décrets de la Providence.

Pénétrons dans ce « cabinet noir »... tout rayonnant de clarté. Un bachelier de l'université de Salamanque s'en contenterait à peine. Des rayons de sapin, pliant sous le poids des dossiers et des livres, courent le long des murs. Trois ou quatre chaises de paille occupent le court espace qui, de la table du maître, s'étend jusqu'à la fenêtre ; dans l'embrasure, une autre table, plus petite, est placée; sur la muraille, un christ et le portrait du roi. Une simplicité austère, presque monacale. On dirait une cellule de bénédictin ; mais là se forgent des chefs-d'œuvre et s'agitent les destinées des peuples. Là convergent les informations de l'ancien monde et du nouveau... Comment ? par quels ressorts cachés ? à l'aide de quels fonds secrets ? on y est instruit de tout et avec une rapidité extraordinaire. Voici, classés avec méthode, des journaux, des proclamations, des brochures politiques, des lettres d'Annecy, de Chambéry, de Saint-Maurice, de Constance, de Genève, de Berne, d'Aoste, de Turin, de Mayence, de Coblentz, de Leyde, de Maëstricht, de Bordeaux, de Marseille, de Lyon, de Vienne, de Londres, de Paris...

Là défilent, tour à tour, Mallet du Pan, venant de Francfort ou de Berne, et Charles Saladin-Egerton, qui

apporte régulièrement au maître toutes ses informations de France, d'Allemagne et d'Angleterre. D'autres personnages, émigrés ou passants, viennent prendre langue ou apporter, eux aussi, à la ruche leur part de butin. Tels, le grand prieur de Villefranche; l'abbé Servan; le bailli de Crussol, ami du comte d'Artois; le marquis d'Allens; M. Pommiès, l'ancien précepteur de LouisXVI; l'abbé de Montveiran ; l'abbé Bigex; le baron de Vincy; l'abbé de Siran, vicaire général de Mende ; M. de Borel, le garde du corps « envoyé par le Régent pour attendre le moment opportun de pénétrer en Gévaudan et y porter des ordres »; le marquis de Saillant; M. Bardon du Caillât, chevalier de Saint-Louis; MM. de la Vernède et de Quinsart, officiers dans l'armée de Condé. N'oublions pas l'abbé de Saint-Marcel et le chanoine Bardel (1), de la collégiale d'Annecy, qui fait gémir la presse et publie chez Hignou (2) trois brochures sur des sujets religieux et politiques, qu'il fait passer clandestinement en Savoie (3).

Joseph de Maistre a ainsi entre les mains un baromètre politique qui le tient chaque jour au courant de la température de l'Europe avec ses variations et ses coups de théâtre, un clavier sur lequel il rédige en virtuose son courrier diplomatique, d'un trait, avec une

(1) « Bardel, Marie-Joseph, né en Faucigny, chanoine, arrivé à Lausanne le 27 avril 1703, âgé de 63 ans. » — Archives cantonales vaudoises.

— Liste générale des émigrés.

(2) Un imprimeur de l'époque.

(3) Ces brochures sont les suivantes :

1" Nécessiie de la religion chrétienne dans la société civile. — Juin 1793.

— Chez Hignou, imprimeur.

2" La religion condamne le serment. — 1703- — Chez Hignou.

30 Les droits et les devoirs de l'homme, du citoyen et du chrétien. — Chez Hignou. — Avril 1794.

Ces trois brochures ne furent pas connues en Suisse ; elles s'écoulèrent en Savoie ; en outre, trois ans plus tard, l'auteur en avait encore un stock .

sûreté de main et d'esprit que rien n'altère. Penché sur la petite table, dans l'embrasure de la fenêtre, voici un abbé de Savoie, au visage fûté, à la mine intelligente, au regard plein de malice. Il écrit, l'avant-bras enveloppé dans un fourreau de lustrine noire protégeant la trame luisante de sa soutane ; son écriture s'est mise à ressembler d'une façon frappante à celle du maître, à force de courir à sa suite. L'abbé Noiton (i) a 84 ans, le comte a fait sa connaissance à Aoste, alors que l'abbé accompagnait dans son exode Mgr Paget, dont il était le secrétaire... Arrivé sans sou ni maille à Lausanne en février 1793, devenu le secrétaire de l'ambassade ou mieux le secrétaire particulier de l'ambassadeur (2), l'abbé, précurseur des reporters de nos jours, va aux informations, trie les dépêches, classe les rapports, écrit sous la dictée du maître ou recopie la minute de ses lettres. Peu à peu, il arrive à s'identifier tellement avec lui que, comme le sonneur du sermon du père Bridaine, il s'oublie à dire : « C'est moi qui l'ai sonné ». Il va même parfois jusqu'à croire que l'orateur c'est lui. A ses petits émoluments, l'abbé joint un subside de 3oo livres par année que lui sert le marquis de Sales.

« M. le comte Maistre, écrit-il le 5 août 1793, est enfin chargé depuis hier de la correspondance et je suis toujours chargé de recueillir des nouvelles. Il n'y a encore qu'une lettre d'avis à M. le baron d'Erlach. M. le comte Maistre en recevra une par le premier courrier; mais il y a toute apparence que je ne m'en tiendrai pas aux nouvelles et que, tant pour cet article que pour

(1) 11 est ainsi désigné sur la Liste générale des émigrés : « Noiton, Albert- Eugène, né en Savoie, prêtre, venu à Lausanne en février 1703, âgé de 34 ans. »

(2) L'abbé Noiton resta attaché au cabinet de Joseph de Maistre jusqu'en 1795 ! •' fut» au cours de cette dernière année, appelé à Berne par le baron Vignet des Etoles.

d'autres, je m'empresserai d'agir de concert avec M. Maistre que j'aiderai de mon mieux pour le bien de la chose. J'ai déjà commencé à bien écrire depuis hier; car, depuis 3 heures de l'après-midi, hier, j'ai bien écrit douze heures, et c'est à présent 9 heures du matin et j'en ai bien encore pour trois ou quatre heures... »

Joseph de Maistre, comme Napoléon Ier, mettait sur les dents ses secrétaires... Bref, le bon abbé informait le marquis de Sales de tout le contenu des dépèches diplomatiques; il en faisait pour lui une copie spéciale; le comte y ajoutait parfois un post-scriptum, un petit mot aimable ou un visa familier. Les lettres de l'abbé Noiton sont ainsi, en réalité, l'œuvre même de Joseph de Maistre; souvent l'original des dépèches s'y trouve intercalé et des passages entiers, bouillants comme la lave, recopiés textuellement, sentent bien leur de Maistre.

L'abbé Noiton a ainsi légué au marquis de Sales un portefeuille gros de secrets et de trésors. Copiés pêlemêle, il y a là notes, lettres, journaux, messages, proclamations, bulletins de victoire ou tristes échos de la défaite, fleurs d'illusion ou calices amers, joyeux couplets ou funèbres martyrologes, faits-divers ou mémoires sur des questions importantes, futilités ou nouvelles décisives. C'est de l'histoire vécue : le comte de Maistre y a laissé la substance de sa correspondance diplomatique.

Une impression surgit quand on a pénétré dans ce « pays inconnu » : jamais peut-être aucun gouvernement n'eut un service d'informations plus complet, mieux organisé, rayonnant sur une plus vaste étendue, pénétrant dans de plus minutieux recoins. Le comte Perret de Hauteville pouvait se flatter d'avoir à Lausanne le foyer d'où partait la lumière ; mais les aveugles abondaient alors dans les cours. Les sentinelles les plus vigilantes en étaient souvent pour leurs qui-vive et le

gouvernement de Turin semblait être le seul à ignorer qu'il avait à Lausanne un ambassadeur plus grand, à lui seul, en sa misère, que ceux réunis des potentats de l'Europe au sein des splendeurs du cérémonial dont ils s'entouraient à l'étranger.

C'était le chargé d'affaires de Sardaigne qui renseignait, éclairait, inspirait ses collègues officiels, plus fort en diplomatie, à ses débuts, que les plus experts dans la carrière. Ses jugements et ses pronostics faisaient autorité et couraient les chancelleries ; car, dans cette phase intermédiaire entre la vie au Sénat de Savoie et l'ambassade à Saint-Pétersbourg, Joseph de Maistre grandissait de jour en jour aux veux de tout ce qui n'était pas son pays. Il apparaissait comme la personnification de la justice, de l'honneur et du droit se dressant de toute leur hauteur devant les ruines amoncelées, les triomphes de la force et les palinodies de la lâcheté : par sa bouche, ils formulent en une langue d'un éclat incomparable les revendications que couvrait alors le tumulte des événements, mais que la postérité recueillera pour en faire un monument immortel.

A ce grand caractère d'homme plus qu'à tout autre peut s'appliquer le mot du poète :

Impavidum ferient ruinée...

On dirait que la lutte est son élément et que ses instincts de combativité, comprimés durant près d'un demisiècle, ont trouvé enfin leur aliment et leur satisfaction.

Joseph de Maistre se meut avec la même aisance au sein des giboulées et des tempêtes. Sa bonne humeur n'en est point altérée. A chaque triomphe nouveau de la force, à chaque abdication nouvelle, il bondit sous l'aiguillon et laisse libre cours à ses sentiments d'indignation, de colère ; mais la puissance de ses ressorts le remet aussitôt en pleine possession de lui-même : tel le

cavalier habile que les brusques e'carts de sa monture ne parviennent pas à désarçonner. Lui ne perd jamais l'équilibre ; il ne s'attarde pas à gémir; il réfléchit, il se replonge dans ses lectures favorites pour y découvrir, à travers le spectacle incessamment renouvelé des agitations humaines, l'explication des phénomènes dont il est le spectateur ou la victime. Il rapproche, il compare, il ausculte le passé avec l'ardeur inquiète d'un grand spécialiste pour lui arracher la solution de l'énigme. Il écrit, il écrit sans se lasser, le jour, la nuit, entassant les matériaux, préparant ses coups droits dans le silence de sa pensée toujours en éveil, sous les bonds de sa plume vive et alerte, mettant en déroute son infortuné secrétaire, comme Henri IV le faisait de Mayenne.

Descendant de ces hauteurs, nous l'avons vu retomber sans secousse et sans malaise dans le cercle de l'intimité, gai, souriant, aimable, plein d'humour, rendant le courage à tous, laissant jaillir sur les événements les plus graves les saillies les plus imprévues, comme jadis au sujet de quelque incident drolatique de la vie chambérienne ; écrivant, dissertant, bataillant, mais ne déviant pas un seul instant du chemin qu'il s'est tracé.

Joseph de Maistre était fataliste, non certes à la façon des musulmans, mais « fataliste raisonnable », comme il le disait lui-même, devinant en tout la « main cachée qui le dirigeait visiblement (i) » et prenant comme règle humaine de sa conduite de faire ce que commandaient le devoir et l'heure présente, en allant de l'avant les yeux fermés. « L'honneur et la raison sont à nous, le reste n'en dépend pas. » Il marchait ainsi comme un soldat en campagne, fredonnant à la veille ou au lendemain d'une rencontre meurtrière quelque gai refrain,

(i) Joseph de Maistre. — Correspondance . — Passim.

PENDANT LA RÉVOLUTION 5d7

pour scander le pas et raccourcir l'étape. Mais le comte de Maistre était plus qu'un soldat : il y avait en lui du capitaine et du grand capitaine. Bonaparte commençait alors à manier des armées au gré de son génie ; Maistre qui, des premiers, devait dévisager César, manœuvrait avec les événements, sans pouvoir les dominer ni en arrêter la marche torrentueuse ; il marquait les coups. L'un et l'autre ont travaillé pour l'histoire : l'un fournissant la matière première, l'autre la mettant cjn œuvre pour en dégager les arrêts du justicier et les illuminations du prophète...