LES DEUX RIVES DU RHONE

Pourquoi de Maistre prend-il tant d'intérêt aux événements de France ? — Coup d'œil rétrospectif. — Ses origines paternelles et maternelles. — Le Bugey. — Son annexion à la Fiance. — Régime financier des deux pays. — Le curé de Champ d'Or. — Gentilhomme de Savoie propriétaire en Bugey. — Premier mémoire diplomatique de Joseph de Maistre. — Les troubles du collège. — Service d'informations. — La propagande jacobine dévisagée par le sénateur savoyard. — L'invasion. — Le devoir avant tout.

Les événements de France dont la Savoie subissait la répercussion avaient ainsi, au pied des Alpes, un observateur particulièrement attentif; tout ce qui venait d'au delà du Rhône avait le don de l'électriser, de le passionner, comme s'il eut été lui-même un citoyen du grand pays où la Révolution venait d'éclater.

Phénomène étrange ! les pages peut-être les plus belles, les plus judicieuses et les plus vraies sur la France d'alors ont été écrites par un étranger. L'écrivain la maudit et on sent qu'il l'aime. Il la combat et il fait des vœux pour elle. Il la répudie et il ne peut s'empêcher de l'admirer. Cet étranger, à vrai dire, n'en est pas un : c'est un Français inconscient, un émigré de l'extérieur dans les veines duquel coule du vrai sang de France et ce sang lui vient à la Ibis de son père, un enfant de Provence, et de sa mère, une tille du Bugey.

En 1789, Joseph de Maistre occupait à Chambéry le siège de sénateur au sénat de Savoie et avait atteint sa trente-cinquième année. Sa jeunesse s'était écoulée laborieuse et paisible, dans l'enceinte de sa ville natale; mais ses relations avec le royaume de France, sa patrie d'origine, n'avaient jamais été interrompues. Plus d'une fois, il en empruntait le territoire pour aller à Nice, où son père, le président Maistre, était né, ou pour en revenir.

« Je supplie Votre Excellence, écrivait-il en 1778 au grand chancelier de Sardaigne (\) de vouloir bien m'obtenir de S. M. l'agrément de me rendre en Savoie parla France. Ce chemin, quoiqu'un peu plus long, est néanmoins beaucoup plus commode que celui du Piémont; il est, d'ailleurs, le seul praticable pour mon compagnon de voyage, M. le chevalier d'Acchiardi a qui une santé délicate et mal affermie ne permet point de s'exposer dans cette saison au froid des Alpes... » Pour retrouver la chaleur, de Maistre avait besoin de fouler le sol de France : .du côté des grandes barrières qui fermaient l'horizon au levant, le « soufre de Provence » ne rencontrait que des glaciers (2).

La mère de Joseph de Maistre, Christine Demotz, appartenait à une vieille famille originaire du Bugey, « alternativement domiciliée en France et en Savoie et jouissant de la noblesse depuis près de trois siècles : elle était alliée à diverses maisons de Bresse et de Bourgogne, notamment aux Montluel (3). » Une Bernardine de Montluel était la bisaïeule maternelle du comte.

Le Bugey avait été donné en 1076 au comte Amédée II par son beau-frère, l'empereur Henri IV, si célèbre

( 1 ) Le garde des sceaux, ministre de la justice.

(2) Archives d'Etat de Turin. — Lettre inédite dit iq septembre Ijj8.

(3) Archives d'Etat de Turin. — Mémoire inédit du comte Maistre.

PENDANT LA REVOLUTION p

dans l'histoire par ses démêlés avec le pape Grégoire VII, dont il avait encouru les anathèmes au sujet de la grave question des investitures. Il allait à Rome implorer son. pardon; et comme prix de son passage à travers le petit comté de Savoie, Amédée II, habile à tirer parti du moindre avantage, sut obtenir du puissant monarque cette jolie province, détachée du royaume de Bourgogne, et qui, durant plus de cinq siècles, fit partie des possessions de la maison de Savoie.

Un autre Henri IV, — le Béarnais, — devait la conquérir à la France. Ce fut au terme de la mémorable campagne où Lesdiguières rencontrait, en Charles- Emmanuel Ier, un adversaire digne de lui : grâce à eux, ces vallées et ces cols, où nos chasseurs alpins évoluent de nos jours professent, un cours de tactique défensive dont le temps n'a point affaibli la portée... Ici déjà, la papauté, arbitre séculaire des différends internationaux et intersociaux, vint jeter le rameau d'olivier entre les deux armées. Sur la médiation du pape Clément VII, Henri IV et Charles-Emmanuel signèrent, le 17 janvier 1601, le traité de Lyon, aux termes duquel le marquisat de Saluces resta tout entier à la maison de Savoie ; mais au prix de la Bresse, du Bugey, du Valromey et du pays de Gex. La maison de Savoie faisait, une fois de plus, une bonne affaire. On railla bien le duc d'avoir échangé ses gentilshommes bressans contre moitié moins de paysans piémontais. Lesdiguières était peut-être mieux dans le vrai lorsqu'il prononça à cette occasion le mot historique : « Le roi de France a fait une paix de marchand ; le duc de Savoie, une paix de prince. »

Le traité de Lyon fut, en effet, le point de départ des destinées nouvelles de la maison de Savoie. De ce jour, la Savoie n'était plus qu'une colonie ; la métropole se trouvait définitivement transportée de l'autre côté

des Alpes. L'équilibre était rompu entre les possessions d'en deçà et d'au delà des monts ; l'ambition des ducs allait se porter du côté des plaines lombardes pour s'étendre, de proche en proche, jusqu'à l'extrémité de la péninsule italique. Le traité de Lyon contenait en germe le royaume d'Italie. Lesdiguières avait raison : c'était bien une paix de prince que le duc avait signée... Etait-ce bien pour la France une paix de marchand, puisque l'annexion du Bugey devait fatalement amener, tôt ou tard, celle de la Savoie et lui assurer ainsi sa frontière naturelle du côté des Alpes ?. . .

Bien que le Bugey fût entré, pour n'en plus sortir, dans le giron de la nationalité française, les événements ne purent rompre les liens qui l'unissaient à la Savoie. Mêmes origines, mêmes souvenirs, même histoire, mêmes mœurs, même langue. Ici, la largeur d'un fleuve les séparait à peine ; là, la frontière était idéale, comme de nos jours entre la France et l'Alsace-Lorraine. Plus idéale encore et surtout plus douce à franchir; car unebarrière de fer ne s'élevait d'aucun côté pour comprimer les élans des deux peuples-frères et le Pont de Beauvoisin, qui les séparait, était comme la chaine qui les tenait unis. Bugey et Savoie avaient longtemps formé une même famille; des alliances étaient contractées; des Savoyards demeuraient propriétaires en Bugey, des habitants du Bugey, en Savoie.

De là, des relations constantes, comme aussi des conflits d'intérêts et de législations, des problèmes de droit international qui, plus d'une fois, nécessitèrent des négociations diplomatiques entre les deux pays et donnèrent lieu à des conventions interprétatives, i

(i) La principale fut le traite de Turin du 24 mars 1700, qui précéda d'un siècle, jour pour jour, l'acte mémorable par lequel Victor-Emmanuel II céda la Savoie et le comté de Nice à la France. Cet instrument modifia 'e

Joseph de Maistre eut, pour son propre compte, à détendre les droits acquis des gentilshommes de Savoie, assimilés en Bugey aux gentilshommes de France, et il le fit en jurisconsulte consommé, possédant à fond les traités intervenus entre les deux puissances et les lois qui les régissaient.

Depuis l'annexion de 1601, la Savoie, demeurée sous le sceptre de ses anciens princes, tout en souffrant du défaut d'équilibre que l'agrandissement des possessions d'outre-mont avait créé, vivait heureuse dans sa pauvreté et ne demandait pas à changer de régime. La meilleure des républiques, pour de Maistre, est la monarchie absolue aux mains d'un bon père de famille: la maison de Savoie avait su réaliser cet idéal.

« Les Français, dit-il (1), ont trouvé dans cette Savoie qu'ils ont envahie, ce qu'ils n'ont jamais possédé chez eux, une imposition territoriale assise sur ses véritables bases et calculée avec toute la sagesse dont une telle opération était susceptible.

« Tout le sol de la Savoie fut estimé, lorsqu'on exécuta ce çrand travail, il y a soixante ans environ, comme on estime dans les tribunaux un jardin, dont la valeur serait l'objet d'un procès. L'attention fut portée

traité de 1601 et régla ainsi les limites des deux pays sur toute l'étendue de la ligne frontière :

« Les enclaves de part et d'autre sont supprimées. Le Rhône redevient comme autrefois la limite naturelle, parle milieu de son plus grand cours, du confluent de l'Arve à celui du Guiers ; de ce point, la ligne frontière remonte le Guiers par le milieu de son lit jusqu'à la source du Guiers vif passe par le sommet du Mont Granier, la croix du Col de Frain et le ruisseau qui en descend à l'Isère, pour suivre le torrent de Bréda jusqu'à l'extrémité du Val de Saint Hugon. A travers les Alpes, la ligne de partage des eaux devient la ligne frontière (*). »

(*) Recueil de Bailly. page 5or). Recueil de Jolly, page Ko i . V. de Saint (i^-nix. Histoire de Savoie, tome II, page 83.

(i) Œuvres complètes de J. de Maistre, t. VIL — Lettres d'un royaliste savoisien .

au point qu'une étendue de terrain de vingt toises carrées, que vous appelez journal (1), fut souvent divisée en deux ou trois portions qui reçurent des estimations inégales, parce qu'on les trouva d'inégale bonté.

« L'autorité, sentant fort bien que les avances de l'agriculture ne sont pas disponibles, ne fit asseoir l'impôt que sur le produit net (2), dont elle se réserva le cinquième; mais cette portion ne fut pas calculée sévèrement à beaucoup près, et, comme elle fut fixée envaleur numéraire, elle n'arrivait guère dans ces derniers temps qu'au douzième du revenu net.

« Tout le sol de la Savoie fut encore mesuré et représenté par des cartes topographiques (3) de la plus grande exactitude ; chaque commune possède la sienne. Là, toutes les propriétés particulières sont tracées fidèlement suivant leur véritable étendue et figure, sur l'échelle commune, pour tout le duché, d'une demi-ligne par toise. Chaque portrait de ces différentes propriétés porte sur la carte un numéro invariable, qui devient, pour ainsi dire, le nom de cette portion de terre. Le cadastre réunit tous ces numéros à côté des noms des propriétaires rangés en colonnes alphabétiques; deux colonnes parallèles expriment l'étendue de chaque

(1) La superficie exacte de cette mesure ancienne correspond à 20 ares.

4N centiares

(2) De Maistre fait observer que cette expression de produit ou de revenu net, qui a si fort retenti depuis lui dans les écrits des économistes. apparaissait déjà, comme base d'un système d'imposition, dans l'edit de la Péréquation au Roi Charles-Emmanuel, « qui ne se doutait guère de l'existence de frère Quesnav et compagnie. Cet édit est du mois de novembre 1738. 0

(3) Ces cartes étaient et sont encore connues sous le nom de mappes. Elles avaient été faites avec un si grand soin que. d'après la jurisprudence du Sénat de Savoie continuée, depuis l'annexion de 1800, par la Cour d'appel de Chambéry, l'inscription au cadastre de 1738 forme, en faveur des ayants droit et successeurs du titulaire primitif, présomption légale de propriété.

pièce en journaux, toises et pieds, et l'impôt qu'elle supporte, en livres, sous et deniers. Un second livre reprend tous ces nombres et les classe par ordre numérique ; un troisième enfin , malheureusement fort négligé, marque tous les changements des propriétés.

« Cherchez quelque chose de mieux, ou peut-être même d'aussi bon, en Europe. On parlait sur l'impôt territorial en France pendant que nous agissions ; et c'est bien nos souverains qui pouvaient dire de ces dissertateurs élégants comme le sculpteur de Plutarque: Ce qu'ils ont dit, nous le ferons, ou, pour mieux dire, nous V avons fait depuis longtemps. »

Le fait est que, suivant l'observation de Joseph de Maistre, les sujets du roi de Sardaigne étaient bien « le peuple le moins imposé de l'univers », celui chez lequel un profond esprit de modération et de justice distributive présidait à la répartition des charges. Les privilèges pécuniaires du clergé et de la noblesse se réduisaient à peu de chose. Ce que l'on appelait V ancien patrimoine de l'Eglise (i) jouissait bien de l'exemption des impôts; mais cette exemption ne se montait qu'à la somme de trente mille livres (2) sur toute la Savoie et, dans les dernières années qui précédèrent la Révolution, le roi l'avait réduite au tiers : c'était un acheminement vers la suppression complète.

Quant aux biens féodaux, l'exemption n'était que de vingt-deux mille livres ; les cavalcades et autres devoirs

( 1 ) On appelait ainsi les biens que l'Eglise possédait en i 504, date de l'édit d'Em manuel-Philibert qui commença à gêner les acquisitions des gens de main-morte, mais seulement sous le rapport féodal.

12 La valeur intrinsèque de la livre de Savoie et celle de la livre tournois étaient entre elles, à très peu de chose près, dans la proportion de six à cinq ; en sorte que le louis de France ne valait que vingt livres de Savoie ou plus exactement vingt livres, six deniers.

A8 .lOSEI'H DE MAISTRK

du tief la compensaient largement et, pas plus, d'ailleurs, que l'ancien patrimoine de l'Eglise, ces biens n'étaient e xempts des impositions, fixées pour les dépenses publiques, dont ils étaient appelés à profiter.

L'imposition répartie ne donnait que sept sous par journal; le terrain le plus précieux n'en donnait que cinquante. Et c'est encore à cette somme que s'élevait la quote-part de chaque habitant, si l'on divisait le capital de la taille par le nombre de têtes. Tous les autres impôts réunis à la taille ne formaient en Savoie qu'un dividende de six livres par tète, qui descendit à cinq livres depuis la réduction du prix du sel.

Ces impôts accessoires consistaient tout d'abord en un impôt indirect sur certaines consommations, impôt qui ne frappait, d'ailleurs, aucun objet de première nécessité, sauf le sel dont le prix était fort léger et qui, avec le tabac, le plomb, la poudre et le papier timbré, faisait partie du monopole de l'Etat. Il y avait ensuite l'impôt sur l'enregistrement des actes publics et sur les jugements. Et c'était tout.

Le recouvrement de ces divers tributs se faisait sans la moindre difficulté, grâce à un petit nombre de fonctionnaires aussi zélés que modestes étaient leurs ambitions et leurs appointements. La plaie moderne du fonctionnarisme et des gros traitements n'avait pas encore l'ait son apparition dans l'Etat, pas plus que le phylloxéra, dans les vignes, et de Maistre pouvait s'extasier sur la perfection de ce qu'il appelait « la grandemachine des finances », l'aisance et la prestesse des recouvrements, l'économie merveilleuse des régies et l'exactitude rigoureuse de sa comptabilité. C'était bien vraiment, — suivant sa saisissante image, — « une force mécanique qui pompait l'impôt et le versait dans les coffres du roi. »

Dès 1762, Charles-Emmanuel III, ce grand petit toi

auquel Gibbon a rendu hommage fi), avait pourvu à l'affranchissement des personnes. En 177 1, il entreprenait courageusement la libération des terres par le célèbre édit du ier décembre. Son successeur (2), Victor-Amédée III, avait mis à l'étude un projet de rachat des dîmes. En attendant, aucun emploi civil, militaire ou administratif, n'était entaché de vénalité. Pas de survivance, pas de fidéicommis. Suivant le mot de Joseph de Maistre, la Révolution en Savoie n'avait pas sa raison d'être, puisque le souverain avait eu la sagesse de tàter le pouls à l'opinion et de satisfaire sans secousse « et à petit bruit » les revendications légitimes de son peuple. « Les premiers cris de la France qui obtinrent quelque faveur en Europe, — dit le fidèle serviteur (3), — portaient sur les privilèges pécuniaires des deux premiers ordres de l'Etat; sur le despotisme des ministres dont elle demandait la responsabilité ; sur la vénalité des charges civiles et militaires devenues le patrimoine de quelques familles. Aucun de ces abus n'existait parmi nous. »

Les deux pays, à vrai dire, ne pouvaient être comparés sous le rapport de l'importance, des ressources et des besoins; mais les principes d'une bonne administration des finances ne s'appliquent-ils pas à tous les peuples, petits ou grands ?

En France, les impôts, inégalement répartis et pesant en majeure partie sur le peuple, étaient beaucoup plus

(1) « Je fus présente, — dit-il dans ses Mémoires, — à Sa Majesté sarde Charles-Emmanuel qui, après l'incomparable Frédéric, tient le premier rang (proximus lungo tamen intervallo) parmi les souverains de l'Europe. »

(2) Charles-Emmanuel était mort le 19 février 1773, après un règne de quarante-deux ans et demi.

(3) Œuvres complètes de J . de Maistre, tome VII. — Lettres d'un royaliste savoisien.

5o JOSEPH DE MAISTRE

lourds, plus vexatoires et plus compliqués. Necker venait d'en faire le dénombrement et la critique dans un ouvrage qui eut son heure de célébrité (i).

De Maistre pouvait faire la comparaison puisque, tout en étant sujet sarde, il avait une portion de son cœur en France et les yeux constamment tournés vers la rive droite du Rhône.

Il y comptait de nombreux amis, spécialement dans la noblesse du Bugey, et il ne rencontrait pas en eux l'esprit de dénigrement ni la jalousie mesquine dont plus d'une fois il se plaint, dans ses lettres intimes, de la part de ses compatriotes de Savoie. Le sentiment d'égalité, a dit un moraliste, n'est qu'une déjection de l'envie. En deçà du Rhône, Maistre était jalousé parce qu'il sortait de l'ornière; au-delà, il était apprécié à sa véritable valeur parce qu'il ne portait ombrage à personne. Quoi d'étonnant à ce que, tout en se défendant d'être Français, de Maistre se sentit incessamment attirévers la France ?

Il y avait, d'ailleurs, des intérêts. Là était né et avait vécu un de ses oncles, Messire Guillaume-François Demotz, prêtre du diocèse de Belley, ancien curé de Champ-d'Or; durant les dernières années de sa vie, il s'était retire dans un petit domaine qu'il possédait à Talissieu. L'oncle avait pour le neveu une prédilection marquée. Chaque année, aux vacances, de Maistre allait faire une tournée familiale dans le Petit et le Grand Bugey : à la Bauche, chez les Perrin(2), à Saint-Genis chez les Roze (3). De là, il n'avait plus que le Rhône

(i) De V Administration des finances de la Ftance.

(2) Le comte Perrin d'Avressieux avait épouse une sœur de la présidente Maistre.

(3) Vieille famille de robe, à laquelle appartenait le chevalier Roze, collègue de Joseph de Maistre au Sénat, grand admirateur du futur grand homme.. . et de l'antiquité romaine. Ce personnage, fort attachant par son originalité, a occupé une large place dans la jeunesse du comte.

à traverser pour rendre visite au vieil ecclésiastique, très ferré en théologie, possédant une superbe bibliothèque et qui n'avait pas de plus grand bonheur que de discuter à perte de vue avec son neveu préféré. Il en fit son héritier : le testament est du 27 octobre 1778. L'abbé mourut le 27 juillet 1781 (1).

Devenu propriétaire d'une terre française, le nouveau châtelain de Talissieu fut imposé des vingtièmes, malgré sa qualité de gentilhomme et les stipulations du traité du 27 mars 1760. Vainement il réclama auprès de l'intendant de Bourgogne : celui-ci persista à exiger l'impôt. De Maistre dut le payer cinq années durant ; mais il n'était pas homme à se courber sous une injustice, à abandonner un droit. La question devenait pour lui une sorte de point d'honneur. Il n'eût pas voulu, par son exemple et sa soumission, compromettre les privilèges de la caste à laquelle il appartenait et, d'autre part, avec son activité dévorante et sa soif de généralisation, il n'était pas fâché de faire un traité ex professa sur la matière. C'est, en effet, le propre de son génie qu'il élargit et agrandit tout ce à quoi il touche. Il enseigne, il catéchise, il dogmatise, même à propos de taille et de capitation. S'il aborde un sujet, il le creuse, le fouille, l'épuisé de telle façon qu'après lui il n'y a plus rien à en tirer.

Tel est son mémoire au roi, sur la situation au point de vue de l'impôt, des gentilshommes savoyards propriétaires en Bresse et en Bugey (2). C'est une savante

(i) Archives d'Etat de Turin. — Mémoires du comte Maistre. — Document inédit.

(2) « Mémoire pour le comte Joseph Maistre, avocat général, substitut au Sénat de Savoie, possesseur de quelques biens fonds dans la province du Bugev, pour raison desquels il demande d'être exempté de toute imposition en conformité des traités. »

Ce mémoire inédit est déposé aux Archives d'État de Turin.

consultation de droit international ; l'auteur y fait admirer, sous une face nouvelle, la netteté de son esprit, la profondeur et la variété de ses connaissances.

De Maistre avait vu juste : la question soulevée par lui était placée sur son véritable terrain. Il s'agissait d'un de ces privilèges dont un gouvernement ne peut, sans abdiquer, abandonner la défense. Le cabinet de Turin entra en négociations avec celui de Sa Majesté Très Chrétienne ; et il faut croire que l'argumentation du magistrat savoyard parut sans réplique, car le châtelain de Talissieu fut remboursé de toutes les annuités par lui payées et déchargé de tout impôt à l'avenir.

De Maistre nous l'apprend lui-même, quatre ans plus tard. Le même litige se présentait de nouveau, mais sous un caractère plus général et à une époque autrement tourmentée. C'était à l'aurore de la Révolution, au lendemain de la nuit du 4 août 1789 : dans un généreux élan, les membres du clergé avaient déclaré renoncer à la dîme, ceux de la noblesse à tout ce qui leur restait des droits féodaux, ceux du tiers-état aux privilèges des villes et des corporations. L'assemblée constituante venait de décerner à Louis XVI le titre de Restaurateur de la liberté française.

Qu'allaient devenir, en face de cet ordre de choses, les traités de 1601 et de 1760 ? Le principe de l'égalité de tous les citoyens devant l'impôt était-il opposable aux contribuables non citoyens ? Quelle serait, spécialement, la situation des gentilshommes de Savoie, propriétaires dans les anciennes possessions de leurs princes, en Bresse, en Rugey, dans le pays de Gex? De Maistre, pour répondre à ces questions brûlantes, tailla une fois de plus sa plume des grands jours (1) ;

(i) Archives d'état de Turin. — Mémoire présenté au Roi par les gentilshommes de Savoie qui possèdent des terres dans les provinces de Bugee.

mais il fut cette fois moins heureux dans ses négociations. Le gouvernement français n'eut cure des protestations de la noblesse de Savoie. L'impôt fut maintenu; bientôt d'ailleurs la confiscation devait suivre, moyen commode d'en supprimer l'assiette. Le comte n'en avait pas moins montré, une fois de plus, qu'il était l'ennemi juré de toutes les compromissions et de toutes les violations du droit. C'était sa première rencontre avec la Révolution triomphante : il allait bientôt, sur un théâtre plus vaste, prendre sa revanche de ce petit échec et se dresser en face du jacobinisme comme le plus redoutable, le plus éloquent, le plus clairvoyant de ses adversaires...

En attendant l'heure marquée par la Providence pour l'accomplissement du rôle politique qui lui était réservé, Maistre ne restait indifférent à rien de ce qui se passait en France, finances, politique, sciences, économie sociale. Nul, avec plus d'ardeur que lui, n'était mêlé au mouvement littéraire. Ce savoyard est au courant de ce qui se passe à Paris, mieux qu'un habitant de la place Vendôme. Faute de pouvoir assister aux comédies en vogue, il s'en fait expédier les livrets et il transmet à ses amis de France ses impressions sur les succès du jour : c'est lui-même qui se charge de les leur apprendre, voire même de leur communiquer, à

travers le Rhône, les pièces à la mode En 1783,

Jeannot marche à grands pas vers la centième. Le

Bresse, Gex ei Valromey. -- Lettre d'envoi au minisire par le comte Maistre-, 10 avril lyço. — Documents inédits.

28 mars, Maistre écrit à M. de Rubat, le lieutenant civil et criminel du baillage de Belley :

« Enfin ce Jeannot, qui devait vous rendre visite en carnaval, se présente bêtement en carême : que voulezvous que j'y fasse ! Ce n'est pas ma faute, je vous assure. Dieu veuille que l'attente ne l'avilisse pas beaucoup dans votre esprit. On dit qu'on perd quelquefois l'appétit pour trop attendre le dîner. J'espère cependant que les beautés transcendantes de Jeannot vous frapperont. Voudriez-vous démentir Paris, la capitale de la France et du goût ? La recette a valu au-delà de 200.000 livres. Volanges, qui jouait supérieurement le rôle principal, en a eu 40.000 pour sa part. Jeannot a été mis sur tous les éventails, sur toutes les boîtes, sur tous les écrans. Nulle cheminée n'osait se montrer à Paris sans quatre ou cinq Jeannots de porcelaine. Quant aux estampes, il y en aurait de quoi tapisser la plus grande ville catholique le jour de la Fête-Dieu. Voyez, Monsieur, s'il vous serait permis, en conscience, de n'être pas ravi. Il est bien vrai que les Parisiens, que je vous donne là pour modèle, ont sifflé Athalie, Phèdre et le Misanthrope. Mais c'est ceux d'autrefois qui n'avaient, comme tout le monde sait, ni le goût, ni la sagesse de ceux d'à présent. Ainsi, Monsieur, je le répète: soyez ravi ! (1) »

Mais, en pensant aux harmonies de son cher Racine, au son desquelles la voix de sa « sublime mère » l'avait endormi dans son enfance, il n'a garde de fermer l'oreille aux chefs-d'œuvre de la littérature italienne : « J'accepte avec beaucoup de plaisir, — écrit-il le 28 juin 178(5 au marquis de Barol, — l'offre que vous me faites de me procurer les tragédies de votre ami

(1) R. de Salberg. — Aperçus graphologiques.

PENDANT LA REVOLUTION ro

M. le chevalier Dante- Altieri (i)... Conseillez-lui de toutes vos forces d'aller son train et de se moquer des écrits ridicules d'une foule de gens gâtés par les roulades des «Casnats». Sa musc, — digne de parler dans Hyde-Park, — ne doit pas seulement faire attention à eux ; dans ce moment un homme de génie doit brusquer les Italiens au lieu de les consulter (2)... »

De Maistre avait un instant partagé les illusions des Henry Costa et des Louis de Virieu et rêvé pour son pays, comme pour celui auquel tant de liens le rattachaient, l'idéal de la constitution anglaise ; mais, fidèle par devoir, il jura une haine implacable et déclara une guerre sans merci aux idées nouvelles, du jour où celles-ci, déviées de leur point de départ, lui apparurent comme un danger, non seulement pour le trône de son roi, mais pour la monarchie française, pour la France et pour l'ordre social tout entier. 11 n'avait pas attendu que l'Assemblée eut brûlé ses cahiers pour deviner le gouffre au bord de ces sentiers couverts de fleurs... Le gouffre, c'était pour lui l'oubli des droits de Dieu dans la déclaration des droits de 1 nomme, la destruction des principes d'autorité, le peuple abandonné sans frein à ses appétits, la société vacillant sur ses bases, l'anarchie terme fatal du jacobinisme.

De sa solitude de Chambéry, réduit à ses modestes fonctions de sénateur et de membre du conseil de réforme des études (3), il observe, il prévoit, il entre tout seul en campagne, il organise à ses frais un service d'informations, qui fonctionne au-delà des frontières. Il jette le cri d'alarme, il donne des conseils, il signale

(1) Alfieri, le premier poète tragique de l'Italie ( 1748-1805).

(2) R. de Salberg. — Aperçus graphologiques.

(3) Sorte de conseil académique chargé de la surveillance et du contrôle des établissements d'instruction.

.FOSEf'H DE MAISTRE

les périls. C'est le soldat d'avant-garde, l'éclaireur, la sentinelle perdue de la diplomatie piémontaise ; mais sa voix , comme celle du prophète, se perd dans le désert.

A Chambéry, il n'y a pas que les désordres de la rue. Le collège royal lui-même est contaminé. Professeurs et élèves font écho à la populace. A la suite de l'émeute du 16 mars, de nouvelles scènes de désordre se produisent; la jeunesse tapageuse y prend une part active. Maistre n'hésite pas, il convoque le Conseil de réforme et fait afficher le 21 mars, sur les murs du collège, un manifeste imprimé chez Gorrin (1), où se retrouve la touche de son style autoritaire (2).

De Maistre, après avoir pris cette mesure, en avise le ministre : « Le bruit s'était répandu dans notre ville

( 1) L'imprimeur du gouvernement.

(2) « Le conseil de réforme vient d'apprendre que, dans la matinée du 19 de ce mois, les élèves du collège royal de cette ville se sont oubliés au point de poursuivie trois étrangers qui passaient devant la porte du collège et de leur adresser des expressions outrageantes sans aucune provocation de leur part, d'aller même jusqu'aux menaces, et de les obliger à chercher un asile dans une boutique voisine. Les réformateurs ont vu avec une surprise mêlée d'indignation, que des jeunes gens membres d'une nation renommée par des mœurs douces et bienfaisantes se soient permis de violer ainsi les lois de l'hospitalité envers des étrangers respectables, vivant paisiblement sous la protection de S. M. De tels excès, qui tendent à flétrir le caractère national et qui blessent le respect dû au souverain, ne peuvent être passés sous silence. En conséquence, le conseil, sans entendre faire grâce pour le passe, fait savoir pour l'avenir à tous les étudiants du collège de Chambéry, que les mesures les plus exactes ont été prises, de concert avec le gouvernement, pour que leur conduite soit éclairée de près, surtout dans les promenoirs publics et dans les environs du collège, et que, si quelques-uns d'eux avaient le malheur de retomber dans la même faute, non seulement ils seraient chasses ignominieusement du collège sans espoir de retour, mais encore que, suivant l'âge des coupables, ils seraient emprisonnés et poursuivis criminellement comme perturbateurs du repos public. Fait à Chambéry en conseil, le 21 mars 1701. Pour MM. les réformateurs. Gabet, secrétaire.»

Archives d'Etat de Turin. — Document inédit.

depuis quelque temps que les maximes françaises s'étaient insinuées dans le collège, que les professeurs même n'en avaient pas absolument horreur, et qu'ils avaient surtout donné quelques marques d'approbation à la constitution civile du clergé de France. Ce bruit était parvenu jusqu'au gouvernement et commençait à faire une certaine sensation. Les écoliers, d'ailleurs, montraient beaucoup d'effervescence ; il leur était arrivé plus d'une fois d'insulter des français réfugiés, et, notamment, samedi passé, 19, plusieurs d'entre eux, dont j'ai lieu de croire que la plus grande partie appartient aux classes supérieures, couvrirent d'injures trois français qui passaient devant le collège. C'étaient le comte de Tressan, M. de Chateauvillard, ci-devant conseiller au Parlement de Paris, et le chevalier de St. Pons. Ces messieurs entendirent des mots qui ne doivent point salir cette lettre : il suffit de dire à V. E. qu'on alla jusqu'à parler de bâton. Il a paru au conseil de réforme qu'il n'était pas possible de garder le silence dans cette occasion.

« J'ai donc fait appeler un des principaux professeurs auquel j'ai fait, pour lui et pour ses collègues, les représentations les plus fortes sur l'importance de maintenir les bonnes maximes et sur le chagrin que nous avait causé les bruits qui s'étaient répandus sur leur compte. Il m'a fait à cet égard les plus fortes protestations d'orthodoxie politique; il m'a cité des témoins de la manière de penser de MM. les professeurs, et je ne doute pas, en effet, qu'on les ait, sinon totalement, au moins beaucoups calomniés; car, lorsque les esprits sont échauffés, tout s'exagère. Nous inclinons à croire qu'il suffira d'avoir effravé la masse de ces étourdis et donné aux étrangers une marque publique de notre intérêt, sans pousser l'inquisition plus loin. Nous

58 JOSEPH DK MAISTRE

désirons que ce soit de même l'avis de Votre Excellence (i). »

Le manifeste, à peine apposé, a disparu. Une enquête est ouverte. Le chanoine Chevalier, préfet des études et, « visiteur honoraire des collèges de S. M. deçà les monts » remet à de xMaistre une attestation, sousforme de procès-verbal, qui établit que les écoliers, malgré leur turbulence, n'ont point trempé dans cettevoie de fait. De Maistre la transmet au ministre en l'accompagnant d'une lettre curieuse où il laisse entrevoir ses idées sur l'art de gouverner dans les temps difficiles. Elle ne paraît guère d'accord avec celles du cabinet de Turin, que la mesure si naturelle prise par le conseil de réforme avait effarouché. Le comte, qui ne sait pas déguiser sa manière de penser, justifie son attitude en donnant au ministre une leçon d'énergie :

« Le manifeste que le conseil de la réforme a fait publier au collège le 22e de ce mois, n'a été publié qu'après de mures réflexions et de l'avis exprès de S. E. Monsieur le premier président et Votre Excellence se convaincra par la nature des circonstances qu'il aurait été honteux de faire moins et dangereux de faire plus. Le conseil, au reste, n'est heureusement point dans le cas de prendre des mesures prudentes pour la punition des écoliers qui ont déchiré le manifeste ; car ce fait est absolument faux. Au reste, aucun conte de ce genre faux ou exagéré, ne doit surprendre Votre Excellence ; indépendamment des vues personnelles (il y en a partout) il s'agit toujours d'effrayer... » Ici apparaît une de ces réflexions profondes que de Maistre a l'art de traduire en de si saisissantes formules (2) : « -La grande thèse

(il Archives d'Etat de Turin. — Lettre inédite du 24 mars ijçi.

(2) Elle est citée par M. Cogordan dans son remarquable ouvrage sur Joseph de Maistre. de la Collection des grands écrivains français.

PENDANT F. A REVOLUTION 3g

populaire est que tout acte de l'autorité réprimante est une tyrannie ou une imprudence et que le pouvoir se conserve en n'agissant point ou en ne se montrant qu'avec tous les symptômes de la peur. Ce système, prêché depuis deux ans par des ignorants qui le croient et par quelques gens d'esprit qui le font croire, a produit des effets dont V. Excellence qui est à la tête des affaires peut juger mieux que personne (i). »

Mais ce n'est pas sur Chambérv seulement que de Maistre a l'œil ouvert. Il a des intelligences dans le camp ennemi, et il utilise les nombreuses relations qu'il possède en France pour se tenir au courant de la trame ourdie par les Jacobins contre la monarchie piémontaise. L'émeute du 16 mars a fait grand bruit de l'autre côté de la frontière. Le 27, le comte est informé par un de ses amis de Grenoble des menées « ténébreuses » auxquelles il faut attribuer ce soulèvement populaire :

« J'ai tâché, lui écrit son correspondant (2), de saisir le hl qui unit nos amis de la Constitution à vos prétendus patriotes, et quelque zèle que j'y aie mis, mon aristocratie notoire me rend trop suspect pour avoir pu lever entièrement le voile qui couvre les démarches ténébreuses du club des Jacobins de cette ville : ce qui me parait constant, d'après les divers récits, c'est que notre propagande a de vigoureux champions

à Chambéry Vendredi dernier 25, les crieurs publics

faisaient pour la première fois retentir nos rues du « Grand assassinat de Chambérv occasionné par les aristocrates à deux sous. » En même temps, les patriotes répandaient que le lendemain 26, M. Blanc, avocat (3),

(1) Archives d'état de Turin. Lettre inédite du 29 mj.r.< ijqi.

(2) Archives d'état de Turin. -~ Document inédit

(3) L'avocat arrêté en même temps que « la gracieuse soubrette fran-

çaise. »

60 JOSKPH DE MAISTRE

devait y être pendu, et qu'il était décide' qu'on braverait les sabres et les baïonnettes pour l'enlever. Je vous envoie le Grand détail, dont on a déjà vendu trois mille exemplaires, et les feuilles patriotiques qui insultent comme de raison votre respectable gouverneur. Sa prudente sévérité dérange infiniment nos enragés. L'ordre de partir donné à beaucoup de goujats français les déjoue ; un certain Astier notamment, qui était leur enfant gâté, s'est vu forcé de quitter Chambéry, et c'est un agent de moins. Ce qui fait croire à tous les gens sages et désintéressés que l'insurrection du 16 était imaginée pour occuper le roi de Sardaigne chez lui, et qu'elle a coûté cher à notre club des Jacobins, c'est N. B. qu'un des électriseurs de ce foyer, recevant le 17 à 3 heures après-midi un exprès de Chambérv qui lui annonçait cet événement, dit avec colère : « Ces b...es là ne savent pas profiter des occasions : on leur donnerait tout l'or de la France, qu'ils ne sauraient pas s'en servir ; au reste, pourvu que le bon papa (le roi) ait bien peur, cela suffit... »

« Le plus sûr moyen pour être au courant des choses faites et des choses à faire serait d'avoir ici un homme sûr (sujet du roi), se disant persécuté par le gouvernement, qui s'affilierait au club, ne verrait que les enragés et nous mettrait à portée de les déjouer... »

Le comte écrit immédiatement au ministre pour lui communiquer ces graves nouvelles :

« On a débité avec profusion à Grenoble, dit-il, un pamphlet contenant une relation à la française de l'émeute du 16. La lettre qui accompagnait la brochure en question à moi adressée prouve, ce qui n'a peut-être pas besoin de l'être, que l'affaire du 16, étrangère au caractère du peuple, a été le résultat des manœuvres et même de l'or des jacobins. J'en prends occasion de reitérer à Votre Excellence ce que j'ai déjà dit ici plus

PENDANT LA RÉVOLUTION 6l

d'une fois à nos chefs, c'est que si le roi veut connaître la manière dont on nous travaille et les instruments dont on se sert, ce n'est point ici qu'il faut chercher des espions et des lumières, mais en France et d'abord à Grenoble... »

Le sénateur savoyard ne parait pas professer une bien haute idée du niveau des caractères et de la sincérité des convictions chez ses voisins, à en juger par cette observation sarcastique : « Tout se vend en France et l'honneur d'une foule d'individus ne serait pas la marchandise la plus chère ; d'ailleurs, sans aucune manœuvre périlleuse, il suffirait d'avoir des yeux fidèles ouverts à côté de deux ou trois clubs pour découvrir bien des choses. Par simple intérêt pour un gouvernement que j'aime et auquel je dois tout, j'ai fait quelques questions à un ami français, bon royaliste, et elles m'ont produit la lettre dont l'extrait, dans les parties intéressantes, est ci-joint. S'il m'arrivait de réunir assez de connaissances pour mettre sur les voies d'une entreprise en forme, j'en ferais un mémoire circonstancié, en attendant des éclaircissements dont je ne puis répondre parce qu'ils ne sont pas en mon pouvoir... »

Le comte de Maistre était partisan de la vigueur dans la répression ; mais le gouvernement piémontais affolé, avait, en présence du péril qui s'accentuait de jour en jour, une attitude hésitante, où des excès de la sévérité il passait à ceux de la faiblesse. Au lieu découvrir ceux qui lui avaient demandé asile et de s'apprêter à défendre résolument l'inviolabilité de son territoire, il transige, il pactise, il expulse les émigrés. La plupart des membres de cette société élégante et frivole, dans les rangs de laquelle nous avons pénétré, sont obligés de plier leur tente. Ils déguerpissent, insouciants et le sourire aux lèvres, un mot railleur au « bon papa » en guise de flèche du Parthe, presque enchantés de partir

et d'aller au-devant de sensations nouvelles, ainsi que de nos jours les oisifs s'envolent d'une station à la mode quand la pluie se met à tomber. Certains se réfugient à Aoste ; le plus grand nombre à Lausanne.

De Maistre s'indigne de voir le cabinet piémontais traiter maintenant comme des malfaiteurs ceux qu'il accueillait hier en alliés et en amis, ceux dont il favo risait par son silence les incartades et les dangereuses prouesses. Ils sont partis et voici que le peuple se prend a les regretter.

Dans un courageux mémoire diplomatique, le comte n'hésite pas à signaler l'étrangeté, grosse de conséquences, d'une pareille abdication. C'est une page d'histoire : elle révèle la perspicacité de son esprit, l'ardeur de son dévouement, la droiture de son caractère, la finesse de son sens diplomatique et elle donne pour la première fois la clef des origines et du véritable caractère des soulèvements soi-disant spontanés qui se produisaient alors dans les pays voisins de la France. « Personne n'a douté, dit le comte, que le parti français si bien surnommé les Enragés n'ait eu des émissaires dans ce pays et n'ait fait jouer plusieurs machines pour soulever un peuple fait pour obéir comme le poisson pour nager. Les efforts de la propagande avaient deux motifs : premièrement, il s'agissait de forcer le gouvernement d'une manière indirecte à chasser les français royalistes retirés dans ce pays, et c'est à quoi elle est parvenue, aussi l'événement a été célébré à Grenoble dans le club jacobin.

« A présent, le peuple qui n'obéit plus à une impulsion étrangère pleure le départ de ces mêmes français qu'il demandait il y a deux mois : de tout côté, on l'entend se plaindre sur la diminution de dépense dont il souffrira beaucoup. Voilà bien le peuple! toujours se passionnant pour les choses qu'il ne comprend pas, et toujours puni des fautes de ceux qui l'agitent.

« Le second motif de la propagande était plus général : il tenait au grand dessein de ces messieurs de semer partout la corruption et l'inquiétude pour n'être pas détournés de leur grande œuvre ; car l'Assemblée nationale se connaît bien mieux qu'on ne la connaît : elle sait fort bien que sa force n'est qu'une force relative fondée sur des circonstances qui sont, sans doute, le résultat d'un décret particulier de la Providence, puisque la raison humaine les comprend si peu.

« Le sieur Dentard, un des plus ardents jacobins de Grenoble, disait, il y a peu de jours, en plein district : « Je suis comme les maîtres d'armes ; quand je « ne puis faire assaut en règle, je m'amuse à tirer à la « muraille. Il m'est fort égal de soulever Chambérv ou « toute autre ville, il faut toujours soulever : c'est « autant d'ennemis de moins. Cent millions dépensés « dans les pays étrangers sont un argent on ne peut « mieux placé : une guerre nous coûterait bien davan- « tage, et nous la ferions très mal, etc. » Et sur l'emploi de ces cent millions, il disait des choses curieuses... »

Joseph de Maistre,qui parait admirablement informé, donne ici, à un centime près, la genèse financière de l'émeute de la place Saint-Léger, dont le résultat le plus net a été de faire partir les émigrés, ce dont maintenant le peuple gémit :

« Suivant des notions que je tiens de Grenoble, l'affaire de Chambérv du 16 mars a coûté 16,000 livres à la Propagande. Périsse, député de Lyon à l'Assemblée nationale, a fait passer cette somme à Périsse Duluc,son frère, libraire de la même ville, lequel ensuite l'a envoyée à Chambérv partie en argent, et partie en assignats; mais les entrepreneurs ont été fort mécontents du succès et leur mécontentement fait honneur à ce pays. Il suffisait, en effet, d'avoir des yeux (mais tout le monde n'en a pas) pour se convaincre que dans le

moment même le plus animé du 16, le peuple obéissait à une force étrangère et qu'il n'a heureusement aucun talent pour le mal. Les gens sages croient pouvoir se flatter qu'il n'y a pas de danger dans ce pays ; mais, s'il y en avait, certainement il ne serait pas dans ce qu'on appelle le peuple : car c'est la vanité et la soif du pouvoir qui font toutes les révolutions ou qui les commencent, et le peuple qui a du pain ne désire rien... »

Joseph de Maistre soulève le voile derrière lequel opèrent les jacobins du Dauphiné : « Le foyer du club dauphinois, où se fabriquent toutes les brochures dont on nous fatigue de temps en temps, est chez un libraire de Grenoble nommé Falcon qui tient un cabinet littéraire où l'on se rassemble pour lire les nouvelles et disserter. Cet homme loge dans la rue du Palais, entre la place Saint-André et la place aux Herbes. C'est lui qui imprime le journal patriotique. Le plus célèbre coopérateur de ce journal est un nommé Duport, homme d'esprit, à ce qu'on dit, ci-devant procureur au Parlement et maintenant procureur-général syndic de la commune ; il loge chez Falcon et ne se charge que des articles de la feuille les plus insolents. C'est un homme de plaisir, aimant les femmes et la bonne chère, et qu'il serait aisé de faire parler. Il n'est pas douteux que le libraire ou les journalistes n'aient ou n'aient eu des correspondants dans cette ville, mais pas un homme de talent. Duport se plaignait même, il y a peu de temps, d'un sot de (lhambéry dont il fallait, disait-il, refaire toutes les relations... »

Le comte tient à défendre ses compatriotes du soupçon d'infidélité et, chemin faisant, il révèle le véritable auteur d'une brochure fameuse répandue à profusion en Savoie :

« Il ne faudrait pas croire, cependant, que toutes les brochures qui ont paru contre le gouvernement de

PENDANT LA RÉVOLUTION 6b

ce pays soient parties de mains savoisiennes. Par exemple, Le premier cri de la liberté en Savoie est de cet avocat Castellaz, suisse condamné à mort dans son pays et auquel S. M. a eu la bonté d'accorder l'hospitalité il y a quelques années; il ne s'est pas même beaucoup déguisé, comme on le voit par les lettres initiales qu'on lit dans l'intitulé A. C. G., etc., c'est-à-dire Antoine Castella^ Grenadier, etc. ; je ne me rappelle plus le reste, n'ayant pas la brochure sous les yeux. C'est ce même Castellaz qui vient de mettre d'honnêtes gens dans l'embarras en leur adressant de Paris des brochures incendiaires contre le gouvernement suisse. On m'écrit encore de Grenoble : « Il faut que vous ayez « dans le sein même de notre club jacobin un homme « qui vous soit dévoué et qui rende compte des manœu- « vres qu'on y trame : rien ne serait plus aisé que d'y « infiltrer un prétendu patriote se disant persécuté par « votre gouvernement, etc.. »

Ici va se révéler le sentiment de dignité impeccable qui, jusqu'au sein des ardeurs de la lutte, a toujours retenu le comte de Maistre sur le terrain d'où un gentilhomme n'eût pu sortir sans compromission ; il veut bien être le serviteur vigilant et dévoué jusqu'à la mort, agent de police secrète ?... jamais!

« Sur cela, je ne sais que dire; un homme comme il faut peut bien considérer de loin cette fange, il peut bien encore perfectionner sa vue par tous les instruments honnêtes qui sont à sa disposition pour voir ce qui s'y passe ; mais il ne peut s'y plonger ni même s'en approcher, son rôle finit où celui des espions commence ...»

De Maistre fait allusion à ce gentilhomme des environs de Mâcon dont l'histoire a été racontée par Taine. Il donne la genèse de sa mise en liberté qui paraît

surprenante quand on lit les Origines de la France contemporaine:

« Ce qu'il y a de sur, c'est que M. de Bussi a été sauvé de la corde en France par les soins d'un avocat de ses amis qui s'est affilié pour la forme au club jacobin de Paris par le conseil de l'abbé Mauri (i). Cet avocat qui se nomme François a demeuré longtemps ici, et il a même montré son affiliation à quelques personnes ; il l'avait obtenue fort aisément. »

Le comte, enfin, avertit son gouvernement de la formation à Grenoble d'un cercle antijacobin :

« Je, ne sais si Sa Majesté est instruite qu'il s'est formé à Grenoble un club monarchique, correspondant avec celui de Paris, si persécuté par les Jacobins qui ont été sur le point, dernièrement, de le faire exterminer. Les membres de celui de Grenoble ne s'assemblent que dans le plus grand secret, parce qu'ils savent bien qu'ils ne sont pas les plus forts; mais enfin, ils s'assemblent et même ils sont connus. Or, il paraîtrait aisé de lier avec eux une correspondance quelconque, et sûrement on en tirerait des renseignements sur les actes et projets du parti contraire. Car heureusement, — continue-t-il, non sans une pointe de malice, — les méchants en France ne sont pas plus discrets que leurs antagonistes, et il leur échappe une foule d'imprudences précieuses à recueillir; mais il faut employer des hommes actifs et qui n'aient qu'une chose à faire. Par le peu de cqnnaissances qui ont pu parvenir jusqu'à un homme solitaire par état, il paraît qu'il y a trois points

(i) Le célèbre abbé Maury (1740-1817), successeur de Le Franc de Pompignana l'Académie française, celui qui. sortant un jour de l'Assemblée et accueilli par les cris : « A la lanterne, l'abbé Maury ! » s'approcha des manifestants et leur dit : <■ Eh bien! le voilà, l'abbe Maury ! quand vous le mettriez à la lanterne, y verriez-vous plus clair ? » Et l'abbé fut frénétiquement applaudi.

PENDANT LA RÉVOLUTION 6j

correspondants, particulièrement dangereux pour ce pays : Lyon, Grenoble et Genève. On sait que les jacobins de Paris ont dit : « Nous avons besoin de « Genève comme d'une plate-forme pour tirer sur la « Savoie. » En effet, ils ont été sur le point d'établir cette batterie, et, sans doute, ils n'y ont pas renoncé ; qui peut prévoir tout l'effet d'une mine qui a la France entière pour foyer et qu'on a laissé charger si tranquillement ? Il faut avoir beaucoup de crainte et n'en point montrer. »

L'observation est profonde : c'est un de ces traits rapides familiers à la plume du comte de Maistre... Hélas! ses conseils n'ont pas été suivis. Le ministre reste en correspondance avec lui; mais il est facile d'entrevoir que, tout en ne voulant pas se priver des services d'un sujet aussi dévoué, le gouvernement entend persister dans son attitude flottante. Peut-être aussi demande-t-on à de Maistre de jouer un personnage auquel sa dignité se refuse à se prêter. « Son rôle finit, a-t-il dit, où celui des espions commence...» Bref, un découragement mal dissimulé perce dans la lettre qu'il écrit le i5 mai :

«J'ai beaucoup réfléchi à la dernière lettre que Votre Excellence m'a fait l'honneur de m'écrire, et je me suis convaincu que je n'étais pas propre à remplir les vues de Sa Majesté touchant les personnages qu'il faudrait sonder à Grenoble. D'abord, il faut beaucoup de loisirs pour les entreprises de ce genre ; il faut parler, écrire, se donner du mouvement et lorsque Vôtre Excellence ajoutera aux travaux extraordinaires du sénat, comme sénat, ceux des répartitions, des dîmes et autres, elle ne me taxera pas d'exagération si je l'assure que je n'ai pas le temps de veiller à mes propres affaires domestiques. En second lieu, je ne voudrais compromettre ni moi, ni à plus forte raison le gouvernement, et c'est à quoi je m'exposerais en me mêlant de choses auxquelles

je ne comprends rien, l'intrigue étant pour moi un pays inconnu.

« Cependant, je ne voudrais pas que Vôtre Excellence me soupçonnât de négligence : c'est ce qui m'engage à la prier de me faire savoir si elle juge à propos que je m'ouvre ici au gouvernement ou à tel individu que Son Excellence jugera à propos de me nommer dans cette ville, le tout sous le secret : dans le cas contraire, je continuerai à garder le silence. Vôtre Excellence pourrait aussi charger directement cette personne de la négociation.

« Dernièrement encore, on a fait sortir des prisons de Lyon, à la vérité avec beaucoup d'argent, un sujet du roi qui courait risque, dit-on, d'y subir le dernier supplice; les parents du prisonnier ont tout corrompu. Il me semble qu'il serait bien plus aisé d'avoir un garçon imprimeur à nous chez Falcon à Grenoble : il n'y a pas d'ouvriers plus recherchés dans ce moment à cause de la liberté de la presse. Un jeune homme leste de ce pays, et mieux encore peut-être un piémontais, pourvu qu'il fût en état d'imprimer le français, serait probablement reçu chez Falcon ; et comme tout ce qui se trame contre les états de Sa Majesté sort de cette boutique, il pourrait fournir de bonnes notions.

« Lorsque mon correspondant, qui voyage dans ce moment en Bourgogne, sera de retour, je lui recommanderai de me tenir toujours au fait de ce qui pourrait parvenir à sa connaissance, touchant les choses qui peuvent concerner ce pays. Je souhaite ardemment que notre excellent souverain n'éprouve que des consolations de la part de tous ses sujets... »

PFNDANT LA RÉVOLUTION 6()

La correspondance diplomatique de Joseph de Maistre avec le gouvernement de Turin, jusqu'ici inconnue, de'montre donc qu'une propagande ardente était faite par les Jacobins dans tous les pays limitrophes et spécialement en Savoie. Les Jacobins y avaient d'ailleurs des affiliés et les feuilles révolutionnaires de Paris recevaient de Chambéry des lettres périodiques dont le but évident était de grossir l'importance d'un mouvement qui, en somme, n'avait pas pénétré les couches profondes du peuple, et d'indisposer le gouvernement de la République contre le roi de Sardaigne... Pauvre roi! il avait autre chose à faire que de s'en prendre à un tel adversaire ; il n'y songeait nullement... N'importe, on le représente comme avant des visées belliqueuses . . .

« Les finances de notre gouvernement, disent les Annales du 29 mai, sont en bien plus mauvais état que ne l'étaient celles de France sous l'ancien régime. Il est à présumer que cette pénurie hâtera une révolution après laquelle soupirent les Savoisiens ; cependant nos despotes subalternes espèrent parer à cet inconvénient, en engageant le roi à céder au plus tôt a la Turquie son royaume de Chypre et de Jérusalem. On continue à travailler au fort de Montmélian ; quelles que soient les vues de notre gouvernement, vous pouvez être assurés que s'il prétendait attaquer la France, cette tentation, loin de lui être favorable, favoriserait au contraire nos désirs ; nous ne tarderions pas alors à nous délivrer du joug de nos tyrans (1). »

(1) Archives de M. Albert Metzger. — «Annales politiques et littéraires de la France et affaires politiques de l'Europe, journal libre, par une société d'écrivains patriotes dirigés par M. Mercier et par M. Carré, un des auteurs. N° DCIV, du dimanche 29 mai 1701. »

Le gouverneur de Chambéryest dénoncé à la France républicaine comme un agent du prince de Condé. A celui-ci et aux émigrés qui l'accompagnent, à « ces enfants prodigues et mutins», la feuille révolutionnaire donne le conseil de rentrer au sein d'une nation indulgente. «S'ils sont assez bons ou assez adroits pour savoir se repentir et quitter à propos ces ribauds en calottes et en plumets qui les ont débauchés et pervertis, ils seront encore reçus au banquet de la bonne mère patrie et admis à dévorer leur bonne part de veau gras... »

Mais, en même temps, les A finales signalent la Savoie comme un foyer de conspiration royaliste:

« Le roi sarde se déclare plus que jamais l'ennemi de la nation française. On recrute publiquement en Savoie pour Condé et c'est un certain ci-devant Bussi qui exerce, nourrit et habille tous ces illustres champions. Ce Bussi est ce même homme que les patriotes voulaient pendre il y a un an, mais que le comité

autrichien lit reconnaître innocent Dénoncez ce

traitre à toute la France et que sa tête soit proscrite.

« Notre gouverneur Perron est bien avec tous ces bandits ; il ne lui manque que la cocarde blanche : il fait plus que jamais pourchasser ce qui n'est pas dans le sens des Condé, Rohan, Tonneau (i) et compagnie.

« Son sous-major M. de Coleigne eut dernièrement la bêtise d'aller chez une Madame Suray, marchande, d'y briser un paquet d'éventails aux trois couleurs. Après cet exploit guerrier, i'intrépide Coleigne visita tous les magasins de la ville et se saisit de tout ce qui se trouvait à la nation. Ne croyez pas que ces marchands furent dédommagés: non, nos braves chefs ne savent que détruire. On vient de donner un pendant

il Mirabeau-Tonneau, frère de l'orateur.

au malheureux comte de l'Hôpital, en confisquant les biens d'un nommé Gaffe, soi-disant auteur du Cri de la Savoie et autres ouvrages patriotiques. Quoique Caffe ne soit pas gentilhomme, le roi veut bien déroger à ses lois pour s'emparer de sa fortune. Ce qu'il y a de plaisant, c'est qu'il est encore douteux, parmi nous, si M. Caffe sait lire et écrire.

« La Savoie est regardée par la cour de Turin comme un pays peuplé de canaille patriote. Il n'y a pas de vexation que notre Sultan n'emploie pour nous dégoûter de notre patrie, et nous forcer à céder nos foyers à vos bandits ci-devant nobles. Nos troupes ont ordre de tirer sur nous, de renverser nos maisons et d'égorger nos femmes et nos enfants, au moment où les émigrans français tenteront la contre-révolution, parce qu'on craint que nous ne nous aidions à rosser ces brigands à cocarde blanche. Mais à bon chat, bon rat. S'ils ont leurs projets, nous avons les nôtres; et, en cas d'événement, nous sommes sûrs que tous nos

piémontais ne repasseraient pas le mont Cenis et

puis Perron et autres sont déjà

« Croiriez vous que ce stupide Perron a eu la bêtise de refuser à notre municipalité de Chambéry l'ouverture du spectacle ; la réponse de ce vil bâcha a été qu'*7 voulait punir une ville criminelle... »

L'effervescence populaire, sans se généraliser, n'en avait pas moins gagné d'autres points du territoire.

Dans la nuit du 7 au 8 juin, il y eut une émeute à Thonon : un parent de Joseph de Maistre, le baron de la Salle, juge-mage de la province, ayant fait arrêter un individu, celui-ci fut délivré de force par un parti de factieux. Les plus compromis cherchèrent une retraite en Suisse, à Genève et dans le pays de Gex. Plusieurs d'entre eux subirent la peine de mort... en effigie; et le sénat de Savoie usa d'une grande sévérité

72 JOSEPH OK MAISTRK

envers tous les contumaces, ce qui faisait dire malicieusement à Tronchin, le résident genevois à Paris : « L'éclat que la cour de Savoie met à la poursuite des séditieux ferait croire qu'elle aime bien autant les savoir en fuite que d'avoir à les punir (i). »

L'audace des Jacobins ne faisait que grandir en face des hésitations du pouvoir.

(« Nos tyrans ont beau faire, écrivait-on de Ghambérv aux Annales, ils n'arrêteront pas le torrent. Turin n'est pas exempt de troubles, car les élèves de l'université prirent dernièrement les armes au nombre de sept cents... Nous vous répondons de toute la Savoie, et nous espérons pouvoir bientôt réveiller les habitants du Piémont (2) . »

C'est en raison de ces troubles, et non point en prévision d'une agression contre la France, que les garnisons du duché avaient été renforcées. Les régiments provinciaux ^3j de Genevois et de Maurienne furent appelés à l'activité; le régiment d'Aoste et quatre escadrons de cavalerie passèrent les Alpes. Le vieux général de Lazary fut placé à la tête de ce corps d'observation: il devait bientôt fournir un argument en faveur de la limite d'âge... Le baron d'Espine, résident de Sardaigne à Genève, reçut les instructions les plus sévères et toutes les frontières furent étroitement gardées «• pour repousser les bandits qui s'échapperaient de France et qui tenteraient de remuer la Savoie 4) ».

Pauvre France ! l'anarchie gouvernementale y séyis-

(1) M. du Bois-Melly, Relations de la cour de Sardaigne... p. 290.

(2) Archives de M. Albert Metzger. — Annales du 19 juin 1791 .

(3) Régiments d'anciens soldats analogues à nos régiments territoriaux actuels.

(4) Archives d'Etat de Genève. — Registre des Conseils, Communications officieuses du baron d'Espine (citées par du Bois-Melly).

sait chaque jour plus débordante et plus menaçante: la royauté n'y existait déjà plus que de nom. De secrètes alarmes étreignaient le pays tout entier. La fête du 14 juillet n'en fut pas moins célébrée avec un délirant enthousiasme : le retour annuel de cette fête était désormais, pour les gouvernements voisins de la France, le sujet de graves inquiétudes et le signal d'une agitation qui risquait de gagner leurs nationaux.

Le baron d'Espine donna communication au conseil de Genève, quelques jours avant la fête nationale, d'une dépèche du chevalier de Perron l'instruisant d'un projet de manifestation où sujets du roi, citoyens genevois et « patriotes » du pays de Gex, devaient venir fraterniser, le verre en main, à Ferney. Le conseil prit les mesures nécessaires à la sécurité de la ville.

Dans le pays de Vaud, à Lausanne, à Nyon, à Rolle, à Promenthoux et jusque dans le Bas- Valais, des agapes de ce genre étaient célébrées et inquiétaient fort messieurs de Berne qui , menacés, comme le roi de Sardaigne, par cette marée montante, se trouvaient faire cause commune avec l'Autriche, la Prusse, la Russie, l'Espagne et la Suède. — John Bull, seul, renfermé dans son ile, restait alors indifférent à ce spectacle : il ne jugeait pas que le moment fût encore venu de tirer son épingle du jeu...

Victor-Amédée III, le roi de Sardaigne, beau-père du comte de Provence et du comte d'Artois, avait été des premiers a entrer sans réserve dans la coalition projetée par l'empereur Léopold IL On ne saurait en blâmer le généreux monarque. Il obéissait, en ces difficiles conjectures, aux inspirations de son cœur, à ses affections de famille et à sa haine contre une révolution qui ébranlait les fondements du trône et de l'autel; mais son gouvernement, rompant avec ses traditions de finesse et d'habileté diplomatique, n'en fit pas moins

un marché de dupes, s'obligeant d'une façon formelle en faveur des alliés et ne recevant, en échange, aucun engagement précis pour la sauvegarde de l'intégrité du royaume de Sardaigne, et spécialement pour la protection éventuelle de la Savoie. Le bon roi allait donner la main aux émigrés et favoriser les intrigues de la contre-révolution, sans s'assurer que les puissances, au profit desquelles il se compromettait, lui prêteraient main-forte et le défendraient lui-même contre l'hydre révolutionnaire, s'il prenait fantaisie à celle-ci de bondir d'un saut à travers le Rhône sur une proie bien faite pour tenter son appétit.

« Ainsi, dit M. du Bois-Melly (i), répression devenue partout inefficace de l'esprit révolutionnaire dans l'intérieur du royaume, alliance douteuse au dehors, et malveillance déguisée à l'égard de la France constitutionnelle et révolutionnaire: telle était, à la fin de l'année 1 79 1 , la politique de la monarchie piémontaise, politique pleine de périls et dont un prochain avenir devait démontrer les illusions décevantes, la faiblesse et les hésitations. »

Au mois de septembre 1792, une notable portion des populations de la Savoie, excitée par les menées des patriotes, les maladresses des Piémontais et l'outrecuidance des émigrés, avait donc tourné ses regards vers la France. Chambéry subissait, en raison de sa proximité delà frontière française, l'influence des idées nouvelles, et souriait à cette « ère de bonheur » que la Révolution lui faisait entrevoir; mais Chambéry ne constituait pas à lui seul la Savoie. Les habitants du Genevois, les montagnards du Faucigny, du Chablais, de la Tarentaise et de la Maurienne se trouvaient, en quelque sorte, isolés du mouvement et à l'abri de ses atteintes. Les

(1) Relations de la Cour de Sardaigne, p. 2pt>.

PENDANT LA RÉVOLUTION jb

communications étaient difficiles ; il n'y avait pas de journaux; les brochures patriotiques de Castellaz et de Doppet ne de'passaient pas un certain rayon et si les dix mille hommes qui formaient le corps d'occupation de la Savoie eussent été sérieusement mis en ligne, les populations, se sentant contenues, auraient hésité peut-être à se jeter dans les bras de l'envahisseur.

Mais elles étaient abandonnées par ceux-là même qui avaient mission de les défendre. Lazary, avec un entêtement égal à son incapacité, n'avait tenu aucun compte des observations du marquis de Cordon, son chef d'état-major; pas de plan, pas de concentration, pas de préparatifs. L'incurie était telle qu'à Maltaverne la compagnie du capitaine Charbonneau devait être enlevée faisant l'exercice avec « des pierres de bois», en usage dans les manœuvres des fusils à silex (i). Montesquiou n'eut qu'à se présenter pour refouler une armée qui n'avait reçu ni ordres, ni direction, ni organisation de combat. Ce fut, en réalité, ce qu'un historien genevois a appelé « une promenade militaire », en ajoutant avec raison : « Le général n'était pas le moins surpris des officiers de son état-major, de la retraite inexplicable des ennemis que les envahisseurs venaient combattre. En effet, la réputation de bravoure et de solidité de l'armée piémontaise n'était depuis longtemps plus à faire (2). »

A Chambéry, le gouverneur, au lieu de tenir tête à l'orage, abandonnait le château et prenait en chaise de poste la route d'Annecy. Le major-général marquis de Sostegno (3), qui commandait la garnison, recevait

(1) Marquis Tredicini de Saint-Séverin. — Un régiment provincial de Savoie en 1792.

(2) Du Bois-Melly. — Relations de la Cour de Sar daigne et de la République de Genève.

(3) Coleigno de Sosteigno, le personnage que les Annales appellent M. de Coleigne.

l'ordre d'évacuer la place et se retirait vers le « camp des Bauges » en emmenant son artillerie.

« Une terreur panique, écrivait quelques jours après le général victorieux, a été le fruit d'un premier mouvement hardi et nous n'avons eu que des fuyards à poursuivre; huit pièces de canon, beaucoup d'armes, de munitions de guerre, d'effets de campement, et tous les magasins des Piémontais sont déjà en notre pouvoir et le peuple reçoit à bras ouverts ses libérateurs. On ne pouvait espérer un succès plus complet, plus général, et ce qui ne peut trop s'apprécier, ce succès ne nous a pas coûté un seul homme (i). »

Singulier rapprochement : le jour même où le marquis de Montesquiou-Fezensac, l'ancien menin des enfants de France (2), prenait possession de Chambérv au nom de la France révolutionnaire, le comte de Maistre en sortait pour rester fidèle à la royauté. Pour lui, il n'y avait pas eu d'hésitation : la Savoie dùt-elle un jour changer de patrie, elle n'avait pas le droit de déchirer, de sa propre main, le pacte qui la liait à la maison royale dont elle avait abrité la naissance et préparé la grandeur. L'implacable logicien de la fidélité eût considéré comme une forfaiture d'abandonner son maître, comme une lâcheté, l'acceptation du fait accompli. Sans raisonner, sans tergiverser, une poignée d'écus dans la poche, il avait marché au devoir, comme d'autres, au canon, poursuivant jusqu'à ce qu'il ait pu l'atteindre, le drapeau royal qui désertait, dans une fuite honteuse, le berceau de la monarchie, — la tombe des vieux ducs ensevelis à Hautecombe, sur les bords mélancoliques du Bourget . . .

(1) Archives de Genève — Registres du Conseil. — Lettre à M. de Chateauneuf. . . 26 septembre 1792.

(2) J.-F.-A. Galiffe. — D'un siècle à l'autre.

La conduite du loyal serviteur en cela fut superbe. Pour les militaires, la voie était toute tracée; encadrés dans le rang, ils eussent failli à l'honneur et encouru le mépris de l'ennemi même, si, jetant bas les armes, ils se fussent ralliés. Mais lui magistrat, citoyen, pourquoi n'avait-il pas fait comme tant d'autres et enchaîné son sort à celui de la terre natale. Il n'était pas de la trempe des pusillanimes, son àme vaillante s'élevait à la hauteur des sacrifices qui effrayaient le vulgaire, et son attitude, reflet de son mâle caractère, fut exempte de toute défaillance.

Il y avait en lui du soldat. De pareils hommes sont rares; ils fournissent les héros et si, de leur temps, ils ont passé incompris ou méconnus, l'histoire leur accorde l'immortalité. Peut-on attendre d'un peuple entier, d'une masse humaine, cette abnégation et ce sacrifice de soi ? Peut-on les demander même à une classe, à un corps d'état, à une collectivité ? L'impartiale histoire répond que d'ordinaire il y a plus d'adorateurs du soleil levant que de serviteurs fidèles à l'infortune, plus de disciples de Talleyrand que d'imitateurs du « Caleb de la diplomatie... »

Des imitateurs, de Maistre en eut pourtant au sein de la noblesse et du peuple de Savoie. Au premier rang, il allait rencontrer sur la route de l'exil ses deux amis: Henry Costa (i), dont l'histoire n'est plus à faire, et Maurice de Sales qui, dans cette période encore inconnue, joua, comme diplomate et soldat, un rôle intimement lié à celui de Joseph de Maistre même.

( t) Un homme d'autrcfoi