A AOSTE

Une cité alpestre. — L'antiquité romaine. — Où Joseph de Maistre dut penser au chevalier Roze. — Croquis militaires et silhouettes d'émigrés. — Colère des soldats savoyards. — Retraite de l'armée de Savoie. — Synodes de l'exil. — Mgr de Solar et l'archevêque de Paris. — L'évêque de Grenoble et le dernier prince de Genève. — Rencontre de Joseph de Maistre et du comte de Duingt. — Le chevalier de Saint-Réal.

— L'armée se concentre à Aoste. — Le duc de Montferrat. — Des parents, des amis se retrouvent. — Le syndicat de la fidélité. — Entre le quartier général et Santena. — Correspondance du marquis de Sales avec les siens. — Entrevue du comte de Duingt et du roi Victor-Amédée III.

— La religion de l'honneur.

La cité d'Aoste(i) !... Rien n'est plus gracieux, quand on débouche brusquement de la route du Petit-Saint- Bernard, que cette petite ville aux frais ombrages, à l'aspect riant, aux rues sillonnées par de clairs ruisseaux, aux maisons blanches du sein desquelles émergent, graves et imposants, les débris des monuments romains et des tours crénelées du moyen âge...

(i) Le pays d' Aoste est une longue vallée située au nord du Piémont et bornée à l'est par la Valsesia, l'arrondissement de Bielle et une partie de celui d'Ivrée ; au sud. par une autre partie du Canavais et par la vallée de Tignes; à l'ouest, par la Tarentaise et le Faucigny (Savoie et Haute- Savoie); au nord, par le Valais.

La vallée d'Aoste se divise en plusieurs vallées secondaires, dont les principales sont : la Vallaise, au nord-est; les vallées de Challant, de Valtornenche et de Valpelline, au nord; la vallée de Valgrisanche, au sud-ouest; celles de Valsavaranche, de Cogne et de Champrocher, au sud.

Combien cet excellent chevalier Roze, l'auteur du discours sur la Culture de l'esprit dont Maistre émondait jadis les branches gourmandes (i), se fût pâmé d'aise en parcourant les rues de YAugusta Prœtoria ! Lui, un fanatique de l'antiquité, un familier des Cincinnatus, des Brutus et desAgricola, se serait retrouvé là en pays de connaissance; et le comte dut se rappeler les prédilections de son ami en passant sous les portes prétoriennes de la Trinité, bien plus belles que l'arc de Campanus qu'ils admiraient ensemble jadis, à Aix, en compagnie de l'abbé Raynal...

L'orateur sensible des bords du Guiers eût été inspiré, sans nul doute, par les ruines de ce théâtre, de ce forum, de ces remparts, de cet arc de triomphe d'Auguste (2). Dans leur désordre et leur vétusté, ces vestiges portent encore l'empreinte du peuple qui aimait à faire grand, partout où il passait. Certes, s'il eût été là, le chevalier se fut extasié, du haut des gradins désagrégés du vieil amphithéâtre, en pensant à la majesté du peuple-roi, à la splendeur disparue de la civilisation romaine ! ...

Mais était-ce bien aux Romains, vraiment, qu'il y avait lieu de penser alors?... La guerre, déchaînée sur ce pays tranquille, entraînait à sa suite le bruyant cortège qui venait soudain en animer les solitudes.

Sur la route du Petit-Saint-Bernard, l'armée de Lazary se repliait... Escadrons des dragons de la reine et des chevau-légers du roi, batteries d'artillerie royale, infanterie des gardes, régiments de Savoie, d'Aoste, de Montferrat, de Sardaigne, delà marine, suisses de Roque-

( 1 ) Joseph tlt Maistre avant la Révolution, t. II. chap. xn. — thi cahier d'animadversiotn .

(2) Ce monument, l'un des plus remarquables de l'Italie, a été élevé en l'honneur du vainqueur d'Actium, l'an 23 avant J.-C.

mondet, légion des campements et provinciaux de Suze, de Maurienne et du Genevois, défilaient tour à tour : les Piémontais heureux de rentrer dans leur pays, les Suisses indifférents aux questions de frontière et se disant qu'après tout la paye leur serait bien servie au delà comme en deçà des monts.

Les Savoyards, seuls, ressentaient d'une façon cuisante l'affront fait au drapeau. Ils ne pouvaient s'en consoler et, ne décolérant pas, envoyaient au diable les Piémontais qui les condamnaient à abandonner, sans coup férir, les montagnes si faciles à défendre qui, depuis des siècles, fournissaient au roi l'élite de ses tireurs et le témoignage de dévouements passionnés.

La Savoie ne comptait donc plus dans la monarchie ?... Les possessions d'outre-monts étaient donc seules l'objet des préoccupations du grand état-major?

D'autres se seraient tenus pour dégagés de leur parole et, au lieu de s'exposer à la honte d'une déroute, eussent tranquillement rebroussé chemin et traversé les lignes ennemies pour regagner leurs foyers.

L'armée de Montesquiou leur tendait les bras comme .à des frères. — Des frères ? le vieux sang gaulois ne circulait-il pas dans leurs veines ? Ne parlaient-ils pas la même langue, n'étaient-ils pas appelés par la force des choses à être un jour réunis ?... Ce langage, les diplomates pouvaient le tenir. Pas un soldat savoyard ne l'eût alors repoussé sans horreur, tant était chevillé à l'àme de ces hommes le sentiment de la fidélité : ils se contentaient de maugréer au cours des marches forcées qui, sans ordre, sans vivres et par un courant de débâcle, les éloignaient de la terre natale. — « Il faut se battre ! » Ce cri s'échappait de toutes les poitrines ; vieux serviteurs et jeunes recrues le poussaient comme une protestation contre cette retraite où l'honneur de l'armée allait sombrer. Ces braves cheminaient ainsi, en

proie à la même angoisse, à quelques « marches » d'intervalle: Nicolas de Maistre, au régiment de Savoie; Xavier, à celui de la marine ; Victor, qui étrennait ses galons d'officier-enseigne (i), Henry Costa et son fils Eugène, à la légion des campements, commandée par le colonel de Bellegarde.

Les régiments de seconde ligne occupaient la vallée, échelonnés de poste en poste du Petit-Saint-Bernard à la cité. Bientôt le remous de l'armée de Lazary allait refluer jusqu'aux extrémités, du côté de Bielle et d'Ivrée. Aoste la pacifique se transformait en un camp retranché, regorgeant de troupes de toutes armes, logées la plus grande partie dans les couvents ou les édifices diocésains, le reste chez l'habitant ou sous la tente.

Du matin au soir, ce n'étaient qu'allées et venues : des mouvements, des manœuvres, des arrivées, des départs. Ici, des soldats faisaient la soupe en plein air derrière les faisceaux alignés. Les sonneries de trompettes, les batteries de tambour, le roulement des caissons d'artillerie et le piétinement des escadrons retentissaient pêlemêle. Sur les places, de nombreux chariots stationnaient ; les paysans déchargeaient de gros sacs de blé, d'avoine, de provisions de toute espèce. Les églises ne désemplissaient pas : les vieillards et les femmes allaient y prier pour le roi, et, sur le seuil, comme aux jours de paix, de fraîches jeunes filles, le sourire insouciant de la vingtième année aux lèvres, offraient aux passants, dans de gracieuses petites corbeilles, les derniers fruits de l'automne...

A toute heure du jour, de la nuit, des mulets attelés à des cages (2) amenaient des convois d'émigrants,

(1) Élève-officier.

(2) Petits chars légers faits pour circuler dans les passages les plus difficiles.

venant demander asile à la cité et y attendre des temps meilleurs . Confondus dans l'égalité du malheur , oublieux de leur rang et de la hiérarchie, on y voyait se coudoyer des évêques, de grandes dames, des enfants, des gentilshommes de haute et de petite noblesse, des religieuses effarouchées sous de longs voiles , des domestiques en livrée ou en loques, affairés, l'air préoccupé, cherchant un gîte. Certains continuaient à conserver au milieu de ce tumulte une étonnante quiétude, l'illusion d'un voyage de quelques jours au bout duquel toutes choses seraient remises à leur place. Ainsi qu'à Chambéry , à Annecy, à Lausanne, à Hambourg, dans toutes les stations de l'exil, les émigrés tenaient tête aux événements avec une philosophie aimable et enjouée dont rien n'ébranlait la constance. Ils s'installaient à la hâte, le moins mal possible, comme des troupes en marche faisant la grande halte dans un village, et la vie mondaine rouvrait bien vite ses assises sur le théâtre improvisé où la tourmente avait poussé les nouveaux venus. Les salons refleurissaient alors au milieu des camps. Un mot heureux déridait les visages et mettait en déroute les armées de la République mieux que ne savaient le faire les généraux de la coalition. Des traits d'esprit, de tins compliments, des impromptus, des épigrammes se croisaient, comme des fusées. On se fût cru vraiment, au décor près, dans ces délicieux intérieurs Louis XV où la noblesse française avait coulé ses derniers beaux jours. Les tapisseries des Gobelins, les panneaux de Boucher et les meubles de Boule étaient ici remplacés par les murs blanchis à la chaux, les images de saint Grat(i) et les chaises de paille aux montants grossièrement équarris ; et, à travers

(i)Le grand évêque thaumaturge, patron du diocèse d'Aoste. Son image ornait presque toutes les habitations.

les fenêtres mal jointes, les voyageurs, touristes de l'exil, pouvaient contempler, des divers points de la vallée où ils étaient disséminés, les glaciers du Ruitor, le Vélan, le Combin, l'Emilius, la Becca de None. En gravissant la colline de Charvensod, ils apercevaient les cimes blanches du Mont-Rose et la dent du Cervin trouant la voûte bleue du ciel d'Italie.

Les grandes familles et les couvents de toute la vallée se faisaient un devoir d'accueillir les nouveaux venus en amis de la maison (i).

Mgr de Solar avait, lui aussi, ouvert toutes grandes les portes de son palais. Le salon de réception où le Premier Consul devait donner, en 1800, un bal démocratique, après le passage du Saint- Bernard, se prêtait à la seigneuriale hospitalité du prélat-gentilhomme. On y admirait, le long de la corniche ouvragée du plafond, la série de portraits des évèques, et, au-dessous, celle des princes de la Maison de Savoie: véritable musée historique, les lourdes armures, les cuirasses, les casques à cimier y alternaient avec les rochets, les capes, les manteaux d'hermine et les croix pectorales. Les émigrés contemplaient avec amour ces reliques du passé comme pour oublier les angoisses de l'heure présente et pour leur arracher le secret de l'avenir.

L'évèque d'Apste, qui occupait ce siège depuis 1785, entrait à peine dans sa cinquantième année (2). Il avait

(1) A Aoste, les Chaltant, les la Tour, les Tillier, les d'Entrèves, les Nicole de Bard, les Barrillier, les Linty, les de Bosses, les Réan, les Terci nod ; à Chàtillon, les Bich, les Gervason, les Frutaz ; à Verres*, les religieux du couvent de Saint-Gilles, avaient transformé leurs demeures en hôtels, où, de la caveau grenier, les moindres coins étaient occupés. Dans un seul mois, le couvent de Verres eut à loger trois cents prêtres français**.

Chàtillon et Verres sont situés aux environs de la cité " Archives de l'abbé Frutaz. — Documents inédits.

(2) Mgr Paul-Joseph de Villeneuve de Solar, fils du comte de Solar, colonel au service de l'Autriche, était né en février 1 74 ■> . Docteur en théo-

succédé à Mgr Pierre-François de Sales (i), de l'illustre famille du saint évêquede Genève : ce seul nom explique l'accueil tout particulièrement empressé que Mgr de Solar réserva au comte de Duingt et au marquis de Sales. De haute taille, de belle mine, de noble lignée, il faisait les honneurs avec une courtoisie parfaite, une distinction aisée, une dignité exempte de toute morgue et une bonté qui lui conquérait tous les cœurs. C'était bien l'homme de sa devise: Tel fier t qui ne tue pas. Auprès de lui se tenaient les synodes de l'exil. Mgr de Solar avait, en effet, accueilli sous son toit Mgr Duleau d'Allemans (2 , évèque de Grenoble, qui s'était réfugié au-delà des monts avec son vicaire-général, l'abbé Gigard, et le dernier prince-évêque de Genève, Mgr Paget (3), l'enfant du peuple devenu l'égal des fils de grands seigneurs par cette fraternité de la hiérarchie catholique où le rang se mesure au mérite et à la vertu.

L'un était un modèle de « vraie charité », l'autre un « ange de patience et de résignation » (4). Bientôt, auprès

logie et en droit, gouverneur du collège des Nobles à Turin et aumônier de Sa Majesté, il fut proposé par le roi à l'évèché d'Aoste, le i =, juin 17S4, six mois et demi après la mort de Mgr de Sales, confirmé par le Pape le 10 septembre et consacré à Rome le 20 du même mois. Il prit possession du siège le 2=, janvier 178=, et l'occupa jusqu'en mars 180;, à l'époque de la suppression de l'évfché d'Aoste. en vertu des conventions intervenues entre le pape Pie VII et le gouvernement français. Créé cardinal en 1810. Mgr de Solar mourut à Turin le q septembre 1824 et fut enseveli, comme l'avait été Mgr André de Maistre, dans les caveaux de la métropole.

(1) Mgr de Sales, fils du seigneur André de Sales, était né le 0 avril 1704. Il avait été nomme évêque d'Aoste en avril 1741 ; il occupa ce siège pendant pies de quarante-trois ans et mourut en décembre 178^.

(2) Henri-Charles Duleau d'Allemans.

(■5) Mgr Paget arriva à Aoste le 10 octobre 1702. Il avait, ainsi que ses deux suivants, les abbés Montréal et Noiton, reçu pendant quelques jours l'hospitalité à Saint-Maurice, chez l'abbé Cocatrix.

(4) Archives de Sales. - - Lettres du comte de Duiuirt et du marquis de Sales, passim.

d'eux allaient apparaître, avec sa figure rayonnante d'esprit, Mgr de Juigné, l'archevêque de Paris (i), arrivant de Chambéry après un voyage des plus mouvementés, puis son vénérable collègue, l'évèque de Clermont.

La présence de ces princes de l'Église, chassés et réunis par la même tourmente, donnait aux réceptions de l'évêché un attrait sans pareil. Toute personne de qualité y venait baiser pieusement leurs anneaux et chercher, pour quelques heures, dans le charme de la bonne compagnie, l'illusion des prochains retours de la fortune. Le long de la galerie des évêques, sous les regards de cette légion immobile de comtes, de ducs, de rois et de prélats, circulait chaque soir une foule élégante, étalant les derniers vestiges de sa splendeur. Princes en expédition et ministres en congé, petits collets et camails, habits à la française et robes à traîne s'entremêlaient dans un enchevêtrement harmonieux, au sein d'un bruissement dont la majesté du palais épiscopal contenait mal les éclats intermittents.

Mme Décoularé, racontant ses souvenirs de jeunesse à ses arrière-petites filles, Mlies de la Tour, qui vivent encore, disait avoir vu à la messe de minuit en 1792, au chœur de la cathédrale d'Aoste, deux princes (2), une princesse du sang et trois cents gentilshommes qui leur faisaient cortège (3).

C'étaient, chaque jour, des figures nouvelles, fort surprises de se rencontrer. Il semblait que toute la

(il Mgr Leclerc de Juigné de Neuchelles (Antoine-Eléonore-Léon) né à Paris en 1728, ancien membre des Etats-Généraux, mort en 181 1. Le prélat se réfugia, durant l'été de 1793, aux chalets de Prarayer, au sommet du vallon de Bionaz.

(2) Les ducs d'Aoste et de Montferrat.

(3) Archives de l'abbé Frutaz. — NoL's et documents inédits.

noblesse cisalpine se fût donné rendez-vous : militaires, magistrats, grands seigneurs, ecclésiastiques d'en deçà et d'au delà des monts, ébauchant des plans, échangeant des espérances et des anathèmes, foudroyant de loin les patriotes et commentant les nouvelles vraies ou fausses que les courriers apportaient incessamment.

Le comte de Duingt et Joseph de Maistre se retrouvèrent dans les salons de Mgr de Solar au lendemain même de leur arrivée. Ils n'étaient point, nous le savons déjà, des inconnus l'un pour l'autre. Toutefois, une certaine distance de rang et de situation séparait le vieux général du jeune magistrat : l'un, au terme de sa carrière, haut dignitaire de la cour et de l'ordre des Saints Maurice et Lazare, l'autre atteignant à peine sa quarantième année, obscur encore, si longtemps oublié à l'entour de la table verte (i)...

Le comte de Duingt était descendu à l'évèché. « Le digne évêque Solar, dit-il, voulut absolument nous loger et nourrir deux jours (2).» De Maistre s'installait en camp volant au palais Roncas (3), chez le chevalier de Saint-Réal, l'intendant de la province. Le général fut «plein de bontés (4)» pour le jeune sénateur, mais ils ne tardèrent pas à se séparer. Trois jours après, le 29 septembre, les de Sales se remirent en route, emportant avec eux les débris qu'ils avaient pu arracher au naufrage et se dirigeant sur Turin. « M"le la Comtesse de Bard, écrit le général à son fils, nous a preste son carosse. Mr le commandant nous a arresté les chevaux.

(1) La table autour de laquelle travaillaient les substituts au bureau (parquet) de l'avocat-fiscal-gènêral (procureur général).

(2) Archives de Sales. — Lettre inédite.

(3) C'était le siège de l'intendance.

(4) Archives de Sales. — Joseph de Maistre au marquis de Sales. — Lettre

inédite .

Mr le chevalier de Saint-Réal nous a rendu tous les services... Si tu passes à la cité, témoigne leur toute notre reconnaissance...» Le général, — avec beaucoup d'autres qualités, — avait, on le voit, la mémoire du cœur.

Dès le i3 octobre 1792, toute l'armée de Savoie (1) se trouvait concentrée dans la vallée d'Aoste, ayant son quartier général dans la cité. Le col du Petit-Saint- Bernard était occupé par un fort détachement de troupes qui avaient aligné leurs tentes sur le plateau, au-devant de l'hospice où logeaient les officiers supérieurs. LTn autre groupe était campé au Traverset, position formidable qui domine tout le bassin du Petit- Saint-Bernard et d'où il eût été aisé de foudroyer l'ennemi, de quelque point qu'il arrivât. Quatre compagnies étaient échelonnées sur le côté opposé de Lance- Branlette où elles avaient construit des retranchements (2). Les frontières du Piémont étaient, on le voit, bien gardées et on s'apprêtait à les défendre mieux qu'on ne l'avait fait de la « bordure»; mais une aggression de la part de l'armée républicaine ne paraissait

(1) Cette année se composait d'environ 12,000 hommes et de 22 pièces de canon. L'infanterie comprenait un bataillon du régiment aux gardes. un de Savoie, deux de Montferrat, deux cfÀoste, deux du régiment de la marine, deux de Sardaigne, deux du régiment suisse de Roquemondet ou Royal-Beamais, deux du régiment provincial de Casai, les trois régiments provinciaux de Suze, de Maurienne et du Genevois, deux bataillons de la légion des campements et la se compagnie légère.

La cavalerie était formée de deux escadrons des dragons de la Reine et de quatre des chevau-légers du Roi.

(2) Archives de l'abbé Frutaz. — Documents inédits — Manuscrit de {'Histoire de l'hospice du Petil-SainUBernàrd.

pas à craindre. La saison des neiges était proche; tout annonçait qu'on passerait là l'hiver, l'arme au bras, sur le qui-vive, sans grandes chances d'être attaqué et dans l'attente du printemps pour recommencer les hostilités.

Période de langueur et d'angoisses, qui n'était ni la paix ni la guerre, analogue à la situation d'une place forte bloquée sans que les opérations du siège aient été définitivement engagées.

Les militaires se mêlaient ainsi aux civils, cherchant à tromper leur ennui et à abréger la longueur des jours. Le soir, dans les campements, les olliciers jouaient aux tarrochi i) ou organisaient des représentations scéniques à l'instar du chevalier de la Place qui, au Mont-Cenis, avait monté Le Soulier mordoré (2 ; et les soldats de Savoie chantaient mélancoliquement aux bergères de la val d'Aoste les complaintes patoises du pays natal, qui leur rappelaient les heureux temps de la moisson...

La présence du duc de Montferrat ne tarda pas à donner à la cité les allures d'une capitale. Ce prince, fils du roi, était un vaillant comme tous ceux de sa race. La douceur de son caractère et la grâce de ses manières en avaient fait l'idole des soldats. Il possédait un cœur d'or et n'aimait point à demi. « A chaque moment, — écrivait-il au marquis à propos de Turnengo, un de ses officiers tué à l'ennemi, - - il me revient dans la tête et c'est d'ordinaire quand on perd un ami. Je ne puis me persuader que ce soit vrai et j'v pense toujours; enfin, il ne me reste plus qu'à prier pour lui 3 ... »

Si bien doué comme homme, le duc manquait d'expérience, d'instruction militaire et de l'énergie nécessaire

(1) Les tarocebi ou tarots, jeu de cartes piémontais qui se joue encore en Savoie, dans le Jura et dans certains départements frontière.

(2) Pièce de théâtre alors en vogue.

('■,) Archives de Sales. — Lettre inédite.

pour lutter contre les généraux delà Révolution. Jeune, de grande allure, affable sans familiarité, d'une condescendance voisine de la faiblesse pour les officiers de son entourage, mais parfois fier et dédaigneux pour qui ne l'approchait pas d'aussi près, il s'était installé à l'évêché, ainsi transformé en cour princière soumise à l'étiquette des résidences royales.

Peut-être, dans son amour du luxe, ne s'était-il pas suffisamment inspiré de la gravité des circonstances. Outre sa maison militaire, une cinquantaine de domestiques étaient attachés à sa personne : deux avaient la fonction spéciale de préparer le café de Son Altesse royale. « En vérité, dit un historien valdôtain 1), c'était bien mal comprendre et son époque et les héros en guenille qu'il avait à combattre. »

Le jeune prince, entouré d'officiers piémontais, comme lui amis du plaisir, prit donc ses dispositions pour passer joyeusement la saison d'hiver. Ce plan de campagne n'était pas pour déplaire à cette brillante jeunesse ni aux émigrés de France, toujours prêts à danser, même sur un volcan. De même que, quelques mois plus tard, on verra les lyonnais assiégés aller, entre deux bombardements, applaudir au théâtre les Fourberies de Scapin (2), gentilshommes et grandes dames iront se divertir aux fêtes du quartier général, tandis que dans la portion du palais réservée à Mgr de Solar, les « perruques carrées » viendront « mettre en commun leurs tristes pensées et leurs tristes figures, plutôt que d'aller les produire dans un monde plus brillant et plus gai (3). »

('.) L'abbé Fenoil. — La Terreur sur les Alpes.

(2) Archives de Sales. — Relation inédite du siège de Lyon.

(3) Marquis Costa de Beauregard. — Un homme d'autrefois.

Là fréquentaient d'une façon assidue les hauts fonctionnaires civils et militaires de la province: le baron Vignet des Etoles, l'intendant, homme sagace, esprit autoritaire, absolument rebelle aux idées nouvelles, très entier dans ses prédilections comme dans ses antipathies et qui deviendra bientôt le représentant du roi à Berne, le correspondant habituel de Joseph de Maistre ; le chevalier de Saint-Réal, intendant général de l'armée, gentilhomme aimable, d'une extrême serviabilité, ennemi juré des jésuites (i) et qui n'en sera pas moins un jour l'heureux époux d'Anne de Maistre; le chevalier de Ville-Fallet, commandant de place ; et puis les de Maistre et Charles-François de Buttet, leur futur beau-frère, major commandant l'artillerie de l'armée, celui qui, le 12 avril 1794, épousera à la Superga Jeanne de Maistre, la Jenny de la Correspondance.

On coudoyait dans les salons de l'évêché les la Bâtie, les Clermont-Mont-Saint-Jean, les Yenne, les Arvillard, les Saint-Sulpice, les Dichat de Toisinge, les La Pérouse (2), et des membres de toutes les familles tenant de plus près au comte de Maistre, tels que Jacques Salteur et Joseph Roze, les frères de ses amis de Chambéry, Joseph de Morand, Etienne de La Chavanne, Valentin Demotz de la Salle, François Perrin d'Athenaz, Gaspard d'Aviernoz(S), qui capitaine, qui lieutenant, qui sous-lieutenant ou simple allier-enseigne dans Genevois, aux gardes ou à la légion des campe-

(1) La Correspondance de Joseph de Maistre contient une lettre très curieuse où il prend vis-à-vis de son beau-frère la défense de la congrégation.

(2) Archives de l'abbé Frutaz. — Documents inédits.

(3) Bibliothèque de la ville de Chambéry. — Relevé général des émigrés du département du Mont-Blanc.

ments. La plupart avaient à Aoste une partie de leur famille et les émigrés qui n'étaient pas enrôlés dans l'armée demandaient courageusement au travail leurs moyens d'existence et se faisaient horlogers comme les Maistre, ou ébénistes en chambre comme les Buttet (i), sauf à reprendre le soir, pour une heure, l'habit à la française conservé comme une relique et qu'ils eussent été bien en peine de remplacer...

Joseph de Maistre avait donc retrouvé dans son campement d'Aoste un coin de Savoie qui n'était pas en Savoie, « un coin de France qui n'était pas en France 2)... » puisqu'on y parlait français comme à Chambéry.

On se rencontrait presque quotidiennement, on se lisait les lettres reçues « du pays » et, en somme, tous ces braves gens vivaient au jour le jour, insouciants, presqu'heureux, confiants dans la Providence, espérant en un meilleur lendemain...

Cependant, au sein de cette société composée de tant d'éléments divers, deux hommes étaient, plus que tous autres, capables de se comprendre, de s'entr'aider et de tenter, en dépit des événements et de l'inertie du pouvoir , un suprême effort pour restituer la Savoie envahie à ses souverains.

Salteur et Roze (3) ont été à Chambéry les familiers,

( 1 ) On conserve encore, dans une maison d'Aoste, une commode du meilleur goût fabriquée, dit la tradition, par un membre de la famille de Buttet.

(2) M. Cherbuliez. — La jeunesse de Joseph de Maisfre, d'après une publication récente. — Revue des Deux-Mondes, Juillet 1895.

(3) Joseph de Maistre avant la Révolution, t. I. chap . vi. — Trois ahiis .

les compagnons pacifiques des jours ternes. De Maistre et de Sales vont former entr'eux le syndicat de la fidélité aux heures sombres de la guerre, de l'émigration, de l'exil, à ces heures où, après avoir si longtemps langui dans 1 inaction, de Maistre, en face de la révolution jacobine, se dresse avec la joie secrète du lutteur qui va essayer ses forces contre un adversaire digne de lui.

Leurs existences, pendant de longs mois, vont se confondre. Leurs cœurs battront aux mêmes sentiments; ils collaboreront à la même entreprise ; ils ourdiront le même complot, si c'en est un que de travailler au rétablissement de ce qui était, à leurs yeux, le droit dans sa sereine et immuable majesté. De Maistre combattra avec les armes du génie; de Sales, avec la plume du diplomate et l'épée du soldat. Les deux serviteurs s'identifient et se complètent. Rien de ce qui touche à l'un n'est étranger à l'autre ; ils n'ont pas de secrets entre eux et tous deux apparaissent, de Maistre comme l'étoile, de Sales comme le satellite; ce n'est, certes, pas le diminuer que lui assigner cette place aux côtés d'un tel homme...

A ce titre, la correspondance de Maurice de Sales, ainsi que jadis le journal du chevalier Roze, est digne d'être placée en regard des lettres contemporaines qu'Henry Costa écrivait à sa femme. En la parcourant, on éprouve l'impression que donne de nos jours le phonographe quand résonnent à nos oreilles les accents des voix éteintes dans le silence du passé : on a comme l'écho de la vie commune aux deux amis, de leurs indignations, de leurs espérances.

Leur plus doux passe-temps était de parler du pays natal et de se communiquer leurs intimes pensées. Le marquis lisait au comte les lettres qu'il recevait de son père, de sa femme, de ses amis les émigrés, souvent

même celles qu'il leur adressait. Joseph, de son côté, faisait part à Maurice des nouvelles qui lui arrivaient de France, de Suisse et de Savoie. Us s'exaltaient ainsi dans leurs sentiments de fidélité , leur ardeur de dévouement, et les enseignements austères qui se dégageaient de la plume du comte de Duingt produisaient bien vraiment sur ces deux nobles cœurs l'effet de « la bombe enflammée sur un magasin à poudre», dont parle de Maistre dans une de ses lettres...

Remontons de quelques jours en arrière.

Le marquis, à l'arrière-garde de l'armée de Lazary, arrive, le 28 septembre, à Moutiers. Il apprend que les êtres qui lui sont chers, son père, sa mère, sa femme, sa fille ont passé près de lui sans qu'il ait pu les embrasser. Grâce à Dieu, il les sait en lieu sûr; il a pu acheminer vers le Petit-Saint-Bernard le carrosse, l'équipage, « la harpe de sa bien-aimée » qui, tant de fois à Duingt, l'avait plongé dans de délicieuses rêveries, lorsque, accoudé à l'une des fenêtres du grand salon, aux nuits d'été, il l'écoutait en contemplant le fauteuil de la Tournette, la rive de Talloires et les eaux du lac où se miraient les étoiles... Quant à lui, il a fait son devoir, l'honneur est sauf. Le 28 septembre, il écrit à son père (1) :

« Voicy les premiers moments où je puis vous écrire, mon bon et tendre père : c'est un besoin de mon cœur, puisque j'ay été privé du bonheur de vous voir et qu'éloigné de peu d'heures, un devoir impérieux, qui me retient ordinairement à peu près le dernier, m'empêchait de vous embrasser dans un instant où les nouvelles de votre sûreté, de celle de ma mère, de ma

(1) Archives de Sales. — Cette lettre est inédite comme toutes celles qui suivent et qui proviennent des mêmes archives.

PFXDANT LA REVOLUTION"

femme et de ma fille me firent verser des larmes, les plus douces que j'aye verse'es de ma vie.

« Je bénis la Providence qui vous a conservés. Pour le reste, Deus dédit, Deus abstulit : sit nonten Domini benedictum. Bénissez-la aussi des soins qu'elle a daigné, qu'elle daigne et daignera avoir de moi ; après des fatigues incroyables, je ne suis point malade. J'ai tout sauvé ; l'équipage de ma femme est arrivé un jour avant que nous ayons coupé le pont de Conflans... Je l'ai fait expédier hier au soir d'ici avec des ordres de Mr l'Intendant Olive (1) pour le Petit-Saint-Bernard, moyennant quoi il sera le 3 1 ou le 1e1 octobre à la cité d'Aoste. Votre carrosse a passé hier avec nos canons. Nous n'avons plus ici que deux bataillons de grenadiers, un des gardes et un de Suze (2). La légion (3) part aujourd'hui, ainsi que le reste des équipages et des malades. Nous ne tarderons pas, je crois, et quoique l'ennemi soit en forces, je doute qu'il vienne se frotter contre une troupe très petite, mais sans équipage et sans embarras, où il n'y aurait que des coups de fusil à gagner; la gloire n'est pas leur affaire principale, et Dieu est pour nous.

« La harpe est bien partie, ma femme me dispensera d'aller à Ghambéry prendre des cordes.

« Parlez-moi de votre réception et de ce qu'on pense à Turin de toute cette déroute dont ils peuvent bien se donner le mea culpa.

« Mille choses à mon Alexandiïne, à ma sœur, à tout le monde, surtout à ma petite Pauline ; elle n'a point souffert et Dieu est pour nous.

(1) L'intendant de la province de Tarentaise.

(2) Un des régiments d'infanterie de ligne de l'armée piémontaisc. (5) La légion des campements.

« Je n'écris pas un mot à ma femme : Montfort (1) aura donné de mes nouvelles. Je l'aime tendrement, cette chère petite, et son attachement, son inquiétude m'ont vivement touché.. . »

Le Ier octobre, le capitaine de Sales, parti de Moutiers avec l'arrière-garde sous les ordres du marquis de Sostegno, est à Bourg-Saint-Maurice. Les troupes sont harassées ; il vient assurer le logement et les vivres. Les hommes, heureux d'oublier, se sont endormis dans les écuries ou les fenils; mais lui veille... Sa pensée se reporte à sa famille, vers son pays abandonné dont les lointains profils se dessinent encore à l'horizon et vont bientôt disparaître. Que s'est-il passé ? Que se passera-t-il demain ?

Il veut espérer encore que la retraite n'est pas définitive; mais il se lasse de faire des suppositions... Il en sera ce que Dieu voudra... Et, penché sur une table boiteuse, dans une salle enfumée, à l'auberge de la C?~oix blanche, Maurice écrit à sa femme :

« Nous savons peu de nouvelles de ce pays, point de France, et fort peu de Piémont : ce que Dieu a voulu est arrivé et arrivera encore. Ne sois point en peine de moi : j'ai un grand conservateur et un bon maître.

« J'ai tâché de faire mon devoir et plus, s'il était possible: on paraît y avoir été sensible. Je continuerai, Dieu aidant, jusqu'à la (in. Le marquis de Sostegno me traite comme son fils et je tâche d'y répondre.

« Je ne puis rien dire de Bens(2), la cavalerie depuis quatre jours esta la cité d'Aoste. Les ennemis ne parais-

( 1) Un officier de l'armée piémontaise, camarade de Maurice de Sales. (2) Un Bens de Cavour, officier de cavalerie, parent du marquis de Cavour, le beau-frère de Maurice de Sales.

sent pas vouloir nous attaquer. Nous attendons ce soir des ordres positifs pour aller en avant ou en arrière.

« Adieu, ma vie. ..La harpe a passé ce matin le Petit- Saint-Bernard avec un détachement de mulets.

« Nous venons d'apprendre qu'on a envoyé les dragons du roy à Fenestrelles, ce qui nous fait espérer que nous verrons les frégates descendre du Saint-Bernard pour bombarder les ennemis à Conflans... Garde pour mon père et toi cette saillie, la première que je me permette dans les circonstances. »

Le comte de Duingt a poursuivi sa route... Dès les premiers jours d'octobre, il est chez les Cavour à Santena.

« Nous sommes, écrit-il à son rils, de pauvres émigrés auxquels il ne reste plus rien que ce qu'ils ont pu se voler en se pillant eux-mêmes pendant une heure. Le premier fruit de notre pillage consiste en quatre caisses de titres, deux coffres d'argenterie que nous vendrons pour passer notre hiver, un coffre de hardes pour ta mère, un pour ta femme et un porte-manteau... »

Puis le général raconte son entrevue avec le roi lors de son passage à Turin. Scène touchante que cette rencontre, en un pareil moment, du souverain abreuvé d'amertume, et du serviteur auquel les malheurs de son maître semblent avoir donné un regain de jeunesse et d'ardeur guerrière...

Victor-Amédée avait alors soixante-sept ans. Duingt était de quelques années plus âgé que son souverain; mais sa vie tout entière n'avait-elle pas tracé son pur et lumineux sillage à la remorque de son maître?... Ensemble aux côtés de Charles-Emmanuel, sur maints champs de bataille, Victor ne savait-il pas que son vieux compagnon avait « souventes fois » exposé sa vie et qu'il la sacrifierait au premier signe, heureux de la perdre

I 5o JOSEPH DE MAISTRE

pour lui ?. .. Point de surprise en le voyant entrer. Duingt met genou en terre, le roi le relève, l'attire et, en dépit de l'étiquette, le serre dans ses bras.

« La première parole qu'il me dit : « Viens cy, mon pauvre émigré, tu as tout perdu pour moi. » Je lui répondis : « Sire, les biens de ce monde me tiennent peu à cœur, ce n'est que l'honneur de ma famille et mon devoir; et dans nos malheurs j'ai deux consolations : celle d'être à vos pieds et de pouvoir encore pour la quatrième fois vous offrir mon service et ma vie ; la seconde, c'est de voir positivement que, malgré le délabrement où l'on a réduit nos troupes, elles brûlent d'ardeur de revoir l'ennemi. Il la faut seconder cette ardeur, avec prudence; mais il faut se battre!... » Voilà bien le cri qu'ils poussaient tous, ces rudes soldats de Savoie... Celui qui le proférait devant son auguste maître avait à l'armée son fils, son fils unique, l'héritier du grand nom des de Sales... Qu'une balle égarée l'atteigne et c'en est fait !... Qu'importe ! L'amour paternel chez le vieux gentilhomme est à la hauteur de l'amour maternel de la reine Blanche pour Saint Louis.

Maurice sera incapable d'une défaillance : le sang qui coule dans ses veines ne saura pas mentir, car le fils aura constamment présente à l'esprit cette galerie des ancêtres où les héros tués à l'ennemi apparaissent comme des exemples et des précurseurs. Cependant, le pauvre père ne peut résister à cette soif de l'honneur qui lui fera prêcher un converti: « Je t'aime bien, mon fils, je t'aime plus que moi-même et je donnerais volontiers ma vie pour sauver la tienne avec gloire ; mais si tu avais le malheur de faire quelque chose qui puisse la ternir, j'en mourrais!... Je souhaiterais plutôt te voir sous mes yeux percé de vingt coups de fusils que d'apprendre que tu as fini pas digne de tes ancêtres qui

ont toujours sacrifié leur vie à leur maître et à leurs serments.

« Ici se joignent Dieu et la religion. Je sais, cher fils, ta façon de penser sur le vrai honneur; aussi je suis fort tranquille : nos deux âmes n'en doivent faire qu'une doresenavant! Dieu mercy, pour le présent nous sommes dégagés des biens de ce monde : faisons-nous en l'un et l'autre un plus solide et pour celuy-ci et pour l'autre. »

Le comte de Duingt pouvait être tranquille ; aux côtés de Joseph de Maistre, Maurice allait bientôt montrer « sa façon de penser sur le vrai honneur »... Le devoir n'a-t-il pas, d'ailleurs, avec ses déchirements et ses amertumes, ses récompenses et ses voluptés incomparables ?...

« Quant à moy, il y a bien longtemps que je ne me suis pas si bien porté que depuis le 22 septembre au soir. Je n'ai jamais été aussi tranquille et content que depuis que je me suis entièrement dépouillé pour la bonne cause, tant il est vrai de dire que Dieu accorde à tous les grâces de l'état... »

Maurice est arrivé à Aoste. Le i3 octobre, il est envoyé en reconnaissance avec un parti de cavalerie. Au moment de mettre le pied à l'étrier, il a adressé à la jeune marquise un billet laconique. Le 16, il est de retour au quartier général et, bien vite, il lui envoie cette charmante épître :

« Je n'ai pu t'écrire qu'un mot, ma chère àme, au dernier courrier parce que j'écrivais sur la table du général et un peu dans le tumulte des armes, au moment où je partais pour une découverte pénible, mais très utile. Les Français, il est vrai, se sont présentés en colonne à peu près au nombre de huit cents, mais ils n'ont pas osé pénétrer dès qu'ils ont vu qu'on était disposé à leur tenir tète. Ils avaient une telle alerte

qu'ils sont descendus de St-Germain à Séez en ayant fait sonner le tocsin, ils sont encore allés à St-Maurice où le tocsin sonnait aussi ; nos détachements sont allés jusqu'au pont de Saint-Germain et ils ont disparu... Quelque fatiguante qu'aye été cette course pour moi, quoique je n'aye pas monté la montagne et que j'aye rebroussé chemin depuis la Thuile où j'ai été avec une célérité dont on ne connaît pas d'exemple dans ce paysci, ce voyage a eu pour moi des charmes. J'y ai vu l'ardeur, j'ose dire la fureur des troupes, la bravoure des paysans et la bonne disposition des esprits ; j'ai examiné les différents postes et je me suis de plus en plus persuadé que ce pays est non seulement imprenable, mais même inattaquable... »

Et comme pour rassurer la marquise sur le sort de son époux, Maurice se plaît à vanter les agréments de sa position et considère les choses avec l'optimisme d'un caractère heureux et l'abandon d'un parfait chrétien :

« Il faut que je t'ajoute que je suis ici traité comme je ne le serais pas dans la meilleure fortune. Cet excellent évêque m'a logé dans la chambre où a habité mon père. J'ai tout cet appartement à moi, l'évêque de Grenoble me soigne comme son frère et un certain rhume qui a inquiété quelques jours mes amis a été si honteux des soins qu'on prenait de lui qu'il est tout près de partir. Ainsi, je ne saurais être mieux en aucun endroit du monde sans cet éloignement qui me fatigue, ne pouvant voir aucune des personnes que j'aime et t'ayant manqué de six heures à Moutiers ainsi que toute la famille.

« Ne soyez nullement en peine de moi, le Seigneur me garde d'une manière toute particulière. Mardi passé, Bard m'a fait dire par le chasseur de Villette que le 8 octobre il n'y avait pas du mal à Duingt pour trois ou quatre louis ; les girouettes sont ôtées et les armoires

un peu cassées. Tout cela est assez bon, mais ce qui est meilleur, c'est que tout est entre les mains de Dieu. — Adieu. »

De Santena, le comte de Duingt est venu à Turin présenter ses hommages à Son Altesse royale le prince de Piémont. Celui-ci lui a accordé une audience particulière et a vanté au général la belle conduite de son fils qui n'a pas quitté l'armée d'un jour, restant constamment à l'arrière-garde pour protéger la retraite.

« Il me dit avec une espèce d'applaudissement : « Sales est encore là ; il n'a pas fait comme tant d'autres qui se sont chargés volontairement de nous apporter de mauvaises nouvelles, pour s'en venir, eux!...

« Quel a vossu stèferm a so post e a je ancora ( i ) ».

Et le comte de Duingt, tout fier de ce témoignage, s'écrie :

« Tu peux penser combien j'ai été content de ta conduite sur cet article (2).»

En Piémont, les temps sont durs. L'argent fait défaut. Le roi vend ses équipages de chasse. Nobles et bourgeois portent leur argenterie à la Monnaie: il y en a déjà pour 3.5oo.ooo livres. Duingt va engager la sienne ; ne faut-il pas qu'il se saigne aux quatre veines pour envoyer de l'argent à son fils ? C'est la seule façon dont il puisse se sacrifier, lui, puisque « la coterie » piémontaise écarte le vieux serviteur venu de si loin :

« Marque-moi ce dont tu aurais besoin et à qui je pourrais remettre de l'argent pour toi. Les premiers plats vendus seront, comme il est juste, pour l'unique de la famille qui travaille pour son maître et qui fait honneur au reste... Le roy m'a promis de m 'employer ;

(1) « Celui-là a voulu rester ferme à son poste et il y est encore. »

(2) « Sur cet article », expression alors très usitée et qui revient fréquemment dans les lettres privées et les documents officiels.

mais il n'en fera rien, la cabale contre ses vrais serviteurs est trop forte. Dieu le permet ainsi, c'est à nous de nous soumettre...»

A Aoste, l'armée de Savoie achève son mouvement de concentration. Lazary et de Curten, dépouillés de leur commandement, auront à rendre compte de leur inexplicable retraite. « Sa Majesté, écrit le comte de Duingt, a donné l'ordre de créer un conseil de guerre pour examiner tous les papiers, ordres et conduite de tous ceux qui ont pris part à l'abandon de la Savoie et de Nice. 11 me paraît que ce conseil est très bien composé : je me souviens de Ciriez, de Valeze, de Laverney, de Rabuf, de Solar et d'Andonne. L'on ne pouvait pas refuser cette satisfaction au public, ni à tous ceux qui ont pris part à cette malheureuse affaire. Je souhaite que personne n'ait des torts matériels; mais la chose parait difficile (i). »

On s'installe et on prend ses quartiers d'hiver. Maurice est distingué par le prince, qui l'attache à sa personne et l'invite chaque jour à sa table, bien que le cérémonial n'y admette d'ordinaire que des officiers ayant le grade de colonel ou le rang de premier écuyer. Il devient un des habitués du salon des évêques, que de Maistre fréquente ; Costa s'y montre de loin en loin et, dans cette douce intimité, les lettres du vieux général tenu à l'écart par « la cabale » font l'admiration d'un auditoire d'élite. De Sales, toujours confiant dans la Providence, est relativement heureux :

« Je vous avoue, écrit-il à son père, que, quelque triste que soit notre position, elle a pour moi un certain charme en pensant que nous n'avons que Dieu pour appui et que c'est du ciel que part le fil qui

(i)Il faut croire qu'elle ne l'était pas, car Lazary reçut une pension de i 200 écus.

soutient nos biens de la terre. C'est dans vous que je puise ces sentiments, dans vous, mon tendre père, que Dieu a assuré sur ses pieds comme une colonne inébranlable ; ces bons évêques le disent souvent en lisant vos lettres et je pense comme eux.»

Mais, si grande que soit sa résignation, Maurice souffre de l'absence des êtres aimés. Certes, il est moins à plaindre que Costa qui, lui, n'a pas les faveurs du prince ni les gâteries des évêques ; mais, comme dans celui de Yhomme d'autrefois, il est dans son cœur un vide immense. Depuis si longtemps, la harpe d'Alexandrine n'a pas résonné à ses oreilles charmées ! Combien il voudrait pouvoir arriver auprès d'elle « comme la souche de Chalande (i), tout près de Noël!... »

« Oh ! ma chère amie, les temps sont difficiles; mais Dieu est bien puissant. C'est peut être de cette masse de maux que naîtront un bien éternel et une source de jouissances futures qui rendront notre vieillesse douce et heureuse. Aimons-nous au moins bien tendrement, pour ne pas croire au malheur! Ce bien-là est à nous, nous le possédons, rien ne saura nous l'ôter. D'Aviernoz (2) a ce bonheur: il a une femme très-jolie, douce, bonne, compatissante et pleine d'esprit; je la vois quelquefois, peu cependant, n'ayant presqu'aucun moment à moi, et toute ma société se bornant dans la maison que j'habite et qui en renferme une nombreuse le soir, à une agréable dans mon voisin Mgr de Grenoble. Nous nous aimons comme deux frères, une conformité de goûts et de manière de voir nous unit. Ma vivacité anime sa raison et sa sage prudence tempère l'effervescence de mes idées. . . »

(1) Expression savoyarde: la bûche que l'on mettait au foyer pour la veillée de Noël.

(2) Un officier de Savoie, de la famille des Menthon d'Aviernoz.

S'adressant à sa sœur, le marquis lui dit :

« Madame de Cavour, allons, réveillez-vous ! dans quelques jours, j'espère vous faire enrager, chasser avec mon frère, jouer de la rlutte avec l'abbé, aux boules et monter à cheval avec Marquisin... »

Et, se remettant à causer avec « son Alexandrine », Maurice termine par cette déclaration passionnée :

« Où que ce soit et comme que ce soit, quelle destinée que m'amène la Providence

« Voglio con te vivere « O per te morir! (i) »

De sa solitude de Santena, la pensée du comte de Duingt est constamment en route vers la cité. Pas de minute qu'il ne vive avec son fils, qu'il ne prie pour lui. Son cœur est pénétré de reconnaissance pour les bons évèques :

« Quand j'ai dernièrement écrit une lettre de remerciements à Mgr de Solar, j'ignorais qu'outre ceux que nous leur devions pour nous, nous luy en devions encore autant pour toy. Ce sont de ces obligations qu'il est plus aisé de ressentir que d'exprimer. Ainsi je me bornerai à te charger au nom de toute la famille de luv en exprimer notre reconnaissance, ce qui te sera impossible malgré toute ton éloquence. Mgr de Grenoble s'est moqué de moi en m'écrivant une lettre de remerciements, tandis que c'est à moy à remercier le bon Dieu de m'avoir procuré un si grand exemple de vertu à imiter. Il ignore le bien qu'il m'a fait et je crois qu'avec la grâce de Dieu, quoiqu'il m'arrive, son grand exemple me rendra fort à supporter; je n'ai qu'à penser à l'état où je l'ai vu réduit, et je me disais : « Les maux

( i ) « Je veux vivre avec toi « Ou mourir pour toi...

que Dieu t'envoie ne sont pas encore jusqu'au sang comme les siens... » Assure les tous trois, car j'y joins celuy de Genève (i), de notre tendresse et vénération. Quant à notre chère sainte, tu peux l'assurer que je n'ai pas passé un jour sans la voir, lui parler et l'embrasser. Oh ! que nous sommes forts maintenant que le bon Dieu nous a presque tous réunis. Vis invita for titudo ; si Deus pro nobis, qnis contra nos ?

« Nous nous portons tous parfaitement bien et même assez gaiement : je trouve que rien ne rends aussi gays que la pauvreté quand ce n'est pas notre faute et que c'est pour une bonne cause. L'on a beaucoup moins d'embarras... »

La soumission à la volonté de Dieu : c'est le sentiment qui revient à chaque instant dans les lettres du vieux soldat, celui qu'il inspire à son fils, et qu'il a le bonheur de lui voir partager.

« Je remercie le Seigneur, lui écrit-il encore, des sentiments de résignation à tous ses décrets qu'il t'inspire, à tous ses décrets quelconques, et j'apprends avec une vraie satisfaction de tous les côtés que tu as rempli tes devoirs avec la plus grande exactitude et à la satisfaction des supérieurs et inférieurs; nos maîtres, et surtout le plus près de nous, m'ont paru très contents de toi et t'ont beaucoup loué, surtout, entre nous deux, de ce que tu n'avais cherché à venir que quand tu jugerais de ne pouvoir plus être d'aucune utilité, même la plus petite,

(i) Mgr Paget. Le vénérable évêque était alors dans la e»6e année de son âge. Né à Saint-Julien en Genevois, le 2=; mars 1727, il avait été sacré évoque d'Annecy le 4 juin 1787.

D'Aoste il se rendit à Turin, où il fut reçu par les Lazaristes. Au retour de l'ordre, le diocèse de Genève disparut pour faire place au nouveau diocèse de Chambéry, qui embrassait les deux départements du Léman et du Mont-Blanc, Genève et le pays de Gex, avec Lyon pour métropole. Le 4 février 1802, Mgr Paget donna sa démission et se retira dans sa ville natale, où il mourut,, à l'âge de 84 ans, le 25 avril 1810.

l58 JOSEPH DE MAISTRE

au service du roy. Oh ! mon fils, mon cher fils, qu'on est tranquille et content quand on peut se dire : Je sers Dieu en servant mon maître! Cela vaut pour notre contentement toutes les récompenses qu'il est infiniment plus glorieux de mériter sans les avoir que d'en être couvert sans les avoir méritées. Continue, mon fils, à être à Dieu totalement et à ton maître, et tu seras la consolation de ton père et la gloire de ta famille...

« Adieu, mon ami : c'est un beau titre, meilleur que fils.

« P. S. — Mets toute la famille dans les bras de ces dignes et respectables évèques à qui nous avons tant d'obligations et pour toy et pour nous ; mais mets m'y plus en particulier, car je leur en ai plus que toute la famille ensemble, puisqu'outre les biens temporels dont l'un nous a comblé, il m'a édifié par sa vraie chanté et l'autre par sa patience et résignation et qu'ils m'ont très-positivement procuré de vrais biens spirituels en me faisant réfléchir sur le peu que je vaux pour la patience. »

Si le comte de Duingt s'estimait peu « pour la patience », n'était-il pas grand par le cœur et la soumission à la volonté de Dieu ?... Ces lettres, d'une simplicité égale à leur élévation, permettent de lire dans les âmes des gentilshommes qui les ont écrites : la foi les illuminait de ses consolantes clartés. Pour eux, les vieilles vérités qui, depuis le divin sacrifice du Calvaire, « berçaient » en haut comme en bas « la misère humaine », rendaient le fardeau de l'épreuve léger à leurs épaules robustes et ils puisaient dans leurs croyances la force de supporter le présent sans plainte et d'attendre l'avenir sans reproche et sans peur...