Il s’agit de la nomination de Dombey comme correspondant

2. Buffon gardait la chambre depuis son retour de Montbard en

novembre 1784 et cela avait occasionné des bruits fâcheux sur son état de santé ( Correspond . de Buffon , t. II, p. 186, 188). Le grand naturaliste a encore vécu plus de trois ans.

CORRESPONDANCE DE JOSEPH DOMREY

fais passer cette lettre, pour luy rendre s’il est vivant comme je le désire. S’il étoit mort la lettre contient un abrégé succint de ce qui est contenu dans les caissons ; vous pourriez l’ouvrir.

A Cadix , le 1er mars 1785.

Monsieur et très cher ami,

J’ai eu l’honneur de vous donner part de mon arrivée à Cadix. Ma santé va se rétablissant peu à peu. Je désirerois un peu plus de chaleur. Je m’étois accoutumé à ces belles contrées ou il parôit que devroit être le véritable séjour de l’homme. Otez les sciences à l’Europe et vous aurez un climat très désagréable, en comparaison des agréables païs tels que le Pérou, le Chili, le Brasil, etc.

M. le Consul me propose de vous faire passer cette lettre par un vaisseau françois qui va sortir du port de Cadix ; enfin depuis près de neuf années je pourrai donc vous écrire avec liberté! La dure contrainte et la scrupuleuse attention avec laquelle j’ai été obligé de composer mes paroles et mes termes, ont changé tout a fait mon caractère vif et de bonne foy. Je crains d’avoir acquis cet art perfide que l’on appelle à la cour.. /jolitique.

Lorsque M. Ortega sortit de Paris, il passa par Montpellier où MM. Goüan et autres personnes luy donnèrent des lettres pour me remettre lorsque j’arriverois à Madrid. Ces lettres étoient pleines de bons avis, de conseils salutaires; tous en me recommandant de rem-

plir mes obligations m’engageoient aussi à songer à l’avenir et à faire un petit commerce. L’Espagne ne permet pas le commerce aux étrangers, elle en est très jalouse. Vos lettres, mon cher ami, celles de notre bonne amie feue Me Dugage, celles de M. Goüan furent ouvertes et présentées au Ministre, envenimées par M. Ortega qui avoit pris de la jalousie contre moi, je ne sçais pourquoi : je fus bientôt un homme suspect.

Je n’ignorois rien de tout cela, il eut été prudent d’abandonner l’expédition. La crainte d’être taxé de légèreté me fit fermer les yeux sur tous les dangers et j’osai nFenfoncer dans des païs ou règne le plus affreux despotisme.

Ma première disgrâce fut la perte des neuf caissons que je vous envoyai en 1779. Cet envoy m’avoit coûté plus de 6000 ps; le petit habillement d’un lnca avoit été payé près de 700, le caisson où il avoit été placé avoit pour adresse au roy de France. Le restant étoit des mines,, dont une pierre, assez considérable pour sa pesanteur, m’avoit coûté en argent le double du poids. Il y avoit trente-trois livres de platine. ...

M. Ortega eut la cruauté d’écrire à mes compagnons de voyage : « J’ai présenté au Roy d’Espagne riiabillement de l’Inca que M. Dombey destinoit au Roy de France avec la superbe caisse de vases trouvés dans la sépulture des anciens Péruviens » : je ne pouvois pas me plaindre, le vaisseau el Bueno-Consejo ayant été pris par les Anglois, ensuite rachepté par les Espagnols à Lisbonne; la France perdoit tous ses droits. Je sçus cependant que vous aviez reçu les plantes sèches, quelques graines1, etc.

1. Six de ces caisses sur neuf avaient été rachetées ainsi à Lis-

CORRESPONDANCE DE JOSEPH DOMREY

Ce ne fut pas tout. M. le Ministre des Indes écrivit à Don Augustin Jauregui, Yice-Roy du Pérou pour me faire dire de la part du Roy d’Espagne que ce souverain avoit trouvé étrange que je n’eusse pas envoyé l’herbier pour l’Espagne aussi complet que pour la France et que dans la suite j’eusse à le faire.

Je demandai àM. le Yice-Roy si le Ministre des affaires étrangères de France luy avoit également écrit pourluy faire des plaintes de ce que MM. les Espagnols ne luy avoient pas envoyé une copie des dessins et des autres objets d’Histoire naturelle.

Ce seigneur me répondit que non, et que d’ailleurs MM. les Espagnols ne dévoient rien à la France.

Et qu’est-ce que je dois à l'Espagne ? lui répondis-je ? le Roy me donne-t-il des appointements? ce que j’ai donné jusqu’à présent est un effet de ma bonne volonté : vous pouvez répondre, monseigneur, que dorénavant je n’enverrai plus rien.

M. le Vice-Roi, qui comprit bien que j’avois raison et qui d’ailleurs étoit un seigneur fort doux, me tranquillisa et me dit : je vous ferai passer une copie de la lettre du Ministre que je signerai et que je ferai signer par le secrétaire du gouvernement. Je vous conseille d’y répondre poliment. Effectivement je répondis à ce seigneur une lettre apologétique et polie.

bonne et par lettre du 30 Janvier 1781 Dn Joseph de Galvez donnait ordre à Ortega de les faire remettre à l’ambassadeur de France près la Cour d’Espagne « en retirant toutefois un habillement d’Inca qui doit être placé dans le cabinet royal de cette Cour selon la volonté de Sa Majesté » (Voy. plus loin le texte de cette lettre dont une traduction française du temps est conservée à la Bibliothèque du Muséum).

J’ai continué d’envoyer en Espagne deux exemplaires de chaque plante et j’ai eu soin d'en retirer un reçu, qui est maintenant entre les mains de M. de Bourgoing1, chargé des affaires d’Espagne, aussi bien qu’entre les mains de M. le Ministre des Indes; pour que M. le Consul de France soit au fait de mes affaires., je luy ai confié tous mes papiers, afin qu’il pût écrire avec certitude de cause.

Mais, mon cher ami, dans quel tems est ce que le ministre me faisoit ces reproches? Dans un tems ou le Pérou, se trouvant à la veille de sa perte par un soulèvement qui a coûté la vie à 100,000 hommes, j’avois par ma générosité à offrir de l’argent, mis en sûreté les provinces voisines de Lima, d’ou dépendoit le sort de tout le Pérou. J’achevois aussi de faire l’analyse des eaux minérales de la province deCajatambo, tout âmes frais.

Le feu étant allumé dans tout le Pérou, nous nous embarquâmes pour le Chili. La peste désoloit ce beau royaume. Saint-Jacques 2 la capitale avoit perdu 14,000 hommes et la Conception 21,400. Les enfants étoient trouvés morts sur les mamelles de leurs mères abandonnées! Les personnes auxquelles je fus recommandé ne me conseillèrent point de voir de malades. Je m’aperçus qu’il y avoit plus d’épouvante que de péril, je renonçai à entrer dans les maisons de mes amis qui craignoient la contagion et je me dédiai surtout aux

1. Jean François, chevalier de Bourgoing, avait accompagné M. de Montmorin en Espagne en 1777 avec le grade de capitaine chargé d’affaires. Il demeura dans ce poste jusqu’à la fin de 1785.

2. Santiago, capitale du Chili, à 2530 kil. E. S. E. de Lima, à 1 10 kil. de Valparaiso, sur la rive gauche du Rio Mapocha, affluent de droite du Rio Maipo.

CORRESPONDANCE DE JOSEPH DOMBEY

pauvres. Je leur donnai des gardes payées chacune 5#par jour, des matelas, de la viande, du riz, du vinaigre, le vin, le sucre, enfin tout ce dont ils pouvoient avoir besoin; mes soins eurent un succès étonnant. Lorsque Ton vit que je guérissois sans mourir, l’effroi disparut, plusieurs personnes charitables m’aidèrent de leurs soins et en deux mois de temps il n’y eut plus de peste.

M. l’évêque de la Concepcion me fit donner un certificat honorable : il me fit offrir 2000 piastres de rentes et fit tous ses efforts pour me marier avec une jeune fille riche. J’allois succomber, maisfaisantattention que toute ma collection étoit perdue si je l’abandonnois je renonçai à un établissement qui m’étoit moins agréable encore par l’argent que par Pintérêt du cœur. J’abandonnai ce païs, et j’eus la douce satisfaction d’être payé de mes soins par les larmes des pauvres qui me combloient de bénédictions.

Cependant mes compagnons de voyage voyoient tout cela avec une jalousie qu’ils étouffoient. Troisd’entr’eux 1 2 s'avancèrent pour Saint Jacques et je les suivois à cinq journées de distance avec un professeur" qui m’a toujours été attaché. Ils eurent la bassesse de dire au corregidor de Talca que j’étoisun espion et que j’entretenois une correspondance criminelle avec les Anglois. Je me fis répéter à mon arrivée à Talca plusieurs fois, en présence de M. le professeur Pavon, cette méchanceté qui m’étoit contée par M. le Directeur du Courier. Nous étions en tems de guerre, j’étois seul et le corregidor pouvoit s’assurer de moy ; bien loin de me plaindre d’un procédé semblable, je le cachai ; je ne leur en parlai jamais. Lorsque je deman-