INTRODUCTION

intitulé : Joseph II Empereur d' Allemagne ^peint par lui-même , avec un précis historique sur la vie de ce prince ^par M. i?...., Paris y J:" tanche r^ et Béchet, libraires^ i vol. in-ii.

La Biographie des Contemporains par MM.

Aniaiilt, Jay , Joiiy ctNorvins , à Tarticle de Joseph II, trahit l'incognito qu'.^ j'avais voulu garder: ils m'ont nommé eu toutes lettres ,t^t prétendu mal à propos qu'on doit se défier des anecdotes que je rapporte^ cette assertion u'est pas fondée; j'ai puisé aux sources les anecdotes dont il s^agit et ^ n'ayant rien de commun avec les mensonges biographiques reproduits chaque jour sous tant de formes différentes, je mérite une confiance entière,

M. V. a été moins difficile puisqu'il se les est appropriées et qu'il n^a pas m'me pris la peine d'en changer la rédaction. Il a poussé la fidélité jusqu'à copier le nombre de points qui suivent les signes d'exclamation , tant il a craint , sans doute, d" altérer la vérité historique.

M. V. savait vraisemblablement que l'édition du livre qu'il a pillé est épuisée. Malheureusement pour lui, j^en possède un exemplaire et la réimpression m'en est demandée, parce que, outre le mérite de renfermer des détails curieux exprimés avec franchise et indépendance , il a encore celui de contenir le panégyrique d'un prince qui a plus

l^'TRODUCTIO?r.

d'un trait de ressemblance avec Joseph II. Comme lui, le monarque qui gouverne le royaume des Pays- Bas veut fortement anéantir les préjugés nuisibles au bonheur des peuples; comme lui, il travaille aies accoutumer à une liberté sage fondée sur le respect du pouvoir et l'égalité des droits ; comme lu:^ il est simple dans sa grandeur, bienfaisant, infatigable; m:iis il a plus de prudence et de longanimité; en corrigeant l'erreur, il ne montre point cette dérision philosophique dont Joseph ne savait pas se défendre ; il pardonne à des opinions consacrées parle tems et ne lance point ses peuples dans le mieux, sans qu^ils aient le tems de se reconnaître. Ne dirait-on pas que les lignes suivantes ont été écrites exprès pour lui : « La nature avait pris soin de l'élever au-dessus des faiblesses

du vulgaire Le zèle de la chose publique fut

sa passion. L'amour du travail, l'application. Inactivité, rétendue de ses connaissances , tout en lui soutint ce zèle et l'alimenta : aucune vie n"a été plus occupée que la sienne. »

La réimpression de Joseph II peint par- luimême doit, comme on voit, fixer Pattention des Belges dont ce prince moins heureux que celui qu^on lui compare, n'éprouva, s^il est permis de le dire, que ^ingratitude. Des corrections faites avec soin rendent cette édition supérieure à la première.

EMPEREUR D'ALLEMAGNE, PEINT PAR LUI-MÈxAIE.

JLj'Empereur (l'Allemagne , Joseph II , mérita pav les qualités de son cœur , par ses actions , plus en core que par la dignité suprême dont il fut revêtu , d'être considéré par les Allemands comme le premier des hommes. Les pauvres l'avaient surnommé leur père , et ce hit son plus beau titre. Il doit être placé au nombre des princet» qtîe la calomnie attaqua , et que la mort a ravis avant qu'ils aient pu assurer leur gloire. Il hit moissonné par une maladie longue et douloureuse , au milieu de la carrière de bienfaisance qu'il s'était tracée. Sa vie s'est écoulée ; mais le souvenir de son existence remplit le cœur des vrais patriotes de l'Allemagne ; son nom sera transmis à la postérité pour servir d'instruction , et comme un des exemples de l'adversité la plus cruelle et la moins méritée; son infatigable constance dans le travail, le sacrifice quil fit de ses forces et de ses derniers momens au bien général de tous ses sujets , n'ont môme pu lui concilier leur affection. Ses meilleures vues ont été contrariées, ont été mal interprétées et calomniées lâchement : l'amer-

lurae a été répandue à grands flots sur ses jours languissans, et a accéléré la fin de ce prince, si recommandable par ses vertus.

Occupé sans relâche des intérêts de plusieurs millions d'hommes , il n'a rien fait , rien voulu faire pour son bonheur personnel. Les efforts redoublés qu'il tenta pendant si long-temps pour propager l'esprit de tolérance qui l'animait, sans qu'aucun intérêt personnel l'y obligeât, n'ont servi qu'à alimenter la hideuse calomnie ; de même son amour pour la justice , sa condescendance pour les moindres de ses sujets, son affabilité, son éloignement pour le faste, son penchant pour la simplicité , n'ont pu lui procurer l'amour , ni la reconnaissance de ses peuples. Grand entre les potentats, grand entre les hommes, il vécut et mourut malheureux.

Cependant , fortifié par le témoignage de son cœur , par les consolations que procure la religion à qui il rendit toujours un hommage véritablement digne d'elle, il sut mettre à profit ses souffrances. On remarqua en lui ce courage noble et cette fermeté tranquille, connus seulement des grandes âmes, lorsqu'à la tin de sa carrière la fatalité qui l'avait si long-temps poursuivi , l'atteignit avec toute sa rage. Joseph le tolèrant expira avec le calme , la résignation qui caractérisent le juste.

La vie entière de ce prince ne fut, depuis son berceau jusqu'à son dernier moment, qu'une chaîne de revers. Projets échoués , affections maladives , malheurs publics et personnels, tel fut contre lui

( 3) l'arrêt du destin. Si, quelquefois ce destin permit que la coupe du bonheur semblât s'approcher de ses lèvres ce ne fut quafin de lui redonner assezde force pour supporter l'amertume qui devait ensuite l'assaillir presque sans relâche.

Joseph naquit le i3 mars 17I1, pendant la guerre que sa mère , 1 impératrice Marie-Thérèse , soutenait contre les deux tiers de l'Europe qui lui disputaient la possession du riche héritage de l'empereur Charles TI. Les finances de cette princesse étaient épuisées • on la pressait de tous côtés. La profonde détresse de la maison d'Autriche-Lorraine est tracée au vrai dans la lettre que I\Iaric-Thérèse écrivit au commencement de cette même année ly^^i , ksa belle-mère la duchesse de Lorraine. « J'ignore, lui mandait-elle, s'il me restera une ville oii je puisse tranquillement faire mes couches. »

Ne re croyant pas en siireté à Vienne, elle en sortit très-peu accompagnée pour se rendre à Presbourg et se jeter dans les bras de ses fidèles Hongrois. Là , s'assemblèrent les quatre ordres du royaume, le 11 septembre 1741. Elle s'y présenta portant dans ses bras Joseph à peine âgé de six mois , et tenant par la main une des princesses ses fiUesqui avait environ troi;» ans. Je ne peux me refuser à rapporter le discours qu'elle prononça en langue latine dans celte occasion solennelle, où son sort, ainsi que celui de sa naissante et déjà nombreuse famille, dépendait du parti qu'allaient prendre les États de Hongrie.

« Abandonnée de mes amis , dit cette auguste et malheureuse princesse, persécutée par mes ennemis,

pat ceux-mêmes que les relations de parenté , et îe« bons oifices reçus , auraient dû naturellement lier à ma cause, mon espoir unique est maintenant concentré dans votre fidélité, dans votre courage et dans ma constance à soutenir l'adversité. Je mets aujourd'hui en vos mains la fille et ie fils de vos rois; ils n'attendent que de vous seuls un secours qui leur est devenu nécessaire. »

Jamais la maison d'Autriche ne s'était trouvée dans une position si effrayante. La dignité impériale qui , depuis trois siècles , n'était point sortie de ses mains , venait de lui être arrachée; et l'électeur de Bavière avait été couronné empereur sous le nom de Charles VII : Frédéric-le-Grand s'était emparé de la Silésie; les ressources intérieures étaient épuisées et le reste des possessions autrichiennes près d'être envahi sans retour , lorsque quelques succès , les efforts des Hongrois et la mort de l'empereur Charles VII, réveillèrent les partisans de Marie -Thérèse, et lui en procurèrent de nouveaux. Des négociations heureuses secondèrent si bien son attente , que François de Lorraine, son époux et père de Joseph , fut élu Empereur le i3 septembre 1745. Le traité de paix qui rendit à l'Europe la tranquillité, vœu général de tous les peuples, ne fiit cependant définitivement conclu qu'en 174^-

Ce fut pendant la longue durée de cet orage politique, au milieu d'une guerre sanglante, et souvent désastreuse, ce fut au bruit des combats, des retrai-

tes, des victoires et des défaites, que s'écoulèrent les premières années de Joseph. S'il est vrai que les impressions réitérées que l'on reçoit dans l'enfance influent sur le caractère et décident du sort de chaque individu, on sera porté facilement à attribuer le penchant de ce prince pour les armes et le tumulte des camps , à l'habitude qu'il en contracta dans sa pre^ mière jeunesse. Ce penchant que l'âge fortifia n'étai*; pas ignoré de Marie-Thérèse. Deux jours avant sa mort elle lui dit :

<i Vos vertus , mon cher fils , adoucissent l'amertume de mes derniers momens. Elles environnent cette couche de douleurs ; elles y font pénétrer l'espoir et la consolation, la satisfaction même. Un seul désir me reste à former , c'est que vous préfériez la paix et le repos] aux palmes de la victoire. » EIle> écrivit aussi à sa fdle la reine de France , de le porter à entretenir la paix dans ses vastes Etats.

.Joseph eut pour gouverneur le comte Bathiani ; mais quel que fut le mérite de ce gouverneur , luie éducation aussi importante ne fut pas totalement confiée à ses soins. L'Empereur François et son auguste épouse voulurent remplir un devoir dont se débarrassent ordinairement les parens d'une fortune un peu aisée. Ils savaient que le précepte n'est rien sans l'exemple, que ce dernier est tout-puissant sur l'esprit et sur le cœur des enfans toujours enclins à l'imitation, et que pour eux il est le germe des vices ou des vertus.

Deux fois le bonheur sourit à Joseph : mais il

fut de courtie durée et une longue amertume lui succéda. La première fois, ce fut lorsqu'il épousa Marie, fille aînée de l'Infant d'Espagne, duc de Parme, et de la princesse de France, fille de Louis XV, Ce mariage fut célébré le 8 octobre 1760 ; mais en 1763, le 27 novembre, il perdit cette épouse. Elle expira en donnant le jour à une princesse , sa vivante image , enlevée à la tendresse de son père peu d'années après. Le second mariage de ce prince fut moins heureux , parce qu'il fut le résultat de combinaisons politiques presque toujours en opposition avec le cœur. Ces liens formés en 1 765 , ne durèrent que deux années ; et Joseph ne voulut plus entendre parler de mariage.

La guerre dite de Sept Ans occupa sa jeunesse. Comme une circonstance de l'entrevue qui suivit le traité de Teschen peut influer sur le jugement que l'on portera du caractère et des actions de ce prince , il faut que je lui donne place ici.

Le roi de Prusse, Frédéric-le-Grand, dans toute l'acception de ce mot , ce modèle des souverains de son temps , dont le bonheur et la gloire couronnèrent à l'envi presque toutes les entreprises , avait excité dans l'àme do l'Empereur une émulation qui le portait à l'imiter , à l'égaler en toutes choses. Assez instruit pour apprécier le mérite réel , Joseph proclama hautement celui de Frédéric , et même sa supériorité. La majeure partie de l'Europe était attentive à l'entrevue de ces deux monarques. Lorsque Frédéric voulut céder le pas à Joseph , en '^!^

(7) qualité de chef de l'empire , il répondit avec cette simplicité modeste qui lui était naturelle : L'honneur du pas appartient a tainé ; le fils ne r usurpera point sur un père de qui il lui reste tant de choses à apprendre.

Devenu capable de tenir les rênes de l'empire , par les soins qu'il avait constamment pris de s'instruire dans l'art de gouverner, il fut élu roi des Romains , le 27 mars 1764, et couronné en cette qualité à Francfort quelques jours après, en présence de l'Empereur François , que la mort enleva l'année suivante à Inspruck. Marie-Thérèse le nomma peu après co-régent des pays héréditaires. Dès-lors il annonça des connaissances si étendues , des vues si profondes et si bien conçues, que l'impératrice-reine pensa à lui abandonner entièrement le fardeau de l'administration. Il justifia cette opinion et l'honora par sa conduite. Les bornes de cet ouvrage ne me permettant point d'empiéter sur les droits de l'histoire , je me borne au plus simple exposé.

A la mort de Marie-Thérèse , son auguste mère , le 29 novembre 1780, son âme éprouva une impression douloureuse qui n'en a jamais été totalement effacée. L'économie , la véritable économie fut introduite à la cour impériale. Toutes les tables secondaires furent supprimées. Les comédiens étrangers furent renvoyés; mais, juste dans sa réforme, le jeune monarque fit donner à chacun d'eux une somme équivalente à leur année d'engagement. Les jours de gala furent restreints à un seul par année. Les pensions «xcessives, accordées sous prétexte de services ren-

dus , furent supprimées ou réduites , d'après l'exameii sévère, mais impartial, des motifs allégués pour leur obtention. La police devint aussi exacte que vigilante, et le désordre cessa absolument dans cette importante partie du gouvernement. Joseph qui s'était accoutumé à estimer les hommes selon leur mérite , et non point selon le rang qu'ils tenaient à la cour , employa ceux de ses serviteurs qu'il jugea dignes de sa confiance, pour connaître parleur moyen, les abus qui s'étaient glissés dans les bureaux , afin de couper le mal jusque dans sa racine. Instruit de ce qu'il voulait savoir , il donna des ordres pour qu'aucun de ces mandats que savent si bien extorquer les sangsues des cours , ne fût payé sans avoir été préalablement soumis à lexamen le plus sévère, afin que les grâces et les faveurs devinssent réellement la récompense du vrai mérite et l'encourageassent à se produire. Dans la suite , il fixa un jour de la semaine pour entendre les demandes et les réclamations de ses sujets. Chacun était admis à cette audience sans distinction de rang, ou d'état ; et chacun recevait de sa bouche une réponse convenable. Le travail de ce prince dans chaque ministère excédait de beaucoup celui des employés

Alors on applaudissait à cette activité que l'on a depuis si âcrement censurée.

Son caractère et ses vues d'améliorations le portèrent à entreprendre la plupart des voyages qu'on lui a reprochés. Sans doute il voyagea beaucoup , tant dans ses états que chez l'étranger j mais il est démontré parles faits> qu'il voulut joindre l'expérience à la théoriej qu'il

n'entreprit passes voyages pour satisfaire une curiosité oisive, pour promener l'ennui, maladie incurable qui a quelquefois tourmenté plus d'un potentat, ou bien pour se procurer des plaisirs qu'un signe de sa volonté eût fait accourir près de lui ; mais pour apprendre à connaître les devoirs d'un souverain à l'égard des diverses classes de la société , ainsi que les meilleurs moyens de donner l'essor à l'industrie. Les tournées qu'il fit dans ses états héréditaires eurent aussi pour but d'examiner le sol , les différentes productions , la manière de vivre des habitans , dont les mœurs, les lois et les coutumes diffèrent tellement , que cela introduit dans le gouvernement un mélange et une complication qui en ralentissent les ressorts et parviennent à entraver ses rouages. 11 voulut encore sas»surer par lui-même de la nécessité et de l'urgence plus ou moins grande des réformes, de la nature des encouragemens , afin de travailler efficacement à l'avantage de ses sujets qu'il regardait comme ses enfans. Ce fut dans cette vue qu'il parcourut la Hongrie en 1^67 et en ijjS. Rien n'échappa à son œil scrutateur. Il visita les forteresses , se fit amener les prisonniers qui y étaient détenus, et reçut avec une humanité dénuée d'ostentation tous les placets qui lui furent présentés par une foule de gens de toutes conditions. Soit qu'il s'arrêtât, soit que son plan le forçât de poursuivre sa route , il lisait les placets et y avait égard. Qu'on se figure quelle dut être 1 impression que fit sur lui Técrit énergique que je vais rapporter, et qui lui fut remis en Hongrie! Que l'on

juge de l'état du peuple hongrois en 1 767 , et du soulagement qu'il reçut de Joseph !

Très-clément Empereur ,

« Emploi de la semaine. Quatre jours de corvée. Le cinquième est destiné à la pêche, le sixième à k chasse, le tout au profit du seigneur. Le septième appartient à Dieu. Jugez, empereur très-juste , si je peux payer la taille et les autres impositions ! »

Joseph qui savait que l'homme n'est pas né pour devenir l'esclave d'un autre homme, souleva les fers , de cette classe de Hongrois , et s'occupa du moyen de les briser. Il n'ignorait pas que le système féodal a dû son existence aux malheurs des temps , à l'ignorance et à la superstition des peuples , et qu'il doit son maintien à l'intérêt personnel , ainsi qu'à celui des préjugés. Il n'avait pu voir sans une horreur secrète , des hommes attelés à la charrue seigneuriale, comme des bêtes de somme : il les rétablit dans leur franchise primitive , et , par cette action juste et généreuse, autant que bienfaisante, il s'attira l'animadverslon des nobles.

Les nobles cependant n'avaient jamais eu à lui reprocher aucun trait d'injustice à leur égard; mais la ^popularité de l'Empereur leur semblait un outrage ait à leurs prérogatives.

Depuis cent cinquante ans, et même davantage, les provinces belgiques n'avaient point eu de gouverneurs qui eussent constamment résidé chez elles. En 1781 l'Empereur sq décida à les visiter. Le temps qu'il

«mploya pour atteindre ce but n'eût pas été perdu si. ... achevons, et disons sans crainte, comme sans intérêt , que si les Belges eussent voulu voir dans la conduite de leur souverain l'affection qu'il leur portaitj si, d'une part, l'audace, et de l'autre la rouille des préjugés ne s'étaient unis pour engendrer le fanatisme , ces peuples n'auraientpas été plongés dans les horreurs d'une guerre civile (i).

Près d'arriver dans les Pays-Bas , Joseph ne défendit point , mais il essaya de faire supprimer toute réception fastueuse , toute dépense tenant à l'ostentation , et menaça souvent de s'éloigner s'il s'apercevait que sa présence en fut la cause ou le prétexte. Il répondit au comte de ***, qui le suppliait d'accepter un souper et un bal:

« Mon cher comte, je ne suis pas venu en Flandre pour me livrer aux divers plaisirs que vous m'offrez , mais pour m'occuper de choses très-sérieuses. Pour jouir de la reconnaissance de mon peuple , il faut qu'auparavant je l'aie méritée. »

Il porta ses regards sur tous les objets, descen-

(i) Il faut se rappeler que cet ouvrage fut c imposé et traduit en 1790; qu'il parut en 1791 : que l'auteur allemand a peint, en plus tl'un endroit, régarement des Belges, dont Joseph se plaignit jusque dans ses derniers moinens, avec l'amertume qui inondait son cœur. Il faut donc, en se transpoilant au temps de la révolte des Brabançons, ne pas se permettre de blâmer des expressions que je n'aurais .pu tenter d'altérer sans dénaturer les faits.

( Il )

dit aux plus minces détails , visita tout ce qui corf cernait Tëquipement des soldats.

A Luxembourg , il se fit conduire dans les hôpitaux , militaires et autres. Il entra dans une chambre , découvrit les lits , retourna les matelas pour s'assurer qu'ils étaient en bon état. Un soldat conva" lescent , témoin de cette attention paternelle, s'écria: « La nuit prochaine je jouirai du sommeil , car mon lit a été fait par mon empereur. «

Chacun des pas de Joseph était marqué par des bienfaits , par des preuves touchantes de cette humanité qui part du cœur et n'est point née du froid calcul de l'intérêt personnel. Lorsqu'il s'éloignait, il laissait dans les yeux et dans le cœur, l'attendrissement de la reconnaissance.

Avant son départ de Luxenibourg , il dit aux magistrats de cette ville qui étaient à son audience : « Messieurs, je désirerais que vous pussiez lire dans mon cœur, vous y verriez combien je suis peiné de ne pouvoir rendre tout le monde heureux. Soyez donc assurés que j'emploierai toutes mes facultés pour approeher de ce but désirable. -

Certainement il n'a pas dépendu de Joseph qu'un désir si noble n'ait eu son entier accomplissement.

Il voyagea dans les pays étrangers, et cela à différentes reprises. Il alla en France , en Italie , en Hollande et jusques en Russie. Quel fut son but ? Il est bon de le dire. Son but unique fut de s instruire » de parvenir à rendie son pays florissant en prenanS

de chacune de ces nations ce qui pouvait convenir au régime de la sienne et lui procurer des avantaçres réels. Partout il porta l'œil du connaisseur. Partout il chercha l'entretien dessavans, des hommes célèbres, €t employa quelques heures de suite à discuter avec eux sur les moyens les plus efficaces de réaliser le plan qu'il s'était prescrit.

Il dut à son mérite personnel, plus qu'à la politique, l'avantage de former des alliances utiles à ses états , parce qu'il sut se faire aimer dans les pays qu'il visita. Pour se dérober au faste qu'il naimait pas et dont il sentait plus que jamais Tincommode inutilité , il voyagea simplement et presque toujours sous le nom de comte de Falkenstein ; et quoique le secret de ce nom n'en fût un pour personne , il servit à bannir toute espèce d'étiquette. C'était ce qu il voulait.

Une preuve de l'éloignement qu'il avait ^>our tout ce qui tient à la mollesse, c'est que, pendant ses voyages, son lit n'était composé que de quelques bottes de paille jetées sur le plancher sur lesquelles on étendait une peau de cerf , ce qui servait de matelas , d'un coussin et d'une couverture de laine.

Il ne prit point dans les caisses de l'état les sommes nécessaires à sa dépense pendant ses voyages j cependant, grâces à son discernement, à 1 usage judicieux qu'il fit des fonds destinés par lui à cet emploi , il sut se faire respecter de l'étranger, et revint chez lui , bien riche des connaissances qu'il avait acquises.

Depuis long-temps il supportait seul le fardeau du gouvernement; et depuis cette époque, le sort s'acharna sur lui , le tourmenta sans relâche. Le repos et la paix intérieure cessèrent de se faire sentir à son cœur j l'inquiétude et l'amertume deyinrent le salaire de ses travaux ; la contradiction et l'esprit de révolte , le fruit de son amour pour ses peuples.

Ainsi a vécu, pendant près de dix années, un prince si grand dans ses projets , si actif dans le travail ; si ardent à vaincre les difficultés , à porter le flambeau de la raison au milieu des ténèbres de l'ignorance , de la ténacité de l'habitude , un prince enfin malheureux dans l'exécution des plans qu'il avait médités.

La fatalité le poursuivit avec tant d'activité , que non-seulement on se faisait une gloire de faire échouer ses projets , mais qu'encore on s'attachait à empoisonner ses vues bienfaisantes. Avec quelle constance il combattit les préjuges enfans de l'ignorance, et les abus qu'elle entraîne , sans pouvoir parvenir à les détruire ! semblable à l'hydre de la fable, la superstition devenait plus formidable , en proportion des efforts qu'il faisait pour la terrasser.

Etroitement allié c^ l'impératrice de Russie, il entreprit une guerre contre les Turcs. Cette expédition ne fut pas heureuse. Il vit ses pays dévastés , ses sujets égorgés ou réduits en servitude , leurs foyers détruits , sans qu'il pût , quels que fussent ses efforts , en tirer vengeance. Enfin il confia le sort de ses

armes au brave général Laudon ; et la fortune le favorisa. Des forteresses furent emportées; on eut un avantage marqué dans tous les combats ou rencontres ; l'aigle triompha du croissant. Mais alors aussi, ♦ diverses contrées soumises au pouvoir de Joseph , celles surtout qu'il voulait unir de mœurs et d'esprit pour les mieux gouverner , se prévalant de ses pertes , annoncèrent l'intention de se soustraire à son autorité. La Flandre se révolta ouvertement et voulut se détacher de sa domination ( i ) ; les Hongrois dont il avait blessé l'orgueil et froissé l'intérêt , en leur ôtant le pouvoir d'appesantir à volonté le joug sur leurs serfs , firent entendre des clameurs , et redemandèrent hautement la restitution de leurs anciens privilèges , ou , pour dire mieux , l'exercice libre des abus les plus vexatolres. Le Tyrol et quelques autres cantons manifestèrent de la mauvaise volonté ; et Joseph , profondément affecté de ces contre-temps multipliés , revint dans l'empire avec un corps affaibli,

(i) Est-ce bien aux babitans de Irj Belgique seuls qu'on doit attribuer la révolte qui éclata alors? Ne pourrait-on pas voir dans celte rébellion la main d'une politique tortueuse qui voulait rompre l'alliance établie entre de hautes puissances? D'ailleurs, le prétexte dont on se servit pour soulever les peuples, é'ait les réformes que Joseph voulait faire dans toute l'administration. Ces réformes avaient cependant été demandées et sollicitées par ces mêmes Belges pendant le séjour de l'Empereur à Bruxelles. Joseph ne voulait les établir que peu à peu. On lui persuada qu'étant fortement désirées, elles n'éprouveraient que peu ou point de résistance. On pourrait peut-être accuser ceux qui avaient conseillé les réformes d'avoir été les instigateurs du soulèvement. Que les souverains wnt à plaindre, puisqu'ils tor.t

une santé altérée et le germe de la mort dans ses veines.

C'est ainsi que le plus malheureux des souverains vit les fruits qu'il avait cultivés avec tant de soins et de constance , saccagés par Xorage politique dans le ^ moment où la perspective de leur maturité lui promettait une heureuss récolte. S'il en resta quelquesuns épars çà et là, leur aspect ne servit qu'à lui faire regretter ceux qui venaient d'être détruits.

Pendant son dernier séjour à Luxembourg , une société bien choisie se rendait à son cercle. Un soir que la conversation avait été très-sérieuse , Joseph dit : Si l'on veut orner ma tombe d une épitaphe , ce doit être de celle-ci :

Ci git Joseph II , Qui fut malheureux dans toutes ses entreprises.

Infortuné Joseph , tu t'exprimais ainsi, et cependant la mesure de tes maux n'était pas encore comblée ! ce n'était pas seulement comme souverain que tu devais ressentir de la douleur , c'était comme homme , et comme homme sensible !

Vers la fin de l'année 1789 , la santé de l'Empereur n'offrait au petit nombre de personnes qui lui étaient attachées que de funestes pronostics. Les avis étaient partagés sur la nature et l'espèce de sa maladie , mais leur unanimité était pour la mort Enfin , on s'accorda , et il fut généralement connu que

condamnés à devoir sans cesse se déûer de ceux qui les entourent !

(^7 ) c'était une hydropisie de poitrine, mal incurable, douloureux et long qui venait d'enlever Frédéric-le- Grand à la Prusse, et qui devait aussi faire descendre Joseph à pas lenls dans la tombe. En janvier 4790, un mieux apparent vint ranimer l'espoir j mais l'arrêt était porte , il fallait qu'il s'accomplît.

Eh ! comment, osait-on se flatier Comment une

maladie qui , jusqu'à présent , s'est montrée rebelle à tout lart médical , ne serait-elle pas devenue incurable en Joseph , tandis que son cœur était continuellement oppressé , comprimé par des nouvelles affligeantes ? Que l'on conçoive , s'il est possible , ce que ce monarque qui aimait ses sujets , et dont les vues ne tendaient qu'à leur donner des preuves de cet amour , dut souffrir lorsqu'il dit :

« On a ordonné des prières publiques pour le rétablissement de ma santé ; je le sais , mais je sais aussi que la plus grande partie de mes sujets ne m'aime pas. A quoi donc peuvent servir des prières que lo cœur ne dicte point , et qu'il dément même ? »

Inquiet et tourmenté , tant dans l'intérieur qu'à l'extérieur, ses forces diminuaient chaque jour; le courage seul y suppléait.

Il continuait de travailler et d'étendre ses soins paternels pour ses peuples , avec la constance d'un héros et toute la netteté d'esprit qui semble réservée aux jours de la santé, lorsque, vers le milieu de février, sentant approcher le moment de sa dissolution, il voulut connaître le temps qui lui restait à vivre , as-

surant ses mctlecins qu'iJ éLiit préparé à tout ce qui devait arriver. M. de Quarin lui avoua franchement qu'on ne connaissait point de niédiraniens qui pussent lui rendre la santé, et que , S'ilon toutes apparences , il ne lui restait que quelques jours à souffrir.

A cette réponse , il se tourna vers le prince de Kaunitz , à qui il dit : f^oiis l'avez entendu, ji est-ce pas? Ensuite, renvoyant les autres médecins, il ne garda que le même M. de Quarin , qui reçut dans le jour le diplôme de baron avec une somme d'argent très-considérable , et son confesseur. Il dit adieu au prince de Kaunitz, à MM. de Laudon, de Lascy , de Haddick. , ainsi qu'à d'autres personnes qu'il traita de la manière la plus affectueuse. Il leur recommanda son armée, ses sujets et son frèi-e l'archiduc Léopold. 11 pria le prince de Kaunitz de prendre tous les papiers qu'il trouverait dans son cabinet. On se retira enfin; mais ce fut pour pouvoir plus librement exhaler la douleur dont chacun était pénétré.

Joseph voulut voir encore une fois l'archiduchesse Elisabeth, pour laquelle il réunissait la tendresse active d'un pèi e et la bienveillance d'un ami ; il l'envoya chercher.

Ce fut une triste entrevue pour le monarque expirant ; mais elle, devint bien terrible pour la jeune princesse qui répondait si parfaitement aux sentimens qu'il avait pour elle.

« Au moins, avait-elle dit plusieurs fois au curé de Laxembourg , qui l'exhortait à la résignation, au moins , si j'étais assurée de le précéder dans le tombeau ! J'avoue que,, depuis sa maladie, je demande

au ciel de me retirer de ce monde avant qu'il le quitte. «

Ce fut à l'occasion de cette triste entrevue , que l'Empereur donna une preuve de la prévoyance qu'inspire l'amitié. Craignant que la pâleur de son visage et sa maigreur excessive ne lissent trop d'impression sur la jeune princesse , il fit tout fermer avant qu'elle entrât, et ne voulut être éclairé que par une seule bougie de nuit, placée dans l'angle le plus éloi'^'né du lit; précaution délicate, mais inutile, et qui même , par son excès , servit à augmenter l'émotion profonde dont elle était agitée.

A peine eut-elle posé le pied dans cette chambre funèbre, à peine les sons de la voix affaiblie et tremblante de son oncle eurent frappé son oreille , que ses forces l'abandonnèrent. Elle tomba sans connaissance, et l'on fut obligé de l'emporter. Mais ce monienl; de faiblesse étant passé , elle rentra. Le monarque l'exhorta à la patience , à la résignation , la conjura de se ménager et de surmonter un accablement dangereux pour le fruit qu'elle portait dans son sein ; gage précieux d'une union fortunée. Lui-même était rempli de cette résignation et do cette fermeté qu'il cherchait à lui inspirer. Il ajouta : La scii'e chose qui me rende mon état actuel bien pénible , cest que vous approchez du terme de ■votre grossesse.

Il la bénit et se sépara d'elle.... pour la revoir bientôt dans un séjour plus heureux.

C'était par des discours également affectueux qu'il s'occupait, qu'il s'efforçait de consoler tous ceux qui

l'entouraient. Quant à lui, en se rappelant ie but où avaient tendu toutes ses actions, et se confiant en la justice du juge suprême à qui rien ne peut être caché , il voyait , £,ans frayeur , s'entrouvrir pour lui les portes de l'éternité.

Rien de plus touchant et de plus édifiant que le moment où il reçut les derniers secours de la religion. Toute la cour accompagna le viatique, jusqu'à la salle qui précédait la chambre où il était. La tristesse et l'abattement régnaient sur tous les visages, et des larmes amères coulaient des yeux mêmes de ces vieux guerriers , ses fidèles compagnons dans les champs de l'honneur.

Ce même jour , 17 février, Joseph écrivit, de sa main , à ses deux sœurs. Le 18, il écrivit aussi au prince Potemkin , pour lui recommander les intérêts de l'Autriche , et l'inviter à traiter de la paix , même en son nom , s'il y avait lieu. Il le priait de dire les choses les plus tendres à l'Impératrice , sa souveraine , et de recommander à son amitié , son successeur aux états héréditaires.

Il fut toujours impossible à cet esprit actif de se priver de toute occupation. Peu de jours avant sa mort , son médecin , l'ayant trouvé travaillant à l'avancement de plusieurs officiers , qu'il voulait élever ù des grades supérieurs , lui représenta qu'il devait ménager davantage ses forces.

^ Mon cher Quarin , répondit-il , ne m'avcz-vous pas, vous-même, annoncé qu'il ne me reste que quelques jours à vivre , et encore qu'un moment

peut terminer ma vie ? hé bien , d'un moment aussi dépend le bien-être de ces braves militaires, qiû ont si bien mérité le grade auquel je les élève. Mon frère n'a pas eu , ainsi que moi , l'occasion d'apprendre à les connaître. »

Le jour de sa mort , il donna encore quatrevingts signatures. A la quatorzième il s'arrêta , et chargea M. le maréchal de Lascy de faire savoir de sa part , à tous ceux qui composaient son armée , depuis les chefs jusqu'aux derniers des soldats , qu'approchant du terme de sa vie, sa majesté se croirait ingrate , si elle ne leur témoignait, dans cet instant solennel, la satisfaction qu'elle avait ressentie des preuves multipliées de leur bravoure , de leur ponctualité et de leur affection pour sa personne , et il lui écrivit la lettre suivante :

« Mon cher maréclial Lascy , l'impossibilité seule qui m'empêche de tracer ce peu de lignes de ma main tremblante , m'engage à me servir d'une main étrangère. Je vois approcher à grands pas le moment qui doit nous séparer. Je serais bien ingrat si je sortais de ce monde sans vous réitérer ici, mon cher ami , tous les sentimens de reconnaissance que je vous dois à tant de titres , et que j'ai eu le plaisir de faire valoir vis-à-vis de toute la terre. Oui , si je suis devenu quelque chose, je vous le dois, car vous m'avez formé , vous m'avez éclairé , vous m'avez fait connaître les hommes, et, outre cela, toute l'armée TOUS doit sa formation, son crédit, sa considération.

» La sûreté de vos conseils dans toutes les cir

constances , cet attachement personnel pour moi qui ne s'est jamais démenti dans aucune occasion , petite ou grande, tout cela fait, mon cher maréchal, que je ne peux assez vous réitérer mes remercîmens. J'ai vu couler vos larmes pour moi ; celles d'un grand homme et d'un sage sont une belle apologie. Recevez mes adieux. Je vous embrasse tendrement. La seule chose que je regrette de quitter dans ce monde , c'est le petit nombre d'amis dont certainement vous êtes le premier. Souvenez-vous de moi , de votre plus sincère ami Joseph. »

Le même jour il fît appeler ceux qui composaient sa maison domestique; et, quoiqu'il se fïit souvenu de chacun d'eux, dans son testament, il les gratifia l'un après l'antre , de cent ducats , en les remerciant de leurs services.

Ce ne fut pas encore assez pour ce monarque infortuné , d'avoir à supporter les douleurs poignantes et graduelles de la mort, il fallut encore qu'il bût toute la coupe amère qui lui avait été réservée ; et si jamais sa constance et sa résignation ont paru dignes d'être admirées , ce fut dans l'occasion suivante.

Pendant toute la nuit du i8 février , il avait envoyé , d heure en heure , savoir des nouvelles de l'archiduchesse Elisabeth, dont on n'avait pu se dispenser de lui annoncer l'accouchement comme trèsprochain. Ces nouvelles n'étaient point rassurantes j mais la nature des circonstances n'admettait que

trc'S-peu tle dissimulation. Enfin , le 19 , ù sept heures et demie du matin, il fallut lui annoncor , avec la naissance d'une princesse , la mort prématurée de la mère qui venait d'expirer au milieu des plus cruelles souffrances.

N'osant, et ne devant point même lui cacher cet événement, son confesseur se chargea de le lui apprendre. Teriassé par ce dernier coup , Joseph garda le silence, et détourna son visage pour dérober, s'il était possible , les larmes, les dernières larmes qu'il devait répandre. Un profond soupir sortit enfin de sa poitrine oppressée. 11 éleva , vers le ciel , ses yeux encore humides , et dit avec ferveur : Seiî^neur , ta 'volonté soit faite. Lorsque, tout-à-fait revenu à luimême , il aperçut le comte de Roscmberg , il lui fit signe d'à >procher. « Ilélas ! dit-il , avec un accent si déchirant qu'on ne peut essayer d'en donner une idée juste, ce que je souffre est incroyable ! Je me croyais préparé à supporter toutes les angoisses qu'il plairait au ciel de m'envoyer ; mais cet affreux malheur surpasse tout ce que j'ai jamais enduré. »

Loin que ce surcroît de douleur achevât, ainsi qu'on l'avait craint , de rompre le fil de sa vie , il sembla se ranimer. Par son ordre , une estafette fut envoyée au prince de Hohenlohe , afin qu'il se rendît de suite à Bucharest, pour remplir, en cas d'accident, la place du prince de Cobourg , alors malade. Il voulut que l'on doublât la paye du soldat pendant quatorze jours , à compter de celui où il cesserait de vivre. Il ordonna les préparatifs de la pompe lu-

nèbre tle l'archiduchesse, ainsi que ceux de la sienne. Il recommanda expressément qu'on l'enterrât près de sa mère , l'auguste Marie-Thérèse. Dans ces momens , étendant ses soins jusqu'à la conservation d'autrui , il vouhit que Ton fît, sur-le-cliamp , l'ouveiture du caveau où son cercueil devait être déposé , afin , ajoutat-il , que lors des funérailles , personne ne fut incommodé de l'air insalubre de ce souterrain qui ne s'ouvrait que dans ces tristes et importantes occasions. Il remit au chancelier d'état un écrit de sa main pour tirer , de son trésor particulier , la somme d'un million de florins , avec ordre de le placer à intérêt au profit de linstitut, formé par lui, pour la subsistance des braves militaires qui avaient acquis de l'honneur dans les camps,

La veille de sa mort , il reçut encore ses ministres , et leur dit de nouveau le dernier adieu. « Je meurs, dit-il, en s'adressant au brave général Laudon ; je meurs avec la certitude consolante que vous serez le protecteur de mon armée. Donnez-moi votre main : bientôt je ne jouirai plus du plaisir de la presser dans la mienne. »

Le cardinal Miggazzi reçut de lui des excuses du déplaisir qu'il lui avait causé. Cette éminence répondit : Je ne puis en ressentir d nuire que celui de la situation ou se trame 7>ofre majesté.

Le comte d'Haddick , très-âgé , fut si ému de l'adieu de l'Empereur , qu'on le rapporta chez lui sans connaissance. Depuis ce moment il ne quitta point

(^5) son lit , et mourut peu de jours après son souverain. Joseph s'étant fait apporter la princesse nouvellement née , la prit dans ses bras défaillans , la baisa , la bénit et dit : « Chère, chère entant! vrai portrait de ton aimable, de ta vertueuse mère Qu'on l'emporte, car ma dernière heure est venue. »

Ensuite il fit appeler son confesseur qui commença la prière : Dieu, nous te louons.... Aussitôt, l'interrompant , il s'écria : « Seigneur 1 toi qui , seul , as connu mon cœur , c'est toi que je prends à témoin que toutes mes entreprises n'ont eu pour but que le bien et l'avantage des sujets dont tu m'?ivais confié le soin , que ta volonté soit fliite ! » Il laissa ensuite achever la prière. Le feld-maréchalde Lascy , le prince de Dietricht , le comte de Rosemberg , le baron de Storck et le confesseur restèrent toute la nuit dans sa chambre. A quatre heures du matin l'Empereur s'éveilla : son sommeil avait été lé^er et court. Ils entourèrent son lit. Vous êtes encore ici ? leur dit-il... Après avoir pris un peu de bouillon , que lui présenta le baron de Storck, il demanda son confesseur, qui, s'approchant du lit, lut encore des prières. Parvenu à ces mots : Nous nous reposons sur la foi, V espérance et T amour , l'Empereur répéta le motyo/ trèshaut , celui ô^espérance plus posément , mais bien articulé , et celui à' amour avec la plus grande ferveur.

« Arrêtons-nous là , dit-il ensuite , ce livre ne me servira plus, je vous en fais présent ; conservez-le pour l'amour de moi. »

Peu de momens après , on l'entendit encore dire :

Comme homme et comnia souverain, je crois avoir rempli mes devoirs.

Alors , se tournant sur le côté , il respira fortement , à plusieurs reprises , et... mourut.

JLxTViKiT de r Or aison funèbre ^ prononcée lors des fu"

nèraiLles de Joseph II , Empereur des Romains.

Il est venu parmi les siens ^ ils Tie l'ont point compris.

« Le plus grand d'entre les Allemands , Joseph II... est mort. 11 est décédé le 20 février 1790, vers six heures du matin , et son âme est montée au ciel. Mécontens! envieux! rebelles! réjouissez-vous, vos désirs sont remplis , ou doivent Tétre ! Vous en resterait-il encore à former.^ Je le crois. Portez vos pas vers cette tombe... Contemplez-y Joseph... Il y repose. Il fut votre bienfaiteur... Maintenant couché dans la poussière... Détracteurs ! allez , courez , dis-je , à cette tombe et piiez... non point pour celui qu'elle renferme, mais pour vous... pour vous qui n'avez pas su le connaître , pour vous qui , l'ayant connu, l'avez calomnié ! Tremblez!... Joseph vit dans l'éternité; il est heureux pour l'éternité... etvous tous... vous mourrez! » Les jugemens que l'on porte sur les hommes élevés aux dignités, mais surtout sur les souverains, pendant l'exercice de leur pouvoir , sont toujours hasardés, sont toujours susceptibles d erreurs et de préventions. Le vil intérêt, 1 ambition , la cupidité, font les flatteurs; ils font aussi les détracteurs. Quel châtiment ne méritent pas ceux qui se servent de la trom pette mensongère, pour répandre au loin des caloni-

nies qu'ils ont ourdies dans le secret de leur cœur corrompu ? Les yeux de l'homme puissant sont à peine fermés, que l'ambition, l'intérêt personnel, ou la crainte changent d'objet ; à peine la main glacée de la mort a-t-elle accompli l'ordre du destin , que le style change avec l'espoir. L'idole est-elle renversée , on court à d'autres autels ; ou bien , cessant de craindre l'œil vi-iilant, na^ruères si redouté, on cesse des manœuvres sourdes qui ne peuvent plus faire atteindre le but désiré.

La louange doit être méritée ainsi que la censure. La première est fille de la justice j c'est le tribut de la reconnaissance, de cet élan du cœur si rarement senti, et pourtant si délicieux à senlir ainsi qu'à exprimer. La censure doit être le fruit de la profonde réflexion , de l'impartialité bien caractérisée. Il n'appartient pas à tout le monde de l'exercer, et bien moins encore en matière de gouvernement.

Cette louange née de la reconnaissance, Joseph la mérita et la reçut quelquefois. Combien il fut honoré, estimé par le grand Frédéric!... et l'on sait que Frédéric ne prodigua jamais l'estime ni la louange. Ce n'était pas comme chef de l'empire d'Allemagne, qu'il estimait Joseph ; mais parce qu'en lui, il voyait l'un des plus grards souverains qui eussent occupé le trône impérial d'Allemagne. Lors de leur entrevue , à Neiss, en Silésie , dans l'année 1769, le roi de Prusse dit hautement : Ce jour est le plus heureux de ma vk I

Le marquis de*'* étant allé faire sa cour au roi de Prusse, qui était alor> à Sans-Souci ^ , ce prince se fit

un amusement de le conduire lui-même partout. Le marquis, trouvant dans chaque appartement, dans chaque pièce, le portrait de l'Empereur, ne put s'empêcher d'en faire la remarque. Cessez dètre surpris , lui répondit Frédéric , V Empereur est du petit nombre de ces hommes actifs quon ne peut avoir trop sous les yeux. Ce mot , dans la bouche de Frédéric , faisait honneur à Joseph.

Cependant, aux yeux de ce prince qui , jusqu'à son dernier moment, fut embrasé de l'amour de son peuple , les louanges que lui décernaient les potentats, le jugement qu'ils portaient de lui, n'avaient pas autant de charmes que les preuves d'affection , d'estime , et les expressions touchantes et naïves des cœurs reconnaissans , qu'il rencontra quelquefois parmi ses sujets. J'ai du plaisir à citer deux traits de ce genre, à l'appui de cette assertion ; le lecteur impartial m'en s'aura peutêtre gré.

Joseph alla en France dans l'année 1777. Arrivé à Kehl, il descendit hors la porte afin d'examiner les ouvraaes dont ce fort , alors abandonné , était revêtu. Parmi la foule qui se pressait pour le voir était im jeune tanneur. Lorsque cet homme aperçut que l'Empereur était près de quitter le sol allemand, il s'élança vers la chaise de poste où ce prince allait remonter pour continuer sa route, et la détourna. Surpris de cette hardiesse, l'Empereur lui demanda : Qui es-tu ?

— Sujet (le votre majesté , né à Vienne.

— Que fais-tu ici ?

— J'y suis venu apprendre le métier de tanneur , ou du moins m'y perfectionner. Je retournerai dans ma patrie avec quelques connaissances de plus.

Touché du motif qui avait fait agir cet homme , l'Empereur lui donna de l'argent et lui dit de retourner à Vienne dès que ses vues seraient remplies , et lui promit de contribuer à son avancement.

En 1773, pendant son voyage en Hongi'ie et dans la Transylvanie, un paysan de Kerz entend dire que l'Empereur va passer : aussitôt il quitte son travail, selle son meilleur cheval , l'accommode le plus proprement qu'il peut, le prend par la bride et va sur la grande route guetter l'Empereur à son passage, pour le lui offrir comme relais. L'Empereur paraît bientôt, mais seul , mais à pied , et demande au paysan ce qu'il fait là.

— J'attends notre souverain : on dit qu'il voyage pour nous, je veux lui offrir ce cheval, afin qu'il continue sa route avec moins de fatigue j un cheval frais délasse.

— C'est fort bien , répond Joseph , mais j'ai aussi besoin d'un cheval, prête-moi celui-ci.

— Oh! non, monsieur, non ; je n'en ferai rien : c'est une superbe bête , et il n'y aura que l'Empereur qui la montera.

Joseph lui offrit deux ducats s'il consentait à lui prêter ce cheval.

— C'est tout de même... et quand vous m'en donneriez cent , vous ne l'auriez pas.

— Eh bien , brave homme, je suis l'Empereur; regardez-n)oi bien.

— A rout prendre, cela pourrait bien être; mais Je ne suis pas assez simple pour croire à la parole d'un inconnu. Je voudrais obliger tout le monde ; mais si l'Empereur venait par ici, tandis que le cheval serait au loin , j'aurais bien du chagrin. Il y a si longtemps que je me réjouis eu pensant qu'il montera ce cheval !

— Bonhomme, regardez ceci, répliqua l'Empereur, en lui montrant la plaque qu'il portait sous son vêtement de dessus.

— Tout cela ne m'enjôlera pas. A la ville , j'ai souvent vu de ces marques-là, et pourtant, ceux qui les portaient n'étaient pas l'Empereur.

Enfin parut la suite de Joseph. Alors le paysan, bien convaincu qu'il était VEmpcreur , lui présenta son cheval en lui demandant pardon d'avoir si longuement contesté sur une chose qu'il avait si ardemment désirée. Il reçut une poignée de ducats, vit Joseph s'élancer sur sa forte bête , et se retira plus joyeux de ce succès que de la récompense à laquelle il n'avait nullement songé.

Les preuves de bienveillance et d'amour, qui affectèrent le plus vivement le cœur de Joseph, lui furent données pendant son séjour dans le Brabant en ij8i. La foule au! le suivait d'un Heu à un autre , ou qui

l'attendait à son passage, était immense. On courait dans les rues, ou s'y pressait, on y restait des heures entières, le corps gène, la tête haute, le cou ten.iu et les yeux en l'air, pour voir le bon Joseph. C'était alors la qualification qu'on lui donnait... et que jamais il ne mérita de perdre.

Se promenant une fois parmi cette foule, seul et à pied , coudoyé , pressé et viré cà et là , selon le plus ou le moins d'ondul..tIf.u , il vit une jeune fjUe qui, accourant de toutes Sii% forces, cherchait à pénétrer jusqu'au premier rang.

« Où va donc tout ce monde, lui demanda-t-il, en s'apercevant que 1 on se précipitait sur un autre point ?

« Est-ce que vous n'avez pas entendu dire, répondit-elle d'un ton aussi empressé que salLsfait , que l'Empereur va venir par la grande rue ? Laissez-moi passer, je vous en prie.

» Ne vous pressez pas, dit Joseph, je vous cerliliequ'il ne passera point par là, et que tous ceux qui courent par ce chemin ne le verront pas aujourd'hui.

» Je suis donc bien malheureuse, repartit cette fdle d'un air consterné, puisque je ne veri-ai pas ce prince dont on dit tant de bien. On m'a permis de sortir aujourd hui pour cela, et mon but est manqué.

» Il est possible que vous l'ayez vu sans le connaître. Au reste, regardez-le... le voici. » Ces mots furent accompagnés d'un signe de tète obhgeant, et d'une pièce d'or qui portait son empreinte. 11 s'éloi-

gna promptement, laissant cette fille dans un étonnement qui ne pouvait être comparé qu'à sa joie.

Son cœur, porté vers le bien général, ne laissait échapper aucune occasion d'y concourir et aussi d'alléger en particulier les souffrances des indigens. Il les cherchait , les épiait pour adoucir leur misère : et récompensait le mérite partout où il pouvait le découvrir. Une foule de traits authentiques prouvent avec évidence cette vérité et j'en rapporterai plusieurs sous leur date, avec l'unique précaution d'y jeter le plus de variété possible. Par cette lecture , on pourra juger si les détracteurs de Joseph ne méritent pas, au moins, le mépris de toutes les âmes justes et sensibles.

Lorsque ce prince arriva à Namur , on lui présenta une garde d'honneur. Il parut sensible à cette attention; mais il refusa, disant à celui qui la commandait : « Mes véritables gardes sont tous mes sujets. L'amour de mon peuple fait ma sûreté. »

Pendant le tremblement de terre qui se fit sentir à Vienne au mois de février de f année 1768, et qui porta l'effroi parmi les habitans de cette ville, par la crue subite des eaux du Danube qui engloutirent les faubourgs et les plaines riantes d'alentour, l'Empereur s'occupa sans relâche des moyens de secourir les malheureuses victimes de ce fléau. On le vit s'élancer dans une barque légère, s'exposer au plus grand danger pour porter de la consolation , des vivres et de l'argent aux submergés. Plusieurs nuits de suite furent employées à ce pieux office. Ou dit alort

que la frêle nacelle portait César et la fortune de t Empire.

Dans la disette de 1770, il fît tirer des mao^asins impériaux une grande quanlité de blés , et les envoya aux divers marchés, où tout le monde, sans distinction , eut la liberté de s'en pourvoir à un prix très-médiocre.

L'anecdote que je vais raconter est généralement connue , mais elle est si touchante et si sin-'ulière que je ne peux m'empécher d'y consacrer quelques pages dans cet ouvrage. C'est une plante indigène qu'on aime à voir multiplier autour de soi.

L'Empereur allant à la promenade , un enfant de huit à neuf ans accourut au-devant du carrosse les mains jointes et élevées, et s'écria d'une voix ' étouffée : Hélas! mon bon Monsieur, un florin.... je vous prie ; donnez-moi seulement un florin! Les cris de l'mfortuné, quel qu'il fut, retentissaient toujours dans le cœur de Joseph. II fait arrêter sa voiture et demande doucement à l'enfant ce qu'il veut faire de ce florin.

— En effet , Monsieur , c'est beaucoup ; mais W faut que j'obtienne cette somme , fût-elle encore plus considérable... Ma mère... Ma mère est bien pauvre, bien malade; elle m'avait envoyé chercher le médecin. J'ai déjà été chez deux,- mais aucun n'a voulu venir sans être payé d'avance. Vous voyez bien qu'il me faut un florin.... C'est le prix dune visite, et je ne l'ai pas et cependant ma pauvre mère se meurt faute de secours. Ah ! IMon

sîeur , un florin , seulement un , et je ne demantlerai plus jamais rien.

Touché (le cette piété filiale , l'Empereur se fit indiquer par l'enfant, le logement de sa mère, et lui donna en retour ce florin tant désiré. A peine Fa-t-il reçu , à peine a-t-il pressé entre ses doigts ce talisman qui , selon lui , devait rendre la santé à sa mère , qu'il s'échappe sans penser à remercier , pas même à regarder quel était son bienfaiteur. Au lieu d'aller à la promenade , le bienfaisant Joseph se fait conduire chez cette femme et monte dans son humble réduit, bien enveloppé afin de n'être pas reconnu. Il entre dans la chambre indiquée , et trouve la malade étendue sur un mauvais lit. Tout sur elle et autour d'elle , attestait la misère ; et cependant un air de propreté s'y faisait remarquer. Cette femme prenant Joseph pour un médecin, paraît fort aise de le voir. Elle l'invite à s'asseoir, et lui fait longuement le détail de ses maux , détail qu il paraît écouter avec autant d'attention que de patience. Ensuite il demande une plume et de l'encre.

'<■ Veuillez prendre l'écritoire de mon fils, Monsieur. »

L'Empereur cherche , trouve ce qu'il faut , s'assied sur une escabelle , et après avoir écrit , il recommande à la malade d'envoyer promptemenl cette note chez l'apothicaire qui y était nommé , et sort en l'assurant qu'elle recouvrera bientôt la santé.

Peu après revient l'enfant accompagné d'un vrai

médecin , que la vue du florin avait enfin décidé à se déplacer. Le petit bonhomme rempli d'une joie qui annonçait la bonté de son àme, jointe à la candeur de l'enfance, ne peut garder son secret plus longtemps. Il raconte l'histoire du florin se rappelle qu'il n'a point remercié ce bon monsieur, et souhaite le retrouver pour réparer sa faute. Il le clierchera tant! tant! qu'il le trouvera. La malade mit fin à cette effusion , en parlant de la visite qu'elle avait reçue , et le docteur un peu confus, veut examiner l'iordonnance. Un cri de surprise s'échappe. Bonne femme, dk-il , en rougissant, ce médecin est plus habile que moi. C'est l'Empereur.

— L'Empereur! ah monsieur le docteur, ne vous trompez-vous pas ?

— Non. C'est l'Empereur lui-même ; et ce que vous croyez une ordonnance , est un mandat de cinquante ducats , à toucher de suite sur le trésor impérial. Vous pouvez y envoyer même cet enfant. Quant à moi , j'aurai soin de votre santé.

Qui pourra exprimer la joie de cette femme , surtout en réfléchissant qu'elle doit ce secours inattendu à son souverain compatissant , et que sou jeune enfant en est la cause première.

La cure ne fut pas difficile ; le médecin n'eut pas longtemps à exercer sa générosité ; mais on assure , que frappe de ce trait , et croyant rencontrer l'Empereur partout où la pauvreté réclamait ses soins , il ne les refusa plus à personne.

Le trait suivant prouve que l'Empereur se livrait volontiers à des amusemens innocens et de préférence à ceux que la bienfaisance accompagnait. Lors de son voyage en France, il arriva à xine poste beaucoup plus tôt qu'on ne 1 y attendait , et ne trouva point de relais prêts. Le maître de poste qui, ne le connaissant pas , le prenait pour un voyageur ordinaire, le pria d'attendre un peu , parce qu'ayant invité quelques amis au repas du baptême de l'enfant dont sa femme venait d accoucher, il leur avait envoyé ses meilleurs chevaux. L'Empereur, ou si l'on veut le comte de Falkenstein , y consentit volontiers, et même offrit d'être le parrain du nouveau né; ce que le maître de poste accepta du consentement d'un sien cousin , fermier des environs, qui céda volontiers ses prétentions au voyageur , en faveur de sa bonne mine.

Arrivés à l'église, on demanda, selon l'usage, quel nom avait le parrain»

—Joseph , répondit l'Empereur.

— Bien , mais ceci est un prénom j vous avez un ijom de famille ? quel est-il ?

— On m'appelle Joseph , cela ne suffit-il pas ?

— Non , non , vous dis-je.

— Hé bien donc , écrivez Joseph Second.

— Joseph second ? Soit. Vos qualités , votre profession ? Vous avez un métier , peut-être .**

-^Empereur,

On conçoit aisément quelle fut la surprise des as- *" iistans, celle du maître de poste, et sa joie. lise jeta aux pieds de l'Empereur , et le supplia de lui pardonner une liberté que son ignorance pouvait seule excuser. Joseph le releva, acheva la cérémonie , fit des présens à toute la Emilie , et promit de se souvenir de son filleul.

Lorsqu'il visita les casernes de Luxembourg , il vit un grenadier qui nettoyait les bottes d'un de ses officiera ; il lui dit d'approcher et de prendre les siennes. ( i ) Le grenadier obéit j mais encouragé par l'air de bonté du souverain, il osa dire : Sire, j'aurais une grande grâce à demander à votre majesté. Je désire épouser une très-jolie fille...

— Mais , interrompit l'Empereur , que ferez-vous quand vous 1 aurez cpousée ?

— Des soldats qui répandront, avec joie, leur sang pour le service de votre majesté.

L'Empereur accorda la faveur demandée, et donna vingt-cinq ducats pour les frais des noces.

Joseph examinait avec soin le pain de munition; il le rompait, le goûtait, et lorsqu'il remarquait un défaut de cuisson , une pâte mal faite, ou une qualité moindre que celle voulue par l'ordonnance , il mandait l'inspecteur et lui enjoignait de veiller sur les ouvriers avec plus d'exactitude.

( I ) C'était une des Iiabilndes de Joseph de faire iielloyersrs uniformes par un soldat de la garnisou dans les forteresses qu'il visitait.

Ces détails, quelque futiles qu'ils puissent paraître g sont rappelés ici pour prouver jusqu'où s'étendait la sollicitude de Joseph pour ses sujets, qu'il regardait tous comme ses enfans. Cette sollicitude, il la leur continua jusqu'à son dernier soupir.

J'ai déjà parlé de l'ordre qu'il donna pour que l'ouverture du caveau , où il devait ctre déposé, précédât sa mort, afin que l'exhalaison ne devînt nuisible à personne. Je dois ajouter et prouver que la bonté de son cœur ne prévalait pas sur sa justice. En effet, justice et bonté sont des devoirs qui doivent être remplis d'une manière distincte, qu'il ne iaut pas confondre, parce qu'il est des cas où la bonté, quand elle est portée à l'excès , touche à la cruauté. Cette vertu ou , si l'on veut, cette qualité, ne dégénéra point en faiblesse chez Joseph; il sut même devenir inflexible lorsque le devoir l'exigea ; il sut punir les coupables sans exception de rang , de personnes ; et jamais sa fermeté ne céda à l'imporlunité , non plus qu'à ces considérations nées de l'intrigue des courtisans qui, trop souvent, ont motivé des actions décorées du beau nom de clémence, lorsqu'elles n'étaient que l'effet du triomphe de l'intrigue sur la faiblesse,

En se promenant dans l'un des faubourg de Vienne^ il vit beaucoup de monde attroupé autour d'une charrette remplie de bois de chauffage. Curieux d en connaître la cause, il interroge un des spectateurs et apprend que linspecteur de la barrière avait retenu le paysan qui conduisait cette voiture , sous prétexte qu'il y avait caché du tabac , et qu il voulait le contraindre à

(39) décharger tout son bois sur la place. Le paj'San, pour qui ce travail était une perte de temps et une corvée pénible, l'avait supplié avec instance de le faire conduire dans la ville où il pourrait justifier de son innocence; mais le commis s'étant refusé à ses supplications, persistait encore dans l'ordre de vider la voiture. L'Empereur, caché dans la foule, resta témoin de ce débat pendant un peu de temps, après quoi il fit venir du corps-de-garde le plus voisin , un bas-officier et quelques soldats à qui il ordonna de rester en cet endroit jusqu'à ce que le bois eût été totalement déchargé. Cette expédition achevée , il leur était enjoint , en cas que le paysan fût coupable de fraude, de lui appliquer cinquante coups de fouet sur les épaules; mais aussi il voulut que , s'il était prouvé qu'il fût innocent^ le récalcitrant commis subît sur-le-champ la même peine, et de plus qu'on le contraignît à recharger, seul, tout le bois. L'ordre fut exécuté. On ne trouva point de tabac , et l'inspecteur , après avoir replacé le bois dans la charrette du pauvre paysan qui , d'ailleurs , fut indemnisé de la perte de son temps, reçut les cinquante coups de fouet.

La veuve d'un officier , jouissant d'une pension de cinq cents florins, s'était établie en Hongrie, où la rareté du numéraire et Fabondance des vivres donnent plus de facilités que partout ailleurs, elle s'avisa de se présenter devant l'Empereur , vêtue magnifiquement et le supplia d'augmenter sa pension , prétendant ne pouvoir sulîsister avec un revenu aussi modique.

«t Eh quoi! s'écria TElmpereur qui, dédaignant toute

superfluilé, donnait à ses sujets l'exemple de la plus grande simplicité , eh quoi? vous ne pouvez vivre, en Hongrie , avec un revenu de cinq cents florins ? votre parure dément cette assertion : elie annonce même , qu'a t avenir y trois cents florins vous suffiront. » En même temps il tourna le dos à cette femme indiscrète, et de* meura ferme dans la résolution quil venait d'exprimer.

Le commandant d'une forteresse, située en Hongrie, fît passer à Vienne un mémoire détaillé du mauvais état où il avait trouvé cette place, et présenta un compte fort étendu des réparations qu'il avait été forcé d'y faire. La cour de Vienne envoya , sur les lieux , un expert .aussi connu par sa probité que par sa capacité. Cet homme examina les travaux et les évalua à un prix fort au-dessous de l'estimation produite. Le commandant n'oublia ni promesses , ni menaces pour en obtenir une composition telle qu'il le désirait. Voyant qu'il ne pouvait y parvenir, et redoutant son rapport , il le fit arrêter et resserrer étroitement; et poiu' s'assurer l'impunité de cette action atroce, il écrivit à la femme de cet infortuné que son mari était mort.

Quoique temps après , cette veuve présumée se remaria. Déjà elle avait trois enlans de son second mari , lorsque 1 Empereur , se trou\ant en Hongrie, visita cette forteresse et voulut qu'on lui présentât tous les prisonniers qui y étaient détenus. L'expert fut du nombre, et reconnu de Joseph, malgré 1 état pitoyable où il se trouvait. .Joseph le fit meitre en liberté, et le renvoya honorablement à Vienne, où il le dédommagea , autant que cela fat possible , de la longue , de l'injust*

et cruelle détention qu'il avait soufferte. Le commandant fut aussi conduit dans la capitale de l'Autriche , mais chargé de fers. Il y subit un châtiment proportionné à son délit, et que nulle sollicitation ne put alléger.

Cet amour de la justice, cette générosité qui honorent le trône , qui en relèvent l'éclat , environnèrent Joseph dès ses plus jeunes années.

Tout philosophe qu'était Frédéric, il ne sut pas, ainsi que Joseph, se dépouiller entièrement des préjugés d'une éducation royale. De quelle expression se sert-il en parlant du comte de Struensée , lorsquil décrit la cause de la révolution du Danemarck? Ce n'est pas sur la nature du crime de cet homme qu'il s'appesantit, c'est sur sa naissance. Il dit : L'accès que le médecin eut à la cour , lui fit gagner imperceptiblement plus d ascendant sur F esprit de la reine quil n'était convenable a un homme de cette extraction.

Tels étaient , et tels sont encore ceux d'entre les grands , en qui la réflexion n'a pas atténué l'orgueil qui s'élève dans leur jeune cœur , en recevant , dès leur enfance, les hommages serviles que l'intérêt a inventés , qu'il entretient et qu'il propage comme la source d'où découleront un jour les grâces, les bienfaits et les honneurs.

Je veux prouver, et toujours par des faits, quelle était, à cet égard, la pensée de Joseph. Accoutumé, dès son enfance, avoir dans ses sujets des hommes, il faisait plus de oas du vrai mérite que des titres fastueux. Devenu empereur, il put donner l'essora son

opinion. Jusqu'à son avènement au tronc impérial, les portes de l'Augartcn, promenade superbe qu'il avait pris soin d'embellir, îie s'ouvraient que pour les personnes de distinction. Il voulut qu'elles fussent et restassent ouvertes pour tout le monde, et fit graver ces mots sur le frontispice ; iaev d'amusement, trésor