IV. — La rigueur de Le Bon n'empêche pas sa jus

tice DE RÉCLAMER AVEC INSISTANCE LES IN- DEMNITÉS DUES AUX CURÉS ET AUX RELIGIEUX.

Durant les deux mois et demi de la mission passés presque entièrement dans le nord du département du Pas-de-Calais, pour écraser (comme on le lui avait commandé) le fédéralisme, Le Bon avait été amené à prendre des mesures contre les suspects et contre certains fanatiques qui fondaient sur ce mouvement un espoir considérable pour eux mais très funeste à la Patrie.

Parmi ces fanatiques, les diverses administrations départementales plaçaient beaucoup de prêtres réfractaires qu'elles firent en grande partie arrêter ; Le Bon, de son côté, en envoya en prison d'abord, et plus tard quelques-uns à l'échafaud.

Il est certain que de ce fait la lutte contre le clergé revêt un caractère de vive acuité, et constitue une des pages importantes de l'histoire révolutionnaire dans le Pas-de- Calais. Quelle est dans cette lutte — nous ne disons pas la

responsabilité particulière — mais la part exacte de Le Bon ? c'est ce que nous allons essayer de découvrir.

Pour Guffroy, l'implacable ennemi dont la haine le conduisit à l'échafaud, Le Bon « comme Hébert et Chaumette a crié à outrance contre les prêtres, a mis avec violence leurs boutiques en déroute » (1) ; il a fait « surgir, pour diviser les patriotes, le fanatisme politique contre le fanatisme religieux » (2). C'est tout.

Son crime est surtout un crime de lèse-humanité, il fut féroce envers les citoyens de tous les milieux. D'ailleurs, dans les documents de l'époque on ne trouve nulle part mention spéciale du grief que Le Bon ait poursuivi, parmi les ennemis de la Révolution, plus particulièrement le clergé.

La principale cause de son arrestation est d'avoir persécuté les « patriotes », et parmi ceux-ci, Guffroy et les conventionnels ne placent aucun prêtre.

Avec M. Deramecourt, historien du « Clergé du diocèse d'Arras... pendant la Révolution », il semble que la carrière de Le Bon ait été tout entière employée dans le Pas-de- Calais à mener, sous le vulgaire prétexte déguisé de combattre les ennemis de la liberté, une guerre acharnée, exterminatrice contre le clergé ; lui seul conduit la bataille, lui seul en porte la responsabilité. L'abbé L. Detrez, dans un volume récent « La Flandre religieuse sous la Révolution » (1928), renforce la théorie de l'abbé Deramecourt. Detrez a des chapitres dont le titre seul révèle le contenu : les prisons d'Arras, Aux mains-du bourreau, les charretées d'Arras, la messe rouge... M. le chanoine Peter et Dom Ch. Poulet qui ont écrit en 1930 l'Histoire religieuse du département du Nord sous la Révolution, restreignent, d'après leur sujet, leur étude sur Le Bon au rôle joué par lui à Cambrai. Nous y reviendrons. Ils se contentent d'exécuter en quelques lignes le Le Bon d'Arras. « Il avait eu jusque-là, écrivent-ils, les manières douces et le ton égal ». Ces historiens ajoutent entre guillemets : « grisé par la toute-puissance, il détestait les riches, défroqué, il haïssait les prêtres » (3).

(1) Guffroy, lr« Censure, p. 38.

(2) Guffroy, 28 Censure, p. 22.

(3) Nous ne voyons pas, en ces termes exacts, d'où cette citation peut avoir été tirée car ces deux historiens ne donnent aucune référence.

Ils se font aussi l'écho, dans une note page 351, d'une tradition erronée ou non vérifiée, rapportée par Derode {Histoire de Lille, t. III, p. 196-197) ;

Dans sa réponse aux accusations portées contre lui par Gufïroy dans sa seconde censure républicaine, Ernest Duquesnoy, « député à la Convention nationale », semble aussi répondre par avance à certains historiens modernes : « il est aisé, dit-il, de faire un gros livre quand on entasse, sans ordre, sans suite et sans goût, tous les ouï-dire, quand on recherche avec soin tous les bruits, toutes les calomnies débitées par la passion et la vengeance, quand on ne cesse de les répéter et de les ressasser de mille manières, quand on y ajoute sans pudeur ses propres, visions ».

A côté de ce défaut incontestable que les historiens dont nous avons parlé partagent avec Gufïroy, il en est un autre, non moins important : tous extraient Le Bon de son milieu, en font en somme un véritable bouc émissaire chargé de tous les péchés de poursuite contre les curés, de persécution contre l'église et la religion. Si Le Bon seul avait manifesté ces sentiments d'hostilité envers le clergé, s'il avait été l'unique promoteur de toutes les mesures prises contre lui, pour cela seulement, en toute évidence, il serait un monstre. « Je ne suis pas le seul député, écrit encore Duquesnoy, qui soit aujourd'hui inculpé, calomnié et honni, par ceux qui partageaient autrefois mes opinions et qui même me surpassaient en fait de mesures révolutionnaires, maratistes. Il y a un an, ils semblaient alors ne reconnaître de véritables patriotes que la Montagne et les sociétés populaires. A les entendre, le patriotisme appartenait exclusivement à ceux qu'ils veuillent (sic) proscrire aujourd'hui. Ils poursuivaient sans miséricorde, les prêtres, les nobles, les suspects et les modérés. Le décret du 17 septembre contre lequel ils réclament aujourd'hui avec tant de force était, à leur avis, la loi par excellence... Il s'agit ici de faire connaître le degré de confiance que méritent ces dénonciateurs, dont les opinions ont changé suivant les circonstances, et qui ne se sont distingués que par l'instabilité de leurs principes ; il s'agit de dévoiler Gufïroy ».

En rentrant de l'Assemblée électorale de Calais où il n'avait pas été élu député, mais seulement suppléant, vu les « machinations ourdies par un certain nombre de curés constitutionnels » nous apprend Gufïroy, Le Bon

et Hautcœur, Histoire de St-Pierre, d'après laquelle Le Bon « aurait été à Lille à cheval pour y faire commencer le régime de la Terreur et dresser la guillotine... ». Ils auraient dû vérifier cette information car on ne trouve aucune trace dans les collections d'archives d'un semblable voyage de Le Bon à Lille.

abandonne ses fonctions ecclésiastiques. Durant son passage à la mairie, il se marie avec sa cousine Elisabeth Régnier et prononça alors un discours dont il convient de reprendre ici le principal passage. « Je viens donner un exemple attendu depuis longtemps par le nombre infiniment petit des prêtres vertueux. Je viens terrasser ce préjugé féroce qui condamnait une classe d'hommes à vivre dans le crime et ne leur laissait que le choix des forfaits. Puisse ma démarche solennelle leur ôter toute excuse. Puissent-ils se déterminer enfin à respecter tout à la fois et la nature et la société ; la nature en obéissant aux lois de son auteur, en n'étouffant point dans leur germe des êtres qu'il appelle à la lumière ; la société, en ne se servant plus de leur ministère pour abuser la femme ou la fille d 'autrui » (1).

S'il y a un véritable blasphème contre le clergé catholique, on ne peut en tirer aucune attaque contre la religion, car Le Bon reste et restera profondément religieux, il a cette « religion du patriotisme » dont M. Mathiez après Michelet décrit si bien les caractères : la foi, le rite, les symboles ; cette religion qui a ses saints : les grands hommes ; ses martyrs : les citoyens morts pour la liberté (2).

Le Bon est « défroqué »... il n'est pas le seul ! Et malheureusement la liste du martyrologe des prêtres du Pas-de- Calais est bien moins longue que celle de ceux qui, abandonnant leur ministère sacré, ont regagné la vie laïque, restant parfois croyants ou adoptant, comme Le Bon, la religion nouvelle. « Tant que la Patrie m'a jugé nécessaire à la chose publique, j'ai resté (sic) constamment à mon poste, écrit le 2 frimaire an II, Cofïïn aux administrateurs du Pas-de-Calais, j'ai bravé la calomnie, la rage et toutes les sottises de l'aristocratie, le peuple ne veut plus du culte, eh bien je me retire, ma présence à Arras serait plus dangereuse qu'utile; il y a peu de jours j'étais curé, aujourd'hui ou dans peu je serai cultivateur, mais toujours l'ami zélé de ma patrie.

(1) Archives nationales, F 7 4774/2. Liasse O. Pièce 85.

(2) Mathiez, Contribution à l'Histoire religieuse de la Révolution française, p. 32.

« J'ai laissé les clefs de la maison entre les mains de la fille qui me rendait service, si vous en avez besoin notre sacristin (sic) Contiau vous les fera tenir. Dans peu j'espère enlever mes meubles et laisser la maison à votre disposition, si par hasard vous avez quelque chose à me mander, mon adresse est à la citoyenne femme Vasseur, cordonnière à Bapeaume.

« Je suis avec fraternité : Goffîn » (1).

Le 28 brumaire an II, Célestin Lefetz, ancien génovéfain du cloître de Liège, adresse une démission retentissante au Comité d'instruction publique « je ne vous dirai point : je viens abdiquer ma qualité de prêtre, il y a longtemps que j'ai fait cette abdication, il y a longtemps que j'ai renoncé à ce caractère de mensonge et d'imposture, je ne vous dirai point que j'ai été des premiers à solliciter la suppression de tous ces vampires que le fanatisme a créés et qui étaient gros dans tous les crimes, je ne vous dirai point que j'ai été un des premiers à solliciter le mariage des prêtres, je vous dirai qu'ayant fait profession à Sainte-Geneviève de Paris, je fus envoyé à Liège... Je déclare authentiquement que depuis un an, je ne fais plus le métier de prêtre, que je n'avais jamais cru à toutes les sottises de ces sacrés imposteurs, que le respect filial m'empêche de dire les motifs qui m'ont porté à embrasser cet état, je déclare ne m'en être jamais servi pour tromper le peuple. Je déclare que la manière franche et libre avec laquelle je m'exprimais avant la révolution sur tout ce qu'on appelait mistères (sic), et notamment sur la confession oriculaire que j'ai toujours regardée comme dangereuse et impolitique dans un état bien organisé, a attiré sur ma tête l'anathème monacal et sacerdotal » (2).

Lefetz fut un « agent de confiance » de Le Bon, dit Guffroy qui lui consacre dix pages dans sa deuxième censure, et ajoute « qu'il vient de mourir, usé de crimes et peut-être de remords » (3).

Mais le plus grand nombre des défroqués ne joua aucun rôle dans la suite de la révolution. Barbet ancien oratorien annonce dans son journal, d'une façon parfois fort irrévérencieuse quelques-unes des abjurations célèbres. « Les citoyens Godart, Doitart et Beausset qui se faisaient payer pour escamoter chaque jour l'Éternel et le faire trouver

(1) Archives du département du Pas-de-Calais. Lettres reçues. N° 12,684.

(2) Barbet, La Sentinelle du Nord, N° 54.

(3) Guffroy, 2e Censure républicaine, p. 353.

dans un petit morceau de pâte, viennent avouer à l'Assemblée administrative qu'ils n'ont été jusqu'ici que des joueurs de gobelets, ils déposent la commission qu'ils avaient reçue du chef de leur bande pour tromper le peuple et vivre et rire à ses dépens, ils promettent d'être honnêtes gens à l'avenir ; l'Assemblée applaudit à cet acte de contrition prononcé devant le tribunal de la philosophie » (1).

« J'ai toujours combattu et détesté les prêtres, écrit à la Convention le 23 brumaire, François d'Yvincourt, administrateur du Directoire du district révolutionnaire de Montagne-sur-Mer, ci-devant Montreuil ; ainsi je ne cède point aux circonstances en vous déclarant aujourd'hui que je renonce pour jamais aux fonctions ecclésiastiques. En faisant hier mon abjuration au sein de la société montagnarde de cette ville, je me suis de plus en plus convaincu que l'on calomnie le peuple, quand on répète qu'il n'est point encore mûr sur l'article des préjugés religieux... » (2). Toulotte écrit de Morin-la-Montagne ce primidi 12 frimaire : « Tous nos ci-devant prêtres ont renoncé à leurs fonctions ». Et Porion (ancien évêque constitutionnel du Pas-de-Calais) lui-même, déclara à la tribune « qu'il n'exercerait désormais que celles de citoyen » (3).

II y a pendant touto cette période de brumaire et frimaire an II une véritable épidémie d'abjurations, les procès-verbaux du département et des districts en contiennent presque à chaque page. Le plus grand nombre est simplement mentionné : le 5 frimaire, Dion, ex-religieux de Saint-Waast, ex-curé de Croisilles, abjure et « brûle ses lettres » ; le 12 frimaire Dournel, ex-cordelier, abjure, le 12 frimaire également abjuration de Rousseau ex-curé, de Tilné, Boutillier et Caboche.

D'autres, au contraire, sont accompagnées de commentaires : le citoyen Pottier, ci-devant curé de la commune d'Ecoust-Sainte-Marie, ne se contente pas d'une lettre, il vient au département « abdiquer son état de prêtre, il déclare que la dernière fois qu'il parla à ses paroissiens en présence de l'épouse qu'il venait de choisir, il les engagea à prendre parmi eux un vieillard distingué par ses bonnes mœurs (le texte est souligné) pour leur prêcher la pure morale et diminuer par ce moyen la charge du Trésor public, il ajoute qu'il enverra à l'administration une partie

(1) Barbet, La Sentinelle du Nord, N° 55.

(2) Barbet, La Sentinelle du Nord, N° 59.

(3) Lettres reçues par le département du Pas-de-Calais. N» 12.252.

de ses lettres d'impostures pour en faire le brûlement ». Le discours du citoyen Pottier est accueilli avec enthousiasme. L'Assemblée du département lui « accorde mention honorable » (1). Le même jour, Clauwet, aumônier à l'hôpital, abdique et déclare abandonner « son métier d'imposteur ». Le 1er frimaire, Mathieu Asselin et Louis-Baptiste Revillon « envoyent leurs lettres d'imposture, abjurent leur état de prêtres et demandent qu'il soit procédé surle-champ au brûlement de ces papiers ».

Quand Le Bon arrive dans le Pas-de-Calais le mouvement d'abjuration bat déjà son plein, il n'en est donc pas l'instigateur. Depuis quelque temps aussi s'est manifestée une profonde hostilité à l'égard du clergé, elle date surtout de la fin 1792. Au moment où les Autrichiens avancent dans le Nord « Delmas, Bellegarde et Dubois- Dubais, commissaires députés de l'Assemblée nationale à l'armée du Nord », ont fait afficher à Valenciennes, le 9 septembre 1792, une proclamation adressée à tous les citoyens : « la levée du camp de Maulde, disent-ils, les suites funestes qui en sont résultées, la lâcheté avec laquelle les habitants de Saint- Amand ont livré ou rendu cette ville aux ennemis, la conduite des prêtres réfractaires et les faits qui s'y passent actuellement ; rien n'échappera à la surveillance active des commissaires de l'Assemblée nationale... De grands exemples, des châtiments sévères seront la juste punition des scélérats qui ont trahi leur patrie, ou abandonné lâchement le poste civil qui leur était confié. Les partisans du fanatisme voient maintenant, par l'exemple de ce qui se passe à Saint-Amand, quelle est l'âme féroce et sanguinaire des anciens prêtres réfractaires qui, au nom de la religion et d'un Dieu de paix et de clémence, ne rougissent pas de prêcher ouvertement le pillage, le carnage, excitent les citoyens à s'égorger les uns les autres, et se montrent encore audacieusement et effrontément à la tête des Autrichiens et des ennemis qui veulent s'emparer des villes et des propriétés des Français » (2).

Fin 1793 la situation est moins brillante certes. Malgré les deux victoires d'Hondschoote et Wattignies, Valenciennes et Le Quesnoy sont toujours aux mains de l'ennemi. Dans ce territoire français conquis nouvellement, l'Autrichien vient d'organiser un gouvernement resté célèbre « la

(1) Archives du Pas-de-Calais. Registre des délibérations du département. Séance du 25e jour du 2e mois.

(2) Finot, t. I, p. 167.

Jointe ». Le clergé a repris en partie toutes ses anciennes prérogatives, le gouvernement étranger dut même modérer ses transports et ses exigences. Cela amena de la part de l'archevêque de vives récriminations, il reprocha à l'administration autrichienne « de traiter ses prêtres aussi mal que l'avaient fait les révolutionnaires ». Le « Magistrat de Valenciennes » vint au secours du clergé, il réclama dans un pamphlet plein de violence la restitution à leurs anciens possesseurs de toutes les propriétés vendues comme « biens nationaux », ainsi « la Jointe ne fera que suivre les règles de la justice, elle apprendra aux factieux qu'ils ont au moins à craindre le retour des lois... la Jointe abattra d'un même coup le crédit trop longtemps soutenu d'une faction qui a voulu incendier l'Europe, et elle mettra les corps ecclésiastiques à même, en élevant leurs mains au ciel pour la bénédiction de Sa Majesté, de faire tous leurs efforts pour concourir avec les Magistrats, à offrir à Sa Majesté, des tributs dignes d'Elle et qui répondent aux besoins des circonstances » (1) (2).

Toutes ces mesures sont connues dans le Pas-de-Calais voisin. Elles y activent la haine et la campagne contre le clergé. Barbet, dans son journal, ne manque pas de les rendre publiques d'une façon triviale selon sa manière habituelle. Le 27 frimaire, par exemple, il donne une information sur Valenciennes : « Le petit Rohan, écrit-il, ancien coquin mitre qui siégeait à Cambray sous le titre d'archevêque, est tout bouffi de joie ; sa cour épiscopale est établie dans cette ville, le très noble chapitre de Cambray s'y est particulièrement réuni et Valenciennes a ma ntenant l'ins'gne honneur d'être une ville archiépiscopale ; les affronts dont on rassasie ses habitants, les contributions forcées auxquelles on les oblige, voilà le prix par lequel ils achèttent (sic) l'avantage de Monseigneuriser (sic) un vieil schnapan crosse qui leur donne des bénédictions par-dessus le marché » (3).

Pour les « Patriotes » donc, une grande partie du clergé, en particulier celle que l'on appelait « le Haut Clergé », restait ennemie irréconciliable de la révolution, prête à pactiser avec l'Autrichien et à rétablir l'ancien régime, comme à Saint-Amand, Valenciennes et au Quesnoy. Aussi, peu à peu l'hostilité des révolutionnaires envers eux s'étend à la religion. On sent la nécessité de diminuer la

(1) Finot, t. II, p. 468 et suivantes.

(2) Lefebvre, Les paysans du Nord, p. 587 et suivantes.

(3) Barbet, La Sentinelle du Nord, N° 74.

croyance dans l'âme des citoyens pour anéantir en même temps l'influence du prêtre et la remplacer, si possible, par la foi nouvelle du patriotisme.

C'est la guerre engagée contre « le fanatisme » qu'au début cependant on prend soin de ne pas confondre avec la religion. La municipalité d'Arras ayant décrété que les « ministres du culte reporteraient leurs cérémonies religieuses au jour de décade qui est le jour de repos désigné par la loi », le district casse cet arrêté en « considérant qu'il ne paraît pas conforme au principe de la raison éternelle qui établit la liberté d'opinions religieuses ». Mais pour ne point froisser cette municipalité il fouint encore une autre raison dans le but de satisfaire les non-catholiques. Il ne faut pas, dit-il, « donner au culte jadis dominant le moyen d'allier ses cérémonies avec l'ordre civil, et par là acquérir de nouveau cette consistance dangereuse qui lui a si bien servi, et qu'il voit lui échapper avec tant de regrets » (1).

D'ailleurs il faut éviter aussi de donner le prétexte de « faire crier encore à l'impiété et à l'irréligion et porter peut-être par là le trouble dans les campagnes » (2).

Mais bientôt la lutte contre le clergé réfractaire prend une forme plus agressive. Le même district d'Arras, le 6e jour du 2e mois, « déclare que le temps des ménagements est passé et que celui des vengeances nationales est arrivé ». Il trouve que « les loix ne frappent point assez cette classe de fripons, de charlatans et de fanatiques qui secouent, au nom d'un Dieu qu'ils outragent et d'une religion qu'ils méconnaissent, dans toutes les parties de la République, la torche infernale de la guerre intestine ». Il propose de demander à la Convention la confiscation de tous les biens « de ces êtres immoraux et anti-sociaux, de ces impudibonds qui nous ont procuré la guerre étrangère et la guerre civile », afin que ces biens viennent à la décharge des frais que la République fait pour la cause sacrée de la liberté et de la douce égalité, c'est-à-dire qu'ils soient employés à la

(1) Archives du Pas-de-Calais. District d'Arras. Série L. Registre N° 17. Arrêtés. Feuillet 225.

(2) Archives du Pas-de-Calais. District d'Arras. Série L. Registre N° 17. Arrêtés, Feuillet 225.

<( dépense de la guerre que les sans-culottes français soutiennent avec l'énergie qui convient à un peuple régénéré ». Enfin il décide d'envoyer cet arrêté à Le Bon qui se trouve alors à la Convention, en l'invitant à faire sortir un décret « contre ces êtres fanatiques qui, dans leur réclusion, adressent à l'Être Suprême des prières impies pour la ruine de la république » (1).

Dirigé d'abord seulement contre les prêtres réfractaires, conservant alors un certain libéralisme à l'égard de toute idée religieuse, le mouvement s'étend bientôt à la religion chrétienne en général, quels que soient ceux qui lui servent de ministres. Le 27 brumaire an II, tandis que Le Bon « court » le nord du département, Arras connaît une véritable révolution. Les six sections de la commune sur l'invitation de la Société républicaine se réunissent en l'église Saint-Waast, sous la présidence du maire Hacot. Un citoyen monte en chaire et « expose que pour la première fois, cette tribune dans laquelle il est monté, allait servir à dire la vérité. Il déclare que la seule religion que l'on doit professer étant celle de la bienveillance et de l'amour envers ses semblables, il demande en conséquence que les églises de cette commune soient fermées, que les scellés soient apposés sur les portes de ces églises ». Un autre citoyen réclame ensuite que l'église Saint-Waast « devienne dans la suite salle de séances de la Société républicaine ». Une délégation de six personnes dans laquelle figurent Ferdinand Dubois, président du département et Beugniet (celui que Le Bon fera arrêter plus tard) est désignée pour aller porter les vœux du « peuple d' Arras » à la commune, au district, au département et au représentant Laurent, qui se trouve alors dans la ville. La délégation revient bientôt apportant un acquiescement total de toutes les autorités. Non seulement le représentant Laurent accorde « l'église, dite ci-devant Saint-Waast, pour en faire le lieu des séances de la société « républicaine », mais encore il déclare que les dépenses faites pour l'arrangement du local seront engagées « aux frais de la République ». Le délire est alors à son comble, on réclame la musique municipale, on fait sonner « la cloche Joyeuse » et, en cortège, on entreprend le tour de la ville pour apposer les scellés sur les différentes églises. Puis toujours en cortège on se rend au Conseil du département où le maire prononce un

(1) Archives du Pas-de-Calais. District d'Arras. Série L. Registre N°17. Arrêtés. Feuillet 242.

discours qui nous fait saisir sur le vif la physionomie d'Arras en cette fin de brumaire.

« Citoyens Administrateurs : Je ne viens point vers vous, c'est le peuple, c'est l'excellent peuple d'Arras qui m'y porte et pourquoi, citoyens ? pour que je vous informe que l'abjuration de ses antiques erreurs est complètement achevée, qu'elle a été unanimement, solennellement et publiquement faite sous les portiques des quatre ci-devant paroisses de cette cité, devenues dans ce grand jour, dans ce jour mémorable, des temples consacrés à la liberté, à la raison, et à la philosophie...

« Le peuple d'Arras ne veut plus rendre à l'Éternel que des hommages dignes d'hommes libres et de vrais républicains. Ce peuple abandonne ce culte insignifiant et dérisoire auquel il a été jusqu'à présent asservi ; il ne veut plus d'intermédiaires, de médiateurs chimériques entre lui et l'Être Suprême, il veut que les élans de son cœur passent directement de la Créature au Créateur, il veut le louer dans son ouvrage, et ce sera désormais en soulageant ses frères, en défendant leurs personnes et leurs propriétés, en se gardant soigneusement de faire à autrui ce qu'il ne voudrait pas qu'on lui fit, en observant fidèlement les loix de la République, qu'il croira louer dignement l'Être Suprême... ».

Ferdinand Dubois, président du département, répond au citoyen maire, sur un ton semblable : « Lorsque tu viens nous annoncer le pas immense que le peuple d'Arras a fait aujourd'hui vers la Raison et la Philosophie, l'administration du département en le félicitant de la détermination qu'il a prise, ne peut s'empêcher de se rappeler avec satisfaction que quelques étincelles de son sein ont pu contribuer à former le foyer brûlant qui va incendier pour jamais le dépôt des erreurs humaines »...

L'enthousiasme atteint alors son plus haut degré ; citoyens et citoyennes se donnent mutuellement l'accolade fraternelle, et l'on se sépare après avoir décidé de célébrer le « Décadi prochain la fête de la Raison, de la Vérité et de la Philosophie » (1).

La fête de la Raison eut lieu au jour décidé. Entre temps, une société de vingt sans-culottes était venue soumettre au district une chanson qu'elle se proposait de faire entendre « au peuple assemblé pour lui inspirer de plus en plus la

(1) Archives départementales du Pas-de-Calais. Collection Barbier. N» 934.

haine de la tyrannie, l'horreur du fanatisme et l'amour de la liberté ».

On chanta donc sur l'air des Visitandines :

Clitoyens malgré les intrigues

Des fanatiques et des rois

Pour prix de nos longues fatigues

Nous jouissons de tous nos droits (bis).

Que notre seule politique

Soit d'être toujours bien unis

Et nous recueillerons les fruits

Que nous promet la République.

De notre Saint Père de Rome Nous ne craignons plus les fureurs Ses bulles, près des Droits de l'Homme Ne seront plus que des vapeurs (bis).

Portons dans cette ville antique La catéchisme de nos lois Pour la voir encore une fois Devenir une République.

Que la raison soit notre Égyde Pour conserver la Liberté, Et la Nation notre guide Pour établir l'Égalité (bis).

C/est un système sans réplique Tout patriote l'avouera L'Univers entier deviendra Par la suite une République (I).

En ce décadi célèbre où il fêtait la Raison, le peuple d'Arras décida d'adresser « à tous les citoyens du département, à tous les citoyens de la République française, et à tous les peuples de l'Univers une proclamation solennelle ». « Le jour de la Philosophie est arrivé, déclare ce factum, le tems des erreurs est passé, nous sommes véritablement libres »...

« Citoyens du département du Pas-de-Calais, le 27 brumaire sera un jour mémorable dans nos fastes. L'Autel de la Raison a été dressé dans notre commune sur les débris de tous les autres, et c'est à cette divine raison que nous sacrifions... »

La proclamation était suivie de douze pages de signatures des citoyens d'Arras ayant assisté à la cérémonie, et non pas seulement des membres du district (2), comme

(1) Archives du Pas-de-Calais. Registre des délibérations du district. Série L. N° 7. Feuillet 303.

(2) Archives du Pae-de-Calais. Collection Barbier. Série L. Municipalités. N° 172.

l'indique l'abbé Deramecourt. Ce dernier avoue à ce sujet « que la ville d'Arras devança les instructions de Le Bon (1) et les utopies de Robespierre », « qu'elle inaugura sur toute la ligne, le système de terreur et d'impiété qui devait bientôt s'étendre par tout le département et par toute la France ».

Les autres villes du Pas-de-Calais imitèrent celle d'Arras, et bientôt des fêtes nouvelles remplacèrent partout celle de l'ancienne religion catholique. Le 25 frimaire an II, le « sans-culotte Tellier, commis-greffier de la Municipalité de Calais, adresse à Le Bon un « cantique républicain » qu'il « a composé et chanté le jour de l'installation des bustes de Brutus, Marat et Le Pelletier, dans le Temple de la Raison :

« Voyez les saints du Paradis

Pour qui nous allions en enfer

Aujourd'hui les voilà proscrits

Ma foi que pouvions-nous mieux faire

Que de brûler et ratisser

Ces magots de bois et de fer

Que j'en suis joyeux, j'en éprouve mieux

Que la République prospère (bis).

Il en était même d'argent

Ainsi que de l'or le plus pur

Qui furent donnés par des gens

De la plus gothique écriture,

Républicains frères et amis

Ne restons plus dans les ténèbres,

La philosophie comme le génie

De nos législateurs nous régénère ( bis).

Soyons égaux disait Jésus

L'on dit qu'il était honnête homme

Il prêché (sic) les lois, les vertus

On ne fait pas de même à Rome

Il fut pendu et crucifié

Par des prêtres et leurs satellites

Mais enfin leur règne est passé

Nous ne prenons plus d'eau bénite (bis) . . .

(1) Deramecourt, t. III, p. 59.

L'abbé Deramecourt ne cite pas ces instructions, et pour cause, elles n'existent nulle part.

Dans ce temple (1) si révéré

Dans ce lieu qui nous est si cher

Regarde Marat, Le Pelletier

Ce sont les saints qu'on y révère,

Nous avons juré à tous deux

A ces martyrs, à ces grands hommes

De vivre et mourir comme eux

Pour le bonheur de tous les hommes (bis).

Çalaisiens soyons tous unis

De nos ayeux rendons nous dignes

Et montrons nous toujours amis

En républicains magnanimes

Jurons à nos représentans

De suivre en tout leurs maximes

Plutôt de céder aux tirans

Que nous périrons sous nos ruines (bis) (2).

Pris dans ce tourbillon insensé, dévastant tous les vestiges du passé, culbutant les autels des églises, balayant l'ancienne religion pour y substituer un nouveau credo, que pouvait faire Le Bon ? De toute évidence il lui était impossible d'arrêter le torrent, d'ailleurs il ne semble pas en avoir eu la moindre envie. Cependant il croit de bonne politique d'avertir le Comité de Salut public. Il lui mande, en effet, le 29 brumaire : « Le mouvement imprimé contre la prêtraille me paraît ne pouvoir être contrarié sans danger. En conséquence, j'incarcère sur-le-champ tous les curés et autres qui s'avisent de blâmer leurs ci-devant confrères et voudraient retarder la marche de la raison et de la philosophie » (3). Le Comité de Salut public ne lui répond rien. Il demeure sur ses lettres antérieures où Le Bon est « invité à marcher dans cette voie révolutionnaire « qu'il décrit avec courage, ajoutant « qu'il applaudit à ses travaux » (4). Le Bon d'ailleurs paraît parmi les moins fougueux ; aucun de ses airêtés n'ordonne une fermeture d'église, aucun n'empêche un prêtre constitutionnel de célébrer les exercices du culte. Il se contente en somme, de suivre les conseils que donnait le Comité de Salut public aux sociétés populaires.

(1) Temple de la Raison.

(2) Archives du Pas-de-Calais. Série L. Collection Barbier. District de Calais.

(3) Guffroy, Censure républicaine.

(4) Lettre du 26 brumaire.

« Des troubles religieux ont éclaté, dit une circulaire pour l'application des lois de frimaire signée par Robespierre, Carnot, Couthon, R. Lindet, C. A. Prieur, B. Barère, Billaud-Varenne, Jean Bon Saint- André et Collot d'Herbois, c'est à vous à en atténuer les effets, à vous, sociétés populaires qui êtes le foyer où l'opinion se forge, s'agrandit et s'épure... » Suivent quelques conseils de ménagements, « il est des superstitieux de bonne foi parce qu'il existe des esprits faibles ». Puis, « Sociétés populaires, voulez-vous anéantir le fanatisme, opposez aux miracles de la légende les prodiges de la Liberté ; aux victimes de l'aveuglement, les martyrs de la raison ; aux mômeries du cagotisme, la conduite sublime des Marat, des Pelletier, des Châlier ; aux mascarades églisières, la pompe de nos fêtes nationales ; au chant lugubre des prêtres, les hymnes de la liberté ; aux oremus insignifiants, l'amour du travail, les belles actions et les actes de bienfaisance... Avec l'énergie de la liberté, avec la didactique de la philosophie, hâtons le triomphe de la raison... Fondateurs de la Liberté et de l'Égalité, il manque encore une palme à votre victoire, vous avez abattu le despotisme, terrassez le colosse de l'aveugle superstition, c'est le premier athlète du royalisme... que vos orateurs tonnent contre le mensonge, contre l'hypocrisie, contre l'immoralité. Jettez l'épouvante dans l'âme des fanatiseurs, versez le baume dans l'âme des fanatisés... ». « Portez donc l'évidence dans tous les esprits, éclairez, échauffez, persuadez ; ne développez point d'autre pouvoir que celui de l'instruction ; le raisonnement est l'arme la plus forte de l'homme de bien. Vous en avez fait l'essai ; continuez de vous en servir au profit de l'humanité. Extirpez tous les ferments de discorde ; effacez toutes les traces de l'aveuglement, et bientôt les tempêtes et les nuages du fanatisme disparaîtront devant le soleil de la raison » (1).

Voilà, semble-t-il nettement, où Le Bon a tout d'abord cherché à éclairer sa conduite. En annonçant le 24 brumaire que trois curés, parmi lesquels Saudier, curé de Calais, « viennent d'échanger leur titre de prêtre contre la qualité d'homme et de citoyen, et que leurs brevets d'imposture ont été solennellement brûlés à la Société populaire de cette commune, le Conseil du district de Calais ajoute : « le mouvement est imprimé par les discours philosophi-

(1) Archives du Pas-de-Calais. Série L. Comité de Surveillance. Corresondance. N° 504.

ques du représentant Le Bon et tous les prêtres de ce district vont venir faire sur l'autel de la raison l'abjuration publique des erreurs dont ils sont les apôtres » (1).

Le représentant Duquesnoy écrivant le 14 nivôse au Comité de Salut public lui dit qu'il a assisté, décadi dernier, à la fête qui a eu lieu à Béthune ; « son collègue Le Bon y a, par un discours, terrassé et la prêtraille et le fanatisme » (2). Le Bon ne change pas sa ligne de conduite en rentrant à Arras au milieu de nivôse, où cependant il trouve, dit-il, « la division à l'ordre du jour entre les patriotes ». Les campagnes en particulier attirent son attention, le fanatisme y restait plus indéracinable ; aussi, le 6 pluviôse, après « avoir pris lecture d'un vaudeville républicain sur l'inutilité des prêtres, chanté à la section des Tuileries », considérant que « les couplets de ce vaudeville, sur tout le cinquième sont très propres à élever l'esprit public en détruisant les restes de la superstition » il arrête que le dit vaudeville sera, à la diligence du district d' Arras, imprimé « au nombre de six mille exemplaires, lesquels seront répartis dans les districts des deux départements, pour être affichés et chantés le premier décadi qui suivra la réception ».

Le cinquième couplet surtout recommandé vise les campagnes.

O vous que j'aime et j'honore Des campagnes bons habitans On voudrait vous tromper encore Mais attendez jusqu'au printemps (bis).

Quand vous verrez vos blés renaître Quand vous verrez la vigne en fleurs, Avec nous vous direz en chœur, Et tout ça vient pourtant sans prêtre (bis).

Non seulement il répand les brochures, les chansons, mais il veut convaincre les citoyens de la supériorité de la philosophie sur la religion. Parfois même il emploie le système de la discussion avec une mise en scène appropriée, l'interlocuteur étant un prêtre convaincu, resté fidèle aux principes de la foi et dévoué à la religion. Le Bon se rappelait probablement ces joutes oratoires où jadis, devant ses confrères assemblés, il essayait de pourfendre à coup de syllogismes, le mauvais avocat du diable niant l'existence de Dieu ou repoussant la divinité du Christ. Barbet raconte

(1) Archives du Pas-de-Calais. Série L. Registre des lettres reçues par le département. N° 12.128.

(2) Aulard, t. X, p. 53.

avec un grossier laisser-aller qui touche à la vulgarité, une scène qui eut lieu le 29 nivôse, en l'église de la Magdeleine à Arras (1). « Le représentant du peuple a voulu donner un petit divertissement aux sans-culottes, écrit-il : un peuple immense était convoqué... quatre ourang-outang (sic) qu'on avait tiré de leur cage paraissaient au milieu de l'enceinte, ces animaux avaient figure humaine. Mais ils sont les fléaux des campagnes par leurs défenses redoutables plus effrayantes que la crinière hérissée du lion et la dent du tigre affamé. Les anathèmes, les malédictions, l'enfer, voilà leurs griffes et par lesquelles ils ont fait tant de mal à notre malheureuse espèce humaine... On a lâché contre eux la philosophie, portant d'une main la massue de la raison, de l'autre le fouet du ridicule, et la scène est devenue risible. Les quatre ourang-outangs de cette espèce bâtarde qu'on appelle prêtres, étaient vaincus avant le combat. La philosophie les a émoustillés avec son fouet et a brisé sui eux avec sa massue, et le petit moutardier divin où sont renfermées les huiles fétides qui doivent graisser les bottes des voyageurs partant pour l'autre monde, et la boëte aux agnus ».

Le compte rendu de Barbet nous semble dépasser bien plus les limites de la saine raison que la réalité de la scène elle-même. Il existait cependant certaines bouffonneries de mauvais goût qui semblent avoir été assez bien acceptées à l'époque.

Dans sa réponse à Guffroy, en déclarant que « Le Bon avait fait la guerre aux prêtres et au fanatisme », Duquesnoy avoue avoir assisté, à Béthune, à une de ces farces données par Le Bon, comme « il s'en répétait alors dans tous les départements ». « Je me rappelle, dit-il encore, que notre collègue André Dumont (un de ceux qui accusèrent Le Bon) m'invita à l'accompagner à Péronne pour me donner une pareille scène. Alors les représentants en faisaient part avec enthousiasme à la Convention, leurs lettres étaient insérées au bulletin, ainsi que les adresses qui y étaient analogues ».

Cet André Dumont qui, selon Duquesnoy, s'y connaissait en farces, surpassait bien aussi Le Bon en propos durs et malsonnants contre les prêtres. Le 13 frimaire do l'an II, il lançait dans Amiens un libelle violent où il appelait le clergé «vermine ecclésiastique, peste de la société». «Quel

(1) Barbet, La Sentinelle du Nord, N° 26.

bien, disait-il, vous ont fait les prêtres ? Aucun. Quels maux au contraire ont-ils causé ? Tous ». « Ils vous prêchaient les vertus et presque jamais ils ne les pratiquaient ; ils vous disaient soyez sobres, et ils s'enivraient ; ils vous figuraient les femmes comme des libertines si elles parlaient à un homme, et ils leur donnaient des rendez-vous... Il y a trois mois qu'à Montreuil, j'ai fait convenir en chaire, à deux prêtres, qu'ils avaient joué les rôles de charlatans et de joueurs de gobelets. Il cite des lettres de prêtres abandonnant leur ministère, l'un en remettant ses lettres lui dit : « les saisons productrices sont la preuve de l'existence d'un être suprême ; les prêtres, au contraire, ressemblent à l'hiver qui dévore tout et ne produit rien».« Un autre ci-devant prêtre lui écrit, et c'est, dit-il, le curé de Nesle : je suis complice depuis quinze ans du charlatanisme religieux, j'en fais l'aveu. Depuis longtemps je suis honteux du rôle d'imposteur que je joue, rendez ma déclaration publique, qu'elle éclaire mes pareils » (1).

La lutte contre le clergé paraît donc aussi vive dans la Somme que dans le Pas-de-Calais ; c'est ce que Dumont appellera plus tard « donner de l'encre au Comité de Salut public ».

Le représentant Duquesnoy dit encore à Guffroy lui reprochant d'avoir sollicité, le 17 nivôse, le maintien de Le Bon dans le Pas-de-Calais, « qu'il a cru bon en effet de renseigner le Comité de Salut public sur ce que Le Bon était « l'homme nécessaire » pour achever de terrasser le fanatisme dans les départements du Nord et du Pas-de- Calais ». Il ajoute même : « il venait en effet de me donner des preuves de ce qu'il savait faire en cette partie, du reste le public ne reprochait encore à Le Bon aucune faute, il me parut alors moins exalté, moins au pas... que son ami Guffroy ».

Cependant, même pour cette époque, les historiens de Le Bon ont vu en lui un traqueur de prêtres, un persécuteur acharné de la religion. L'abbé Deramecourt le montre dès son arrivée dans le Pas-de-Calais torturant les vieux

(1) Archives du Pas-de-Calais. Série L. Représentants divers. Proclamations. Arrêtés, 1793, an III.

ecclésiastiques réfractaires et alors reclus, « par le froid si pénible, comme on sait, aux vieillards » (1). Il ne peut supporter que « ces monstres aient chaud » écrit l'abbé Détrez (2). Le premier arrêté dont parle l'abbé Deramecourt ne vise pas spécialement les prêtres reclus. Si nous en croyons les considérants de Le Bon, les fameuses « Prisons d'Arras » semblent avoir été bien moins effrayantes que celles de tous nos États modernes. « Instruit, écrit-il, que les hommes suspects renfermés à Arras n'ont pas perdu tout espoir de nuire ; qu'ils se sont constitués en assemblée, qu'ils se nomment des présidents, des secrétaires... », il arrête que le district d'Arras fera faire une perquisition dans les « lieux où sont détenus les suspects » pour saisir « papiers et objets qui pourraient indiquer leur complot » qu'on ne laissera aux prisonniers « ni provision de bois, ni provision de vin, ni provision d'aucune denrée » et qu'ils seront « à leurs frais communs nourris frugalement et de la manière la plus économique »(3). L'arrêté concernant les prêtres reclus découle du précédent. Déjà, en septembre (4), le district s'était ému de la pénurie de combustible possible pour le prochain hiver. Malgré quelques mesures prises, la disette de bois fut réelle pour les pauvres gens dès la mi-novembre. Le Bon reçut alors des dénonciations touchant les prêtres détenus qui continuaient à posséder chacun leur appartement bien approvisionné en bois de chauffage. « Instruit par la voix publique, et tout récemment par une dénonciation particulière, qu'il existe à Arras dans certaines maisons, dites de réclusion, des quantités considérables de bois destinées à chauffer séparément ce ramas de sacrés imposteurs qui ont fait tous les maux de la France », et cela « pendant que les sans-culottes trouvent à peine le moyen de se garantir des rigueurs du froid, lorsqu'ils consacrent tous leurs instants à la prospérité nationale ». Le Bon arrête que « tout le bois que chacun des prêtres réfractaires a fait transporter dans les maisons de réclusion sera vendu... » et que sur le prix « le district prendra la somme nécessaire pour procurer aux prêtres le feu le plus économique dans un chaufïoir commun » (5).

(1) Deramecourt, t. III, p. 52.

(2) Detrez, La Flandre religieuse sous la Révolution, p. 224.

(3) Archives du Pas-de-Calais. Registre du district d'Arras. Série L. N° 17.

(4) Archives du Pas-de-Calais. Registre du district d'Arras. Série L. N° 17. feuillet 147.

(5) Archives du Pas-de-Calais. District. Registre N° 7, feuillet 297.

Quelques semaines plus tard, le district de Boulogne informe le Conseil du département que le représentant Le Bon « l'a beaucoup engagé à presser l'envoy des fonds pour payer les ministres du culte » (1). Durant même la période de ses actes les plus nettement révolutionnaires, pendant laquelle il emploie « ces formes acerbes » dont parlera Barère à la tribune de la Convention, Le Bon adresse au Comité de Salut public, au sujet du payement des traitements aux ministres du culte, une lettre extrêmement curieuse. Le 11 prairial, de Cambrai, il lui mande en effet : « aucune loi n'a défendu de payer les ex-ministres du culta catholique ; au contraire, un décret positif assure même des ressources à ceux qui abandonnent leurs fonctions, eh bien sachez que malgré ces précautions salutaires de votre part, les personnes chargées de l'envoi des fonds destinés à cet objet, laissent absolument les caisses vides. Ces départements frontières sont inondés de prêtres dont la plupart n'ont rien touché depuis le 1er juillet 1793, on les voit rôder de tous côtés comme des loups que la faim chasse du bois. Le plus grand nombre n'ayant aucuns moyens d'existence dans les ci-devant villes où il serait politiquo de les assembler, sont contraints de rester dans les campagnes où ils donnent le spectacle dangereux de leurs misères. Cependant, il faut le dire, plusieurs ont pris femme, presque tous ont abandonné leurs tréteaux et se refusent à y remonter. La superstition est à jamais bannie de ces contrées si l'on ne pousse pas à bout ces prêtres. Je vous engage donc, pour la seconde ou la troisième fois, à mettre cet objet à l'ordre du jour, d'autant plus que leurs anciens caractères de prêtres inspirant une juste défiance, ces hommes ne peuvent obtenir aucun emploi et demeureront par conséquent sans ressources » (2).

Si nous regardons encore du côté du département et du district, force nous est de constater qu'ils sont plus a à la page » selon l'expression de Duquesnoy, que Le Bon lui-même. Le 21e jour du 2e mois, le citoyen Barbet vient à la séance et démontre « l'inutilité des vases et autres meubles d'or et d'argent dont se servent encore les ministres du charlatanisme ». L'Assemblée du département prend en considération cette proposition et « considérant que la cupidité et l'ambition sacerdotale ont arraché à la stupidité de l'aveugle superstition de nos ancêtres, des

(1) Lettres reçues par le département. N° 12.464.

(2) Archives nationales, F 7 4774/4. Liasse Z. N° 119.

monceaux d'or et d'argent qu'ils auraient dû plutôt faire servir au soulagement de l'infortune et du malheur... considérant que toute cérémonie religieuse peut aussi bien se consommer avec le verre ou l'argile qu'avec l'or et l'argent », elle arrête que tous les objets de métal quelconque servant au culte, ainsi que les grilles des cimetières seront transportés à la fonderie. Poussant même plus loin la proposition de Barbet, elle interdit l'usage des tentures devant les maisons lors des décès, elle défend aux prêtres de chanter dans les cérémonies funèbres hors de l'église ou d'accompagner les corps en costume religieux ; elle décide qu'il n'y aura « qu'un drap mortuaire dans chaque paroisse qui servira à tous les citoyens et sera prêté sans aucune rétribution ». Tombant enfin dans le joséphisme le plus outré, elle abolit les processions, l'offrande du pain bénit, les quêtes, elle déclare qu'on ne pourra brûler « aucune chandelle ou cierge devant toutes les images faisant objet d'un culte quelconque » et qu'on ne pourra « jamais en allumer plus de deux à la fois dans la même église pour quelque cérémonie que ce soit ». Elle supprime tous les offices nocturnes, et décide que « tout objet ou enseigne du culte quelconque, toute chapelle qui pourrait encore exister ailleurs que dans les temples ou églises disparaîtront sans le moindre délai » (1).

Le district de son côté règle la question des religieuses dans les hôpitaux. Le 22 brumaire, après avoir pris connaissance du décret du 3 octobre 1793 (vieux style), ordonnant le remplacement dans les hôpitaux des religieuses qui n'ont pas prêté le serment, l'administration du district nomme une commission « chargée de fournir des renseignements positifs sur la vie politique des filles attachées aux hôpitaux d'Arras » et de s'enquérir en particulier si elles ont « fait le serment voulu par la foi » afin, si elles ne l'ont point prêté, de procéder au plus tôt à leur remplacement (2). Le 3 frimaire, les commissaires rapportent le résultat de leur enquête. Ils ont trouvé dans trois hôpitaux d'Arras : Hôtel-Dieu, Providence et Charité, des filles, « gangrenées d'un fanatisme révoltant et aucune d'elles n'a prêté le serment » ; à l'hôpital Saint-Jean elles l'ont prêté il y a environ trois semaines. L'administration du district juge que « Jans le moment où le peuple français terrasse et

(1) Archives du Pas-de-Calais. Arrêtés du département, 24e jour du 2e mois.

(2) Archives du Pas-de-Calais. Registre du district, N° i 7, feuillet 286.

proscrit les préjugés de la superstition, renverse les autels élevés au mensonge et au fanatisme, et n'a pour évangile et pour culte que la raison et la nature, ce serait un crime de lèze (sic) nation et de lèze humanité que de confier plus longtemps nos concitoyens, nos frères malades aux soins de filles forcenées et fanatiques, qui, sans cesse, forment des vœux pour le retour de leurs pieux hypocrites imposteurs, et qui sans cesse importunent le ciel des prières impies qu'elles lui adressent pour la ruine de la République, pour le triomphe de ses ennemis... ». Elle pense donc « qu'il est de la saine philosophie de ne point laisser plus longtemps dans les hôpitaux des personnes aussi dangereuses, aussi fanatiques et aussi contre-révolutionnaires »... d'autant plus que « ces femmes peuvent tuer les malades autant que les maladies mêmes, par les rêves de la superstition et du fanatisme... ». Elle décide en conséquence que les filles n'ayant pas prêté le serment évacueront les hôpitaux sous les trois jours, celles qui sont âgées ou infirmes se retireront avec 700 livres de pension si elles prêtent le serment, sinon elles en seront privées. Les mêmes mesures furent prises pour les hôpitaux de Lens et de Vimy. Quant aux filles ayant prêté le serment, « on les maintint partout en fonctions au traitement de 800 livres ».

L'administration procède aussi à la réorganisation de ces hôpitaux et leur attribue des noms nouveaux. Celui de Saint-Jean devait à l'avenir être appelé : « Hôpital de la Réunion et de la Fraternité ». La maison de la Charité devenait la « Maison de l'Humanité » et sur la porte principale, on devait graver : « Maison destinée à soulager l'humanité souffrante ». L'hôpital de Lens se transformait en « Hôpital de l'Égalité » (1).

Cet arrêté devait être soumis au bureau des représentants à Arras, ainsi qu'à Joseph Le Bon, qui se trouvait alors à Calais. Aucune objection ne parvint des représentants du bureau d'Arras. Quant à Le Bon, il adressa de Calais au département, le 14 frimaire, des observations de grand intérêt. Il approuvait les transformations dans l'aménagement des locaux, mais « il ajournait les nominations proposées ». Elles « n'ont pas été soumises, dit-il, à la Société Républicaine d'Arras, condition sine qua non ». Il veut bien, ajoute-t-il, « que l'on emploie des patriotes, mais de préfé-

(1) Archives du département du Pas-de-Calais. District. Registre 17, feuillets 308 et 309.

rence ceux qui ne sont pas riches et qui se sont montrés de la manière la plus évidente ». Il exige donc un « nouvel examen de la part des administrateurs, et l'examen de cet examen lui-même par la Société populaire ». Les appointements des directeurs et sous-directeurs lui paraissent bien élevés, surtout quand « il les compare aux 800 livres accordées à celles qui auront le plus de besogne ». Je ne reconnais pas là, dit-il, « votre esprit de justice ; les places de chanoines doivent être absolument proscrites du nouveau régime ». N'y a-t-il pas ici encore chez Le Bon une preuve de cet idéalisme égalitaire dont bien souvent il fit preuve ?

En voici un autre exemple. « Ce n'est pas non plus sans une peine très vive, dit-il, que j'ai vu des philosophes tels que vous, entreprendre de consacrer par des inscriptions irréfléchies le mensonge et notre honte : Hôpital de la Réunion et de la Fraternité ! Quelle imposture ! puisque les pauvres seuls seront réduits à s'y rendre. Maison destinée à soulager l'Humanité souffrante ! Opprobre ineffaçable de notre siècle ! Républicains inconsidérés, doit-il y avoir une partie quelconque de l'humanité qui soit en souffrance ? N'est-ce pas là un des derniers crimes qu'il faut s'empresser de réparer ? Mettez donc au-dessus des portes de ces asiles, consacrés au malheur, des inscriptions qui annoncent leur inutilité future ou prochaine. Car, si, la Révolution finie, nous avons encore des malheureux parmi nous, nos travaux révolutionnaires auront été vains » !! (1)

N'est-ce pas là un parfait acte de foi en cette religion nouvelle dans laquelle Le Bon s'est jeté corps et âme, dans ce patriotisme actif, agissant, dont il attend comme beaucoup de révolutionnaires, un avenir transformé et la disparition totale des iniquités (2). « Je m'endors à bien des maux, dira-t-il, en montant plus tard à l'échafaud » alors, il ne regrette pas la vie puisque la Révolution n'a pas accompli son idéal. Dans le Le Bon d'Amiens restait toujours le Le Bon de Beaune, la croyance n'a fait que changer de manière, elle est toujours aussi mystique.

Le district d'Arras manifeste cependant parfois lui aussi des sentiments moins durs, surtout quand la loi est observée. Le 14 nivôse an II, il adresse une réclamation au Comité de Salut public en faveur des anciennes religieuses pensionnées. « Tous les pensionnaires de la République sont tenus pour toucher leur pension de justifier d'un certificat

(1) Archives nationales, F 7 4774/2. Liasse G. N° 898.

(2) Mathiez, Histoire religieuse de la Révolution, p. 32.

de civisme ». Presque toutes les ex-religieuses de notre district, dit-il, ont fait le serment voulu par le décret du 15 août 1792, et aucune d'elles, pour ainsi dire, ne peut obtenir de certificat de civisme. « On leur allègue qu'on ne les connaît point, elles ont beau dire : nous avons prêté le serment, on n'y a aucune attention, et on ne leur délivre point de certificat de civisme. Quelle preuve de civisme les femmes peuvent-elles donner ? peuvent-elles se manifester publiquement comme les hommes ? C'est contraire à tout principe de moralité, d'ailleurs ne proscrit-elle point toutes ces femmes dévergondées qui, le bonnet rouge sur la tête, veulent faire ce qui n'appartient qu'aux hommes ? L'homme est pour les fonctions publiques, pour se trouver dans les sociétés populaires et dans les assemblées du peuple, la femme est pour rester dans sa maison et donner ses soins à ses enfants et pour s'occuper du ménage. Quelle preuve de civisme, nous vous le demandons, peut-on exiger des ex-religieuses ? le serment et le paiement de leurs contributions, selon nous. Depuis neuf mois, les trois quarts de ces femmes n'ont point touché leurs pensions. Elles sont dans un dénuement absolu, elles ressemblent à des squelettes vivants, à peine peuvent-elles encore se traîner, il en est des vieilles qui ne mangent qu'un morceau de pain sec qu'elles arrosent de leurs larmes, d'autres qui travaillent jour et nuitpour gagner leur pain. Ces femmes nées de parens la plupart sans-culottes, viennent solliciter de leurs parents la nourriture qu'ils destinent à leurs enfans. Elles sont donc onéreuses aux patriotes et leur sort fait murmurer, tandis que si leurs pensions étaient exactement payées, elles s'attacheraient à la Révolution, et leurs parents, au lieu de murmurer et de se plaindre d'avoir à les nourrir, n'en aimeraient que davantage la Révolution, et la feraient aimer à ces religieuses qui, débarrassées de leurs prêtres remercieraient les législateurs d'avoir brisé leurs chaînes. » On ne peut nier que si les idées religieuses sont absentes de cette lettre, les sentiments d'une profonde humanité y tiennent une place de choix (1).

Le district de Seint-Omer montre semblable conduite. Le 17 nivôse, il écrit au département pour hâter l'expédition des mandats destinés à payer les pensions des bénéficiers : religieux et religieuses, qui attendent depuis longtemps « pour payer ce qu'ils doivent et engager les fournisseurs

(1) Archives nationales. Comité de législation.Pas-de-Galais. D III.N0 198

à leur continuer encore les avances des objets qui leur sont nécessaires pour la vie » (1). « Nous attendons les fonds pour payer les pensions le plus tôt possible » dit au département le district de Béthune (2). De Saint-Omer encore, le 14 pluviôse, le district fait entendre une plainte poignante, véritable cri de détresse : « nous sommes étonnés de n'avoir point reçu les fonds destinés au payement des pensions accordées à titre de secours aux ci-devant religieux prêtres... ; ils viennent tous les jours nous demander du pain, la haine que nous avons jurée aux prêtres n'étouffe point en nous le sentiment de l'humanité. Vous n'ignorez pas que la plupart d'entre eux n'ont rien touché depuis six mois, et partant vous ne devez point douter de la détresse où ils doivent se trouver... Veuillez nous mettre à même d'exercer sous peu cet acte de générosité de la nation française envers les prêtres » (3). Le 18 pluviôse le même district revient encore à la charge : « le retard, dit-il, occasionne bien des plaintes et des mécontentements... la plupart des pensionnaires ont dix mois à toucher et plusieurs se trouvent dans un grand besoin » (4).

Calais demande s'il peut avancer les sommes nécessaires « car le retard occasionne de fréquentes plaintes surtout de la part des ex-religieuses dont l'existence est attachée en quelque sorte à la pension qui leur est accordée par la République ».

A Saint-Omer, à Calais comme à Arras, en somme dans tout le Pas-de-Calais, Le Bon, nous l'avons vu, ayant donné l'exemple, on a à cœur de ne pas laisser la République manquer à ses promesses. Tout en professant une haine profonde contre le clergé, on fait un réel effort, au nom de l'humanité, pour tirer les prêtres et les religieuses de la misère, on réclame assidûment pour eux les pensions que l'Etat s'est engagé à leur servir.

Les registres d'écrous révèlent quelle foule de prêtres et de nobles aussi était venue s'entasser dans les prisons du Pas-de-Calais, tous arrêtés en exécution des décrets de la Législative. La plupart de ces prêtres étaient des réfractaires. D 'autres incarcérations nombreuses encore eurent lieu dans la suite, quelles en furent les raisons ?

(1) Archives du Pas-de-Calais. Lettres reçues par le département. N» 12.694.

(2) Archives du Pas-de-Calais. District de Béthune. Lettre. N° 12.697.

(3) Archives du Pas-de-Calais. Lettres reçues par le département. N° 12.929.

4) Lettres reçues par le département. N° 13.033.

Quelle est dans ces emprisonnements la responsabilité de Le Bon ? se montra-t-il particulièrement acharné contre les prêtres, uniquement à cause de leur caractère de prêtres ? Telles sont les questions auxquelles nous avons à répondre. Nous laissons de côté les condamnations à mort. Sur ce sujet nous nous proposons une étude particulière.

Un homme dont on a écrit « que des milliers de français ont pensé et vécu comme il vécut et pensa — et auraient fait de 1789 à 1795 — ce qu'il fit ; qui par sa naissance et sa fortune, par son instruction... est fort au-dessus du français « moyen » qui est, si l'on veut, de « l'élite » : le conventionnel d'Ysez (1) écrit le octidi de la première décade de brumaire de l'an II de la République (29 octobre 1793) « les prêtres s'agiteront tant qu'un souffle de vie leur restera, voyez s'ils ne se trouvent pas dans toutes les grandes convulsions... » (2). S'il en était ainsi dans les Landes, on peut dire assurément que dans le Pas-de-Calais où la situation était bien plus grave, la majorité du clergé était non seulement favorable à la royauté, mais encore gagnée à la contre-révolution. L'hostilité contre le clergé a grandi dans le Nord en 1792 au moment de la prise de Saint-Amand lorsque l'ennemi envahit le territoire français; elle atteint son paroxysme après la trahison de Dumouriez. Le patriote voit dans le prêtre un ennemi de la révolution, un allié de l'étranger, aussi est-il surveillé de très près. On épie ses moindres gestes, le plus léger écart le fait ranger parmi les suspects que l'on doit, d'après la loi, mettre en état d'arrestation afin qu'il ne puisse nuire. Isoré et Duquesnoy écrivent au Comité de Salut public le 5 frimaire an II (25 novembre 1793) : « Sous peu, ni aristocrates ni prêtres n'existeront plus dans ce pays fanatisé par la tyrannie et le sacerdoce. Le Nord se guidera sur Paris, et du Nord au Midi notre esprit conduira notre gouvernement en dépit de Pitt et de Cobourg » (3).

Les arrestations commencent dès avant l'arrivée de Le Bon. L'administration du département avait cru bon précédemment de prendre des mesures de faveur à l'égard des prêtres réfractaires infirmes, elle les avait laissés en liberté. Le 5 août 1793, elle revient sur cette décision et décrète qu'il n'y aura plus « aucune exception ». Le 8 septembre, avant le vote de la loi des suspects, deux représentants

(1) Revue de France, 15 novembre 1926, p. 202.

(2) Revue de France, 15 novembre 1926, p. 226.

(3) Aulard, t. VIII, p. 695.

réputés modérés : Élie Lacoste et Peyssard, ordonnent « la destitution et la prompte arrestation avec apposition des scellés sur leurs papiers » de Laman, curé d'Hénin- Liétard, et Sérivé, curé de Gourrières, « pour leur conduite intolérante et anti-constitutionnelle » (1). Le Bon arrive au moment où la poussée anti-catholique est à son maximum, une vague de fond se fait sentir partout, même dans les campagnes. On poursuit l'ancienne religion, on écarte ses prêtres, « on ne peut sans danger, écrit Le Bon, résister au mouvement contre la prêtraille ». Ce sera ensuite la lutte vive entre le décadi et le dimanche, dans laquelle il sera tout à fait impossible de ne pas prendre parti. Ainsi, Le Bon est fatalement entraîné et les arrestations continuent. Le 2 frimaire il envoie de Montagne-sur-Mer au tribunal révolutionnaire, le « citoyen Cary, curé, pour avoir prêché à ses paroissiens la désobéissance et la rébellion contre la loi du divorce (2) ». Le 7 frimaire, il ordonne l'arrestation du « nommé Pépin, curé d'Auxi-la-Réunion » accusé « d'attiser le fanatisme et la superstition au moment où la raison s'applaudit de toutes parts de ses triomphes sur ces deux fléaux destructeurs » (3). Le 2 nivôse, à Béthune, il fait incarcérer Costenoble, curé de Fleurbaix qui, après avoir abjuré, remis ses lettres de prêtrise, continue son ministère et a voulu ainsi tromper l'administration (4).

Les districts sont d'ailleurs ici bien plus actifs que Le Bon, les considérants de leurs arrêtés d'une tout autre violence. Le 21 nivôse, le district d'Arras déclare venu « le temps de prendre des mesures contre les prêtres qui osent remuer et parler fanatisme », il se plaint des curés de Pas, Famechon, Gaudiempré, Gouves et Humbercamps ; « les quatre premiers, déclare-t-il, sont prêtres et absolument prêtres, ils ont affecté de donner de la solennité au jour dit « des Rois ». Quant à celui d' Humbercamps « qui avait authentiquement renoncé au métier de prêtre le 29 frimaire, et avait remis toutes les bucoliques qui le faisaient prêtre, il s'est tout à coup, après s'être déprêtrisé, reprêtrisé, et ainsi, il se moque tout à la fois des loix et de ses concitoyens et ment à toute la République » (5).

(1) Archives nationales, D V. N° 27.

(2) Archives nationales, F 7 4772. Liasse A. N° 62.

(3) Archives du Pas-de-Calais, IV L. Comité de Surveillance. Arras. Arrêtés de Le Bon.

(4) Archives nationales, F 7 4772. Liasse A. N° 70.

(5) Archives du Pas-de-Calais. District d'Arras. Registre N° 17. Décision ■du 21 nivôse.

Si Le Bon lance des mandats d'arrestation, il prononce aussi des élargissements. A Saint-Pol, sur la liste des détenus rendus à la liberté par lui, le 15 nivôse, nous relevons le nom de Prévôt, ci-devant curé de Frévent, de Mme Briois, ex-abbesse de Saint-Pol, de Rose Thulliez, ex-religieuse du même lieu tous arrêtés sans motifs plausibles II paraît même moins exigeant que ses collègues Laurent et Florent Guiot qui écrivent le 20 frimaire au Comité de Salut public : « Nous avons en détention des prêtres non déprêtrisés, mais reconnus patriotes depuis la Révolution ; ceci me paraît (c'est Laurent qui écrit) assez incompatible, mais enfin le public le croit. Quelques-uns de nos collègues les ont fait arrêter, le peuple les redemande et croit avoir perdu le paradis. Faut-il le leur rendre contre de bon grain et de bonnes denrées? j> (1). D'ailleurs la question de « déprêtrisation » comme disent Laurent et Florent Guiot, semble pour Le Bon avoir un rôle très secondaire, il faut avant tout voir les idées politiques, peser le patriotisme, l'attachement à la Révolution. Le citoyen Hautbout avait abjuré, il avait fait montre après cette abjuration d'un patriotisme farouche et avait mérité par là d'être désigné comme procureursyndic de Montagne-sur-Mer. Le Bon le fait arrêter, et écrit au département : « Vous serez surpris peut-être de l'arrestation de Hautbout ex-prêtre, nouveau procureur-syndic de Montagne-sur-Mer. Sachez que dix jours avant le 31 mai, ledit sieur aujourd'hui si patriote, si républicain, était abymé dans le Marais, qu'il déclamait contre le ministre Bouchotte et les Jacobins, qu'il entretenait correspondance avec Louvet, et qu'à la suite de la réception d'une lettre de ce dernier, il proposa dans la société populaire l'établissement d'une administration centrale à Montreuil » (2).

Enfin, à Poirier « de Dunkerque qui après thermidor écrivit une brochure contre lui (Les angoisses de la Mort) et qui, au procès d'Amiens l'accusait « d'avoir vomi les maximes du plus exécrable athéisme » et d'avoir demandé à un prêtre « s'il croyait en Dieu », Le Bon répondit que « l'accusation d'athéisme portée contre lui était aussi fausse, et aussi indécente que celle d'Anitus contre Socrate. » Il déclara aussi « absolument faux qu'il ait demandé à un prêtre s'il croyait en Dieu, car ajouta-t-il, j'ai toujours fait une différence entre la divinité et les prêtres, on n'en sera pas

(1) Aulard, t. IX, p. 308.

(2) Archives du Pas-de-Calais. Lettres reçues. N° 12.306.

surpris, et j'ai puisé la plupart des maximes révolutionnaires dans l'évangile, qui, d'un bout à l'autre, prêche contre les riches et les prêtres » (1).

Voilà tout Le Bon, il reste religieux, mystique même, mais il poursuit les prêtres catholiques qui ne se soumettent pas aux lois du pays qu'il sert avec toute l'ardeur d'un néophyte.

(1) Procès de Le Bon, t. I, p. 236 et 237.