IV. — Le Bon appelé a Paris

Il garde la confiance entière de Robespierre ET LE TRIBUNAL RÉVOLUTIONNAIRE EST MAINTENU.

Le 16 floréal de la 2e année républicaine, Le Bon reçut, de Réunion-sur-Oise (Guise), un ordre pressant de Saint- Just et de Lebas représentants du peuple à l'armée du Nord :

« Il est indispensable, cher Collègue, disaient ces derniers, que tu te rendes sur-le-champ à Cambray pour y surveiller les manœuvres de l'aristocratie en faveur des ennemis. Nous t'invitons d'amener avec toi cinq patriotes des plus rigoureux du juré et du tribunal d'Arras et d'annoncer dans Cambray une résolution invincible de ne laisser impuni aucun crime contre la révolution ; que ce tribunal soit civil et militaire, qu'il mette et dans l'armée et dans la ville le redoutable respect de la révolution ».

« Tu ne dois plus quitter Cambray que tu n'aies reçu de nos nouvelles, n'en sors point, maintiens-y l'esprit révolutionnaire et la justice grave et inflexible, tandis que de notre côté nous suivrons les vues du Comité de Salut public ».

« Nous avons besoin, cher Collègue, de ton intrépidité ; cours à Cambray et donnes-nous sur-le-champ et chaque jour de tes nouvelles ».

« Salut et amitiés,

Lebas, Saint-Just (1) ».

C'est le cri d'alarme, l'appel au secours devant le danger imminent. Les affaires vont au plus mal. La campagne, en effet, vient de s'ouvrir sous des auspices désastreux. Nos soldats ne subissent partout que défaites. Le 20 mars (30 ventôse an II) les troupes de Cambrai ayant totalement échoué, ont dû se retirer en débandade sous la protection de la place. Le (9 germinal an II) 29 mars, un échec semblable est enregistré au Cateau (1). Le 29 germinal (18 avril 1794) le prince d'Orange rompt le centre de l'armée française, investit la place de Landrecies et le 7 floréal (26 avril 1794) le général Chapuy essuyé un désastre à Troisvilles. Tout cela donne cours aux bruits les plus pessimistes. Partout le désespoir tend à renaître. L'ennemi progresse, il compte autant sur les menées criminelles des adversaires du régime que sur la déroute des armées. L'autrichien cherche même à corrompre les généraux. En germinal, le général Vandamme fait savoir au représentant Florent Guiot que « les agents » des vils despotes lui ont adressé des lettres remplies d'insinuations perfides et de promesses brillantes » (2).

Tout à coup c'est la catastrophe. Le 11 floréal, Landrecies négocie sa capitulation, le 12 la ville est entre les mains de l'ennemi. Cette place était à tel point délaissée, si peu en état de soutenir un siège que le général Thoumas dira plus tard : « J'ai eu l'occasion d'inspecter Landrecies... et je me suis demandé comment une ville de cette taille avait pu jouer un rôle dans notre histoire militaire ». Qu'importe, la nouvelle de sa chute porte un coup terrible aux patriotes. Le général Ferrand l'annonce avec émotion au Comité de Salut public : « Landrecies n'est plus en notre pouvoir. Ses batteries démontées ne lui ont pas permis une plus longue résistance » (3). Mais partout on chuchote que la ville aurait pu tenir encore, qu'elle n'a été prise que par suite d'une trahison. Le chef de génie Maiescot se fait l'écho voilé de cette rumeur dans une lettre à Carnot : « Landrecies s'est rendu, mon cher Carnot, après quatre jours et demi de bombardement. Cette faible résistance est faite pour étonner. J'avais été à même de voir combien cette petite place était négligée, mais cependant on en devait attendre une plus longue défense... On m'a rapporté quelques détails sur cette malheureuse affaire ; mais ce

(1) Coutanceau, Opérations, t. I, p. 509 et suivantes.

(2) Finot, t. II, p. 346.

(3) Moniteur, t. XX, p. 380.

n'est pas un sujet assez agréable pour les redire ». Plus tard, en vendémiaire an III, lorsque les places du Nord auront été reprises à l'ennemi, Carnot lui-même écrira dans un rapport à la Convention : « Vous avez applaudi l'intrépidité des jeunes gens de la première réquisition accourus de toutes les communes environnantes pour délivrer leurs frères de Landrecies, ces généreux frères qui, lors de l'attaque de cette place par les ennemis, avaient opposé, à la trahison et à la lâcheté de la majeure partie d'une garnison de 8.000 hommes, une bravoure et une fidélité républicaines que les femmes mêmes avaient partagées et qui seules auraient sauvé la place si leur énergie n'eût pas été enchaînée par cette indigne troupe, punie aujourd'hui » (1). Il ajoute à propos de la prise du Ouesnoy par les ennemis : « La trahison de quelques scélérats avait sans doute contribué à la perte de cette place, mais la très grande majorité des citoyens avait au contraire montré pendant le bombardement beaucoup de courage et d'attachement à la république » (2).

Quand la nouvelle de la prise de Landrecies arrive à Paris, c'est la consternation générale. Le Comité de Salut public qui espérait au contraire un redressement de la situation n'ose l'annoncer le jour même. Mais le bruit court la ville et déjà l'on accuse le Comité de cacher les défaites. Barère est obligé d'annoncer la chute de cette place à la Convention. « Ce n'est pas aujourd'hui le cri de la victoire... Landrecies est tombé au pouvoir do l'Autrichien... ». « L'attitude du courage, telle est à cette défaite la réponse du Comité de Salut public ».

Barère et le Comité s'élèvent contre le pessimisme qui envahit les âmes et s'efforcent d'arrêter la vague de défaitisme qui menace d'engloutir la république.

« Déjà, avant-hier, dit Barère, avant même que le Comité eût la certitude de la prise de Landrecies, des hommes qui se disent citoyens, formaient des plaintes de ce que cette nouvelle n'arrivât pas assez vite et de ce qu'on cherchait à déguiser le succès de l'ennemi... »

Puis il charge à fond contre les alarmistes, contre ceux qui font plus de mal au pays en abattant son courage que les armées ennemies en s'emparant d'une bicoque.

« Nous avons apprécié cette impatience hypocrite et nous dénonçonsà la Convention, par forme d'accusation morale et civique,

(1) Moniteur, t. XXII, p. 37.

(2) Moniteur, t. XXII, p. 38.

cette secte nouvelle, héritière des factions punies, composée d'hommes qui, affectant un zèle immodéré pour les ennemis du peuple, sont les premiers à l'alarmer, à l'effrayer et à empoisonner ses succès. Se plaçant à l'affût de mauvaises nouvelles, en créant quand il n'en vient point, les pressentant par leurs vœux impies et les exagérant quand il en existe quelques-unes, on les voit s'apitoyer sur le succès de la campagne, sur les forces des ennemis, sur la tactique des Autrichiens ; mais notre tactique à nous, c'est de les observer et de les découvrir comme la tactique des armées est de combattre les ennemis jusqu'au dernier soupir. On a jeté l'alarme parce que Landrecies est pris ! que diraient donc ces lâches alarmistes si d'autres places étaient prises, si des places importantes étaient attaquées et se rendaient ? Proposeraient-ils de perdre la liberté ? Proposeraient-ils de lâches transactions ? Qe n'est pas l'amour de la Patrie qui s'alarme, c'est la haine de la république qui se relève d'un ton hypocrite. L'amour de la Patrie reprend de l'énergie par des revers, il n'y a que la lâcheté ou la malveillance qui a ou qui sème des alarmes. Combattez, nous écrivent de Lille, Richard et Ghoudieu, représentants du peuple près de l'armée du Nord, combattez de tous vos moyens les alarmistes : ce sont des contre-révolutionnaires . Le patriote ne voit en tout que le salut de la Patrie » (1).

Poignante, tragique, telle est la situation en ce mois de floréal an II. Le 10 floréal, quand déjà le comité soupçonne la perte prochaine de Landrecies, il envoie à l'armée du Nord en mission extraordinaire deux des hommes les plus patriotes et les plus énergiques de la République, Saint- Just et Le Bas. « Le Comité de Salut public arrête que les représentants du peuple Saint-Just et Le Bas se rendront sur-le-champ à l'armée du Nord pour y suivre les vues du Comité de Salut public » (2). Ils partent aussitôt. Le 14 floréal ils sont à Réunion-sur-Oise (Guise) et prennent arrêtés sur arrêtés. Ils informent aussitôt le Comité de Salut public : « à notre arrivée à Réunion-sur-Oise, nous avons appris la nouvelle de la reddition de Landrecies. Ce malheur vient du désordre extrême qui règne dans cette partie de l'armée du Nord depuis Maubeuge jusqu'à Cambrai. L'administration n'est pas meilleure (3). Nous allons essayer de rétablir l'ordre ». Les mesures énergiques suivent en effet ; le 15 floréal ils décident :

Article premier. — Les agents ou partisans de l'ennemi qui peuvent se trouver soit dans l'armée du Nord, soit dans les environs de cette armée, les agents prévaricateurs des diverses administrations de la même armée, seront fusillés en présence de l'armée.

Art. 2. — Le tribunal militaire séant à Réunion-sur-Oise est

(1) Moniteur, t. XX, p. 380 et suivantes.

(2) Velay, t. II, Œuvres de Sainl-Just, p. 403.

(3) Velay, t. II, Œuvres de Saint-Jusl, p. 405.

érigé à cet effet en commission spéciale et révolutionnaire et ne sera, pour les cas ci-dessus mentionnés, astreint à aucune forme de procédure particulière.

Art. 3. — Le tribunal prononcera de la même manière sur ceux des détenus à Réunion-sur-Oise qu'il aura reconnus agents ou partisans de l'ennemi (1).

Pour exécuter ces ordres ils recherchent des collaborateurs sûrs, des patriotes redoutables et farouches, des défenseurs acharnés et terribles de la République. Ils n'ont près d'eux qu'un Florent Guiot, qui accable le Gomité de Salut public de longues lettres pleines de ses exploits où ses arrêtés sont prônés, et pour qui tout marche à souhait dans le Nord depuis qu'il y est. Saint-Just ne peut compter sur cet endormeur, mais regardant non loin, il pense aussitôt à Le Bon et lui lance un pressant appel. C'est que Cambrai est le dernier rempart de la liberté ; la ville prise, l'ennemi serait maître de la route de Paris. C'est donc Cambrai qu'il faut épurer, assainir, aménager, organiser enfin en vue d'une résistance immédiate.

Déjà en août 1793, après la prise de Valenciennes, Cambrai a été menacée. Les représentants en mission se sont montrés alors moins que courageux, toutes les administrations locales ont gémi sur le peu de patriotisme des représentants, des commissaires militaires et des administrateurs de toute espèce. La conduite de tout ce monde, le conseil général de la commune de Cambrai, n'a pas hésité à la flétrir avec l'indignation de patriotes ardents qui se disent trahis. « Le 7 de ce mois, écrivait-il à la Convention, on a crié dans cette ville que l'ennemi nous cernait. Pourquoi les représentants du peuple Delbrel, Levasseur et Letourneur sont-ils sortis ce jour-là de nos murs avec une précipitation scandaleuse ? Pourquoi le camp de César et les camps environnants ont-ils été enlevés sans coup férir ? Pourquoi l'état-major de l'armée du Nord, les payeurs et les commissaires des guerres, les directeurs des chariots et l'administration des campements ont-ils fui honteusement ?... Pourquoi la ville et la citadelle étaient-elles à peine approvisionnées pour quinze jours ? Rien de plus décourageant que ces pourquoi. Nous le disons avec franchise, il y a eu de la trahison, nous sommes bien déterminés à mourir pour la Patrie, soutenus par l'espoir qu'une vengeance éclatante épouvantera les traîtres » (2).

(1) Velay, Œuvres de Saint-Jasl, t. II, p. 406 et 407.

(2) Moniteur, t. XVII, p. 417.

Le conseil permanent du district n'était pas moins énergique, il flétrissait avec autant de fougue les traîtres qui abandonnaient leur poste. Le 11 août 1793, il envoyait aussi à la Convention nationale cette adresse vigoureuse :

« Citoyens, des orages de maux et de cruautés menaçaient nos murs depuis la reddition de Valenciennes, chaque jour nous nous efforcions d'employer les moyens efficaces pour les prévenir et les éloigner de nos foyers ; cependant nous ne pouvons vous dissimuler que, malgré nos soins et nos sollicitudes extrêmes sur le sort de nos frères, les représentants du peuple souverain, envoyés près de nous pour pourvoira nosbesoins et coopérera notre défense, ont quitté le 7 de ce mois, jour du cernement de la Place, leurs logements, les effets nationaux y existants, et cette ville, sans avoir jamais dans leur séjour, fraternisé avec notre administration, et sans la prévenir même de leur départ précipité. Nous vous laissons à juger quels peuvent être les motifs de la conduite de ces élus du peuple, surtout lorsque vous saurez qu'ils ont donné l'ordre à un convoi de farines et de blés destinés pour le service de l'armée ou de la Place, de sortir de nos murs... » (1).

Voici Cambrai de nouveau menacée, et après ce passé encore récent, le district et le. conseil de la commune réclament « un représentant plus énergique que Bollet » (2). Saint-Just, on l'a vu, a fait appel à Le Bon. Saint-Just et Lebas le réclament, pas une minute d'hésitation, il est nécessaire au salut de Cambrai, il « est prêt à s'y enfermer et à mourir », il part donc. Le 17 floréal, il annonce son arrivée à ses deux collègues :

« Je suis arrivé ici, à Cambrai, hier, le soir, accompagné de vingt braves que j'ai amenés avec moi. J'ai vu les autorités constituées et la société populaire, je ne m'expliquerai point sur elles en ce moment.

« J'espère faire le bien à Cambrai et y inspirer la terreur civique ».

« Aujourd'hui, je ferai rassembler le peuple et je lui parlerai, en masse, le langage de la vérité et de la raison.

« Le tribunal va de suite entrer en activité et faire justice de tous les traîtres ».

Salut et fraternité.

Signé : Joseph Le Bon (3).

Immédiatement en effet Le Bon se met à l'œuvre. Le 17 floréal il réunit le peuple, le harangue deux heures du-

(1) Moniteur, t. XVII, p. 417-418.

(2) Séance du 19 germinal.

(3) Archives nationales, F 7 4774 /G.

rant sur les devoirs d'un bon républicain : « il est convaincu plus que jamais, dit-il le lendemain à Saint-Just et Le Bas, que les sans-culottes sont partout les mêmes et qu'il suffit de leur montrer la vérité pour qu'ils l'embrassent avec transport ». Il joint l'action à la parole, fait arrêter les parents d'émigrés, de nobles qui « se promenaient encore en dépit des anciennes mesures de Saint-Just et Lebas ». Il oblige les femmes à porter la cocarde, interdit la mendicité que les aristocrates exploitent à leur profit ; il fait arrêter l'adjudant de la place Lamothe « qui a osé se promener hier matin avec un ancien uniforme », la visite de ses papiers a d'ailleurs prouvé qu'il était suspect, dans une lettre, un de ses amis le croyait déjà émigré. « Tout, ajoute-t-il enfin, pourrait bien marcher si les autorités constituées étaient dignes de nous seconder. Mais en général, la crainte seule les fait agir et l'on n'agit jamais bien par ce motif. Je vais m'attacher à la recherche de quelques francs patriotes pour opérer un renouvellement utile » (1).

Il arrête en effet que l'administration du district de Cambrai, le conseil général de la commune, le Comité de surveillance désigneront chacun un patriote « pris dans leur sein ou ailleurs » au représentant du peuple pour être juges au tribunal révolutionnaire. Le choix doit porter sur celui dont le civisme n'a jamais bronché au cours de la Révolution.

« Il faut qu'aux journées des 5 et 6 octobre 1789, il n'ait point tremblé pour la famille ci-devant royale, qu'au contraire, il ait désiré dès lors l'anéantissement du monstre couronné, qu'à la fédération de 1790, il ait gémi hautement de la bassesse des gardes nationales humiliées devant Qapet et le cheval blanc de La Fayette, qu'au mois de février 1791 il ait témoigné son indignation contre les chevaliers du poignard, que le 17 juillet de la même année il ait vu avec douleur les patriotes massacrés au Champ de Mars, et se soit réuni aux Jacobins contre les Feuillants ; que, au mois de septembre suivant il ne se soit pas laissé endormir par l'acceptation de la constitution royaliste et se soit récrié contre les mesures désastreuses proposées par Chapelier au sujet des sociétés populaires, que le 1er janvier 1792, il ait souri aux heureux pronostics de Prudhomme sur la déconfiture des rois, que le 20 juin de la même année, il n'ait signé aucune addresse (sic) en faveur du tyran, et que, dans l'intervalle de cette époque, au 10 août, il ait appelé à grands cris le renversement du trône, que le 22 septembre suivant il ait applaudi au décret sur la république, que dans les premiers mois de la Convention il se soit élevé contre les armées départementales incendiées par les Brissot et consort, que, avant le 21 jan-

(1) Archives nationales, F 7 4774/6.

vier 1793 il se soit prononcé pour la mort du tyran et contre l'appel au peuple, qu'il n'ait point chancelé à la trahison de Dumouriez, qu'il n'ait point manifesté d'aversion pour les principes de Marat vivant, qu'il ait vu avec transports arriver les bienheureuses journées du 31 mai, 1er et 2 juin et toutes les mesures révolutionnaires qui en ont été la suite » (1).

Ainsi, d'un trait de plume, d'un seul souffle et de mémoire, Le Bon rédige le catéchisme du parfait républicain à l'usage des citoyens appelés à siéger au tribunal révolutionnaire de Cambrai.

Le lendemain 19 floréal, il avise Saint-Just et Le Bas « que son discours contre le fanatisme a produit tout l'effet qu'il en attendait ». La salle regorgeait d'auditeurs, il pense qu'ils en sont sortis furieux contre les anciens marchands d'imposture. « Les sans-culottes se décident, dit-il encore, ils s'enhardissent en se sentant appuyés et ça ira d'une jolie manière. Les dénonciations commencent et donnent lieu à des arrestations nouvelles » (2).

L'activité de Le Bon est fébrile, son agitation peut être excessive. Arras, Cambrai, il lui faudrait être partout à la fois, dépister et écraser de tous côtés les adversaires de la République, les alliés des ennemis de la patrie dont il soupçonne à chaque instant les menées criminelles.

« Tu me demandes des détails, écrit-il à Duquesnoy le 19 floréal an II, le tems ne m'en permet aucun dans cette commune où je suis depuis quatre jours avec une section du tribunal révolutionnaire d'Arras et ce d'après la réquisition de Saint-Just et Lebas. A Arras la guillotine continue de rouler à toute force, elle va primidi prochain commencer ici ses exploits ». Il lui annonce qu'il a fait transférer à Paris « Démuliez, Beugniet, Leblond ex-membres du Comité de surveillance, prévenus de manœuvres en faveur de l'aristocratie », ainsi que « l'adjudant-général Leblond qui l'a traité de gueux, de coquin dans une commune de campagne, et a cherché à y exciter un soulèvement » (3).

Malheureusement les événements donnent raison aux scrupules patriotiques de Le Bon, c'est le moment où, acculé aux dernières extrémités, il faut résister, vaincre ou mourir. Saint-Just et Le Bas le décident officiellement le 20 floréal « considérant que l'indulgence des autorités envers les contre-révolutionnaires dans les villes assiégées, en a provoqué la reddition, et voulant maintenir l'influence des patriotes dans les villes tenues par l'ennemi », ils arrêtent,

(1) Archives nationales, F 7 4773. Liasse G. NT° 100.

(2) Archives nationales, F ' 4774 /6.

(3) Archives nationales, F 7 4774 /6.

dans Maubeuge et Avesnes, la formation d'une commission militaire qui « jurera de s'ensevelir sous la place et sera chargée de fusiller, en cas de siège, tous ceux qui parleraient de se rendre avant d'avoir soutenu les assauts » (1). Le 27 floréal, ces deux représentants créent à Maubeuge un tribunal militaire « qui est dispensé de la formalité du juré et qui jugera jusqu'à nouvel ordre sans aucune forme de procédure particulière » (2).

Le Bon est chargé de trouver les hommes nécessaires à ces commissions. « Je m'efforce de remplir vos vues sans dégarnir Arras et Cambrai, vous verrez paraître dès demain sans doute les six républicains que vous désirez », écrit-il à Saint-Just et Le Bas le 29 floréal. Il désigne en effet les citoyens aptes à remplir ces lourdes tâches : « Je pense que la commission de Maubeuge sera très bien composée par les citoyens Petit, administrateur du district d'Arras, juré révolutionnaire au tribunal séant en cette commune, homme doué de connaissances, d'un grand courage et d'une probité à l'épreuve... Félix Legros... » Il forme aussi la commission cl 'Avesnes et conclut ainsi : « J'espère que vous serez contents de ces nouvelles colonies, mais n'y revenez pas trop souvent » (3).

Cependant Cambrai reste toujours fort menacée. Dans un post-scriptum à la lettre sur la formation des commissions de places fortes. Le Bon informe Saint-Just et Le Bas « que le général commandant la place lui a annoncé que, probablement, la ville serait cernée aujourd'hui. Cela n'est pas encore arrivé ».

On a reproché à Le Bon son attitude grossière dès son arrivée à Cambrai ; les accusations portées à ce sujet ne reposent sur aucun document sérieux (4). Sans doute, il craint les traîtres et fait la guerre aux agents de l'ennemi. On l'a prévenu qu'ils étaient nombreux en la ville, mais il n'a aucun parti pris. Il ordonne, par exemple, une visite sérieuse des lettres, ce qui semble normal dans une ville si directement menacée, il désigne pour cela deux citoyens de son entourage. Entre ces derniers et le délégué du Comité de surveillance commis à la même besogne, éclate un con-

(1) Velay, Œuvres de Sainl-Jusl, t. II, p. 410.

(2) Velay, Œuvres de Saint- Jusl, t. II, p. 415.

(3) Archives nationales, F ' 4774 j%. Liasse P. N° 65.

(4) Pastoors, t. II, p. 31, écrit: « il écumait, brandissait son sabre... traitait tout le monde de conspirateurs... de jean-foutres. Pour affirmer cela, Pastoors s'appuie sur les souvenirs d'un contemporain dont il se dispense de donner le nom.

flit. Le Bon le règle avec sagesse et prudence : « Si quelque chose, dit-il au Comité, devait jusqu'ici m'inquiéter sur votre compte, ce serait la lettre d'amour-propre que vous venez de m'adresseï, dans un moment où tout doit céder à l'intérêt public. Les rapports de votre membre avec mes commissaires ne s'accordent pas, j'ai lieu de croire que de part et d'autre on aurait pu mieux faire...

« Tout cela est pitoyable, et je ne sais où vous trouvez le tems de délibérer sur de pareilles niaiseries.

« Quant à ma confiance en vous et dans les autres autorités de cette commune, j'en ai tout autant qu'un représentant du peuple peut en avoir sans s'exposer dans des hommes qu'il ne connaît point ».

Il leur indique les moyens de gagner cette confiance : « vos actions, une conduite ferme et soutenue, une haine implacable contre tous les genres d'aiistocratie et d'intiigue, la vigueur et la célérité de vos mesures, voilà ce qui me fera remarquer en vous de dignes et solides coopérateurs », puis il conclut sagement : « Ne nous pressons pas tant, j'aime mieux différer d'accorder ma confiance que d'être quelquefois obligé de la retirer » (1).

Le principal moyen de défendre Cambrai c'est, pour Le Bon, de poursuivre les traîtres et les ennemis du régime nouveau, son but est « de ne laisser impuni aucun crime contre la révolution et la Patrie ». Dès le 21 floréal donc, il installe le tribunal révolutionnaire, décide « qu'il entrera en exercice ce jour même dès neuf heures du matin ». Il est constitué par la première section du tribunal révolutionnaire d'Arras, comprend un président : Daillet, 3 juges provisoires 2 accusateurs publics dont Darthé, un greffier, un huissier et douze jurés. S'il en est d'ailleurs besoin, « d'autres jurés du tribunal d'Arras pourront fonctionner à Cambrai ». L'installation du tribunal est annoncée par proclamation du conseil général de la commune, le siège en est fixé au lieu des séances de la société populaire (2), et le même jour — 21 floréal — il rend ses premiers jugements. Ce jour-là, il envoie à la mort 5 accusés, dont 2 femmes, et acquitte 23 citoyens. Le premier condamné est Jean Népomucène Evrard qui est fusillé « comme convaincu d'avoir abandonné son poste en présence de l'ennemi et compromis le salut de la colonne ». Une femme — Augustine Dupuis — subit la même

(1) Archives nationales, F 7 4774/6.

(2) Archives nationales, F 7 4774 /6.

peine pour avoir conservé précieusement les bustes de Capet et de sa femme au bas desquels étaient écrits les mots : « Vive le roi, Vive la reine »... les autres condamnés avaient discrédité les assignats ou étaient convaincus d'espionnage.

Pas plus que pour le tribunal révolutionnaire d'Arras, il n'est dans notre intention de suivre tous le? procès jugés par celui de Cambrai depuis le 21 floréal jusqu'au 9 messidor, depuis la condamnation de Jean Népomucène Evrard jusqu'à celle des quatre filles de la Charité d'Arras et à l'acquittement de François Huot. Toute cette procédure a été étudiée par M. Paris, par l'abbé Pastoors et par le chanoine Thénard. A un siècle de distance, il est encore permis de s'étonner du nombre considérable des victimes. On l'a invoqué après le 9 thermidor quand la France fut sauvée, au moment même où d'autres excès aussi regrettables étaient commis sans excuse de patriotisme. Le but évident des historiens en examinant les condamnations est d'en rejeter sur Le Bon toute la responsabilité. Elle est certes très grande, mais ne la partage-t-il pas avec Saint-Just, Le Bas et le Comité de Salut public ? En tout cas, nous constatons l'établissement régulier du tribunal, son organisation selon la forme légale des tribunaux révolutionnaires avec président, juges, accusateurs publics et jurés. Le 26 prairial, Le Bon, fidèle observateur des lois, arrête « que le tribunal révolutionnaire se conformera en ce qui concerne la forme des jugements, au décret du 22 prairial » (1).

On lui reproche des fautes de tact, par exemple d'avoir pris ses repas en compagnie des jurés qu'il avait amenés d'Arras et aussi du bourreau. Mais Le Bon a lui-même répondu, et très logiquement, dans ses lettres justificatives : il s'agissait en effet d'une position d'avant-postes devant l'ennemi, un espèce de mess avait été établi, et tous ceux faisant partie de « la colonie » venaient indifféremment y manger. La chose paraît normale, ces reproches, étant données les circonstances, nous semblent bien mesquins et peu dignes d'être retenus.

Ce qui nous frappe davantage dans la longue liste des condamnés par le tribunal, c'est, à côté du nombre, l'énorme proportion de gens ordinaires, 15 manouvriers, dont 3 valets de charrue et 1 berger, contre 8 nobles. Quelques

(1) Archives nationales, F ' 4774/6.

ecclésiastiques aussi mis à part, ce sont des marchands, des brasseurs, un écrivain..., condamnés, il est vrai, en grande partie, pour espionnage, mais aussi quelquefois pour menées contre-révolutionnaires. Le Bon lui-même a marqué son étonnement à ce sujet. Le 18 prairial, il écrit à l'agent national du district de Saint-Pol, lui annonce la comparution au tribunal révolutionnaire d'une vingtaine d'individus de Frévent : « il ne préjuge rien sur leur sort que des faits aristocratiques rendront probablement funeste, mais il ne peut dissimuler que la plupart de ces hommes sont pauvres, et que, par conséquent, ils ont eu de riches souffleurs pour les engager à la contre-révolution ». Il ajoute : « Voilà ceux dont je te charge de requérir l'arrestation subite et contre lesquels l'honneur, la justice te crient qu'il faut informer sans délai. Songes que s'il est nécessaire de guillotiner des agents dangereux, l'homme public doit être impitoyable à l'égard de ceux qui les ont employés en se cachant eux-mêmes derrière la toile » (1).

Il donne à ses agents des ordres sévères : « Ne pas se contenter de punir le pauvre diable qui souvent se laisse prendre stupidement, mais rechercher surtout le véritable coupable ». Il désire être renseigné pour ne pas frapper à tort : ainsi, en arrivant à Cambrai, il a fait arrêter l'adjudant de place Lamothe qui se promenait en uniforme de l'ancien régime. Le représentant Laurent lui écrit au sujet de cet officier. « D'après ton témoignage lui répond Le Bon, j'imputerais volontiers à misère plus qu'à mauvaise volonté sa promenade indécente en pareil uniforme... mais il y a la correspondance de Lamothe... Tu sens qu'arrivant dans une place prête à être cernée, je n'ai pu prendre trop de précautions... cependant, sur tes observations, je parcourerai au premier instant libre tous ses papiers et je t'instruirai du résultat de mon nouvel examen avant de le livrer au tribunal » (2).

Parmi les crimes dont on charge Le Bon, l'exécution « des quatre filles de la Charité d'Arras » vient ordinairement en premier lieu. Elles furent condamnées à mort le 8 messidor an II, dans l'avant-dernière séance que tint à Cambrai le tribunal révolutionnaire. La sentence les convainc « d'être de pieuses contre-révolutionnaires, ayant conservé précieusement et même caché, sous un tas de paille, une foule de brochures et de journaux respirant le

(1) Archives nationales, F 7 4774/6.

(2) Archives nationales, F 7 4774 /6.

royalisme le plus effréné, d'avoir refusé le serment et insulté les commis du district en leur disant que « ça n'irait pas, qu'il n'y avait plus de diables en enfer, qu'ils étaient sur la terre » (1).

L'abbé Misermont dans son livre « Les Bienheureuses Filles de la Charité d'Arras », « Dernières victimes de Joseph Le Bon à Cambrai », volume écrit au sujet de la béatification de ces quatre religieuses martyres de la révolution, impute uniquement leur condamnation à Joseph Le Bon. Quel est exactement son rôle dans cette affaire ? Il paraît facile à préciser. Les sœurs avaient été arrêtées par ordre du district d'Arras, par ordre aussi de ce dernier, avaient été opérées les perquisitions faites en leur demeure ainsi que le procès-verbal dressé sur les découvertes que le Comité de surveillance avait faites chez elles. Ce comité les incrimine « d'avoir caché en la maison par elles ci-devant habitée, des papiers, etc., gazettes contre-révolutionnaires et tendant à exciter la révolte et allumer la guerre civile dans ce département ». Sur quoi, il décide « que les dites Fontaine, Lanel, Fanton et Gérard seront conduites en la maison d'arrêt du tribunal révolutionnaire de département » (2). Ce procès-verbal, dressé en la séance du 15 germinal, était signé de Boizard, un de ceux que Le Bon fera arrêter comme complice de Démuliez, accusé de menées contre-révolutionnaires. Le Bon a-t-il entretenu l'accusateur public du procès des religieuses ? Rien ne le prouve. Caubrières ne l'a jamais déclaré et aucun écrit ne l'atteste. Il est fort probable qu'étant depuis le 15 germinal en la maison de détention du tribunal révolutionnaire, le moment du jugement des quatre religieuses arrivé, Caubrières adressa une demande à l'agent national d'Arras en la manière qui lui était coutumière : « Fais partir, sitôt la réception de la présente, les quatre ci-devant sœurs de la Charité dont l'administration a fait passer les pièces au représentant du peuple. Ne perds pas un instant. Fais-les venir la nuit au grand trot. Je compte sur ton zèle pour la punition des conspirateurs. Je les attends donc demain de très grand matin » (3).

S'il y a chez Caubrières une hâte singulière et coupable, Le Bon paraît y être étranger. L'accusateur public ne voulutil pas simplement faire œuvre de zèle pour plaire au repré-

(1) Archives nationales, F7 4774/6.

(2) Comité de surveillance. Registre aux délibérations, feuillet 156.

(3) Archives nationales, F 7 4774/2. Liasse R. N° 61.

sentant ? Le procès s'engagea dès l'arrivée des religieuses, elles furent condamnées pour des fautes semblables à celles qui avaient motivé leur arrestation, et qui entraînaient ordinairement la condamnation à mort. Elles furent victimes de leur foi profonde, de leur attachement à la religion, aux idées de l'ancien régime. Mais nous cherchons vainement dans ce procès, l'intervention directe de Le Bon et nous ne trouvons aucun prétexte pour l'accuser d'avoir exercé, en cette occasion, la moindre pression.

Une autre faute criminelle fut aussi violemment imputée à la mémoire de Joseph Le Bon, c'est la mort, sur l'échafaud à Cambrai, de Jean-François-Chrétien-Marie Payen. Ce gros fermier de Neuville- Vitasse avait été jadis le défenseur acharné du prêtre réfractaire Lebas, concurrent de J. Le Bon dans cette paroisse. De là, il était très facile de voir en sa condamnation une vengeance personnelle. Dans ses lettres justificatives, Le Bon l'a nié formellement. Il a montré que s'il en avait été ainsi, il se serait hâté 4e poursuivre son ancien ennemi. Or rien de tel, tout au contraire, il fut exécuté seulement le 8 messidor.

Comment fut donc engagé le procès de Jean Payen ? Il fut arrêté par ordre du district d'Arras en même temps que plusieurs autres « gros fermiers » accusés « de fanatiser leurs communes » déclarés « suspects et aristocrates notoires » et enfermés à la prison de l'Hôtel-Dieu d'Arras. Le juge de paix Barbaux appuyé par un gendarme et quatre chasseurs avait perquisitionné chez Payen et saisi ses papiers le 15 pluviôse. L'inventaire avait révélé plusieurs « pièces compromettantes » : « une plaque de cuivre avec les armoiries du ci-devant prince de Vaudémont, un examen et réfutation de l'instruction de l'assemblée nationale sur l'organisation prétendu (sic) civil du clergé, une protestation de Bergasse, député de la sénéchaussée de Lion (sic) contre les assignats-monnaye »... Le Bon d'ailleurs ne s'occupe nullement de Payen... Rappelé à Paris fin pluviôse, ne devant plus très probablement revenir dans le Pas-de-Calais, il ne satisfait en aucune manière sa rancune. Rentré à Arras le 12 ventôse, il ne prend toujours pas de mesure à l'égard de Payen alors qu'il aurait dû se presser pour ne plus être surpris par un rappel brusque. Vers la fin de nivôse, on signale au district « que depuis l'arrestation de Jean Payen et de sa femme, la commune de Neuville est en retard pour fournir son contingent de grains et que la culture de l'exploitation des Payen souffre considérablement, ce qui pourra

dans la suite, être nuisible à la chose publique » (1). Le district pour éviter ces inconvénients nomme un régisseur à la ferme de Payen et lui adjoint pour surveillant un patriote invalide. Ce dernier annonce, le 3 messidor, au conseil général de la commune, avoir découvert des objets anti-révolutionnaires. Le maire, les officiers municipaux et le juge de paix dressent procèsverbal de la découverte. « L'an deuxième de la liberté, disent-ils, nous nous sommes assemblés sur le rapport à nous fait par le citoyen Pétrequin, adjoint dans la régie de la ferme ci-devant de Payen, Pétrequin nous a déclaré que le trois de messidor, il a été trouvé par le citoyen Ghislain Tréhout et Jean-Philippe Accart. une sotaine avec une ceinture dans un ta de grain d'œliette dans un dé grenier ci-devant à Payen ; aussitôt après la déclaration. le maire se transporté avec un officier municipal dans le grenier pour sa surrez s'il s'en trouve d'autres effet cachée. Après la visite faite, non rien trouvé autre chose que la sotaine et centure ». Ce procès-verbal est communiqué le 6 messidor au district. Le rapporteur de la question en extrait un violent réquisitoire contre Payen « qui est, dit-il, un aristocrate pourri, un fanatique forcené, que dans le temps que la commune de Ts'euville-la-Liberté avait un prêtre assermenté il faisait défense aux compagnons laboureurs qui travaillaient chez lui et autres ouvriers d'aller aux messes de ce prêtre et à ses instructions ; qu'il avait même condamné une des portes de sa cour qui se trouvait près de l'église ; que cet individu a tenté, par tous les moyens dont il pouvait faire usage, d'aliéner de la révolution les braves habitants de Neuville-la-Liberté ; que sa maison était le rendez-vous ou plutôt le repaire de tous les fanatiques aristocrates, mécontents et des prêtres inassermentés de ce canton et des cantons circonvoisins ; que c'était chez ce Payen que le fanatisme préparait et aiguisait ses poignards et désignait ses victimes ; que chez lui des trahisons et des complots contre la Patrie se tramaient ; la horde des scélérats qui s'y rassemblaient n'en sortait que pour se répandre dans les campagnes et y secouer les torches du fanatisme et les brandons de la guerre civile ; en conséquence, le rapporteur propose d'arrêter, et l'assemblée arrête, après avoir ouï l'agent national, que toutes les pièces relatives à ce Payen seront, par un exprès, en-

(1) Archives du Pas-de-Calais. Série L. Registre aux délibérations. District d'Arras. Séance 23 ventôse.

voyées au représentant du peuple Joseph Le Bon, à Cambrai, avec invitation de le faire traduire le plus promptement qu'il lui sera possible au tribunal révolutionnaire pour que la justice venge de suite la nation des outrages que ce monstre lui a faits » (1).

Assurément la soutane trouvée chez Payen est un motif bien futile pour enflammer de telle sorte la colère des administrateurs du district. Mais la dénonciation vient leur confirmer la conduite toute contre-révolutionnaire « du gros fermier » et ils le dénoncent avec âpreté. Depuis floréal, Le Bon est toujours à Cambrai, jamais il n'a parlé de Payen. Il se voit forcer la main aujourd'hui par une accusation unanime de toute l'assemblée du district (6 messidor) contre Payen, traître à la patrie et fauteur de guerre civile (2).

Le Bon reçoit la dénonciation, « la transmet à l'accusateur public et Caubrières donne l'ordre d'amener Payen pour le faire juger par le tribunal révolutionnaire ainsi que l'exige le district » (3). L'affaire Payen vint le 8 messidor. Il fut condamné à la peine de mort « pour avoir conservé avec soin des écrits fanatiques..., réuni chez lui tous les fanatiques et aristocrates du district d'Arras..., discrédité les assignats... ; correspondu avec son frère, ex-curé déporté... en un mot, pour avoir toujours été un monstre en aristocratie et en fanatisme « (4).

Cette sentence reproduit intégralement l'accusation portée par le district d'Arras, que Le Bon, c'est évident, n'a pu influencer d'aucune manière.

Le Comité de Salut public, on ne doit pas l'oublier, fut toujours scrupuleusement informé par Le Bon ou indirectement par Saint-Just et Le Bas, de tout ce qui se passait à Cambrai.

Le 22 floréal an II, Le Bon lui écrivait « qu'il était depuis

(1) Archives départementales du Pas-de-Calais. Série L. Registre aux délibérations du districtN0 17. Séance du 6 messidor an II, feuillets 193-194,

(2) Paris, t. II, p. 234. 11. Paris si prompt à incriminer Le Bon écrit : « il ne fit qu'un bond sur la proie que lui présentait le district ; par ses ordres, le 4 messidor, vers minuit, les sbires du représentant enlevèrent Jean Payen de la prison de l'Hôtel-Dieu d'Arras avec une cruauté sans exemple, ils l'accablèrent sous le poids des chaînes et des fers ».

Or M. Paris qui donne tant de précisions — « le 4 messidor, vers minuit » — méconnaît que l'accusation contre Payen fut dressée par le district dans la séance du 6 messidor. Que dire après cela de la suite de sa description qui ne repose sur aucun texte ?

(3) Archives nationales, F 7 4773. Liasse G.

(4) Archives nationales, F 7 4774/6.

cinq jours à Cambrai avec une section du tribunal révolutionnaire d'Arras et ce, par les ordres de Saint-Just et Le Bas. J'espère, ajoutait-il, ne pas me démentir dans les nouveaux dangers que l'on m'a cru digne de courir. Mes deux collègues vous rendront un compte particulier de ma conduite d'après leurs propres observations et ma correspondance journalière avec eux » (1).

Le lendemain, 23 floréal an II, Le Bon adresse le compte rendu minutieux de toutes ses actions à ses deux collègues : « La machine va bon train, je l'espère dit-il, l'aristocratie tremble et les sans-culottes relèvent leur tête si longtemps humiliée. Les fonctionnaires prévaricateurs ne m'échappent pas ; ceux qui n'ont pas osé déployer l'énergie jusqu'à ce jour ne savent par quels moyens réparer leur faiblesse passée. La conduite de tous sera examinée scrupuleusement, et vous entendrez parler des résultats ».

La défense de la place occupe particulièrement le représentant Le Bon : « Une guerre à mort a été livrée aux espions qui pullulaient dans cette place, écrit-il et, certes, il ne tiendra pas à moi de dégoûter l'ennemi du dessein de nous cerner en rompant sans pitié toutes ses intelligences ».

Il donne enfin quelques détails sur l'œuvre de la justice : « parens et amis d'émigrés et de prêtres réfractaires accaparent la guillotine... un général de brigade poltron et fuyard jusqu'à Péronne dans une des dernières affaires, a été condamné à mort et vient d'être conduit à Lille pour y être fusillé à la tête des colonnes républicaines. Hier, trois espions et cinq ci-devant français devenus échevins autrichiens ont également disparu du sol de la liberté » (2).

Le tribunal qui vient d'être établi à Cambrai est en effet civil et militaire, sur la demande de Saint-Just et Lebas eux-mêmes. Le 21 floréal, jour de l'installation du tribunal révolutionnaire, Le Bon mande au chef de bataillon, président de la commission militaire, « que son unité part

(1) Archives nationales, F 7 4772. Liasse A.

(2) Archives nationales, F 7 4774 /6.

à l'avant-garde et le réclame. » Il lui laisse toute liberté à cet effet « attendu que la présence du tribunal révolutionnaire en cette commune diminuera nécessairement la besogne du tribunal militaire... » (1).

La loi du 12 mai 1793 avait ordonné l'établissement des tribunaux militaires. Ceux de l'armée du Nord avaient été réorganisés par un arrêté du 25 août 1793 signé de Delbrel, Châles et Le Tourneur (2). Ces tribunaux criminels militaires étaient restés dans une inactivité complète «résultant, disaient Élie Lacoste et Peyssard, des dispositions ellesmêmes de la loi ». D'autre part « l'institution bienfaisante des jurés ralentissait le cours de la justice dans un tems où il fallait, par des punitions promptes et sévères, porter la terreur dans l'âme des traîtres et des conspirateurs ». Aussi, ces deux représentants décidèrent « qu'à la vue des pièces qui établiront de fortes présomptions graves de royalisme et de trahison, les représentants du peuple prendraient des arrêtés pour faire juger les individus révolutionnairement » (3).

Malgré ces dispositions nouvelles, le tribunal militaire d'Arras fait peu de besogne. Le 1er prairial an II, Le Bon constate « qu'il est impossible de le faire marcher même après des efforts et des réquisitions sans nombre »; aussi arrête-t -il que Carré, accusateur par intérim, enverra chaque jour au représentant du peuple à Cambrai, six militaires détenus avec toutes les pièces à leur charge »... ; ils seront jugés surle-champ soit « par le tribunal révolutionnaire s'il y a lieu ou par une commission ad hoc ». Cela n'empêchera pas d'ailleurs le tribunal militaire d'Arras « de juger concurremment, si enfin, il veut se mettre au travail » (4). La chose semble, en effet, difficile. Le 4 prairial Le Bon intervient de nouveau : « Je me perds dans la complication des ressorts de votre tribunal, et je n'ose y toucher de peur de faire un coup de maladresse. Vous me demandez des juges, des officiers de police, des hommes âgés de 33 ans... ». La loi n'a donc rien fait pour cela ? dit-il. Ce qu'il y a de certain « c'est que je ne confierai jamais des fonctions aussi importantes à des hommes d'un patriotisme incertain. »

« Donnez-moi quelques-uns de ces vétérans qui, dans

(1) Archives nationales, F 7 4774/6.

(2) Archives du Pas-de-Calais. Série L. Tribunaux militaires. N° 120. (3> Archives du Pas-de-Calais. Série L. Tribunaux militaires. Affiche. (4) Archives nationales, F 7 4774/6.

toutes les circonstances, se soient montrés les mêmes. Je les nommerai bien volontiers (1) ».

Bientôt cependant il est las de tous ces atermoiements. Les tribunaux militaires sont des bureaux d'inscription à « l'embusquage , une quantité de soldats prévenus de délits insignifiants attendent des semaines un jugement qui ne peut être qu'une libération, et durant ce temps les bataillons de choc se réduisent. Il faut en finir avec cette pernicieuse routine. « La lettre de Saint-Just et Le Bas, déclare Le Bon, autorise le tribunal amené d'Arras à Cambrai à juger les délits civils et militaires ». En vertu de quoi il décide le 16 prairial que « l'accusateur public près la première section du tribunal révolutionnaire d'Arras séant à Cambrai, est requis de mettre sans délai en jugement tous les militaires détenus pour quelque cause que ce soit afin que ceux d'entre eux qui seront reconnus coupables reçoivent la peine voulue par la loi et que les innocens retournent au plus tôt partager les lauriers de leurs frères d'armes » (2).

Cet arrêté donne au tribunal révolutionnaire le pouvoir de juger les militaires en toutes occasions. Ce qui préoccupe Le Bon, c'est de rendre à l'armée les soldats peu coupables : « Carré, accusateur militaire, mettra sur-le-champ en liberté Isnard, capitaine des canonniers au 2e bataillon des Hautes- Alpes et Brouard son compagnon, détenus à Arras, s'il n"a aucune pièce à leur charge. Dans le cas contraire, il enverra sur-le-champ les pièces et renseignements avec les individus au tribunal révolutionnaire à Cambrai » (3).

Le tribunal révolutionnaire de Cambrai se substitua donc à la justice militaire. Toutes les causes concernant indifféremment civils et soldats furent appelées à sa barre. La chose cependant dura peu. Eut-elle quelque rapport avec la loi de prairial ? Le Bon ne voulant pas. comme il l'a affirmé lui-même, envoyer des militaires coupables de légères peccadilles devant un tribunal si sévère. Toujours est-il que le 26 prairial il fit connaître la loi apportant transformation au jury criminel, après avoir rappelé la suppression de la commission militaire de Cambrai, ainsi que la disparition de tout officier de police militaire en cette même ville, « l'intérêt de la Patrie exigeant, dit-il, le prompt jugement des militaires prévenus, le commandant tempo-

(1) Archives nationales, F ' 4774 /G.

(2) Archives nationales, F 7 4774 /6.

(3) Archives nationales, F " 4774/6.

raire de Cambray est autorisé à faire conduire à Lille avec toutes pièces à leur charge les militaires qui arriveront à Cambray, exceptés ceux qui y seraient traduits pour cause de contre-révolution » (1).

Telle fut la courbe de la justice militaire à Cambrai durant ces jours difficiles où, dans la ville constituée en avantposte, il était nécessaire à tous points de vue de prendre de rapides décisions et de donner de salutaires exemples. Quand le danger fut en partie écarté, on revint sur l'ordre de Le Bon lui-même, à la règle normale ; les soldats retrouvèrent leurs tribunaux spéciaux avec toutes les garanties qui les régissaient.

À cette époque, nous le verrons, Guffroy tente l'impossible pour faire rappeler Le Bon. Ne réussissant pas assez rapidement à son gré à convaincre Robespierre, il fait le projet d'intervenir à la Convention. Le 20 floréal son discours est préparé, cependant il ne le prononce pas, parce que, affirmet-il, selon la promesse de Couthon, il « espère un prochain rappel de Le Bon et son remplacement par une commission de trois membres ». Le Bon en effet vient à Paris fin floréal mais il y reste à peine quarante -huit heures. Il rentre à Cambrai avec les encouragements de tout le Comité de Salut public. Celui-ci lui a dit, écrit Darthé à Le Bas, « qu'il espérait que nous irions tous les jours de mieux en mieux. Robespierre voudrait que chacun de nous put former seul un tribunal et empoigner chacun une ville frontière. La vertu et la probité sont plus que jamais à l'ordre du jour » (2). Le Bon, ajoute-t-il encore, « a ramené la citoyenne Robespierre ». Charlotte en effet est en complet désaccord avec ses frères. Augustin Robespierre se plaint d'elle amèrement dans une lettre à Maximilien : « Ma sœur n'a pas une seule goutte de sang qui ressemble au nôtre. J'ai appris et j'ai vu tant de choses d'elle que je la regarde comme notre plus grande ennemie. Elle abuse de notre réputation sans tache pour nous faire la loi et pour nous menacer de faire une démarche scandaleuse afin de nous compromettre.

(1) Archives nationales, F 7 4774/6.

(2) Bibliothèque nationale, Lb*1. N° 5.989.

Il faut prendre un parti décidé contre elle. Il faut la faire partir pour Arras et éloigner ainsi de nous une femme qui fait notre désespoir commun » (1).

Robespierre confie donc sa sœur à Le Bon pour la reconduire à Arras. Guffroy écrira à ce sujet après thermidor, sans aucune preuve d'ailleurs : « Elle (Charlotte) s'est exposée à des poursuites quand Le Bon la mena à Arras, et, sans Florent Guiot, elle y aurait été incarcérée, car les complices de Le Bon l'avaient dénoncée dans leur club infernal qu'ils appelaient société populaire » (2).

Stimulé par le Comité, fort de la confiance accordée par Robespierre, Le Bon se remet aussitôt à l'œuvre.

Guffroy a déclaré que Le Bon avait donné communication au temple de la Raison à Arras, le 5 prairial, d'une lettre de Duquesnoy lui disant : « J'étais à dîner avec Robespierre quand il a reçu ta lettre, nous avons ri, va ton train et ne t'inquiète de rien. La guillotine doit marcher plus que jamais » (3). La chose paraît vraisemblable car le même jour, Le Bon informe son collègue Duquesnoy que « la machine est toujours ici en bon train » et ajoute : « Je te réponds que nous assurerons dans ces parages le triomphe de la liberté ou que nous périrons jusqu'au dernier » (4).

De Cambrai, Le Bon continue à surveiller activement le département du Pas-de-Calais. Il stimule le zèle des fonctionnaires : « Ne soyez point surpris de mon retard à confirmer les nominations des coopérateurs provisoires que vous vous êtes choisis », dit-il aux administrateurs du district de Saint-Pol. « Je n'en ai pas entendu dire grand bien et certes, il conviendrait bien peu au district de Saint-Pol de se déshonorer aujourd'hui lorsque je fais tout pour mettre en évidence les braves qu'il renferme. Songez que plus vous avez fait jusqu'à ce jour, plus la Patrie a droit d'attendre de vous ; que votre haine ne doit pas être moins grande contre les modérés que contre les plus purs aristocrates ; examinez de nouveau ceux que vous me proposez, si mes incertitudes sont fondées sur leur compte, débarrassez-vous au plus vite, mais dans tous les cas, songez que je vous rendrai responsable des patriotes de fraîche date à qui vous aurez permis de siéger parmi vous.

« C'est surtout lorsqu'une partie de votre force est ab-

(1) Documents omis par Courtois, t. II, p. 75.

(2) Guffroy, 2e censure, p. 181.

sente que vous devez vous tenir davantage sur vos gardes. Ne comptez pas que ceux qui ont méprisé le peuple, qui l'ont poursuivi en 1790, 1791, 1792, 1793, puissent le servir franchement en 1794 (vieux style), les vices du cœur ne se corrigent pas en une minute » (1).

Joignant les actes aux paroles, il ordonne aux accusateurs publics d'Arras de poursuivre tous ceux qui ont combattu le régime depuis 1790, il en est « qui ont accaparé les places pour être à même de nuire davantage... » ; ce sont ceux-là qu'il faut punir sans délai (2). Le 8 prairial, il arrête « au nom du peuple français, que l'agent national près le district de Cambrai, exigera du conseil général de la commune et du Comité de surveillance, dans cette nuit même, l'arrestation de tous les cy-devant nobles existans à Cambrai et l'apposition des scellés sur tous leurs papiers. L'agent national et les dites autorités seront responsables chacun en ce qui les concerne, de tout noble qui, demain, à six heures du matin, sera encore en liberté dans cette commune » (3).

Tout ce qui doit assurer l'organisation de l'arrière si nécessaire au succès de nos armées, est le continuel objet de ses préoccupations : « Je te requiers, écrit-il le 8 prairial au général Parent, gouverneur provisoire de la Place de Cambrai, d'assembler de suite tous commissaires de gusrre, chefs de corps, directeurs de charrois, de vivres, etc., ingénieurs en chef, inspecteurs de casernes, etc.. payeurs... enfin toute cette bande d'individus qui s'imaginent apparemment que je suis arrivé ici pour faire leur besogne, il est indécent que malgré toutes les lois qui existent, les citoyens ne puissent obtenir justice qu'en s'adressant d'abord au représentant du peuple. Je déclare que si je me mêle encore une fois d'approfondir les plaintes que les fonctionnaires auraient pu m'éviter, je saurai les apprendre à faire exécuter les lois... » (4).

De cette action salutaire le Comité de Salut public, Robespierre en particulier, sont tenus au courant. Le même jour de prairial, après avoir donné des conseils de prudence à son ami Robespierre au sujet du complot dont il a failli être victime, Daillet, passant à un autre sujet, fait très habilement connaître qu'Hébert et Chau-

(1) Archives nationales, F 7 4774/6.

(2) Archives nationales, F ' 4774 /6.

(3) Archives nationales, F 7 4774 /G.

(4) Archives nationales, F 7 4774 /G.

mette ne sont pas les guides suivis à Arras. « L'homme de bien ne devrait jamais mourir, et, lorsque nous voulons faire succéder au plus affreux des systèmes la pratique des vertus républicaines et l'amour de la divinité, il faut au moins que ceux qui ont proclamé ces vérités éternelles et dont la conduite ne s'est jamais démentie, demeurent pour donner l'exemple. Voilà les modèles que l'on se propose d'imiter ». Dans une brève conclusion, il donne des renseignements précis et complets sur l'œuvre poursuivie à Cambrai : « Nous allons toujours avec activité mais nous ne sommes point secondés. Il semble que tous les habitants étaient coupables puisqu'aucun n'ose en dénoncer un autre ».

« Nous venons cependant d'ouvrir les registres des autorités constituées et de la société populaire. Nous y avons trouvé d'immenses richesses déjà et nous y trouverons aussi, je l'espère, les noms des royalistes et des oppresseurs du peuple » (1).

Le Bon lui-même expose franchement sa manière de voir, ouvre très sincèrement son âme à Robespierre dans une longue lettre qu'il lui adresse à la même occasion du fameux complot le 9 prairial an II. Il connaît la violence des attaques de Guffroy, il sait que l'imposteur n'a pas perdu tout espoir de gagner Robespierre, cependant il ne paraît pas s'en soucier :

« Eh bien ! mon cher, peux-tu croire à la conversion des ennemis de la Patrie ? Je te l'avouerai : je t'ai trouvé, à mon dernier voyage bien confiant. J'ai vu des hommes venir t'implorer pour tels et tels et je ne sais trop si, dans les circonstances, ils pouvaient être crus si facilement.

« Prends garde, mon bon ami, avec la même confiance en 1790 et en 1792 tu aurais été dix mille fois assassiné.

« Je dois t'ouvrir mon âme tout entière ; le Comité de Salut public m'a tué avec sa multitude d'exceptions sur les nobles. Dussent les ex-prêtres eux-mêmes être tous incarcérés jusqu'à la paix, je ne changerai pas de sentiment pour le salut de ma Patrie.

« Au surplus ce n'est ni des ex-nobles, ni des ex-prêtres qu'il doit s'agir. Ce n'est ni la noblesse, ni la prêtraille sans argent ou sans estoc qui fait tout le mal en France : ce sont les hommes d'esprit ou riches qui ne se sont pas montrés constamment depuis la révolution, et surtout dans les circonstances difficiles, amis incorruptibles du Peuple.

« Que le Comité de Salut public révisant le travail de celui de législation, réforme au plus vite la loi du 17 septembre et la mette

(1) Lettres confidentielles. Bibliothèque nationale, Lb41 5.989.

en deux mots ainsi qu'il suit : « Tout homme ayant fait preuve d'esprit, d'éloquence dans l'ancien régime, tout homme ayant plus de... de revenu sera arrêté sur-le-champ comme suspect, s'il ne s'est montré depuis le principe de la révolution l'ami constant et incorruptible du peuple. Cette amitié persistante se prouve, dit-il, par la conduite suivie durant les grandes époques de la révolution qui constituent les fastes du nouveau régime (1). »

Le tribunal révolutionnaire poursuit activement son travail. Le Bon est de plus en plus emporté contre les nobles, les suspects, les modérés. « L'agent national près le district de Saint-Omer dira si la loy du 27 germinal a rapporté formellement l'arrêté des représentants du peuple Saint-Just et Le Bas qui voulait l'arrestation générale de tous les nobles dans les quatre départements, et si cet arrêté n'est point rapporté, le dit agent dira pourquoi la plupart des ci-devant nobles du district de Saint-Omer ont la clef des champs, le dit agent national et les administrations du district sont rendus responsables de la liberté accordée autrement que par le Comité de Salut public » (2). Le 24 prairial il fait arrêter à Arras un allié de Démuliez, suspect « digne de tous soupçons », « il rappelle toutes les autorités d'Arras à cette union si désirable qui fait la consolation des bons citoyens et la terreur des méchans, les avertit de redoubler de vigilance et surtout de dénoncer sur-le-champ et sans pitié quiconque essayerait de réallumer (sic) la discorde dans Arras » (3).

Les délits les plus bénins voisinent avec les accusations de trahison. Ainsi, le 18 prairial, le conseil général de Béthune fait savoir à Le Bon « que la femme Bouland a été arrêtée pour avoir vendu du lard au-dessus du maximum. Elle n'en a vendu qu'un quarteron et ce n'est pas par aristocratie, elle a toujours fait preuve de civisme... elle a eu d'ailleurs une amende du double ». Et Le Bon, très simplement, sans commentaire, inscrit en marge : « qu'elle soit libre » (4) !

Les arrestations mouvementées sont suivies de réhabilitations fulgurantes de ce genre : « Le citoyen Evrard fils ayant été mis en liberté avec honneur par le Comité de sûreté générale de la Convention, s'étant d'ailleurs montré avec toute l'énergie du patriotisme dans les circonstances

(1) Archives nationales, F ' 4774/6.

(2) Archives nationales, F7 4774/2. L. G. N° 88 bis.

(3) Archives nationales, F 7 4774/2. Liasse G. N° 97.

(4) Archives nationales, F ' 4772. Liasse A.

difficiles, reprendra sur-le-champ ses fonctions de maire de la commune d'Hesdin » (1).

La fameuse affaire connue sous le nom « du saint de Wailly » date aussi de cette époque. Le 2 messidor Le Bon l'annonce au Comité de Salut public sans toutefois parler, il est vrai, de l'interrogatoire que l'on a représenté mouvementé à l'excès. Avec un tempérament comme celui de Le Bon, c'est fatal, tout est dramatique. Il ne dissimule pas ses impressions malgré les vives attaques dont il se sait l'objet de la part de Guffroy. « Deux heures avant que je lusse dans les papiers-nouvelles le plan de contre-révolution de la Mère de Dieu, j'avais renvoyé au tribunal révolutionnaire d'Arras cinq individus d'une campagne voisine, qui, par une prétendue sainteté et de prétendues résurrections, avaient essayé d'exciter un mouvement funeste à la chose publique.

« Je n'ai rien négligé pour découvrir les monstres dont ces dangereux fanatiques n'étaient encore que les agents, mais tous mes efforts ont été inutiles. Leurs saintetés ont été guillotinées décadi, au milieu d'un peuple immense, et les gens de leur commune surtout se sont réconfortés dans la foi de la république et dans les principes de la raison, en voyant qu'aucun de ces thaumaturges n'a ramassé sa tête, à la façon de saint Denis » (2).

Sans doute le langage de Le Bon ne peut manquer de paraître indécent. Mais le Comité de Salut public s'en montre-t-il offensé ? fait-il un reproche quelconque à Le Bon ? le rappelle-t-il ? Non. Il le rappellera seulement après Fleurus lorsque sa présence ne sera plus indispensable à Cambrai ; pour l'instant, il l'avoue, « elle vaut toute une armée ».

Guffroy ne manquera pas de s'emparer de l'affaire de Wailly, elle deviendra un des pivots de son accusation : « Humanité, justice, ne fûtes-vous pas encore offensées quand Le Bon, dans sa ridicule atrocité, fit amener dans le temple de la Raison, un jeune villageois qu'il nomma par dérision « le Saint de Wailly... » ; il dramatise à l'excès l'interrogatoire du « fameux saint » par Le Bon, « lequel maniait les pistolets pour faire peur à une pauvre vieille et qui envoya à l'échafaud toute cette famille de campagnards » (3).

(1) Archives nationales, F 7 4774/2. Liasse G. N° 81.

(2) Archives nationales, F 7 4774/2. Liasse R. N° 56.

Par la suite, Gufîroy fut lui-même obligé de le reconnaître : le saint de Wailly était un vulgaire déserteur devant l'ennemi. Il était rentré chez ses parents et ceux-ci, par un subterfuge habile, avaient voulu le soustraire à l'obligation de retourner à l'armée.

La culpabilité était flagrante chez tout ce monde. Le Bon fut bien obligé d'envoyer devant le tribunal révolutionnaire ce lâche citoyen qui paraît avoir été un rusé paysan plutôt qu'un fanatique religieux. Mais il eut tort, certes, de railler en cette occasion la religion suffisamment ridiculisée par la burlesque mise en scène de quelques villageois ignorants et intéressés.

Gufîroy ne pouvait pas rester sur l'échec essuyé fin floréal, lorsque Le Bon, après de faciles explications, retourna triomphant à Cambrai. Dès ce moment l'accusateur terrible s'occupe à tisser sans relâche toute une trame d'intrigues. Il ne néglige rien, ne recule devant rien ; les crimes de lèsenation et de lèse-autorité ne l'arrêteront jamais. Il appelle en effet à la révolte contre le représentant officiellement établi dans le Pas-de-Calais par le gouvernement de la République, toutes les autorités qui sont sous ses ordres. Cela au moment où va se livrer dans le Nord la bataille qui décidera du sort du pays et de la révolution. Pour Gufîroy, la vengeance passe avant tout : périsse la France pourvu que Guffroy soit vengé !

CHAPITRE XIV LE RAPPEL DE LE BON I. — Coup d'œil sur l'œuvre de Le Bon :