CHAPITRE IL
Le Pnissien rencontre la veuve de r Autrichien.
JLe Manteau- noir rejoignit vers le soir ses camarades qui venaient de remporter une victoire complète sur les Autrichiens ; ils avaient fait un butin considérable et conduisaient beaucoup de prisonniers.
Us firent halte dans un village et prirent toutes leurs dispositions pour y passer la nuit : le soir, ils se racontèrent les actions qu'ils avaient faites ; ils parlèrent des dangers que chacun d'eux avait courus , et se montrèrent le butin qu'ils avaient remporté. Ils compiaient les camarades qui étaient morts ou danj^ereusemcnt blesses , et cela , pendant qu'ils mangt aient ce
LE MANTEAU-NOIR. 2l
que les paysans leur avaienl pre'paré à la hâte.
Le Manteau-noir, après avoir pansé ses chevaux , soigné ses blessures et pris une légère nourriture, se jeta sur la paille pour se reposer des fatigues de la journée, et réparer ses forces. Mais il n'avait pas encore fermé l'œil qu'il fut commandé de garde sur la colline qui était hors du village et qui dominait la route : quelques corps autrichiens étaient encore dans le voisinage , et les Prussiens avaient de grandes précautions à prendre pour éviter une surprise. Le Manteau-noir se leva aussitôt, sella son cheval et se rendit à son poste. Certainement , se dit-il , le sommeil me serait doux, mais un soldat doit obéir. Si ce n'est point à mon tour de dormir, veillons donc pour assurer le repos de mes camarades.
L'heure pendant laquelle il devait rester à ce poste était presqu'écoulée ,
lorsque dans robscuritë il aperçut quelqu'un qui s'avançait vers lui :
Qui vice ? cria-t-il d'une voix forte.
— Ami, repondit la voix faible d'une femme.
Le Manteau-noir, • — Qui es-tu ?
La femme. — Je suis la veuve d'un soldat autrichien ; je viens avec mon enfant.
Le hussard reconnut fort bien cette voix pour être celle de la femme dont il avait tué le mari avant de quitter le champ de bataille; mais afin d'éviter de nouvelles importunités , il contrefit sa voix pour n'en être pas reconnu. Où vas-tu? lui dit-il.
La femme. — Je me suis égarée , je voulais me rendre au camp autrichien ; là je trouverai les camarades de mon mari.
Le Manteau-noir, — Retourne sur tes pas; je ne laisse aller personne vers ce camp.
La femme. — Bon Dieu! étrangère
dans ce pays, je ne connais que les camarades de mon mari : ayez donc pitié d'une pauvre malheureuse !
Le Maiileau - noir, — En arrière ! (après un moment de réflexion ) attends qu'on vienne me relever, je te conduirai auprès de mon capitaine , il te permettra peut-être d'aller au camp des Autrichiens.
La femme. — Dieu veuille que cela ne soit pas trop long , car mon enfant et moi nous sommes transis de froid.
Le M ani eau-noir. — Ce ne sera pas long.
Il fut en effet bientôt relevé. Il retourna au village et la femme marcha à côté de lui. Mais comme il était déjà tard et qu'il ne croyait pas convenable d'éveiller le capitaine, il conduisit la femme dans la maison où se trouvaient les prisonniers autrichiens et retourna à son logement.
Il se recoucha pour dormir quel-
ques heures , mais il ne le put et quoique très-fatigué , il lui fut impossible de fermer rœil. Il lui semblait toujours que le hussard qu'il avait tué , était devant lui avec sa femme et son enfant. Il en avait déjà tué bien d'autres , mais jamais i 1 n'avait éprouvé ces regrets, jamais il n'avait été inquiété de la sorte : il s'était fait au métier de la guerre. « Dieu a voulu que je devinsse soldat, se disait-il, je dois regarder comme mes ennemis personnels tous les ennemis de ma patrie et les traiter comme tels ; si je ne le faisais pas , je trahirais mon devoir et que Dieu me préserve d'être traître envers mon pays». Mais ces réllexions, qui le tranquillisaient autrefois, il avait beau les faire, elles ne produisaient plus le même effet sur lui. Priver une femme de son mari, un enfant de son père, voilà ce qui lui navrait le cœur. « Ta femme, se dil-il à lui-même , n'a point d'enfans,
et elle désire depuis long-tems d'ea avoir un. Si tu lui envoyais celui de l'Autrichien ? ISe semble-t-il pas que c'est pour cela que Dieu Ta mis entre tes mains ». Cette pensée devint tellement forte en lui que son agitation ne lui permit pas de rester plus longtems couché ; il se leva, regarda par la fenêtre , et la vue du ciel , qui si long-tems l'avait trouvé insensible, le frappa d'un sentiment subit. Il fut pénétré d'un saint enthousiasme envers l'auteur de la création , son cœur s'échauffa etquelques mots de prières , prononcés avec ferveur, s'échappèrent de son sein : « Oui , se dit-il ensuite , c'est Dieu qui t'a envoyé cet enfant; tu seras son père ». Aussitôt que cette résolution fut prise , son sang fut comme rafraîchi , son cœur devint plus calme ; il se recoucha et dormit près d'une heure et tranquillement.
Il se leva ensuite et ses premiers
soins furent pour ses chevaux. Le cheyal est Fami du hussard ; il le porte , il le soutient dans le combat et le sauve dans la retraite : il est donc de toute justice que le soldat songe , avant tout, aux besoins de ce compagnon de ses fatigues. Le Manteau-noir, aussitôt qu'il fut libre de cette occupation , se rendit auprès de la veuve.
