CHAPITRE IV

Joseph peut seul et abandonné.

^u bout de quelques momens , tous les hussards furent partis ; Joseph , resté seul , était comme stupéfait , et c'est alors qu'il sentit la perte de ses parens. Ce qui pouvait naturellement lui venir dans l'idée, c'était de chercher sa mère. 11 sortit de la maison , et traversa le village , en demandant aux passans : Où demeure ma mère ? Mais , comme on le pense bien , personne ne pouvait lui répondre.

Une jeune villageoise eut pitié de lui , et lui demanda : Comment s'appelle donc ta mère ? Barbe , répondit l'enfant. Il n'y a pas de femme de ce nom , ici , répliqua la jeune lille ; »'es-lu pas un enfant de troupe ; les

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soldats sont tous partis avec leurs femmes. Yois-tu , ils ont passé devant ce cabaret qui donne sur la grande route. Joseph courut à toutes jambes , mais , peine inutile , il ne put atteindre la troupe. Se voyant abandonné , il se mit à pleurer.

Après avoir couru toute la matinée , il arriva dans un village , exténué de fatigue et de besoin ; il avait une faim dévorante. Dans cette extrémité , il rencontra un vieillard , s'adressa à lui , et lui dit : Veux-tu me donner à manger ? Le vieillard lui répondit : Je ne puis rien te donner , mon enfant; entre dans cette maison, on t'y donnera à manger. H s'y rendit aussitôt. Là , s'adressant à la femme de l'aubergiste , il lui demanda son mets favori , une saucisse. Je le veux bien , dit-elle , mais as-tu de quoi payer? Oui, répondit Joseph^ eu montrant son duc^at. L'hôtesse s'épanouit à cette vue , lui de-

inai)da combien valait cette pièce , et, comme Tenfant répondit qu'il ne le savait pas , elle lui dit : C'est une pièce de quatre sous, mon fils. Donnemoi cela , je te donnerai un bon déjeûner.

Joseph donna volontiers sa pièce , et reçut en échange un bon repas.

Lorsqu'il eut mangé , l'hôtesse lui dit de s'en aller. N'as-tu plus de ces pièces , lui demanda-t-elle ? Joseph ayant répondu qu'il n'en avait point d'autre, cette femme le fit partir.

Après plusieurs heures de marche, il arriva dans un autre village ; il entra dans une auberge , et demanda à manger. As-tu de l'argent , jeune homme, dit l'aubergiste. Non, répondit Joseph. Alors celui-ci le fit sortir de chez lui. Prières , larmes , tout fut inutile; il ferma la porte brusquement sur lui. Joseph s'éloigna de cette maison en pleurant amèrement, mais personne n'y fit attention. Gomme il

traversait au milieu des habitations , n'osant plus y entrer , et qu'il semblait abandonne de tout le monde , une femme l'aperçut , et lui donna un morceau de pain.

La nuit ne tarda pointa venir, et le ciel étant couvert , elle devait être fort obscure. Le pauvre Joseph n'avait rien à espérer de l'humanité des habitans du village. Plusieurs même lui avaientrefusé unmorceaudepain; et quelques-uns l'avaient regardé avec mépris. Hàtons-nous , se dit-il , avant qu'il soit tout-à-fait nuit , de gagner d'autres habitations ; peut-être trouverai-je des gens plus humains.

Il marcha donc autant qu'il eut de forces , mais il était impossible de rien distinguer , tant la nuit était obscure, et bientôt il se trouva à travers champs , ignorant ce qu'il allait devenir. Dans ce moment il entendit aboyer des chiens qui venaient à lui.

Bon, dit-il, si j'entends ces animaux

c'est que j'approche de quelque ferme ; mais, comme si tout était conjuré contre lui , les chiens se jetèrent sur lui, déchirèrent ses habits, et, sans un berger qui les rappela , je ne sais ce qui serait arrivé du pauvre Joseph.

Le berger, auquel les chiens appartenaient , arriva donc et l'en délivra. Il de:.ianda à l'enfant pourquoi il se trouvait si tard en route et seul. Joseph lui raconta son histoire ,, comme il le put , et pleura. En même temps il pria le berger d'avoir pitié de lui. Le berger , qui était lui-même père de trois enfans , sentit combien Joseph était malheureux , et fut ému de compassion ; il le lit coucher auprès de lui cette nuit. Comme Joseph lui avait dit qu'il allait près de la femme d'un hussard , dont le nom était écrit sur un papier qu'il avait dans sa poche , le matin le berger voulut le lire, et en voyant le nom

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du village , il lui dit : Je ne puis l'indiquer ton chemin , mais voilà un morceau de pain , poursuis ta route , peut-être le ciel t'enverra-t-il quelqu'un qui t'enseignera par oà tu dois te diriger.

Joseph se montra encore dans cette occasion tout-à-fait sauvage; le bon berger avait partagé sa couche et son pain avec lui , et il ne lui vint pas même dans l'idée de l'en remercier.

Le berger en fut tout étonné , et lorsque Joseph voulait s'éloigner , il le rappela, — Eh! jeune homme , je veux te donner encore quelque chose. Joseph revint , croyant qu'il allait lui donner à manger ; mais le berger lui dit d'un ton sévère : Jeune homme, si quelqu'un te fait du bien, tu dois l'en remercier ; il est rare qu'un ingrat ne soit pas un méchant ; fais-y bien attention. Je vous remercie , reprit Joseph , et il s'en alla.

Une savait de quel côté se diriger,

et de nouveau il livra son chemin au hasard. Après quelques heures , le pain que le herger lui avait donné était digéré , et il ressentit de nouveaux besoins. Il ne savait comment faire ; il n'avait pas d'argent , et il avait appris que sans argent on n'obtient rien. Il ignorait même que l'on pût mendier. Pressé par la faim , il lit ce qu'il avait souvent vu faire à ses parens : en passant devant un champ où il y avait des carottes , il en arracha et les mangea ; mais le propriétaire de ce champ arriva aussitôt, le prit par les cheveux, et lui dit après l'avoir vigoureusement souffleté : C'est ainsi que je traite celui qui ne respecte pas la propriété , un voleur comme toi.

Joseph ne concevait pas qu'on pût le maltraiter pour une action que son père avait si souvent laite , sans que , pour cela , on l'eût souffleté ; il ne réfléchît pas que son père était soldat , > qu'il pouvait se défendre \ et que

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d'ailleurs bien iks choses sont permises à un militaire, en temps de guerre, que Ton ne souffre pas en une autre occasion.

ïa JOSEPH