CHAPITRE YIII

Joseph suit son conducteur , qui aiTiçe dans la maison paternelle,

\^HEMiN faisant , Mathieu s'informa de sa famille , et particulièrement de sa sœur , dont le mari était ce Manteau-noir qui avait adopté Joseph; il n'osa pas demander après Frédérique , jeune villageoise , qui , avant son départ , lui avait témoigné de la tendresse , et qu'à son tour il aimait pour ses vertus et ses bonnes qualités; il craignit que sa jambe de bois ne Féloignât, et ne mit obstacle aux projets de mariage qu'il avait ; mais son père le rassura, en lui disant que Frédérique était encore digne de sa tendresse, et qu'aux yeux d'une personne vertueuse , les défauts corporels inspirent plutôt la pilié que Té-

LE MANTEAU-NOm. 63

loignement; surtout quand ce sont (les marques d'honneur et de bravoure : il ne se trompa point; Frédérique, qui demeurait à l'entrée du village , près de l'endroit où ils s'étaient arrêtés , apprit le retour de Mathieu avec une joie extrême , et courut aussitôt se jeter dans ses bras. Ils rentrèrent ensemble.

Maintenant, dit le père, réjouissons-nous; j'ai retrouvé mon fils , aussi honnête , aussi loyal qu'il m'a quitté.

En route , Frédérique remarqua Joseph , et demanda , toute étonnée , à qui est cet enfant? Mathieu répondit : un ami me l'a confié. La sœur de Frédérique les avait devancés , et courait dans le village , pour y répandre la nouvelle de l'arrivée de Mathieu.

Dans un instant tout le village en fut instruit ; les paysans se dirent les uns aux autres : Mathieu, le fils du naaître d'école , est revenu.

Quand les princes rentrent dans leur capitale , ils y sont reçus avec les témoignages les plus éclatans de joie et d'allégresse; des troupes sont envoyées au devant d'eux ; des jeunes filles, habillées en blanc, et formant la haie , leur présentent des pièces de vers, el parsèment de fleurs la route qu'ils doivent tenir; enfin , des arcs de triomphe sont dressés pour célébrer ce retour ; mais je doute que ces princes excitent toujours ce contentement général , ce plaisir intérieur qui fut causé par le retour de Mathieu. On n'avait ordonné à personne d'aller au-devant de lui , l'amour de ces bons villageois pour leur maître d'école les y porta seul , et tous voulurent accourir pour le recevoir.

Le père Lichtenstein était un excellent homme ; la fidélité et la douceur qu'il déploya dans l'exercice de ses fonctions , les soins qu'il mit

LE M\NTE\U-NOIR. 65

conslamnient à former ses éièves à la sagesse et à la bonté , lui avaient gagné tous les cœurs ; son caraclère respectable , probe et sincère le fesait adorer des habitans de ce lieu. Il les avait presque tous élevés , ils le nommaient leur meilleur ami , leur père. Il n'est donc pas étonnant que tout un village prit part à la joie d'un seul homme, et que tous courussent au devant de son tils. La sœur de Mathieu avait devancé tous les autres, pour voir son frère la première , et , arrivés F un près de l'autre , ils se tinrent long-temps embrassés sans pouvoir proférer une parole. Enfin , le reste des habilans arriva , et c'était à qui fembrasserait plutôt , à qui témoignerait le mieux sa joie au père Lichtenstein et à son lils. La troupe grossissait toujours à mesure qu'ils approchaient de leur demeure; ceux qui étaient dans les champs accoururent pour savoir ce que signifiait ce

6ft JOSEPH

grand rassemblement. La plupart des villageois accompagnèrent Mathieu jusque chez son père, et ne se retirèrent chez eux que fort avant dans la nuit.

Joseph n'avait jamais vu un pareil spectacle ; il fut dans cette maison comme dans le temple de la vertu et de Tamour filial , et , malgré sa jeunesse, il sentit combien il est doux d'être aimé de la sorte , mais il ne savait pas encore qu'il faut mériter cet amour, et par la douceur du caractère , et par rhonnéteté de toute sa vie.

LE MAîs-^rEAU-NOIR. 67