VI PRÉFACE

correspondance le trop plein de leur verve. Il n'est pas une collection d'autographes qui ne possède des lettres de l'un ou de l'autre. Déjà plus d'une s'est ouverte à nos recherches. Les mêmes mains qui nous ont aidé voudront nous soutenir jusqu'au bout, et surtout celles dans lesquelles repose l'héritage de trois générations d'artistes.

Ainsi se complétera noire œuvre. Heureux si ce triple portrait peut fournir h l'avenir une page authentique pour l'histoire de notre art national ! A ceux qui seraient tentés de nous taxer d'irrévérence vis-à-vis de gloires éteintes, ou de nous écraser sous le gros mot de réalisme, nous répondrons simplement : — Sans doute, ces études individuelles, basées sur les faits intimes, n'ont rien de commun avec l'épopée; il n'est plus question ici (le décorum. Nous voilà loin des statues idéales qu'un art trop complaisant élevait aux grands hommes, les hissant sur un piédestal d'apparat, dans des attitudes de demidieux, le corps nu ou seulement drapé d'un costume pseudo-antique. Mais oii conduit le système des statues idéales, sinon à posséder du passé une histoire qui n'est que la surface de l'histoire, et des plus grands hommes une image sans ressemblance qui a tout juste la valeur d'une inscription laudative? Dans ces portraits de convention vous chercheriez en vain le reflet du caractère de l'homme, la trace de ses passions, le mobile de ses actes, le principe de ses œuvres, ce qui constitue son originalité. Une toge incolore enveloppe les formes, un masque de beauté banale dissimule les traits, l'individu