GALERIES FRANÇAISES

ventes et arrachaient, coûte que coûte, ce que l’occasion leur offrait. Il y avait des tableaux de Joseph Yernet chez Dangé, chez Roussel, chez La Reynière. Il y en avait chez tous les manieurs d’argent de ce siècle, digne précurseur du nôtre. On n’était pas contrôleur des finances, grand trésorier, receveur général ou banquier sans posséder quelques Yernet. L’abbé Terray, cette bête noire des rentiers, qui ne fit que paraître au ministère d’État, prit le temps de commander deux tableaux à Joseph Yernet, et il les paya cinq mille livres chaque; ils avaient trois pieds de haut sur cinq de large. L’un réprésentait les Abords d’une foire , l’autre la Construction d’un grand chemin. Exposés au Salon de 1775 , ils enlevèrent tous les suffrages. — « Peu s’en faut, dit Diderot, que ces tableaux ne soient comparables à ceux que Vernet a faits en Italie; s’ils leur sont inférieurs, c’est qu’alors il copiait la nature, et qu’aujourd’hui il copie sa chambre. » — Diderot se trompe. La Construction d’un grand chemin, aujourd’hui au Louvre, est peut-être une imagination de cabinet, ou une flatterie à l’adresse du ministre et de l’ingénieur Perronnet, qui s’y trouve réprésenté donnant des ordres aux piqueurs. Mais dans les Abords d’une foire , Joseph Vernet reproduisait ce qu’il avait vu bien des fois. Le tableau appartient au Musée de Montpellier. Il suffit d’y jeter les yeux pour reconnaître une foule de traits empruntés à la foire de Saint» Cloud. Le premier plan est le quai d’une grande rivière, encombré de mariniers et de portefaix qui déchargent des bateaux; les ballots gisent à terre : l’un porte l’adresse de l’abbé Terray, ministre d’État, un autre celle de M. Clos, lieutenant général de la prévôté, un troisième celui du peintre et la date : « Joseph Vernet, f. 1774. » Plus loin , un pont traverse le fleuve , et , sur la rive opposée , les saltimbanques s’escriment à qui mieux mieux. Tous les détails semblent choisis pour le