ANTOINE ET SES VINGT-DEUX ENFANTS

Jean portait régulièrement les quartiers d’une pension de 2,600 livres. L’année d’après mourut le père de la signora Virginia, M. Parker, qui jusqu’alors avait vieilli auprès d’elle. Quant à celle-ci, elle vivait encore en 1808, ainsi qu’il résulte d’une procuration passée devant notaire le 7 mars de cette môme année par « Antoine-Charles-Horace Vernet, artiste peintre, demeurant à Paris, rue de Lille, n° 34, curateur de dame Virginie-Cécile Parker, sa mère, veuve de Claude-Joseph Vernet, interdite pour cause de démence. »

La parenté nombreuse dont Joseph Vernet s’était vu de bonne heure entouré, devint pour lui une source permanente de dépenses sans fin. 11 ne s’en plaignit jamais, j’imagine. C’eût été mentir à sa généreuse nature. Ce cœur, ouvert aux affections honnêtes , se fût révolté à l’idée de laisser dans le dénûment un des siens. Essentiellement bon par caractère, et je dirais volontiers, par goût, c’est avec bonheur qu’il se prêtait au système de contribution organisé autour de lui.

Des vingt-deux enfants d’Antoine Vernet, un seul était arrivé à la fortune, celui qu’on avait vu quitter le toit paternel en 1734, plus riche encore d’espoir que de talent. Ceux qui restaient ne cessèrent jamais d’avoir l’œil sur lui. Quand une lettre venue de Rome annonçait les succès du peintre expatrié, quinze ou dix-huit cœurs battaient à l’unisson, et partageaient l’orgueil d’une gloire qui rejaillissait sur tous. Il est à croire que les premiers gains de Joseph Vernet vinrent alléger les charges de son père. L’éloignement aidant, Vernet le Romain prit dès lors aux yeux de la famille des proportions colossales, et dès lors aussi chacun s’habitua à compter sur lui comme sur une providence vivante.

Antoine Vernet continuait à Avignon son humble métier de peintre décorateur. Les actes de naissance de ses enfants permettent de l’y suivre jusqu’en 1733 ou 1734,