L’EAU ET LE FEU

vinrent l’accompagnement nécessaire de tout feu d’artifice en Italie, et, le succès de ces innovations s’étant répandu dans toute l’Europe, il s’ensuivit dans l’art de la pyrotechnie une révolution dont l’honneur appartient à Yernet, et qu’il est juste de lui restituer, si mince et si secondaire qu’il soit. » — On ne trouve cependant dans les Livres de Raison, ni le nom de Ruggieri, l’éternel Ruggieri, ni celui de Torre. Il est donc probable qu’à Paris, Joseph Vernet se réduisit au rôle de spectateur, et qu’il s’abstint de se mêler aux luttes des deux artificiers rivaux; mais il prenait sa revanche en peinture. On sait qu’il a peint plusieurs tableaux représentant des feux d’artifice, un entr’autres pour le financier de La Borde. On connaît mieux encore ses incendies nocturnes. Or, qu’est-ce que ces incendies, sinon les feux d’artifice de la nature? Étrange anomalie chez l’auteur de tant de tempêtes et de cascades, étrange contraste que cette double passion pour l’eau et pour le feu !

Le goût de l’escamotage, non moins vif que celui des feux d’artifice, a conduit Joseph Yernet jusqu’aux portes de la science. Cet esprit, curieux de tours d’adresse, trouvait un plaisir extrême dans les expériences de physique. En 1764, on lit à chaque page des Dépenses générales le nom de « Cornus. » On pourrait croire qu’il s’agit ici de quelque exploit gastronomique voilé sous le nom du dieu de la table. Il n’en est rien. Le sobriquet de Cornus cache un estimable physicien, Nicolas-Philippe Ledru, à qui ses séances de physique amusante avaient fait une réputation. Ledru fut un de ces êtres hybrides, mi-saltimbanques et mi-savants, qui semblent instruire en amusant, ce qui leur permet de prétendre à amuser les gens d’esprit. Il eut la bonne fortune d’être nommé professeur de mathématiques des enfants de France; mais son principal titre à l’attention de la postérité, c’est qu’il a le premier introduit dans le répertoire de