LES ANGLAIS

Andréa Gerini, le plus grand des amateurs italiens du siècle dernier, avait compris la valeur de Joseph Vernet, et il n’hésitait pas à lui donner place au milieu des maîtres. Il débuta par une marine de 23 écus. L’année suivante, il doublait à la fois le nombre des tableaux et leur prix. Il se compléta en 1748 par deux petites marines « d’un goût clair et gai. »

Enfin, à ces noms italiens on en peut joindre d’autres, tout à fait secondaires : l’abbé Martelli, le P. Tachetti, le frère Barloja, maigre clientèle, maigres commandes : « Un tableau en bambocciata, — un tableau d’un sujet du Tasse. » Les Italiens, on le voit, ne furent ni les premiers, ni les plus empressés à accueillir Joseph Vernet.

Au contraire, les Anglais devinèrent bien vite en lui un peintre de leur goût. Ce que le goût anglais demande à la peinture , ce n’est pas d’élever l’àme ou de toucher le cœur par l’expression de pensées ou de sentiments sublimes, c’est de distraire la vue par le spectacle des beautés naturelles. A des cœurs engourdis et des esprits fatigués, pour secouer le spleen qui les dévore, il faut des plaisirs excitants. Après le voyage, qui fait passer sous les yeux les scènes variées de la nature, il n’en est pas de plus vif que l’art qui les rappelle à la mémoire. Les tableaux de Joseph Vernet remplissaient on ne peut mieux cet objet. Ses Tempêtes procuraient une émotion de quelques instants. Ses Vues de terre ou de mer évoquaient des souvenirs de poésie et de lumière. Mieux que tous les feux de charbon, ses Soleils couchants réchauffaient au retour le touriste transi qui regrettait l’Italie. Aussi pas un ne manque d’aller frapper à la porte de l’atelier de Joseph Vernet. Pour M. Dania, des rochers et des cascades, — les bords de la Tamise sont si plats! Pour M. Lisson, une copie de Salvator ltosa, ce peintre fougueux qui secoue les plus flegmatiques. Pour M. Bouvcrie, des vues de Ilorne inondées de soleil. Pour