JOSEPH VERNET A BAYONNE. 9S

lures nécessaire à la vie d’artiste. Les explications dans lesquelles il nous faudra entrer plus tard au sujet de madame Vernet, prouveront que ce que l’on serait tenté de prendre pour une manie était peut-être un pénible devoir imposé à Joseph Vernet par la nécessité la plus cruelle.

L’année 1760 s’ouvre par une distribution générale d’étrennes. Le fléau ne date pas d’aujourd’hui : rien rt’y manque, ni le perruquier, ni la blanchisseuse, ni les porteuses d’eau, ni la femme des chaises de la paroisse, ni le garçon boulanger. Et même, par sucroît, voici les gardes de l’hôtel de ville et les employés du bureau des Fermes. Il en coûte toujours un peu d’être un homme officiel. La maison aussi a part aux largesses. Si Chariot ne figure pas sur la liste, Livio reçoit un petit écu.

Quelques mois après, se rencontrent des comptes de nourrice, achats de layette. Une note, placée ailleurs, explique ces dépenses. « Ma femme accoucha le 20 juillet, » écrit Vernet. II n’y a pas à s’y tromper. L’enfant né le 20 juillet 1760 était une fille : on la baptisa du doux nom d’Émilie; son frère ainé fut son parrain, et le père a pris soin de noter les moindres dépenses du baptême. Ainsi se complète la famille de Joseph Vernet. Au moment où Émilie vient au monde, Livio a treize ans, et Carie entre dans sa troisième année. Ces trois jeunes existences vont se dérouler parallèlement au milieu des gâteries du père le plus tendre. Grâce à ces enfants, les Livres de Raison s’éclairent d’un doux sourire. Ce n’est plus seulement le mémorial d’un peintre affairé, ou une nomenclature sèche et vulgaire des besoins de la vie. La note des dépenses générales s’imprègne de tendresse et réflète, comme un miroir, les jeux, les plaisirs, les modes, les mœurs domestiques d’une époque déjà bien loin de nous.

La grande affaire de Joseph Vernet, à Bayonne, c’est la mer. A Bordeaux, il n’a guère eu l’occasion de la voir.