SUPPLÉMENT

!n finissant, j'ai un remords. On I ne connaît guère de Joséphin È^^^^ Soulary que ces deux diamants incomparables : Les Rcvcs ambitieux, cités plus haut, et les Deux cortèges, que j'ai dit être dans toutes les mémoires. Ils donnent une idée assez imparfaite de l'œuvre immense du

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poète, OÙ il a monnayé au coin d'un prodigieux talent et d'un profond esprit, les systèmes philosophiques et les problèmes moraux qui le hantent si cruellement depuis sa jeunesse.

Or. voici que rendant compte de cette étude sur le sonnettiste lyonnais, d'après la Revuedu monde latin, M. Aug. Marcade citait précisément, au Figaro, ces deux titres de noblesse indiscutés de Soulary : la magnifique lettre de Sainte-Beuve et les Deux cortèges que tout le monde peut bien ne pas savoir par cœur. Je ne veux plus les avoir volontairement omis.

« C'est sans doute, disait M. Marcade, en voyant, à un très court intervalle, le couronnement de deux poètes. MM. Sully-Prudhomme et François Coppée. qu'un jeune écrivain, M. P. M., a conçu la pensée de rendre hommage à un de leurs grands devanciers en poésie, M. Joséphin Soulary. 11 est aujourd'hui âgé de soixante-neuf ans ; il a vu tomber avant lui Théophile Gautier, Charles Baudelaire, ses émules, et Victor de Laprade, son compatriote

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et son ami. Lui, continue toujours à ciseler ses médaillons et ses poèmes, sans que l'âge paraisse attiédir sa verve, et alourdir sa main. Ses œuvres complètes ont été éditées par Lemerre, dans trois volumes exquis de forme, si appréciés des bibliophiles. Le premier est précédé d'une lettre de Sainte-Beuve qui lui écrivait le 8 janvier 1860. pour le remercier de l'envoi d'un volume de sonnets :

«J'ai quelques droits sur le sonnet, étant « des premiers qui aient tenté de le remettre « en honneur vers 1828 ; aussi je ne sais si je « mets del'amour-propreà goûter cette forme « étroite et curieuse de la pensée poétique, « mais je sais bien (et je crois l'avoir écrit) que «j'irais à Rome à pied pour avoir fait quel- « ques sonnets de Pétrarque, et maintenant « j'ajoute : — quelques sonnets de Soulary. »

« Un de ceux qui avaient frappé le plus vivement Sainte-Beuve — les Deux Cortèges — est bien connu. Pourtant, je me souviens de La-

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necdote contée ici-méme. Une dame demande à un académicien de lui dire le fameux sonnet d'Ar\'ers %>' que tout le monde sait. >^ Celuici se récusa, et pour cause. En prévision d'accident semblable, voici les admirables vers de Soulary :

Deux cortèges sz sont reticonircs à l'rgh'se.

L'un est morne : — il conduit le cercueil d'un enfant ,

Une femme le suit : presque f elle, étouffant

Dans sa poitrine en feu le sanglot qui la brise.

L'autre, c'est un Kipiâne ; — eu bras qui le défend Un nourrisson ga feuille une note indécise; Sa mère lui tendant le doux sein qu'il éfuisc L'embrasse tout entier d'un regard triomphant.

On baptise, on absou', et le temple se vide.

Les deux femmes, alors, se croisant sous l'abside,

Echangent un coup d'œil aussitôt détourné ;

Et — merveilleux retour qu'inspire la prière — La jeune mère pleure en regardant la bière, La femme qui pleurait sourit au nouveau-né.

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« Mettez ce sonnet en regard du sonnet d'Arvers et dites auquel des deux vous donnerez la préférence. Ils sont aussi parfaits l'un que l'autre,

Un sonnet sans défaut vaut seul un long pome. — a dit Boileau. »

{Figaro, supplément du 15 mars 1884).

Cette forme poétique, si complexe et si rebutante, n'a jamais été maniée avec plus d'aisance que par J. Soulary. Je sais plus de dix sonnets de lui, que les critiques les plus sévères renoncent à classer, tant ils dépassent la moyenne des chefs-d'œuvre du genre. Son esprit s'y est de bonne heure habitué et complu. Ce qu'on peut trouver de raffiné en lui n'est que le défaut de cette habitude de concentration qui me parait presque nécessaire au sonneur de sonnets. 11 faut connaître le

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mode de composition de Soulary pour s'en bien rendre compte.

La vision de son petit poème, ou petit drame, si l'on veut, lui apparaît d'emblée, quand il songe à l'écrire. C'est d'ailleurs ce qui arrive à la plupart des poètes. Mais lui, n'a pas à débrouiller péniblement l'idée, et à la répartir dans les quatrains et les tercets... Elle lui est apparue complète dans ses parties essentielles, qui reposent généralement sur le premier quatrain et le dernier tercet. Or le premier tercet devant être un acheminement au trait final et faisant, par là même, un peu partie du dernier qui ne peut se suffire, le second quatrain sera donc la partie souffrante, l'acte languissant de ce petit drame, le sonnet.

Je croirais volontiers que chez Soulary luimême, l'idéal poursuivi résidât dans la perfection du second quatrain. Mais cela ne fait pas qu'il ait jamais à souffrir de cette prétendue division en parcelles de l'idée du sonnet. Elle lui est spontanée comme à tous ceux qui ont

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pu se plier à ce joug, et tout au plus a-t-iL pour achever son poème, à fournir le travail du mosaïste polissant le cubicule de marbre qui doit combler un vide inattendu.

L'aventure des Rcvcs ambitieux que le poète s'est surpris à écrire d'un jet sur un registre de la préfecture du Rhône, de cet immortel quatorzain que je considère avec les Deux Cortèges comme un chef-d'œuvre absolu, tant pour le fond que pour la forme, comme l'un des plus rares joyaux de notre langue, est là pour prouver ce que j'avance. — Et l'artiste qui atteint cette perfection me semble plus qu'un maître du sonnet — , un virtuose souverain.

Paris, lo mai 1884.

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