ET LES POÈTES DE LYON

Au Directeur de la Revue Lyonnaise

Mon cher ami ;

'ÉTAIS à Rome quand Soulary m'apprit la mort de Victor de Laprade.

A dénombrer les illustrations françaises qu'une année a vu disparaître, il semble que

Victor de L a p r a d e

Dieu prépare un renouvellement des maîtres de la pensée. Mais 1883 aura été particulièrement funeste aux lettres lyonnaises. Avant Laprade nous perdions Tisseur... Si bien qu'il ne demeure plus de notre brillante pléiade que Soulary etChenavard.

Lyon n'a pas h droit cependant de porter encore le deuil : ils sont des meilleurs ceux qui restent! Et ils ont conservé, je ne dirai pas la jeunesse (les poètes l'ont jusqu'au bout!) mais cette verte santé d'esprit, compagne de la longévité, qui résulta toujours de l'équilibre du génie.

Vous me faites l'honneur, cher ami, de désirer de ma prose pour la mémoire de Victor de Laprade. Une étude réfléchie sur l'œuvre et l'esprit du poète m'est impossible en ce moment. Je ne la comprendrais, d'ailleurs, qu'à la condition de placer mon héros dans le milieu ou il a vécu, ce qui exigerait une histoire sommaire du catholicisme libéral au dix-neuvième siècle. Aussi ai-ie d'abord sonQ-é

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à demander ces quelques lignes de nécrologie à un poète qui tient doublement à Lyon par sa famille et sa parenté d'àme avec Laprade. au cher Sully-Prudhomme. « Ce travail, m'at-il répondu, exigerait une étude approfondie, car le sujet à traiter est un de ceux qui me sont le plus à cœur. Je ne sais pas improviser lorsqu'il s'agit de ce qui touche mon art et mes affections. » C'est malheureusement le contraire qui m'arrive. La situation de V. de Laprade a été considérable dans la littérature française du milieu du siècle. J'essaierai, tout au moins, de dire quelle me semble sa place parmi nos écrivains lyonnais.

On a souvent parlé de l'esprit bourgeois de Lyon et de ses vues étroites. 11 faudrait pourtant s'entendre sur la dcshonuêtetc de ctt esprit là et donner à l'appui des preuves de sa faiblesse. Eh bien ! il se trouve qu'il a produit dans ce siècle seulement, l'un des plus puissants génies scientifiques des temps modernes, Ampère, un philosophe considérable, Bal-

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lanche, et trois merveilleux ouvriers de notre langue poétique : Pierre Dupont. Joséphin Soulary et Victor de Laprade. Et voyez nos artistes... Flandrin. Meissonnier, Chenavard, Appian, Puvis de Chavannes, ne sont-ils pas les maîtres de l'art contemporain?... Tous des bourgeois? peut-être. Mais le siècle est bourgeois lui-même qui suit leur sillon de lumière 1

On a probablement tout dit sur la vie et les œuvres de V. de Laprade dans les nombreux articles qui, à l'occasion de sa mort, ont remué son souvenir. Je confesse n'en avoir point lu, mais'je crois rester dans la note générale, en affirmant que l'écrivain n'était plus de notre âge, malgré le fond de poésie éternelle qu'on retrouvait en lui.

Je me représente volontiers son œuvre poétique comme le Panthéon de Rome, fermé à tous les bruits du monde, ouverte au seul azur du ciel.

Beau vase athénien plein de fleurs du Calvaire!

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a-t-il dit lui-même... C'est bien un temple baptisé que cette œuvre de pur idéal où Psyché coudoiera les Poèmes êvatigéliqiics, où les Poèmes civiques succéderont aux Symphonies. Ce qu'il y manque, c'est le réel dans le rêve, l'humanité dans la grandeur.

Un jour, cependant, la colère envahit cette âme chrétienne ; une colère qui lui semblait sainte, puisqu'elle ne devait pas l'abdiquer au dernier jour de l'agonie. — Laprade écrivit donc les Poèmes civiques :

Je renonce à la paix des sereines hauteurs ; On dit qiie le sommeil y gagnait mes lecteurs, Las de suivre à travers d'austères paysages D'impassibles héros sculptés dans les nuages. . .

Dans ce livre encore, qui est un beau livre, même après les Châtiments, la passion hésitait dans sa voix. On aurait dit qu'il se la reprochait, on voyait qu'il en avait peur. — L'idéal de Laprade réside dans l'abstraction

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et son lecteur trouve de la monotonie aux images subtiles de sa poésie. Mais cette poésie est réelle, parce qu'elle met un grand souffle au service de nobles idées :

Plus haut ! toujours plus haut ! vers ces hauteurs sereines Où les désirs n'ont plus de flux et ds reflux, Oii les bruits de la terre, oii le chant des sirènes Oii les doutes railleurs 7ie nous parviennent plus !

S'il eût. en général, évité la longueur dans ses poèmes comme dans ses odes, peut-être serait-il universellement connu, ayant traduit en très beaux vers l'intégrité sans tache de sa vie. Une anthologie de son œuvre ne serait donc pas inutile à sa mémoire... Quoi qu'il en soit Victor de Laprade, le rêveur par excellence, passera peut-être un jour, dans cinquante ans, pour le plus grand de nos poètes, quitte à ne redevenir bientôt qu'un grand poète. Son éternelle rêverie, surtout quand elle a pour objet la nature qu'il nous présente sous un

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aspect nouveau quoique religieux et qui fait de lui une sorte de Lucrèce catholique, son éternelle rêverie lui prête unt forme étonnante qui l'enveloppera d'un nimbe croissant de spiritualisme à mesure que la poésie se naturalisera. Laprade est un de ces poètes étranges qu'on découvre à chaque évolution nouvelle de l'esprit; mais il ne saurait être populaire ni même classique, malgré sa langue racinienne, pour les défauts que je viens de signaler.

Au contraire, Pierre Dupont et Soulary croîtront en popularité, parfaitement classiques qu'ils sont déjà tous deux. Le côté humain du premier, le caractère profondément philosophique du second, dans sa pensée libre et moderne et sous son impeccable forme, entreront en ligne de compte dans le bilan de la poésie du siècle, autant du moins que l'on peut préjuger des arrêts de la postérité... Je me trompe, cependant, en disant que tous deux sont classiques et populaires... Soulary seul qui n'est pas populaire passe pour

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classique auprès des dikitantiM dernier public des poètes. Pierre Dupont, qui le sera un jour, n'est encore que populaire. . . Mais il est venu à son heure ; et en rendant, je le répète, la chanson plus humaine, il a fait œuvre de génie.

Voilà encore un poète qui n'est pas apprécié à sa valeur, même parmi les gens de goût. Il m'a fallu à moi l'étincelante persuasion de Paul Arène, un des plus fms lettrés de notre langue, un attique et un clairvoyant, de ce chanteur exquis qui a si fort contribué à populariser le chansonnier, pour me douter qu'il y avait là une des plus merveilleuses organisations de poète qu'on ait vues et un innovateur profond.

Ma digression est longue. J'ai pourtant montré quelle était, selon moi, la valeur sincère de V. de Laprade : même après Soulary et Dupont, la place serait glorieuse et tous trois laisseraient du lustre à leur ville natale, si elle devait jamais périr.

Naples, 31 décembre 18S3.

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Lyon, 8 avril 1S84.

|N m'a blâmé assez généralement. ..

à Lyon, veux-je dire, de ma petite notice sur Victor de Laprade du mois dejanvier dernier. Les conclusions surtoutauraient paru s'attaquer à ce qui, ne devant pas comporter la critique, est reçu partout sans discussion.

Une explication est nécessaire. La voici :

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Que Laprade ne « soit pas un poète », comme l'aurait dit Musset, et comme l'aurait volontiers laissé croire Sainte-Beuve, après les Poèmes civiques, lui qui l'avait annoncé le premier en 1840, cela ne peut plus relever aujourd'hui que de méchantes querelles sans droiture ni jugement. Le nom de Victor de Laprade s'est inscrit de lui-même au livre d'or de la poésie française. Par la stabilité, l'harmonie de ses convictions, son œuvre triomphante a toujours su grouper autour d'elle l'élite des cœurs purs et des honnêtes gens ; et je ne saurais trouver de plus bel éloge à ce poète qu'en reportant sur son œuvre la justice qu'on doit à sa vie qui fjut un exemple et un bienfait.

A côté de ces questions purement morales, il en est une cependant qui n'est pas moins à considérer pour la solidité d'une œuvre littéraire : la question de l'accent original ou personnel du poète, qui seule lui assure l'immortalité. « Car, il faut se rendre compte, comme disait , dernièrement M. F. Brunetière, le

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Sainte-Beuve contemporain — un Sainte- Beuve plus serré, plus logique, mais aussi moins poète, tout pénétré qu'il est de la grande tradition française du xvii° siècle — il faut bien se rendre compte qu'en dépit d'une certaine critique, les œuvres et les œuvres seules subsistent au regard de la postérité ; qu'à distance, non plus même de plusieurs siècles mais d'une ou deux générations seulement, la personne n'importe plus guère. » Soulary, par exemple, est du nombre assez restreint des poètes français du xix*^ siècle qui survivront, si je m'en rapporte à une impression à peu prés générale, pour ce cachet, cette note si bien à lui et qu'on ne trouve dans aucun autre ; pour cette forme si curieusement raffinée, si naturellement fouillée qui donne aux palais les plus blasés la sensation d'un piment inconnu ; enfin pour ce mariage invraisemblable des sonneries audacieuses de la poétique moderne et du timbre simple et franc du temps passé. J'ai déjà dit toutes ces supé-

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riorités du sonnettiste lyonnais, dans mes deux articles de la Revue du Monde latin. Ces qualités-là sont essentielles. Elles manquent précisément à Victor de Laprade, qui ne les rachète que par un grand souffle — il l'a rencontré bien souvent — ou par le génie de l'innovation, comme Pierre Dupont l'a montré.

Voyez Coppée et Sully-Prudhomme. Qu'estce qui les place, sans contredit, au-dessus de tous les poètes de leur génération?... J'ai laissé entrevoir plus haut l'heureuse influence de Sully-Prudhomme sur les rimeurs contemporains. Quant à François Coppée, il fallait bien qu'il eût la palpitation du lyrisme, et ce que Brunetière appelle quelque part « la connaissance infuse du doigté de la poésie ». en même temps que le tempérament de l'initiateur pour faire prévaloir son innovation à lui, qui n'allait rien moins que naîiiraliser la muse moderne. Comme Musset dans le Romantisme il avait été nourri dans le Parnasse

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pour dédaigner plus tard ses arrêts. Le vrai poète n'a pas d'école à suivre : mais l'émulation le fait parfois se révéler à lui-même.

Je ne voudrais pas classifierà propos de trois Lyonnais que j'admire et qui me doivent être également chers. Et puis, Pierre Dupont, le plus spontané de tous, le plus naturellement poète est si peu à sa place encore, qu'on ose à peine le faire figurer dans un jugement littéraire à Lyon. On ne voit en lui qu'un bohème et, quand on lui a accordé un certain tempérament, on se croit quitte envers sa mémoire. Il faudra changer tout cela. Je crois bien qu'aujourd'hui , si bohcine qu'ait été Musset, beaucoup de poètes, même des plus considérés, seraient flattés d'un rapprochement avec son ombre. Et Déranger lui-même, au-dessus duquel on ne voyait guère que Lamartine et Hugo, vers 1840, Béranger ne se trompait point en disant de Pierre Dupont, et devant lui : « Il est poète, plus poète que moi. » Mais ce qui manquait à l'un, manquait

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à l'autre et réciproquement. Si Pierre Dupont avait eu plus de langue et plus d'art, s'il avait surtout compris que la simplicité peut confiner à la niaiserie, au lieu de vingt ou trenta chefs-d'œuvre absolus qu'il nous laisse — que reste-t-il de Béranger ? — il eût été le La Fontaine de la chanson, c'est-à-dire l'inimitable et le seul.

Me voilà bien loin de mon sujet. Pierre Dupont qui était un poète de la nature avait peu le sens artistique, la conception antique, assez cependant pour avoir commis un sonnet (je le donne comme inédit) qui nous servira de transition pour revenir à Laprade et à Soulary :