PASSAGE DE LA B É RÉSINA

[La Bérézina est une rivière qui ne gèle jamais. Elle est peu large pourtant (le quart de la Seine) ; au contraire les plus grands fleuves russes, tels que le Niémen, le Dniéper, le Volga, sont, chaque année, gelés à porter les plus lourdes voitures. Les bords de cette rivière sont d’ailleurs très marécageux. Le 24 au soir, on construit deux ponts, un pour les piétons, un pour les voitures.]

Le général Gorbineau, avec ses cavaliers, passe sur ^a rive droite du fleuve, pour garantir les pontonniers, qui le sont aussi par une quarantaine de pièces de canon, battant la rive opposée (droite) au risque de tuer quelques-uns des nôtres. On n’y regarde pas de si près, nous sommes tous en danger d’être prisonniers, l’Empereur avec nous.

26 novembre. Passage de la Bérézina (1812). Du 24 soir au 26 novembre, les ponts sont terminés et la troupe défile sous les yeux de l’Empereur, qui veut passer un des derniers.

Le pont des voitures (troncs de sapins recouverts de mousse) se rompt après un peu de temps ; on le répare. Ce n’est pas facile, nos pontonniers étant obligés de se mettre dans l’eau très froide.

On passe la Bérézina le 27 novembre, et l’on s’attend à être attaqué le 28 par Tchitchakofî, amiral-général de l’armée russe de Moldavie.

Kutusofî est resté sur le Dniéper à Kasplya

La lutte commence le 27 au soir. La division Partou-

sion. l'autre ministre de la marine et ministre de l’Algérie et le troisième ministre de France à PYancfort.

‘ Kasplla, ville du gouvernement de Smolensk en Russie centrale» sur la rivière du môme nom.

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neau ^ (4.000 hommes), qu’on avait laissée à Borisow, ne peut rejoindre et est obligée de se rendre après avoir perdu deux mille hommes.

Le 29, bataille gagnée par Oudinot et Ney sur Yermolofî où les Russes perdent 3.000 morts et 3.000 prisonniers. Ceci se passe sur la rive gauche.

Le 29 novembre, on ordonne de brûler les ponts, le maréchal Victor traversant la rivière pendant la nuit. (Il ne restait plus que des traînards qu’on ne put déterminer à passer, quand il était temps encore ; plus tard, il n’y avait plus moyen de passer et une immense quantité de traînards, de femmes et d’enfants, restèrent aux mains des Russes, avec beaucoup de bagages.)

Le 30, nous arrivons, par Sembin et Molodetschina ^ à Plescht-Schemizy.

Le froid, de 11 à 12 degrés, descend à 19 et 20, enfin il descendit à 24 degrés.

Le dernier combat a lieu à Molodetschina, où les Russes sont encore repoussés.

1 Uartouneaux (Louis), né à Romilly (Aube) en 1770, mort à Opio (Var) en 1835. Grenadier au bataillon de Paris en 1791. Sous-lieutenant en 1792. Adjudant général chef de bataillon au siège de Toulon. Général de division en l’an XI.

Prisonnier de guerre à la bataille de Novi et échangé contre le général autrichien Lusignan. Comte en 1817 à titre personnel. Ce titre fut confirmé par Napoléon III.

• Ermolov ou Yermoloff (Alexis-Petrowitch), né en 1772, mort en 1861. Il servit en 1794, en Pologne, sous Souvarov, et prit part à l’expédition de Perse en 1796. 11 assista à la bataille d'Austerlitz et devint commandant d’une division de la Garde. Il joua un rôle brillant pendant la guerre de 1812 et eut en 1813 le commandement en chef de 1 artillerie russe. Il commandait la garde russe et prussienne devant Paris en 1814. Après la chute de Napoléon, il organisa le territoire du Caucase.

^ Molodetchno, bourg du gouvernement de Vilna, en Russie occidentale, sur un sous-affluent droit du Niémen.

l’empereur retourne en frange. 18d2 235

5 décembre. Smorgny \ L’Empereur nous quitte pour retourner en France, laissant le commandement de l’armée au roi Murat, ayant sous ses ordres le vice-roi Eugène Beauharnais et les autres maréchaux.

Désireux qu’il était de reparaître à Paris, en traversant l’Allemagne incognito, avant que nos derniers désastres fussent connus des Princes d’Allemagne, dont l’alliance lui était suspecte, et qui auraient pu l’arrêter au passage, comme le fut autrefois Richard Cœur-de-Lion.

[Les derniers combats, qui nous avaient été favorables^ lui inspirant de la confiance pour la sûreté de nos débris^ qui déjà touchaient à la Pologne, il crut ne pouvoir mieux faire que d’aller en France sans retard, pour aviser à ce qu’il y aurait de mieux à faire dans la conjoncture.

Ce départ fut l’objet de bien des critiques parmi les hommes intelligents de l’armée. Mais il y avait des raisons pour et contre et d’également bonnes.]

6 décembre 1812. Nous continuons la retraite, un peu moins privés de nourriture, car on trouve en Lithuanie encore quelque peu à manger. Malheureusement le froid arrive à 30 degrés Réaumur. C’était vraiment intolérable ; il fallait en marchant battre fortement la semelle, pour que les pieds ne se gelassent pas.

C’était principalement le matin, en levant le bivouac de la nuit, que nos hommes restaient par centaines, autour de leurs feux éteints, qu’ils avaient négligé d’entretenir, restant engourdis par un sommeil de plomb très excu-

^ Smorgony, bourg du gouvernement de Vilna en Russie occidentale, à 29 kilomètres E.-N.-E. d’Ochmiany, dans le bassin du Niémen.

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sable après les fatigues qu’ils avaient supportées^ Ceux qui arrivaient le soir au bivouac en très bon état n’étaient pas sûrs de pouvoir se relever le lendemain.

Ils étaient affaiblis par la privation d’aliments réconfortants. Ils ne mangeaient souvent que de la bouillie de farine de seigle, sans addition de sel, ni de beurre.

Ils avaient le cerveau congestionné, l’air hébété, n’ayant plus qu’une espèce d’instinct qui les portait à se jeter automatiquement sur les feux des bivouacs, que les traînards débandés établissaient de cent en cent pas, tout le long de la route.

Nous n’avions pas de moyens de transport pour les enlever, ils restaient sur la neige, fort indifférents qu’on les laissât entre les mains des Russes. Ils n’avaient plus la conscience de leurs actes, ni de la gravité de leur position. J’ai perdu mon cheval de selle en désirant sauver un de ces pauvres diables que je connaissais et qui avait été attaché à un capitaine de mon régiment des conscrits de la Garde ; il n’aura pu suivre la file des chevaux de main, aura été pris par le froid, et les traînards affamés auront mangé mon pauvre cheval.

Beaucoup de soldats avaient seulement le nez gelé, les oreilles, ou bien des orteils ou des doigts de l’une ou l’autre main. Ces derniers ne pouvant tenir leurs fusils, les jetaient là et suivaient l’armée en maraudeurs, loin de leurs corps respectifs.

Notre pauvre armée, enfin, ne présentait plus dans ces déplorables débris que misère, détérioration des forces physiques et découragement moral, porté jusqu’à

^ « Quiconque se couche s’endort, disait Larrey; quiconque s’endort I ne se relève plus. »