CHAPITRE XV
La duchesse de Gênes. — Son second mariage. — Son exil à Belgirate. — Le prince de Carignan.
Turin, 20 décembre 18M.
De singuliers bruits, de mystérieuses révélations couraient la ville au sujet de la duchesse de Gênes (Élisabeth-Maximilienne, princesse de Saxe, née le 4 février 4830) et de son second mariage avec le marquis Rapallo.
Le duc de Gênes, frère du roi, mort en 1855, était adoré du peuple de Turin ; en revanche, les familiers de sa maison et ses amis intimes avaient pour la duchesse, sa femme, autant d'éloignement qu'ils avaient de sympathie pour le duc.
Je n'oublierai jamais les curieux détails qui nous furent donnés par le marquis X..., ancien aide de camp du prince défunt et l'un de ses amis les plus dévoues. Ses demi-aveux et ses réticences nous firent
comprendre aisément que la princesse saxonne, malgré sa conduite irréprochable, avait été cependant pour son époux la cause de violents chagrins et que la sécheresse de son cœur et la dureté de son caractère avaient peut-être attristé ses derniers instants.
Comment advint-il que cette femme vertueuse, hautaine, dont la conduite excluait tout sou pçon même de légèreté, donna à la cour de. Turin, plusieurs années après la mort de son mari, le scandale d'une union secrète et d'une étrange mésalliance? En effet, le successeur donné par sa veuve au duc de Gènes fut un obscur lieutenant, qui avait fait partie de la maison militaire du prince. Petit, commun, mais foit modeste, M. Rapallo, dont le frère est encore aujourd'hui pharmacien à Gênes, ne pouvait à coup sûr être soupçonné d'avoir frappé l'imagination de la princesse Elisabeth. Que s'était-il donc passé?
On murmurait tout bas de dramatiques et mystérieuses histoires qui n'avaient, à mon avis, rien de fondé.
Une autre version attribuait ce singulier mariage si brusquement accompli à un dépit violent, à une sombre colère résultant d'une ambition déçue.
La veuve du duc de Gênes avait rêvé, dit-on, et son rêve n'avait rien d'exagéré, de devenir reine de Sardaigne. Elle était belle, insinuante : le roi Victor-Emmanuel, son beau-frère, se sentait déjà sous le charme et malgré lui subjugué. Mais aux premières ouvertures de la princesse dans ce sens, et dès qu'elle eut déclaré les conditions auxquelles elle
acceptait les hommages du roi, celui-ci s'éloigna avec terreur.
A ce moment, la pensée d'une telle union avait je ne sais quoi de funèbre et de fatal qui effraya l'esprit superstitieux du roi. Peu de temps auparavant, ce même palais de Turin, dans l'espace de quinze jours, avait ouvert ses portes pour laisser passer trois cercueils de la famille royale, la reine, le duc de Gênes, et la reine douairière, mère de Charles-Albert. Quoique toujours épris de sa belle-sœur, le roi eut une explication avec celle-ci ; à la suite de l'entretien, il ne resta aucun espoir à la duchesse de monter sur le trône de Sardaigne.
La jeune femme déçue dans ses projets, égarée par un sentiment de haine et avide de vengeance, aurait voulu à tout prix humilier le roi et exaspérer l'amant. Pour arriver à ce but, elle n'aurait pas hésité à se sacrifier elle-même, en se donnant au premier venu. A l'insu de tous, le mariage eut lieu, la nuit, dans le château du duc de Gênes, à plusieurs lieues de Turin. La cérémonie était à peine terminée que la duchesse en fit parvenir la nouvelle au roi.
La colère et l'indignation du souverain ne connurent pas de bornes ; il s'emporta jusqu'à la violence et voulut, sur l'heure, chasser de ses États la veuve de son frère, lui enlever ses enfants, lui interdire de porter le titre de duchesse de Gênes et la renvoyer honteusement à son père le roi de Saxe.
On parvint toutefois à calmer l'irritation du pre-
inier moment. Un courrier fut en toute hâte expédié à Dresde pour prévenir le malheureux roi Jean. Le comte de Vwtzthum, grand chambellan, et le baron de Seebach, ministre de Saxe auprès des cours de Paris et de Turin, arrivèrent sur-le-champ pour intervenir et négocier en faveur de la duchesse.
La situation de la belle-sœur du roi fut réglée à des conditions moins dures. La villa de Belgirate sur le lac Majeur, lui fut assignée comme lieu d'exil; le séjour de toute ville du Piémont lui était interdit; ses enfants restaient auprès d'elle. M. Ra pallo reçut le titre de marquis et devint le chevalier d'honneur de la duchesse de Gènes. Ce sont là les seules fonctions qu'il ait jamais exercées à Belgirate.
Quoi qu'il en soit, le doute existe toujours, même pour les personnes qui ont vécu le plus dans l'intimité de la princesse, sur les causes véritables de son second mariage. Le mystère n'a jamais été éclairci.
A la fin de 1859 et en 1860, au moment où les capitales d'Italie et les petits royaumes vinrent à l'envi s'olfrir au roi Victor-Emmanuel, lorsque Milan, Parme, Modène, Florence, et plus tard Naples, se livraient corps et àme au royal maître du comte de Cavour, le souverain beaucoup plus chasseur et plus soldat qu'homme du monde, se trouva fort embarrassé pour accueillir tant d'hommages.
C'est alors qu'il regretta d'être seul, surtout lorsqu'il s'agit de recevoir les nobles dames de ses nou-
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velles provinces. Chacune d'elles désirait être présentée à la cour; et lui seul à ce moment composait toute la cour. La princesse Clotilde était mariée, la princesse Pia, très-jeune encore, terminait son éducation dans la retraite, et sous la tutelle sévère de la marquise de Villamarina ; — les princes étaient enfermés à Moncalieri, sous la garde de leur gouverneur.
Le roi pris au dépourvu, songea à la duchesse de Gènes; on avait besoin d'elle; ses torts furent oubliés, et les portes de Belgirate s'ouvrirent pour la belle-sœur du roi, chargée désormais de faire les honneurs de la nouvelle cour d'Italie. Deux dames d'honneur, les comtesses de Castiglione (belle sœur de la comtesse Virginie)- et de Gattinara, l'une fort spirituelle,, l'autre très-jolie, furent attachées à sa personne. Les deux maris reçurent le titre de chevaliers d'honneur, mais le marquis Rapallo continua modestement à remplir le premier rôle, comme chambellan. Ses fonctions principales consistaient à se tenir dans le salon qui précédait l'appartement de la duchesse, et à introduire auprès d'elle les membres du corps diplomatique et les personnages présentés officiellement à Son Altesse royale. C'est dans ces circonstances que les robes à queue firent leur réapparition à la cour de Turin. Ce retour vers l'ancienne étiquette fut bien un peu critiqué, cependant chacun s'y soumit, et les vieilles dames de Turin, contemporaines du roi Charles-Félix, en voyant la cour reprendre les bonnes traditions,
faillirent oublier tous leurs griefs contre le roi constitutionnel.
La duchesse se montra à Milan, à Florence, à Naples, pour présider aux bals et aux grandes réceptions. Elle avait grand air et à la fois beaucoup d'élégance et de dignité ; l'exil du lac Majeur avait, disait-on, donné à son caractère plus de souplesse et d'aménité. Cependant voici un trait qui, sans dissiper les nuages qui enveloppent les relations du marquis Rapallo avec la duchesse, montre de quelle façon cette dernière traitait son époux.
Le général X., confident du roi à cette époque, raconta un jour devant moi le fait suivant qui s'était passé le matin même, et que le roi Victor-Emmanuel, selon son habitude, s'était empressé de divulguer.
Depuis qu'elle était rentrée en grâce, le roi allait assez souvent chez sa belle-sœur. Celle-ci, sans exercer sur l'esprit du roi une très-grande influence, trouvait néanmoins le secret de l'intéresser et de le distraire, sans lui faire oublier la comtesse Rosine. Il se trouvait, ce jour-là, chez la duchesse, assis au coin de la cheminée, lorsqu'un coup frappé discrètement à la porte interrompit la conversation.
La duchesse continua comme si elle n'eût rien entendu. Après quelques minutes un second coup tout aussi discret se lit entendre.
« On frappe, dit le roi, ne devez-vous pas répondre?
— À quoi bon, répondit sèchement la princesse,
ce ne peut être que Rapallo qui ignore que Votre Majesté est chez moi.
« Pourquoi cette sévérité, ma chère sœur? » Et en même temps le roi dit : « Entrez. »
Le chevalier d'honneur Rapallo ouvrit en effet la porte et s'avança au milieu du salon en saluant jusqu'à terre.
« C'est bien, fit la duchesse; veuillez faire apporter un verre d'eau au roi. »
L'époux, ainsi congédié, s'éloigna à reculons, plein de déférence, saluant de nouveau le roi et son auguste belle-sœur.
« Mais pourquoi, je vous prie, demanda le roi, quand le marquis Rapallo se fut retiré, pourquoi le traitez-vous ainsi? N'est-il pas votre m;iri, l'infortuné? Vous êtes cruelle, duchesse, et je ne m'explique pas votre procédé à son égard. »
La duchesse ne répondit pas et continua la conversation.
Le duc de Gênes, en mourant, avait laissé deux enfants, charmants tous deux et ressemblant beaucoup à leur père. Marguerite-Marie-Thérèse-Jeanne, née le 20 décembre 1851, devenue princesse royale de Piémont; Thomas-Albert-Victor, né le 6 février 1854.
Le duc de Gênes était remarquable par l'élégance <le ses manières et la séduction de son esprit; en cela, il faut l'avouer , il différait beaucoup du roi son frère. Le peuple de Turin avait pour lui une prédilection marquée, dont le roi se montrait fort jaloux.
EN ITALIE. ihô
Sa mort (10 février 1855) causa une grande émotion et il (ut profondément regretté.
Eugène-Emmanuel-Joseph de Savoie, né le 14 avril 1816, fut déclaré prince de Savoie-Carign.m par décret royal du 22 avril 1854. Parent éloigné du roi, le prince de Carignan, grand amiral du royaume, est aussi instruit que modeste. Entièrement dévoué au roi son cousin, il n'a aucune ambition personnelle et n'hésite jamais à remplir avec une merveilleuse complaisance et une précieuse abnégation tous les emplois et toutes les missions que "Victor- Emmanuel et le comte de Cavour lui confient.
Le roi part-il pour la guerre, le prince de Carignan demeure à Turin, pour présider le conseil, ou surveiller les affaires. A Florence, à Naples, a-t-on besoin d'un gouverneur dont le rang peut donner une légère satisfaction d'amour-propre à ces capitales découronnées, vite on expédie le prince Eugène.
Son Altesse faisait peu de besogne, mais ne comn citait jamais d'imprudence. Il savait recevoir avec atfabilité, donner quelques fêtes, puis, un beau jour, sur l'ordre venu de Turin, il quittait, sans se faire prier, le palais Pitti ou le palais de Naples
pour reprendre paisiblement dans sa retraite de Turin sa vie d'études, et, ajoutons tout bas, sa douce vie de célibataire.
Le meilleur cuisinier du royaume, un Français, est-il besoin de le dire? appartenait à la maison du prince de Carignan. La plus jolie actrice de Turin, celle qui pendant plus de dix ans propagea dans la péninsule le vaudeville et le couplet français , avait chez le bon prince ses grandes et ses petites entrées. La liaison dura fort longtemps si bien que le comte de Cavour, craignant un jour que la jeune femme ne prît trop d'influence sur le cœur du prince et ne compromît son mince apanage, priva, de son autorité, pendant plusieurs mois et la ville de Turin et le cousin du roi de leur actrice favorite. Cependant la légèreté de la comédienne et ses attachements de coulisse ne tardèrent pas à rassurer le premier ministre, austère par raison d'État ; la Déjazet piémonlaise fut rendue à son public idolâtre et revint, comme par le passé, présider les petits soupers du bon prince de Carignan.
