CHAPITRE XYI

Alexan 're Dumas et Garibaldi. — Maiime Du Camp.

Parmi les îombreux étrangers que les événements d'Italie faisaient affluer à Turin, à cette époque, se lit remarquer notre compatriote Alexandre Dumas. Le grand romancier, dont j'avais fait la connaissance jadis dans l'atelier d'Eugène Delacroix, vint passer quelques jours à Turin avant d'aller à Naples.

Toute la ville apprit le matin même son arrivée ; le lendemain, me trouvant chez la marquise Aifieri, je fus très-questionné au sujet de notre compatriote. La marquise me pria aussitôt d'aller voir Dumas et île lui demander, de sa part, s'il lui serait agréable de passer la soirée chez elle, qu'il y rencontrerait le comte de Cavour, plusieurs hommes politiques et plusieurs savants.

Le matin, je me rendis chez Dumas, qui me reçut

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à merveille, mais déclina nettement l'invitation de la nièce de M. deCavour.

« Remerciez vivement, me dit-il, la marquise Alfieri, et exprimez-lui tous mes regrets; il m'est impossible d'accepter. Voulez-vous savoir pourquoi? — Sans doute , repris-je. — Eh bien ! j'y rencontrerais son oncle, le comte de Cavour, et je ne veux à aucun prix le voir I Ceci vous étonne, n'est-ce pas, mon cher ami? — Certainement. — En voici la raison : je quitte Turin dans vingt-quatre heures, je m'embarque à Gènes, dans trois jours je serai chez Garibaldi. Je ne le connais pas, mais je lui ai écrit, il m'attend. Cet homme est un héros, un aventurier sublime, un personnage de roman. Avec lui, d'après lui, je veux faire quelque chose. C'est un fou, c'est un niais, comme vous voudrez, mais un niais héroïque ; nous nous entendrons fort bien. Que voulez-vous que je puisse faire de Cavour, moi? Cavour est un grand homme d'État, un politique consommé, c'est un homme de génie. Il est plus fort que Garibaldi, ne le sais-je pas ? Mais il ne porte pas de chemise rouge, lui ! Il a un habit noir, une cravate blanche, comme un avoué ou comme un diplomate. Je le verrais, je causerais avec lui, et, comme tant d'autres, je serais séduit par son esprit et son bon sens. Adieu mon beau voyage ! Mon Garibaldi serait gâté. Donc, je ne veux voir à aucun prix votre président du conseil ; il ne peut être mon homme, pas plus que moi ne puis être le sien. Je suis un artiste, et Garibaldi seul m'attire. Bien que je fréquente

EN ITALIE. i:.T

uniquement ici les députés de l'extrême gauche, Brofferio et les autres, dites, je vous prie, à M. de Cavour que je le fuis parce que je l'admire, et expliquez-lui bien pourquoi je quitte Turin sans le vorr. »

Plusieurs mois après cette conversation, Dumas revenant de Naples passait à Turin. Ce qu'il avait prévu était arrivé, et le héros légendaire, en le voyant, s'était jeté dans les brasde son frère Dumas, devenu; le lendemain de cette première entrevue, le meilleur ami du dictateur.

Au milieu du désordre de la conquête de Naples, Dumas se fit attribuer par son ami le charmant palais de Chiatamonte avec les fonctions de surintendant des beaux-arts, ou une sinécure de ce genre. Dumas dépensa, avec sa générosité habituelle, l'or napoli- . tain ; il essaya même de fonder un journal qui réussit quelques mois. Plus tard, l'ordre étant rétabli à Naples ou à peu près, Dumas fut évincé de son palais et de sa charge ; toutefois, comme le prestige du nom et de l'esprit français est, et sera toujours puissant et redouté en Italie, le gouvernement de Turin reconnut un contrat suivant lequel notre grand romancier s'était engagé, pour la somme de trente mille francs, à écrire, d'après les archives secrètes mises à sa disposition, YHistoire de la maison de Bourbon à Naples.

L'ouvrage parut-il jamais, je l'ignore. En tout cas, le gouvernement italien exécuta fidèlement ses engagements. Je fus même chargé un jour par le ministre de France, M. Benedetti, je crois, de solliciter,

au nom de Dumas, un versement anticipé do la somme convenue, ce à quoi le ministre de l'intérieur consentit avec une bonne grâce parfaite, sans seulement se préoccuper si notre compatriote avait commencé son histoire.

Au dernier voyage de Dumas à Turin, le capitaine R..., officier d'ordonnance du roi, et le marquis S... offrirent à l'auteur un souper où mon ami de Bourgoing et moi nous fûmes invités. Garibaldi fit naturellement le sujet de la conversation, et Dumas, selon son habitude, fut étincelant de verve et d'esprit; cependant le culte et l'admiration de l'auteur des Trois Mousquetaires pour le héros du jour dépassait toutes les bornes.

Vers la fin du repas, pour terminer la série des anecdotes relatives au dictateur : « Voici, nous dit Dumas avec une solennité singulière et dépliant avec mystère un chiffon de papier, voici des lignes tracées par lui qui ne me quitteront jamais ! Il faut vous dire, mes amis, qu'ayant eu la fantaisie de voir Victor-Emmanuel, queje ne connais pas, je demandai à Garibaldi un mot d'introduction pour me présenter au roi. « Tiens! me répondit Garibaldi, en me remettant ces mots écrits à la hâte, ceci te servira de passe-port. » Et en même temps le charmant conteur nous faisait passer le chiffon de papier froissé, qui contenait cette phrase unique : « Sire, recevez Dumas, c'est mon ami et le vôtre. — G. Garibaldi. »

« Vous pensez bien , ajouta Dumas en replaçant avec respect la lettre sur sa poitrine, qu'afin de conserver

cet autographe que le roi eût, sans aucun doute, voulu garder, je me privai, sans regrets, de faire la connaissance du roi Victor. Et aujourd'hui que le souverain se montre ingrat envers son obligé Garibaldi, vous devez juger s'il attendra longtemps ma visite ! »

Au moment où Garibaldi s'embarqua pour la conquête du royaume des Deux-Siciles, plusieurs étrangers se joignirent à lui attirés par l'esprit d'aventure et en même temps par le prestige du héros légendaire. — Des Anglais de très-grande famille l'accompagnèrent dans son expédition. — Quelques Français vinrent également le rejoindre et parmi eux M. de Flotte, qui fui tué pendant l'expédition. Maxime Du Camp, lui aussi, l'élégant Parisien blasé, le noble chercheur d'émotions et d'aventures, vint combattre auprès du chef des Mille. Puis, après avoir conquis un royaume, il revint paisiblement à ses habitudes parisiennes et publia, peu de temps après, un intéressant volume sur la campagne de Garibaldi.