NOVEMBRE ET DECEMBRE I79I. JANVIER I

Sommaire : Le Collège de France, — Le Lycée. — Lectures publiques. — L'esprit public à Paris. — La contre- Révolution, — Les orateurs de l'Assemblée.

Les événements qui s'accomplissaient à Paris n'amenaient pour ainsi dire aucune perturbation dans la vie de chaque jour.

Edmond, bien que très agité par la politique, n'en poursuivait pas moins ses études, et nous le voyons à la fin de i/gi se préparer à suivre paisiblement les leçons du Lycée et du Collège de France

« 4 octobre 1791.

« Les cours du Collège de France recommenceront le II du mois prochain, dit-il. M. Selis va nous rapporter avec son zèle, son exactitude et ses talents accoutumés, une santé raffermie par les eaux de Forges. »

Au jour indiqué le Collège de France ouvre ses portes à ses nombreux auditeurs :

(( 14 novembre 1791.

« Nous devons aller ce soir, à quatre heures, au Collège de France. C'est aujourd'hui le jour de la

rentrée des cours et tous les professeurs y prononcent un discours analogue à la matière qu'ils traitent dans leurs leçons. Tu ne doutes point que nous y allions plus pour entendre M. l'abbé Delille que tous les autres. Il y lit ordinairement des pièces de vers de ses poèmes. Nous fûmes bien fâchés, l'année passée, de ne nous y être pas trouvés; il y déclama la plus grande partie de son poème de l'Imagination, qu'il a fini, dit-on, et qu'il va bientôt mettre au jour. Tout le monde l'attend avec impatience. Il sera certainement bien reçu, car l'on en a d'avance une haute idée, d'après les morceaux qu'il a lus dans les sociétés. »

La cérémonie d'ouverture se fit en grande pompe et conformément au programme annoncé. Tous les professeurs vinrent successivement faire leur discours et recevoir les marques d'approbation du public.

0 M. de Lalande a commencé la séance par l'histoire de l'astronomie en 1791 et a demandé avec modestie à être interrompu dès qu'il deviendrait ennuyeux.

« M. Lévesque, professeur d'histoire, a lu un mémoire sur la politique insidieuse de Louis XL Le mauvais organe de l'auteur l'a fait entendre avec impatience, aussi l'a-t-on beaucoup applaudi quand il s'est retiré.

a M. Gail, professeur de littérature grecque, a lu une traduction de deux idylles de Théocrite avec un discours sur la poésie pastorale.

« M. Gournand, professeur de littérature française, est tout à la fois prêtre, poète, grenadier et marié. Il a fait part à l'assemblée d'un mémoire sur l'art dramatique et le perfectionnement dont il est devenu susceptible depuis la Révolution. C'est un fatras indigeste qui souleva les applaudissements ironiques. »

Enfin parut l'abbé Delille. Il était le plus impa-

tiemment attendu et un profond silence régna aussitôt dans l'assistance.

Notre étudiant nous retrace, en termes enthousiastes, le talent de l'auteur et les acclamations dont sa lecture fut accueillie :

a L'abbé Delille commença par réciter plusieurs grands morceaux de son beau poème de l'hnaginatioriy entre autres sur l'impression que produisent sur l'imagination les lieux et les objets qui nous intéressent sous différents rapports. Il nous peignit avec les couleurs les plus belles, les plus variées, le lieu où il avait reçu le jour, les campagnes qui l'entourent, les ruisseaux limpides dont les jeux innocents tyrannisaient les ondes pendant son enfance; en un mot, il promena notre esprit sur cent objets divers et partout il nous fit éprouver un charme inexprimable; on eût dit une abeille se reposant sur différentes fleurs et faisant du miel de toutes choses. Aucun poète, ni Voltaire lui-même, n'a eu une poésie plus riche, plus soutenue, un pinceau plus moelleux, plus souple, aucun .poète n'a su, mieux que lui, a pas- « ser du grave au doux, du plaisant au sévère ».

« L'abbé Delille déclame avec beaucoup de chaleur et de vérité. L'enthousiasme dont il était animé et qu'il a fait passer dans l'âme de ses auditeurs, s'est manifesté par des applaudissements, si souvent et si longtemps répétés, qu'ils semblaient être continus. Toutes les fois que je l'entends, je m'écrie avec douleur : 0 Quel dommage qu'un honmie pareil soit a aristocrate, il serait le Tyrtée de notre Révolu- Œ tion. »

Une mois après l'ouverture du Collège de France, le Lycée, à son tour, ouvrait ses portes et les cours recommençaient comme l'année précédente.

«Le Lycée, plus brillant que jamais, écrit Edmond,

va aussi reprendre incessamment sa carrière littéraire sous les heureux auspices de tout ce qu'il y a de savants et d'hommes de lettres dans le sein de la capitale.. »

Il n'est pas sans intérêt d'indiquer le nombre et la nature des cours qui formaient le programme de 1792. Ces cours, qui avaient lieu à midi et à sept heures, comprenaient :

La physique , Par M. Deparcieux.

La chimie M. Fourcroy.

Histoire naturelle Le même.

Anatomie et physiologie. ... M. Sue.

Littérature M. Selis.

Littérature dramatique .... M. Cailhava.

Histoire ^I. Garât.

Réflexions sur l'art constitutionnel Le même.

Langue française M. Domergue.

Langue anglaise M. Roberts.

Langue italienne M. Boldoni.

Langue grecque M. Constantin.

La séance d'ouverture du I.3'cée ne fut pas des plus remarquables :

(( 10 décembre 1791.

« Le Lycée fit son ouverture samedi dernier, par des lectures et de la musique, écrit Edmond. MM. Lacroix, Boldoni et Cailhava lurent chacun des discours analogues au genre de science qu'ils professent.

« M. Lacroix, sous prétexte qu'il ne devait pas être indifférent pour des hommes libres de connaître chez quel peuple ils prennent leur origine, a commencé la séance par la lecture de ses recherches sur les Goths et les Celtes. Assurément, c'était bien le cas de dire avec La Fontaine :

On ne s'attendait guère

A voir les Celtes en cette affaire.

« Sa lenteur et la monotonie de son débit rendirent ce discours fort ennuyeux.

a M. Boldoni lui succéda et retraça les beaux jours de la littérature italienne; il s'arrêta en particulier sur le Dante; il sortit couvert d'applaudissements, pour céder la place à M. Cailhava, qui, dans un très petit discours, exposa le plan qu'il suivrait dans le cours qu'il doit faire. Il prononça un discours plein de goût et d'esprit, mais il avait un épouvantable accent du Midi, dont il ne paraissait pas s'inquiéter.

« M. Cubières, en attendant les musiciens, vint nous lire une misérable pièce de vers, dignes du Pont-Neuf. La musique, quoique assez chétive, nous désennuya un peu. »

Des lectures publiques venaient souvent apporter une agréable diversion aux études sérieuses. Les poètes et les auteurs en tous genres sollicitaient la faveur de soumettre leurs productions au jugement des amateurs du Lycée. Edmond cite quelques-uns des morceaux qui l'ont le plus frappé. Ils méritent d'être résumés, car ils donnent une plaisante idée du ton et du goût de l'époque :

a M. Cubières nous lut dernièrement une pièce de trois cents vers de sa composition; en voici le sujet :

a Dans un de ces beaux rêves qu'enfante l'imagination d'un jeune poète, M. Cubières se croit transporté à la barre de l'Assemblée nationale de tous les royaumes de l'Europe, présidée par le célèbre abbé de Saint-Pierre. J.-J. Rousseau, Raynal, Mably, en sont les secrétaires. M. le président loue ou improuve la conduite des différents princes qui se trouvent dans l'Assemblée; ensuite, il leur donne de sages conseils sur la manière de gouverner leurs peuples dorénavant, et leur fait apercevoir les abus que chacun d'eux a à corriger. Ce cadre est ingénieux,

içS JOURNAL D'UN ÉTUDIANT

comme tu vois ; il offre des détails charmants, pleins de sel et de philosophie. L'auteur en a tiré tout le parti imaginable, il y a dans cet ouvrage des vers faibles, mais ils sont généralement assez bons; on y voit briller une gaieté aimable et facile, des traits heureux et piquants. Il a paru fort plaisant de voir le pape s'offenser étrangement de s'entendre moraliser par M. le président qui n'est qu'un simple abbé; il monte à la tribune pour le relever vertement de cette impertinence, lorsque...

Se souciant fort peu d'entendre son discours Monsieur le Président passe à l'ordre du jour.

« On a beaucoup applaudi un passage oij l'abbé de Saint-Pierre reproche aux Anglais (qui ne sont pas toujours aussi libres qu'ils voudraient le faire croire), la violence indigne qu'emploie leur gouvernement pour forcer les matelots à s'exposer malgré eux sur la mer et aux dangers de la guerre. Léopold, l'impératrice de Russie, le sultan assistent aussi à cette séance, qui finit par une fédération générale entre toutes les puissances de l'Europe; tous s'embrassent, et l'auteur finit par ce dernier trait,

Comme on sait que jamais un prêtre ne pardonne, Le pape fut le seul qui n'embrassa personne. »

Une autre fois le même Cubières, l'un des auteurs les plus appréciés du Lycée, fut chargé de composer un éloge de Voltaire, que devait accompagner une musique appropriée au sujet. Voici comment il s'acquitta de sa tâche :

« Il suppose Voltaire arrivant dans les Champs- Elysées et rencontrant Zoïle, l'affreux Zoïle, échappé furtivement du Ténare, sa demeure accoutumée. Celui-ci demande à l'auteur de la Henriade de quel

droit il vient souiller de sa présence un lieu qui n'est réservé qu'aux gens de mérite et de bien tels que lui, et quel est le talent qui lui a procuré une place dans ce bienheureux séjour. Voltaire, le méprisant, allait passer outre, lorsque exhorté par ses amis, qui l'entouraient en foule, il se résout à répondre à ce vil détracteur d'Homère; d'abord il lui exposa en détail et avec modestie, comme oeuvres méritant de lui donner une place dans la demeure 011 ce critique est entré furtivement, sa Henriade, ensuite ses tragédies, telles que Zàire, Brutus, Mahomet, Œdipe, Mérope, Alzire, l'Orphelin de la Chine, Irène, 'Nanine, enfin toutes ses autres œuvres. A tant de chefs-d'œuvre, Zoïle trouve ses sophismes et ses critiques en défaut, il s'enfuit précipitamment et va cacher sa honte dans le noir séjour du Tartare.

a Voilà le précis de cet éloge, dans lequel, de plus, l'auteur a fait prédire à Voltaire tout ce qui nous est arrivé de plus remarquable, la prise de la Bastille, la Fédération et son apothéose.

« La musique a été la même que dans les autres concerts. On a chanté l'ode de M. Chénier sur Voltaire commençant ainsi :

Ce ne sont plus des fleurs qu'il est temps de répandre.

a Le chant en est superbe, il a été très bien exécuté par MM. Laïs, Chéron, Charlilles, etc. »

Les concerts attiraient la même affluence que les lectures, et ils étaient toujours délicieux; les artistes les plus remarquables en faisaient les frais.

Comme les années précédentes, Edmond et son frère suivirent assidûment les leçons du Lycée, mais il y avait dans le personnel des auditeurs d'étranges changements. Alors que les opinions du jeune homme n'avaient fait que s'accentuer, celles de ses condis-

ciples s'étaient modiâées dans un sens tout différent.

Notre étudiant est navré de ces changements qui lui rendent insupportable un séjour où il goûtait tant de charmes et qui était pour lui une si précieuse ressource :

« Le Lycée n'est rempli que de feuillants, d'aristocrates, de jeunes fats, libertins, bavards, spadassins. Etant en plus petit nombre, les patriotes sont obligés de se taire, ou de criailler, d'en venir à des personnalités grossières chaque fois que, venant des cours, cette insupportable vermine se rend dans le salon de conservation, et y vomit impunément les plus détestables injures contre les meilleurs patriotes tels que Pétion, Brissot, Vergniaud, etc. Imagine-toi le dépit, les souffrances qu'éprouvent les bons patriotes. Ah ! qu'il leur est doux ensuite lorsque cette mauvaise engeance est partie, d'exprimer leurs opinions sans crainte d'être interrompus d'une manière insolente. Voilà en peu de mots quel est le patriotisme qui domine au Lycée et c'est en grande partie celui qui domine dans Paris, et si les départements n'en avaient pas un autre les Français pourraient dire adieu à la liberté. »

Enfin il en arrive à un tel degré d'exaspération contre ses collègues qu'il s'écrie :

« Il y a des jours où j'aimerais mieux être à Coblentz qu'au Lycée. »

Mais ce n'est pas seulement au Lycée que la réaction lève la tête, dans Paris, elle gagne du terrain, et la Révolution va devenir la proie des aristocrates :

(( Paris, 21 décembre 1791.

0 La capitale est un peu agitée, dit Edmond. L'aristocratie, sous le voile de la Constitution, fait

PENDANT LA RÉVOLUTION 20i

chaque jour des progrès étonnants, et le patriotisme indigné s'emporte quelquefois au delà des bornes. Le pouvoir exécutif détruit tous les moyens que le corps législatif croit nécessaires pour calmer les troubles et ne prend aucune mesure pour ramener l'ordre et la tranquillité. Cependant le patriotisme pousse des cris de toutes les parties de l'empire. Cet état de choses ne saurait durer, il faut que la liberté se réveille une seconde fois et que ce second réveil frappe des coups peut-être plus cruels que les premiers. Nous sommes menacés d'une guerre prochaine et inévitable. »

Le jeune homme ne cesse d'exprimer à son père les craintes qui le hantent et le désespoir dont il est saisi en voyant tant de belles espérances sur le point de s'évanouir; la conduite des Parisiens T'indigne et le révolte :

« Non, les Parisiens ne sont plus les mêmes, ils sont totalement abâtardis. Je le dis avec peine, mais cela n'en est pas moins vrai. Ce ne sont plus ces hommes de 89 persuadés que l'étendard de la liberté est celui de la victoire; combien leur civisme est refroidi ! L'égoïsme seul occupe les cœurs ! Tu penses que je te répète ce que j'ai entendu dire à des malveillants; je ne juge point du tout des Parisiens d'après les propos que j'entends tous les jours dans leurs groupes, mais d'après l'opinion qui se manifeste ici de tous côtés et par cent manières.

a Je te le dis de nouveau, les vrais patriotes n'espèrent plus qu'en l'Assemblée et dans les départements; ils regardent la contre-Révolution presque achevée dans Paris et le nombre de ceux qui suivent les vrais principes y diminue de jour en jour. Le club des Feuillants renaît et recommence à rivaliser

fièrement avec celui des Jacobins. C'est un composé immonde de tous les ministériels, de tous les modérés, de tous les faux patriotes qui se trouvent à Paris, malheureusement dans le corps législatif luimême; c'est là oii sont venus se confondre les restes impurs de l'Assemblée constituante, du club monarchique, de l'hôtel de Massiac, etc. Voilà la nouvelle ligue qu'ont à combattre les généreux amis de la liberté.

« L'on prétend que le roi veut encore apposer son veto infernal sur le décret contre les prêtres; je le désire, les yeux s'ouvriront et je pense, ainsi que toi, qu'une crise un peu violente serait salutaire à la chose publique. »

Paris leur échappant, c'est sur la province que les vrais patriotes fondent toutes leurs espérances. Les idées de décentralisation gagnent chaque jour du terrain; c'est là qu'est le salut de l'Etat :

a J'ai toujours pensé que l'erreur la plus funeste au maintien de la liberté et au salut de la chose publique serait de croire le sort de nos départements toujours attaché à celui de Paris. Veuille le Ciel qu'un pareil préjugé ne se répande pas dans le Loyainne. Ne vois-tu pas la série de malheurs qui nous accableraient si une ville influençait avec tant de prépondérance le reste de l'Etat? Les hommes libres des départements doivent enfin apprendre à ne plus se modeler sur l'exemple d'une capitale et oublier à jamais cette allure féodale. Que Paris devienne la proie des flammes à l'instant où elle consentira à servir et que la liberté radieuse continue à planer sur ma patrie. »

L'opinion d'Edmond sur les Parisiens devient chaque jour plus défavorable; soit trahison, soit faiblesse, il les voit irrémédiablement vendus à la

cour et il en ressent pour eux un dégoût invincible :

« Le 5 février 1792.

« Papa, toutes les fois que je veux arrêter ma pensée sur les circonstances atterrantes oii nous nous trouvons, mon cœur s'oppresse et mon esprit assombri se plonge dans un abîme de réflexions aussi amères que décourageantes.

«O liberté! combien les Parisiens te méconnaissent, combien l'opinion publique s'altère et se corrompt parmi eux ! et avec quelle rapidité ils se précipitent vers l'abîme de la servitude!

« O erreur fatale ! des traîtres sont parvenus à persuader à ce peuple trop crédule, trop confiant, qu'un roi qui, dès sa plus tendre enfance, huma le suc vénéneux du despotisme était tout d'un coup converti au patriotisme. De là la source des dangers incalculables qui assaillissent notre liberté naissante. On a accumulé entre ses mains des sommes immenses, trésors corrupteurs, on l'a environné d'un monde de satellites, on lui a donné une force colossale... qu'arrive-t-il ? Il se fait peu à peu de nombreux partisans, il s'attache surtout l'opinion publique. . Il réveille déjà les anciens préjugés, il entretient la dépravation des mœurs, il étouffe le germe des vertus nouvelles et bientôt de la force irrésistible des choses, il parviendra à envahir la liberté nationale.

« Les Parisiens ont eux-mêmes l'air de vouloir accélérer ce funeste moment. Entendez-les dans les groupes du Palais-Royal et des Tuileries, voyez-les aux spectacles, ils courent à un esclavage inévitable. L'Assemblée nationale, de son côté, enferme dans son sein une minorité effrayante de traîtres et de

lâches : les délits multipliés des ministres, les coups réitérés qu'ils portent au patriotisme, leur insolente audace y sont impunis. Que dis-je? y sont défendus avec la dernière impudeur. Les patriotes y sont sans cesse aux prises avec la mauvaise foi, la duplicité, la bassesse et le ministérialisme le plus odieux et le plus virulent.

« Qui eût pensé que ce peuple méconnaîtrait ses vrais amis, jusqu'au point de se méfier de l'inestimable Pétion et prodiguerait sa confiance et ses applaudissements à ces êtres perfides qui, profitant de son aveuglement ou de sa torpeur, abusent des mots sacrés de Loi et de C onstitution d'une manière assez exécrable pour le conduire aux pieds d'un roi, aux pieds d'un traître, d'un parjure, vrai tigre déguisé en cochon.

« La garde nationale, surtout, a extraordinairement dégénéré, ce ne sont plus ces citoyens qui trouvaient dans la bienveillance de leurs frères indigents la récompense la plus douce de leurs fatigues, le charme de leurs peines et de leurs travaux. Ce sont de vrais sbires animés de cet esprit de corps si fatal à la liberté, regardant avec mépris tous ceux qui ne portent pas l'habit bleu, obéissant aveuglement à leurs chefs et prêts à fusiller, au moindre signal, ce qu'ils appellent la canaille.

« Voilà quel est le triste état des choses à Paris et je ne vois que deux grands maux capables de sauver la liberté : la guerre ou la fuite du roi. Je dirai même que je désire ardemment l'un de ces terribles fléaux, parce que, comme nous l'a prédit Mirabeau, notre liberté ne peut s'assurer qu'autant qu'elle aura pour lit des matelas de cadavres et parce que, pour assurer cette liberté, je consens, s'il le faut, à devenir un de ces cadavres. »

M. Géraud père cherche à calmer l'exaltation de son fils et il lui répond :

« Si les Parisiens n'ont plus au même degré les vertus civiques, du moins conviendras-tu qu'ils n'ont pas mal choisi le procureur et le substitut de la commune. La crise nécessaire peut-être, pour ranimer le patriotisme, pourrait bien naître du refus que fait le roi de donner sa sanction aux deux fameux décrets ; mais, si cette crise devait faire couler le sang, faisons des vœux pour qu'elle n'arrive pas. b

Edmond ne se laisse pas convaincre, et dans son enthousiasme juvénile, il réplique aussitôt :

« Lorsqu'en parlant de la crise bienheureuse que j'espère et que je désire, tu me dis : « Mais si elle « devait faire couler du sang, faisons des vœux pour a qu'elle n'arrive pas. » Tu as trop écouté, ce me semble, la voix de l'humanité et l'extrême sensibilité de ton cœur. Tu ne me crois pas, sans doute, un naturel féroce et sanguinaire, mais le sang dût-il couler, je fais les vœux les plus ardents pour voir arriver cette crise régénératrice de notre liberté; car tu n'ignores point que la voix de l'humanité, la voix de la tolérance doivent se taire devant celle de la liberté. Tu n'ignores point que malheureusement la liberté s'achète avec le sang. Non, le temps de la clémence n'est pas encore arrivé; assurons les bases de notre Constitution, qu'une foule de traîtres cherche à renverser, et nous serons humains ensuite, et nous serons tolérants ensuite; nous écouterons alors la voix de la douceur et de la clémence. Jusquelà, que le peuple soit inflexible, soupçonneux, j'oserai même dire injuste. C'est seulement ainsi que Sparte, Athènes, Rome, ont conservé le bien suprême, la' liberté! >

Nos jeunes gens, autant que le permettaient les

2o6 JOURNAL D'UN ÉTUDIANT

loisirs que leur laissaient leurs études, suivaient assez assidûment les séances de l'Assemblée nationale.

Edmond prend plaisir à faire part à sa famille de ses impressions sur l'éloquence des différents orateurs :

2 janvier 1792.

a J'ai entendu dans diverses séances de l'Assemblée nationale le jeune Ducos, Isnard et Vergniaud. Ce sont les trois orateurs, qui, selon moi, peuvent se disputer la palme. L'éloquence des autres est maniérée, sophistique, raffinée, académique, et n'a point de caractère prononcé. Celle du jeune Ducos est intéressante; tout ce qu'il dit attache ou émeut; tous ses discours sont imbus de sentiment ; il vous persuade en vous attendrissant; il parle à votre sensibilité.

« L'éloquence de Vergniaud a quelque chose de plus nerveux, de plus mâle, de plus hardi; sa logique est serrée et rapide; chacun de ses raisonnements est un trait de lumière; sa dialectique est forte et animée, il convainc plus qu'il ne persuade, il parle à votre raison.

a Isnard est doué d'une éloquence sublime, c'est le terme technique; chez lui, tout est élevé, il plane dans les nues; il ne parle jamais sans employer les images les plus grandes, les plus fortes, les peintures les plus frappantes ; les plus capables de laisser dans l'âme des auditeurs une impression vive et durable. On croirait voir en lui Pindare à la tribune. Il n'est pas de sentiments dont il ne sache pénétrer une assemblée nombreuse, il n'est pas de passions qu'il ne sache exciter, remuer de la manière la plus profonde et la plus pathétique. Il sait verser à

grands flots l'enthousiasme qui l'anime dans l'âme de ses auditeurs, il persuade moins qu'il n'inspire, il parle à votre imagination. Plus les auditeurs sont nombreux, plus l'orateur parvient à les électriser. 0 Après cette légère esquisse de ces différents genres d'éloquence, tu sens que celle d'Isnard fera toujours et en tous lieux une sensation plus grande que celle de ses rivaux; de tout temps, les hommes se sont laissés dominer par le pouvoir immense de l'imagination ; on a dit que l'opinion était reine du monde, l'imagination en est le despote. Heureux l'homme qui peut réunir le talent divin de parler à la fois à la raison, à la sensibilité et à l'imagination. »